Xe Buýt Ma: Cuộc Chiến Sinh Tồn

Vui lòng bấm vào nút bên dưới để mở khóa toàn bộ truyện! (Nút mở khoá chỉ xuất hiện 1 lần duy nhất)

Tôi đứng hình mất vài giây, nhìn dòng tin nhắn vừa hiện lên trên màn hình điện thoại.

"Nếu thấy số người trên xe không khớp với thực tế, hãy lập tức xuống xe!"

Tôi bán tín bán nghi giơ điện thoại lên, bật chế độ quay phim rồi quét một vòng qua ống kính. Trong không gian vắng lặng của chuyến xe buýt đêm, màn hình hiện lên hình ảnh những bóng người chen chúc, chật nén đến nghẹt thở.

Cái quái gì thế này? Virus tin nhắn kiểu mới à?

Tôi nhìn chằm chằm vào những bóng đen xuất hiện trong khung hình, lòng bàn tay bắt đầu rịn mồ hôi. Liệu có phải mấy đứa bạn trong lớp đang bày trò trêu chọc mình không? Nhưng điều kỳ lạ là, ở những vị trí có người ngồi trong camera, nếu nhìn bằng mắt thường thì lại hoàn toàn trống không. Ngay cả số điện thoại gửi tin nhắn đến cũng chẳng hiển thị.

Tôi nhấn vào ứng dụng máy ảnh một lần nữa. Lần này, trên màn hình, hàng loạt bóng người đang ngồi hoặc đứng bỗng đồng loạt ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm về phía tôi. Trong những đôi mắt ấy dường như đang nhảy nhót một sự hưng phấn quái dị đến lạnh người.

Chát!

Tôi vội vàng úp điện thoại xuống đùi, cảm giác da đầu tê dại từng cơn. Trong lòng tôi thầm rủa xả đứa nào đã bày ra cái trò đùa ác ý này. Rõ ràng chúng nó biết tôi đang đi chuyến xe buýt cuối cùng nên mới bày trò dọa dẫm. Nếu để tôi biết là ai, nhất định tôi sẽ cho kẻ đó một trận tơi bời.

Càng nghĩ càng bực, tôi mở WeChat, gửi liên tiếp mấy tin nhắn kèm icon phẫn nộ vào nhóm lớp. Thế nhưng, tất cả tin nhắn đều hiện dấu chấm than đỏ lòm. Lúc này tôi mới nhận ra, cột sóng điện thoại hiện lên một dấu X đỏ chót. Hoàn toàn mất tín hiệu.

Một luồng khí lạnh lẽo chạy dọc từ xương sống lên đến tận đại não. Gần đây tôi đang thực tập tại một công ty ở thành phố A, thứ Sáu nào cũng bắt chuyến xe buýt 235 liên tỉnh này để về nhà, nhưng chưa bao giờ gặp phải tình trạng mất sóng như thế này.

Chẳng biết có phải do tâm lý hay không, tôi cảm thấy ánh đèn trong xe bỗng trở nên trắng dã, mờ ảo, mang lại cảm giác vô cùng âm u. Những câu chuyện kinh dị về "xe buýt ma" hay "chuyến xe tử thần" bắt đầu hiện về trong ký ức. Tôi đưa mắt nhìn những hành khách khác, cảm thấy ai trông cũng không bình thường, chỉ sợ giây tiếp theo họ sẽ lao về phía mình với khuôn mặt biến dạng.

Càng nghĩ càng thấy bất an. Xuống xe! Phải xuống xe ngay, bắt taxi về cho lành!

Nghĩ đoạn, tôi vội nhìn lên bảng lộ trình. Vừa qua trạm [Công viên Công nghiệp Vũ Sâm], chỉ vài phút nữa là đến trạm tiếp theo: [Trạm Đại Kiều].

Tôi tiến lại gần cửa sau để chuẩn bị. Ngay cạnh đó là một cô bé học sinh trung học đang chăm chú học từ vựng tiếng Anh. Ở phía ghế ưu tiên, một thanh niên ăn mặc sành điệu đang lầm bầm phàn nàn về cái mạng viễn thông rác rưởi.

Làm gì có ma quỷ gì chứ? Chẳng phải tất cả đều là người bằng xương bằng thịt sao? Tôi tự cười nhạo sự nhát gan của chính mình.

Đúng lúc đó, xe dừng bến, cửa sau mở toang. Một luồng gió mang theo mùi hôi thối nồng nặc thổi tung tóc tôi. Tôi vừa quay đầu lại thì một khuôn mặt vặn vẹo với nụ cười quái dị đập thẳng vào mắt. Đó là một người phụ nữ mặc váy đỏ, đang nhiệt tình vẫy tay gọi tôi từ bên ngoài bến xe.

"Xuống đi... mau xuống xe đi..."

Dưới ánh đèn lờ mờ, tôi thấy rõ sự biến dạng kinh hoàng trên làn da của người đàn bà đó, như thể có thứ gì đó đang luồn lách bên dưới lớp biểu bì mục rỗng.

"Á!!!"

Tôi thét lên kinh hãi, hoảng loạn lùi lại phía sau nhưng bị vấp vào bậc thang, ngã ngồi bệt xuống cạnh cửa xe. Chiếc tai nghe không dây bên tai rơi xuống đường, lăn tăm tắp ra ngoài. Người phụ nữ kia lại tiến lên một bước, nửa thân người như muốn nhoài hẳn vào trong xe. Đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào tôi, khuôn mặt méo mó không ngừng lặp lại:

"Xuống đi... mau xuống xe đi..."

Toàn bộ da gà trên người tôi nổi lên rần rần, tôi dùng cả tay lẫn chân cuống cuồng bò ngược lại vào sâu trong xe.

"Có ma! Bên ngoài có ma!" Tôi run rẩy thét lên, gương mặt cắt không còn giọt máu.

Rầm!

Cửa xe đóng sầm lại, bóng dáng người đàn bà kinh hãi kia lập tức tan biến vào màn đêm đen kịt. Một thanh niên cơ bắp ngồi ở cuối xe, do bị khuất tầm nhìn nên không thấy được sự việc ngoài cửa, liền cất giọng khó chịu:

"Làm cái gì mà cứ như lên cơn thế? Người ta yếu tim chắc chết đứng vì cô mất!"

Trong xe chìm vào tĩnh lặng, không một ai đáp lời anh ta. Cô bé học sinh ngồi gần cửa nhất đã sợ đến mức chết trân, co rúm người lại trên ghế. Anh chàng cơ bắp kỳ lạ nhìn quanh một lượt, nhận ra sắc mặt của hầu hết mọi người đều mang vẻ kinh hãi tột độ.

"Xì!"

Một người đàn ông bụng phệ mặc áo POLO ngồi hàng sau khoanh tay, phát ra tiếng cười khẩy đầy vẻ khinh miệt, như thể đã thấu hiểu mọi chuyện.

Đầu óc tôi trống rỗng, hơi lạnh thấu xương. Thật sự có ma! Bên ngoài có, mà bên trong xe chắc chắn cũng có! Tôi phải làm sao đây?

Đang lúc hoang mang, tôi bỗng cảm thấy một bàn tay đặt lên vai mình. Toàn thân tôi căng cứng, định nhảy dựng lên thì nhận ra đó là anh chàng sành điệu ngồi ở ghế ưu tiên. Anh ta rõ ràng cũng bị dọa cho sợ khiếp vía, run rẩy đưa ra một tờ giấy nhăn nhúm, nuốt nước bọt nói:

"Em gái... cô xem cái này đi... tôi vừa tìm thấy trong kẽ ghế..."

tôi nhìn sang, trên tờ giấy là những nét chữ nguệch ngoạc, vẹo vọ:

"Đừng xuống xe! Tuyệt đối đừng xuống xe!!!"

Từng sợi lông tơ trên người tôi dựng đứng cả lên. Tờ giấy này là của ai để lại? Người đó còn ở trên xe không? Còn tin nhắn kia là của ai gửi? Tại sao tin nhắn bảo tôi xuống xe, còn tờ giấy này lại bảo tuyệt đối không được xuống?

Tôi nhìn quanh các hành khách, tính cả tôi là có bảy người. Bây giờ tất cả đều trên cùng một con thuyền, chẳng ai chạy thoát được, tôi cũng chẳng cần giấu diếm làm gì, bèn nói lớn:

"Mọi người nghe đây! Chuyến xe này không sạch sẽ đâu!"

"Mọi người dùng camera điện thoại mà xem, sẽ thấy được bộ mặt thật của những thứ đang ở đây!"

Mấy người đang lộ vẻ sợ hãi đều ngẩn ra, vừa nghi ngờ vừa sợ sệt. Người đàn ông bụng phệ bĩu môi, phá tan bầu không khí đè nén:

"Tôi nói này, các người muốn quay video troll thì cũng phải đầu tư tí chứ. Hết thiết bị chuyên dụng rồi lại đến phục trang, diễn viên đóng thế à?"

"Quay một cái video thế này kiếm được bao nhiêu tiền hả?"

"Thật... thật sự có ma..." Anh chàng sành điệu vứt điện thoại sang một bên, giọng nói đã mang theo tiếng khóc.

Bà lão ngồi ở đầu xe sợ hãi chắp tay cầu khấn: "Lạy trời lạy Phật, con không thấy gì hết, đừng tìm con, đừng tìm con..."

Anh chàng cơ bắp vã mồ hôi hột, giọng run rẩy: "Này ông anh, hay là ông dùng điện thoại xem thử trước đi?"

"Có cái gì mà xem! Thời buổi công nghệ, ai mà biết các người dùng cái chiêu trò gì."

Người đàn ông bụng phệ xua tay, vênh mặt nói: "Tôi quan sát cô ta lâu rồi, cứ lén lén lút lút cầm điện thoại quay chụp, đang ngồi yên lành tự nhiên chạy ra cửa sau, rồi cùng đồng bọn diễn trò ma quỷ. Đáng giận nhất là, các người nhìn xem, tín hiệu điện thoại của chúng ta đều bị nhiễu sóng hết rồi, chắc chắn là dùng máy phá sóng để quay phim chứ gì. Đúng là vì view mà không còn giới hạn!"

Những hành khách đang sợ hãi bắt đầu dao động trước lời nói của ông ta, ánh mắt nhìn tôi đầy vẻ nghi hoặc. Bà lão nhìn tôi từ đầu đến chân rồi hỏi: "Này cháu gái, không phải cháu đang lừa bọn ta đấy chứ?"

Anh chàng cơ bắp nhìn sang anh chàng sành điệu rồi lại nhìn tôi, vẻ mặt như chợt hiểu ra: "Hai người là một phe đúng không? Cái trò này thất đức lắm đấy nhé!"

Tôi há miệng định giải thích, nhưng trong phút chốc chẳng biết phải nói sao để họ tin đây là sự thật. Đúng lúc đó, xe lại đến bến. Trạm này là [Học viện Kỹ thuật].

Ánh đèn bến xe vàng vọt, người phụ nữ váy đỏ chấm bi vẫn đứng đó. Nhưng lần này, sau lưng bà ta có thêm vài bóng người với làn da biến dạng tương tự. Họ đứng thành hàng chỉnh tề, cùng nở nụ cười quái đản với một độ cong y hệt nhau. Giữa màn đêm, họ đồng thanh cất tiếng:

"Xuống đi... mau xuống xe đi..."

Khung cảnh kinh dị ấy khiến bên trong xe im bặt trong tích tắc. Mọi người đờ đẫn nhìn ra cửa, sự sợ hãi lại bắt đầu trỗi dậy.

"Hừ, đầu tư gớm nhỉ, thuê lắm diễn viên thế cơ à!"

Người đàn ông bụng phệ chẳng hề lay chuyển, ngược lại còn đắc ý hăng máu xắn tay áo lên: "Mọi người cứ nhìn xem, đừng để con mụ kia chạy mất. Để tôi xuống tóm lấy mấy đứa cầm đầu, lát nữa chúng ta cùng đưa chúng lên đồn cảnh sát!"

"Đây là quỷ vực, không được xuống xe!" Một giọng nói thét lên.

Tôi chưa kịp nhìn xem là ai thì theo bản năng đã cố túm lấy ông bụng phệ, nhưng bị ông ta chửi bới rồi đẩy văng ra. Một chân ông ta vừa bước xuống cửa xe, đột nhiên từ gầm xe vươn ra một bàn tay trắng bệch, lạnh lẽo tóm chặt lấy cổ chân ông ta. Cú giật mạnh khiến người đàn ông ngã nhào ngay cửa.

Đèn bến xe bỗng vụt tắt. Dưới ánh sáng le lói từ trong xe hắt ra, chúng tôi kinh hoàng nhìn thấy người đàn ông bị một lực kéo tàn bạo lôi tuột vào bóng tối. Những tiếng va chạm và âm thanh vỡ vụn kinh hồn vang lên giữa màn đêm tĩnh lặng.

Vẻ đắc ý trên mặt người đàn ông bụng phệ tan biến hoàn toàn, thay vào đó là sự kinh hoàng tột độ. Ông ta tuyệt vọng bám chặt lấy cửa xe để bò ngược vào trong, nhưng bị một thứ gì đó trong bóng tối lôi phăng đi. Chỉ nghe thấy một tiếng thét thảm khốc xé lòng, rồi mọi thứ im bặt.

Mọi việc diễn ra nhanh như điện xẹt, hành khách trên xe phần lớn còn chưa kịp phản ứng. Đèn trong xe cũng vụt tắt. Khi ánh đèn sáng trở lại, hơi thở của tất cả mọi người như ngừng trệ trong một giây. Đồng tử của tôi giãn to, mắt như muốn lồi ra ngoài.

Tất cả các cửa sổ xe giờ đây đều bị bám chặt bởi những khuôn mặt người biến dạng. Ngũ quan của họ bị ép đến méo mó trên mặt kính, nhưng vẫn nhe răng cười quái dị, nhìn vào những người bên trong với ánh mắt thèm khát vô độ. Họ đồng loạt mở miệng:

"Xuống đi... mau xuống xe đi..."

Sau một khoảnh khắc lặng thinh, bên trong xe bùng nổ những tiếng la hét điên cuồng vì sợ hãi.

Bên trong xe hỗn loạn hoàn toàn, mọi người gào thét mất kiểm soát. Chiếc xe vẫn tiếp tục lăn bánh. Những thứ đáng sợ bám trên cửa sổ không biết vì lý do gì mà không đuổi theo nữa.

Bà lão cuộn tròn dưới sàn ngay cạnh tôi, khóc lóc như một đứa trẻ, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Cha ơi, mẹ ơi, phù hộ độ trì cho con, xin hãy cứu con..."

Anh chàng sành điệu cũng bắt đầu cầu xin đủ loại thần thánh phương nào, thậm chí cả tổ tiên cũng được lôi ra. Tôi mím môi, chẳng biết phải cầu xin ai. Cha mẹ tôi đã qua đời vì tai nạn từ năm tôi lên sáu, nếu họ có linh thiêng chắc cũng chẳng muốn bảo vệ đứa con bị coi là "ngôi sao chổi" này.

Tôi lấy hết can đảm ngẩng đầu quan sát, chợt nhận ra trên cửa sổ xe xuất hiện một tờ giấy. Đó là bức tranh vẽ của một đứa trẻ, dường như bị dính nước nên dán chặt vào mặt kính bên ngoài. Bức tranh vẽ một gia đình bốn người: hai người lớn dắt tay một bé trai và một bé gái. Bên cạnh bức tranh có dòng chữ non nớt: "Bố mẹ yêu em trai, và cũng yêu con."

Một câu nói hết sức bình thường, nhưng tôi lại cảm thấy ba chữ cuối cùng được viết vô cùng nắn nót, sạch sẽ, giống như một sự bổ sung đầy gượng ép. Trong phút chốc định thần lại, tờ giấy kia đã biến mất. Không biết là do tôi hoa mắt hay đã bị gió cuốn đi.

Lộp bộp, lộp bộp...

Một người phụ nữ mặc váy vàng ngồi hàng sau bước xuống, đứng giữa lối đi. Cô ta khoảng chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, tay cầm một cuốn tạp chí trinh thám, bình tĩnh lên tiếng:

"Mọi người định cứ gào thét như thế này mãi sao?"

Đám đông vẫn còn hỗn loạn, cô ta điềm tĩnh nói tiếp: "Mọi người không muốn biết quy tắc để xuống xe sao?"

Câu nói này khiến mọi người bừng tỉnh khỏi cơn hoảng loạn. Bà lão vội vã hỏi: "Cô gái, cô biết cách xuống xe phải không? Mau nói cho lão già này biết với!"

Anh chàng sành điệu nắm lấy tay cô ta, xúc động nói: "Tôi biết mà! Cô chắc chắn là cao nhân ẩn dật, đại sư huyền học đúng không?"

Người phụ nữ váy vàng rút tay ra, thản nhiên đáp: "Tôi không phải đại sư, tôi không hiểu về huyền học, nhưng bằng phương pháp suy luận, chúng ta có thể thoát ra được."

Bậc thầy suy luận sao? Ánh mắt tôi vô thức rơi xuống cuốn tạp chí trên tay cô ta, trang bìa u ám có dòng chữ: "Cẩn thận! Thế giới đang biến đổi, kết hợp với tinh thần nhân loại suy sụp sẽ tạo thành những quỷ vực đáng sợ. Xác suất sống sót thấp hơn một phần nghìn."

Vừa rồi chính cô ta đã hét lên với người đàn ông bụng phệ: "Đây là quỷ vực, không được xuống xe!"

Liệu cô ta có biết gì đó không? Nhưng dùng lý thuyết trinh thám để giải quyết chuyện ma quái, nghe có vẻ không đáng tin cho lắm.

Tôi nhíu mày hỏi: "Vậy phương pháp xuống xe mà cô suy luận ra là gì?"

Cô ta mỉm cười, nhẹ nhàng đáp: "Rất đơn giản, đến trạm thì xuống."

Anh chàng cơ bắp lập tức nổi giận: "Đến trạm thì xuống? Cô coi bọn tôi là lũ ngu à? Vừa rồi cái ông bụng phệ kia vừa bước xuống là mất tích luôn rồi đấy!"

Người phụ nữ váy vàng không hề nao núng, bình thản nói: "Đúng, đến trạm thì xuống, nhưng chưa đến lúc."

"Phải chờ đến bao giờ?" Tôi không nhịn được hỏi.

"Chờ đến đúng trạm." Cô ta nói.

"Trạm nào?"

"Trạm mà bạn đã báo với tài xế khi lên xe."

Trạm đã báo với tài xế? Câu trả lời đơn giản đến mức kỳ quái. Tôi nghi ngại hỏi: "Tại sao?"

Các hành khách khác cũng bán tín bán nghi nghe cô ta giải thích về khái niệm "quỷ vực", nhấn mạnh rằng đây không phải suy đoán vô căn cứ mà là nghiên cứu của giới khoa học. Cô ta nói tiếp:

"Cốt lõi để thoát khỏi quỷ vực là tìm ra quy tắc. Và quy tắc này được hình thành từ chấp niệm trước khi chết của 'mẫu thể tinh thần'."

Nói đến đây, cô ta dừng lại một chút, u uất hỏi: "Mọi người không nhận ra sao? Từ đầu đến cuối, tài xế không hề có bất kỳ phản ứng nào với những chuyện xảy ra trên xe?"

Lời vừa dứt, giữa không gian xe đang chạy êm ru, mọi người đồng loạt rùng mình, kinh hãi nhìn về phía bác tài. Vừa rồi có quá nhiều chuyện xảy ra khiến không ai để ý rằng, điểm bất thường nhất trên chuyến xe này chính là người tài xế.

Trong tình huống bình thường, làm sao có thể có chuyện cả xe gào thét mà tài xế vẫn im lặng lái xe như không có chuyện gì?

Bà lão ở đầu xe mặt mày biến sắc, chạy thục mạng xuống giữa xe như thể đang trốn tránh một con quái vật. Anh chàng sành điệu run rẩy hỏi: "Vậy... vậy tài xế là mẫu thể tinh thần sao?"

"Đúng vậy." Người phụ nữ váy vàng nở một nụ cười ẩn ý: "Mọi người còn nhớ lúc lên xe, tài xế đã nói gì không?"

Mọi người chìm vào hồi tưởng. Trí nhớ của tôi vốn rất tốt, tôi nhớ rõ bác tài đã hỏi tôi đến trạm nào, sau khi tôi báo tên trạm, ông ấy bấm máy thu phí rồi nói...

"Tôi nhất định sẽ đưa cháu đến nơi!" Cô bé học sinh nhanh nhảu giơ tay đáp.

Anh chàng sành điệu cũng gật đầu xác nhận tài xế đã nói câu đó. Chỉ có bà lão và anh chàng cơ bắp là không nhớ rõ.

Đồng tử tôi co lại, một nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng. Hai người họ, bao gồm cả người đàn ông bụng phệ, đều lên xe sau tôi. Tôi nhận ra rằng, tài xế đã nói câu đó với từng người một! Cùng một nội dung, thậm chí cao độ giọng nói cũng không hề thay đổi.

Tôi nhìn người phụ nữ váy vàng: "Cô nghĩ đây là chấp niệm của tài xế?"

Đôi mắt cô ta sáng lên vẻ hưng phấn của kẻ đang phá án: "Chính xác. Tôi suy đoán chiếc xe này đã gặp tai nạn, tất cả mọi người đều tử vong. Những bóng ma chúng ta thấy qua camera chính là những hành khách đã chết. Điều này khiến tài xế suy sụp tinh thần, tạo nên chấp niệm là phải đưa những người chưa xuống xe đến đúng điểm dừng của họ."

Anh chàng sành điệu mừng rỡ: "Đại sư, ý cô là chỉ cần đến đúng trạm mới xuống, không được xuống sớm cũng không được xuống muộn thì sẽ bình an vô sự phải không?"

Cô ta tự tin mỉm cười: "Đúng, đó chính là quy tắc."

Tốc độ xe chậm lại, tâm trí mọi người cũng thu hồi theo.

Bính boong...

"Trạm [Công viên Công nghiệp Vũ Sâm] đã đến, quý khách xuống trạm này vui lòng chuẩn bị."

Tiếng thông báo điện tử vang lên, vẻ mặt vui mừng của anh chàng sành điệu bỗng cứng đờ. Mồ hôi làm bết những lọn tóc sành điệu trên trán anh ta, sự sợ hãi hiện rõ trong mắt.

"Trạm Vũ Sâm... chẳng phải vừa đi qua rồi sao?"

Không khí trong xe như đặc quánh lại. Ai cũng biết rõ trạm tiếp theo đáng lẽ phải là trạm [Thôn Bạch Khê]. Chiếc xe đã quay trở lại điểm cũ...

Bên ngoài không biết từ lúc nào đã nổi sương mù dày đặc. Những hình bóng cười quái dị đứng trong màn sương mờ ảo, trông như những linh hồn đang chờ đợi kẻ thế thân từ địa ngục.

"Không... chẳng phải nói là sẽ đến trạm sao?" Giọng cô bé học sinh đã nghẹn ngào.

Bà lão cúi đầu, không dám nhìn ra ngoài dù chỉ một li, run rẩy nói: "Suy luận cái nỗi gì! Chúng ta gặp phải thứ không sạch sẽ rồi, phải tìm đại sư vẽ bùa diệt ma mới được!"

"Không đúng, có gì đó không ổn!" Tôi nhíu mày, nhanh chóng hồi tưởng lại hai lần dừng xe, chợt nhận ra: "Thời gian! Thời gian không khớp!"

Tôi không chỉ đi chuyến xe này một lần, nhờ trí nhớ thiên bẩm, tôi nhớ rõ thời gian di chuyển giữa các trạm. Tôi biết rõ từ trạm trước đến trạm Vũ Sâm mất khoảng mười lăm phút, nhưng vừa rồi chỉ mất tám phút. Tôi định nói ra điều này thì người phụ nữ váy vàng đã lớn tiếng:

"Thời gian không đúng! Thông báo tên trạm là giả!"

Cô ta đưa màn hình điện thoại ra, đó là một bức ảnh chụp qua ống kính phóng đại, trong màn sương mù dày đặc thấp thoáng có thể thấy tấm biển tên trạm viết là: [Thôn Bạch Khê].

Tôi móc điện thoại ra định tự mình kiểm chứng thì xe bỗng chốc rùng mình rồi chuyển bánh. Tôi nhíu mày, lần này thời gian dừng xe dường như ngắn hơn trước rất nhiều. Thần kinh căng thẳng của mọi người hơi giãn ra một chút, dù là giả hay thật, xe vẫn chạy là tốt rồi.

Người phụ nữ váy vàng tiếp tục suy luận: "Tôi đoán đây là ảnh hưởng từ tiềm thức của tài xế. Xe đã xảy ra chuyện, chấp niệm của ông ta là đưa khách đến nơi, nhưng vì sắp chết nên tiềm thức không tin mình có thể lái xe về được, do đó các trạm dừng mới bị lặp lại."

"Chúng ta chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi, đợi đến khi xe đến đúng trạm cần xuống mới có thể an toàn. Bất kỳ hành động thừa thãi nào cũng có thể dẫn đến nguy hiểm."

Lời của cô ta khiến mọi người lấy lại được chút cảm giác an toàn, ai nấy quay về chỗ ngồi của mình. Anh chàng sành điệu không tiếc lời khen ngợi: "Đại sư, cô giỏi quá, tôi nhất định nghe lời cô!"

Nhưng lòng tôi vẫn bồn chồn không yên. Tầm này bắt xe liên tỉnh đều là những người từ thành phố G về thành phố F, những trạm cần xuống thường nằm ở cuối lộ trình. Quãng đường dài như vậy, nếu cứ ngồi không mà đợi thì có thật sự an toàn?

Điện thoại vẫn không có sóng. Giao diện WeChat dừng lại ở lời nhắn của ngoại: "Không sao, ngoại đợi con."

Tôi chợt nhớ lúc đại dịch bùng phát, tôi bị kẹt ở nơi khác. Lúc đầu thức ăn thiếu thốn, mỗi ngày đều phải tiết kiệm từng chút một, bà ngoại qua video vẫn cười móm mém bảo: "Không sao, ngoại đợi con." Sau đó, bà cụ bướng bỉnh ấy lại tham gia đội tình nguyện, đeo băng đỏ, cầm loa đi khắp xóm hô hào. Bà trợn mắt bảo: "Không giúp một tay cho thế giới này bình yên trở lại thì sau này con cháu ra đường lại bị nhốt thì sao?"

Vẫn còn người đang đợi tôi mà. Dù thế nào, tôi cũng phải sống sót xuống xe.

Tôi hít một hơi thật sâu, chủ động cầm điện thoại quan sát những bóng ma trong xe, hy vọng tìm thêm được manh mối. Đây là hành động mọi người đều đã làm, không tính là "thừa thãi".

Trong khung hình, người khá đông nhưng không có ai ngủ gật hay mang theo đồ ăn sáng, chắc là giờ cao điểm buổi tối. Trên sàn có một túi đựng máy tính, một ít rác, một chiếc cặp sách màu hồng cũ, và dưới gầm ghế có một chiếc kẹp tóc màu đỏ bị tróc sơn. Chẳng có manh mối gì rõ ràng cả.

Tôi không bỏ cuộc, dời mắt sang người tài xế. Ông ta là mẫu thể tinh thần, chắc chắn sẽ biết nhiều hơn chứ? Nghĩ đoạn, tôi tiến về phía đầu xe, định bụng xem có thể bắt chuyện được gì không.

Khi sắp đến gần cabin tài xế, điện thoại trên tay tôi bỗng rung lên. Có tin nhắn đến! Nhưng điện thoại vẫn không có sóng, người gửi vẫn để trống. Tôi bỗng khựng lại. Lần trước cũng là vừa qua trạm Vũ Sâm một lúc thì nhận được tin nhắn.

Chuyến xe này... không hề rơi vào vòng lặp sao?

Tôi nhìn ra cửa sổ, đêm tối và sương mù dày đặc che khuất hoàn toàn cảnh vật hai bên đường, chẳng thấy gì cả. Với tâm trạng bồn chồn, tôi nhấn vào tin nhắn đó.

【Mau xuống xe! Đừng tin lời những kẻ trên xe nói!】

【Trên chuyến xe này chỉ có hai người sống!】

Câu nói ấy như một tiếng sét nổ vang trong đầu, một luồng khí lạnh thấu xương lan tỏa từ lòng bàn chân lên đến đỉnh đầu. Tôi vừa ngẩng lên thì người phụ nữ váy vàng đã đứng trước mặt từ lúc nào, đôi mắt u uất nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại của tôi.

Máu trong người tôi như đông cứng lại vào khoảnh khắc ấy. Một nỗi sợ hãi tột cùng bủa vây lấy tâm trí.

Tôi theo bản năng lùi lại phía sau một bước. Đúng lúc đó, bà lão ngồi phía trước anh chàng sành điệu bỗng lao vọt qua người tôi như phát điên, tranh giành vô lăng với tài xế.

Nhưng chưa đầy một giây sau.

Bà ta bị một lực lượng vô hình nhấc bổng lên, rồi bị quăng mạnh về phía hộp kim loại sau lưng tài xế. Một tiếng rắc kinh người vang lên, cơ thể bà lão đổ gục, bất động trong một tư thế vặn vẹo đầy ám ảnh. Mọi người còn chưa kịp hoàn hồn.

Cô bé học sinh vì quá sợ hãi mà mất đi lý trí, vơ lấy chiếc búa thoát hiểm định đập vỡ cửa kính. Búa chưa kịp chạm vào kính, tay cô bé đã co quắp lại như bị một bàn tay khổng lồ vặn gãy. Cả người cô bé lơ lửng giữa không trung như bị một sợi dây vô hình siết chặt lấy cổ, đôi chân giãy giụa trong hư không vài cái rồi buông thõng, lịm dần.

Bịch!

Hai thi thể bị lực lượng vô danh kia quăng xuống lối đi đầu xe, như một lời cảnh báo lạnh lùng. Quá nhanh, chỉ trong vài giây ngắn ngủi đã có thêm hai người ra đi. Tôi đứng sững tại chỗ, thậm chí còn chưa kịp cảm thấy sợ hãi.

Người phụ nữ váy vàng định lao ra ngăn cản nhưng không kịp. Cô ta trầm mặc tiến lại gần, nhặt một chiếc điện thoại dưới đất lên, đó là của bà lão. Màn hình vẫn còn sáng, bên trên là một tin nhắn với nội dung:

【Cách duy nhất để rời đi là buộc tài xế dừng xe.】

Rõ ràng, bà lão đã tin vào nội dung tin nhắn, định ép tài xế dừng xe nên mới bị lực lượng bí ẩn trên xe kết liễu.

Trong xe im phăng phắc, ngay cả tiếng hét cũng bị nén lại nơi cổ họng. Ai nấy đều sợ hãi sẽ chọc giận thế lực vô hình kia, sợ rằng người tiếp theo biến mất sẽ chính là mình. Sau một hồi trấn tĩnh.

Ánh mắt người phụ nữ váy vàng quét qua người tôi, giọng nói lạnh như băng:

"Trong quỷ vực không có tín hiệu. Tin vào bất kỳ thông tin không rõ nguồn gốc nào cũng sẽ giết chết chính bạn và những người khác!"

"Mọi người tìm chỗ ngồi cho ổn định, tuyệt đối không được làm bất kỳ hành động nào khác thường với việc đi xe buýt!"

Vẻ lý trí và điềm tĩnh của cô ta khiến anh chàng sành điệu và anh chàng cơ bắp vốn đã gần như phát điên phải vô thức làm theo. Hai người họ co rúm lại ở hàng ghế cuối, đôi mắt đảo liên tục đầy vẻ kinh hoàng.

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại của bà lão, đầu óc quay cuồng như bị vật nặng nện vào. Tin nhắn! Bà lão cũng nhận được tin nhắn!

Nhưng nếu... người đầu tiên nhận được tin nhắn là tôi thì sao?

Người phụ nữ váy vàng tiến lại gần tôi, giọng trĩu nặng: "Sức mạnh của quỷ vực sẽ dụ dỗ con người phạm luật để kết liễu họ. Vừa rồi tôi thấy cô có biểu hiện lạ nên định ngăn cản, không ngờ hai người kia lại ra tay trước."

Trông cô ta có vẻ mệt mỏi, chân thành nói với tôi: "Tin tôi đi, chỉ còn vài trạm nữa là cô có thể xuống xe an toàn rồi. Đừng làm gì nguy hiểm nữa, ra phía sau ngồi cùng mọi người cho có sự hỗ trợ lẫn nhau."

Tôi sợ hãi gật đầu. Hình ảnh cái chết thương tâm của bà lão vẫn còn đó, tôi tạm thời không còn dũng khí để tìm tài xế hỏi chuyện nữa.

Xe lại đi qua trạm [Đại Kiều], dừng ngắn ngủi rồi tiếp tục lăn bánh. Theo đúng lộ trình thực tế, tôi còn năm trạm nữa mới đến nơi. Khoảng cách đến trạm an toàn ngày càng gần.

Nhưng những lời trong tin nhắn cứ như một lời nguyền lặp đi lặp lại trong đầu tôi:

【Mau xuống xe! Đừng tin lời những kẻ trên xe nói!】

【Trên chuyến xe này chỉ có hai người sống!】

Nếu... nếu tin nhắn nói đúng... thì bên cạnh tôi... ít nhất có hai người là quỷ. Tôi khẽ đưa mắt nhìn người phụ nữ váy vàng, liệu có phải là cô ta không? Trong phút chốc, tôi cảm thấy không khí trong xe lạnh lẽo hơn hẳn, ngồi trên ghế mà như ngồi trên bàn chông.

Bính boong...

"Trạm [Học viện Kỹ thuật] đã đến, quý khách xuống trạm này vui lòng chuẩn bị."

Xoạt!

Trước ánh mắt ngỡ ngàng của mọi người, tôi đứng phắt dậy, bước ra phía cửa sau. Anh chàng sành điệu đang co vòi lại không dám nhìn ra ngoài, khẽ rít lên: "Này, xuống xe là chết đấy, cô không muốn sống nữa à?"

Anh chàng cơ bắp nghiến răng: "Kệ nó đi, lời khuyên chân thành không cứu được kẻ muốn tìm cái chết!"

Người phụ nữ váy vàng nhìn tôi với ánh mắt đầy vẻ đau đầu, như thể đang nhìn một nhân vật phụ trong phim kinh dị cứ thích đi tìm chỗ chết. Bên ngoài màn sương mù càng dày đặc hơn, bến xe hoàn toàn bị nuốt chửng, chỉ còn sót lại một quầng sáng vàng vọt lờ mờ.

Nhóm người với làn da biến dạng đứng xếp hàng chỉnh tề như một đội quân đón tiếp ngay ngoài cửa xe, nhiệt tình mời gọi mọi người xuống xe. Dẫn đầu vẫn là người phụ nữ váy đỏ chấm bi, lần này bà ta đứng cùng một người đàn ông gầy cao dắt tay một cậu bé khoảng năm sáu tuổi, trông như một gia đình ba người.

Tôi hít một hơi thật sâu, bước xuống bậc thang, chỉ còn cách ranh giới ra ngoài một bước chân. Nhóm người bên ngoài xôn xao hẳn lên, những đôi mắt hưng phấn dán chặt vào người tôi như muốn vồ vập lấy. Nhưng họ không thể bước vào trong, điều này đã được kiểm chứng từ những lần dừng xe trước.

Cơn gió từ bên ngoài thổi vào rất lạnh, mang theo mùi hôi thối nồng nặc. Tôi mở to mắt, quan sát họ thật kỹ. Tôi muốn biết... những bóng ma bên ngoài kia... liệu có thực sự tồn tại?

Nếu tin nhắn là đúng, thì người đầu tiên "biến mất" có lẽ không phải là người. Cộng thêm việc lúc đó đèn trong xe tắt ngóm, chẳng ai thực sự thấy người đàn ông bụng phệ kia bị ăn thịt hay không. Vậy nên, sau khi xuống xe, liệu có thực sự bị "ăn thịt" không?

Trong đầu tôi, hàng loạt ý nghĩ thúc giục tôi xuống xe nhảy múa điên cuồng, như tiếng quỷ thì thầm bên tai. Dưới ánh mắt nhìn tôi như nhìn kẻ điên của anh chàng sành điệu, tôi chậm rãi giơ tay lên.

Xè xè...

Đèn trong xe và ngoài bến đồng loạt vụt tắt. Trong bóng tối, tôi nghe thấy tiếng máy thu phí đầu xe vang lên rõ mồn một.

【Tít! Thẻ sinh viên, 3 tệ!】

Giữa bóng tối mịt mùng, âm thanh này còn đáng sợ hơn cả đám ma quỷ ngoài cửa. Có người vừa lên xe sao?

Tôi từ từ ngồi thụp xuống, tựa lưng vào thành xe, sợ hãi có thứ gì đó sẽ hiện ra từ bóng đêm.

Lộp bộp, lộp bộp...

Tiếng bước chân từ đầu xe tiến lại gần, rồi dừng ngay sát cạnh tôi. Tôi cảm nhận rõ rệt có thứ gì đó đang chạm vào áo mình. Toàn thân tôi cứng đờ, tóc gáy dựng đứng. Khi đại não đang điên cuồng nghĩ cách đối phó, thì bên tai vang lên một giọng trẻ con rụt rè:

"Chị ơi, chị sao thế? Có cần em giúp gì không?"

Ánh sáng vụt hiện, đèn đã bật sáng trở lại. Một cô bé khoảng mười mấy tuổi, gầy gò, da hơi ngăm đang cúi người lo lắng nhìn tôi. Tóc cô bé hơi vàng, trên đầu cài một chiếc kẹp tóc hình bướm bị tróc sơn.

Từ phía cuối xe vang lên tiếng răng đánh vào nhau lập cập, đó là anh chàng sành điệu.

"Chị ơi?"

Cô bé bất an vò vò tà áo đồng phục màu xanh có dính mấy vết mực lớn, trông hơi lấm lem.

"Không... không sao, em nhỏ à, em mau tìm chỗ ngồi đi, xe sắp chạy rồi." Tôi gượng gạo nặn ra một nụ cười, nhưng mắt không nhịn được mà liếc nhìn chiếc kẹp tóc tróc sơn trên đầu cô bé. Chiếc kẹp tóc này tôi đã thấy qua ống kính camera lúc nãy. Cảm giác tê dại bắt đầu lan tỏa từ da đầu. Đứa trẻ này không phải là người.

Cô bé rụt rè dịch chuyển bước chân, quay lưng về phía cuối xe. Tôi căng cứng người, nhưng thấy cô bé vội vàng dùng khẩu hình miệng ra hiệu cho tôi:

"Mau xuống xe! Mau xuống xe đi!"

Con quỷ này bảo tôi xuống xe sao? Sự đảo ngược này khiến tôi nhất thời không kịp phản ứng, thì giọng nói lạnh lùng của người phụ nữ váy vàng vang lên:

"Càng gần lúc được xuống xe, những hiện tượng quái dị càng nhiều, tất cả đều là mồi nhử để dẫn dụ chúng ta vào chỗ chết. Mọi người cứ coi như không thấy không nghe gì cả, đừng làm hành động gì thừa thãi!"

Cô ta lộ vẻ nghiêm trọng, mắt nhìn trừng trừng vào cô bé. Cô bé càng tỏ ra sốt ruột, lại ra hiệu bằng miệng lần nữa. Nhưng cửa xe đã đóng sầm lại. Cô bé nhìn tôi với vẻ hơi tủi thân, rồi dưới cái nhìn lạnh lẽo của người phụ nữ váy vàng, cô bé lầm lũi đi về phía ghế ưu tiên ngồi xuống, vò đầu bứt tai, không dám ngẩng lên.

Tôi chợt nhận ra, từ khi cô bé lên xe, nhóm ma quỷ ngoài cửa không còn nói thêm câu nào nữa. Trước đó họ gần như đã áp sát vào xe, nhưng giờ đã lùi ra xa hơn hai mét, im lặng đứng trong màn sương trắng nhìn vào trong xe. Chiếc xe rung lắc rồi khởi hành.

Lúc này tôi mới nhìn xuống mảnh khăn giấy đang cầm trong tay. Ban nãy tôi giơ tay không phải để liều lĩnh đưa tay ra ngoài, mà là cầm mảnh khăn giấy này để làm thí nghiệm. Mảnh giấy vẫn hoàn toàn sạch sẽ, không hề dính vết nhầy hay bất cứ thứ gì.

Nhưng tôi chắc chắn rằng, lúc đó tôi đã đưa mảnh giấy ra ngoài cửa ít nhất là một nửa, khoảng cách đó đủ để chạm vào khuôn mặt của người phụ nữ váy đỏ đang chực chờ vồ vào trong xe. Tôi đưa mảnh giấy lên mũi ngửi, tuyệt nhiên không có mùi hôi thối nào cả.

Tôi sững sờ tại chỗ. Một cảm giác kinh sợ xen lẫn vui mừng khôn xiết trào dâng trong lòng. Có nghĩa là... những bóng ma bên ngoài xe hoàn toàn không tồn tại!

Tin nhắn nói đúng, xuống xe mới là an toàn! Tôi thầm tự hỏi, người phụ nữ váy vàng kia rốt cuộc là một kẻ suy luận bảo thủ, hay... bản thân cô ta chính là một con quỷ? Tại sao cô bé kia rõ ràng là quỷ nhưng lại bảo tôi xuống xe? Có quá nhiều chuyện không thể lý giải nổi.

Thôi kệ đi! Tôi hạ quyết tâm, trạm sau sẽ thử nghiệm một lần nữa, nếu thành công tôi sẽ lập tức xuống xe. Vừa định thần lại thì nghe thấy tiếng anh chàng sành điệu nức nở run rẩy: "Mọi người có thấy... giày bị ướt không?"

Bị anh ta nhắc, tôi mới chú ý đến cơ thể mình. Cử động ngón chân, bên trong giày phát ra tiếng xì xụp. Giày ướt thật! Như thể vừa bị ngâm nước xong, ướt sũng. Tôi dịch chân ra chỗ khác, trên sàn xe xám xịt hiện ra một dấu chân đầy nước. Đáng sợ nhất là, vết nước này như thể một sinh vật sống, đang từ từ bò lên chân tôi. Biến cố quái dị này khiến lòng tôi trĩu nặng, chỉ mong kế hoạch xuống xe ở trạm sau không gặp vấn đề gì.

Trong xe rơi vào bầu không khí im lặng đầy áp bức. Một lát sau, anh chàng sành điệu phát điên đập vào những vết nước trên chân.

"Nó bò lên bắp chân tôi rồi! Nó muốn dìm chết tôi! Cứu với!"

Anh chàng cơ bắp vã mồ hôi như tắm, gầm lên rồi nện hai nắm đấm xuống đùi, cuối cùng vục đầu vào đầu gối, không biết là đang khóc hay đang làm gì. Chỉ có cô bé kia là vẫn ngồi yên lìm, không nhúc nhích.

Người phụ nữ váy vàng lên tiếng trấn an: "Càng gần đến địa điểm an toàn, quỷ vực càng trở nên hung hãn. Mọi người đừng rối loạn. Những trạm tiếp theo rất gần nhau, trạm dài nhất không quá năm phút, theo tốc độ dâng của vết nước, chúng ta sẽ không sao đâu."

Tôi quan sát kỹ vết nước trên người mình rồi nhìn sang những người khác, lộ vẻ khó hiểu. Nếu chiếc xe này rơi xuống nước và nước đang tràn vào, thì vết nước trên người tôi đáng lẽ phải là thấp nhất, vì tôi đang đứng ngay cạnh cửa - nơi cao nhất của sàn xe. Nhưng tôi nhận ra vết nước trên người tất cả mọi người đều có độ cao y hệt nhau. Điều này quá kỳ quái!

Tốc độ xe chậm lại, tôi căng thẳng nhìn chằm chằm vào cửa xe. Trạm [Công viên Công nghiệp Vũ Sâm] lại đến rồi! Tôi cầm mảnh khăn giấy định làm lại thí nghiệm thì tay bỗng khựng lại giữa không trung.

Nhóm ma quỷ bên ngoài đã biến mất. Chỉ còn lại màn sương mù dày đặc đến mức bất thường, ngay cả cảnh vật gần đó cũng trắng xóa một màu, như một con quái vật nuốt chửng chiếc xe buýt.

Tôi lập tức đổi ý, vo tròn mảnh giấy lại rồi ném ra cửa xe. Màn sương cuộn trào, chẳng thấy gì nữa cả. Cảm giác như vừa tung một cú đấm cực mạnh nhưng lại chỉ trúng vào không khí. Tôi vội cởi chiếc áo khoác ngoài ra, ngồi thụp xuống, tay nắm chặt một bên tay áo, phần còn lại thả ra ngoài cửa xe.

Tôi chưa bao giờ thấy sương mù nào đặc đến thế. Ngay tại ranh giới cửa xe, chiếc áo khoác thể thao màu xám vừa đưa ra đã bị màn sương nuốt chửng. Suốt quá trình đó tôi căng thẳng tột độ, chỉ sợ từ gầm xe bất ngờ thò ra một bàn tay. Nhưng trong làn sương dày đặc, tôi không cảm thấy tay áo có gì bất thường, cũng không có lực kéo nào cả.

Tôi cẩn thận kéo chiếc áo khoác lại, mới kéo về được một ống tay thì cửa xe đã đóng sập, phần còn lại bị cửa kẹp chặt, không thể kéo ra được. Tôi nhìn chằm chằm vào đoạn ống tay áo vừa kéo về được, đồng tử co rút mạnh mẽ. Nó ướt sũng! Như thể vừa được vớt từ dưới nước lên.

Nước sao? Bên ngoài xe... toàn là nước sao?

Anh chàng sành điệu lại bắt đầu gào thét: "Nó dâng nhanh hơn rồi! Nó qua đầu gối tôi rồi! Nó lên đến đùi rồi!" Anh ta khóc lóc trong tuyệt vọng, đập loạn xạ vào người như thể đang bị lửa đốt.

Người phụ nữ váy vàng nhìn tôi một cái, rồi quay sang nói với anh chàng sành điệu bằng giọng điệu đầy ẩn ý: "Chính những hành động điên khùng của người đàn bà kia đã làm vết nước dâng nhanh hơn đấy. Anh mau thu điện thoại của cô ta lại đi, không biết cô ta còn tin vào lời ma quỷ nào nữa đâu, cô ta sẽ hại chết tất cả chúng ta đấy!"

Tôi cảm thấy có điềm chẳng lành. Quả nhiên! Anh chàng sành điệu nghe vậy liền trừng mắt nhìn tôi, gương mặt đờ đẫn lúc nãy bỗng chốc trở nên hung ác: "Đều tại cô hết! Cô là cái đồ tai họa!"

Anh ta như kẻ phát điên lao về phía tôi. Tôi thầm kêu khổ trong lòng, đứng ở vị trí sau cửa xe thế này thì chẳng còn đường nào mà tránh. Đúng lúc này, điện thoại trong túi quần lại rung lên. Tin nhắn lại đến! Y hệt hai lần trước, cứ rời khỏi trạm Vũ Sâm một đoạn là tin nhắn hiện ra.

Tôi không còn tâm trí lo chuyện khác, vội vàng móc điện thoại ra mở khóa. Lần đầu tiên trong đời tôi hận tại sao mình lại đặt mật khẩu khóa màn hình, hận tại sao không có thói quen dùng vân tay. Anh chàng sành điệu đã lao đến trước mặt, thấy tôi vẫn cầm điện thoại, anh ta đỏ mắt vồ lấy:

"Mẹ kiếp, cô muốn chết thì chết một mình đi, đừng có kéo bọn tôi theo!"

Tôi nghiêng người, một tay cố gắng đẩy anh ta ra, mắt vẫn dán chặt vào màn hình, tay kia nhanh chóng gõ mật khẩu. Anh ta tông mạnh một cái khiến tôi đập lưng vào thành xe, tôi nắm chặt điện thoại, bằng trí nhớ siêu phàm gõ xong những con số cuối cùng rồi nhấn đại vào vị trí icon tin nhắn.

Anh ta một tay đè tôi lại, tay kia giật lấy điện thoại. Sức mạnh cơ bắp của đàn ông lúc phát điên là không thể xem thường. Dù tôi đã nắm rất chặt nhưng vẫn bị anh ta bẻ gãy tay lấy mất điện thoại. Tay anh ta che khuất màn hình, tôi chỉ kịp nhìn thấy một vài chữ rời rạc: 【... xuống xe... muốn sống... sổ tay... tìm ra... quy tắc cốt lõi... đây là cơ hội cuối cùng...】

Sau khi cướp được, anh chàng sành điệu sợ tôi giật lại, liền ném mạnh điện thoại xuống sàn rồi điên cuồng dẫm nát nó. Những mảnh nội dung vụn vặt từ tin nhắn khiến tim tôi như bị ai bóp nghẹt. Cơ hội cuối cùng sao? Trạm sau tôi sẽ chết sao? Rốt cuộc là xuống xe hay không được xuống xe? Cuốn sổ tay nào?

Manh mối quá hỗn loạn. Nếu không phải do gã ngốc này bị kích động, tôi đã có được thông tin hoàn chỉnh rồi. Cơn giận bốc lên đầu, tôi nghiến răng muốn xông lên đá cho gã vài cái, nhưng khi quay đầu lại thấy cô bé học sinh đang nhìn mình đầy vẻ sợ hãi, tôi bỗng khựng lại. Một tia sáng lóe lên trong đầu, một lộ trình rõ ràng hiện ra trong tâm trí.

Tôi tiến lại gần anh chàng sành điệu, gằn giọng: "Anh gây ra náo loạn lớn như vậy, không sợ bị quy tắc giết chết sao?"

"Anh quên bà lão và mấy người kia chết thế nào rồi à?"

Gã sành điệu chỉ dựa vào cơn giận bột phát, sau khi dẫm nát điện thoại của tôi thì nhu khí cũng tan sạch. Tôi vừa nói vậy, nỗi kinh hoàng lập tức ập lại, đôi chân gã nhũn ra, ngồi bệt xuống sàn, sợ hãi nhìn quanh: "Đừng giết tôi, tôi không phạm quy, đừng giết tôi..."

Tôi tranh thủ lúc đó giật lấy điện thoại của gã. Tôi không biết mật khẩu, nhưng không sao. Máy ảnh có thể mở từ màn hình khóa. Tôi bật máy ảnh lên, chậm rãi quét qua từng ngóc ngách trong xe. Theo chuyển động của ống kính, đôi mày đang nhíu chặt của tôi dần dãn ra.

Rất nhanh sau đó, tôi cất điện thoại đi, trước sự kinh ngạc của mọi người, tôi sải bước về phía đầu xe, lao thẳng đến cabin tài xế.

"Không được đi! Sẽ kích hoạt nguy hiểm đấy!" Người phụ nữ váy vàng vội vàng đứng dậy hét lên.

"Con mụ kia, mày tìm chết à! Tin tao đánh chết mày không!" Anh chàng cơ bắp nắm chặt nắm đấm lao về phía tôi.

Tôi không hề dừng bước, lách qua khoảng trống giữa hai thi thể, nhảy vọt một bước dài đến cabin tài xế. Người tài xế khoảng ngoài bốn mươi tuổi, mặt chữ điền, mặc chiếc áo sơ mi đồng phục màu xanh nhạt. Trên sàn cabin đặt một chiếc bình giữ nhiệt lớn màu nâu.

Và ngay dưới chân ghế tài xế, có một người đang bị gập lại như một miếng đậu phụ... Ông ta mặc chiếc áo POLO, đầu bị bẻ ngược ra sau lưng, đôi mắt trợn ngược không ngừng xoay tròn, nhìn chằm chằm vào tôi.

Khung cảnh kinh dị quái đản này đã giải đáp hoàn toàn những nghi ngờ trong lòng tôi. Tôi quay đầu lại, nhìn người phụ nữ váy vàng và anh chàng cơ bắp vừa đuổi tới đầu xe, lạnh lùng nói:

"Hóa ra... cả hai người đều không có cách nào xuống khỏi chuyến xe này nhỉ?"

Người phụ nữ váy vàng sững sờ nhìn chằm chằm vào người đàn ông bụng phệ đang co quắp dưới chân ghế tài xế, cô ta lắp bắp thốt lên kinh ngạc: "Sao... sao chuyện này lại có thể xảy ra được?"

Gã cơ bắp cũng lộ rõ vẻ kinh hãi tột độ trên khuôn mặt, đôi mắt trợn ngược đầy hoảng loạn.

Tôi nhìn họ bằng ánh mắt vô hồn, giọng lạnh lùng: "Trên chuyến xe này chỉ có hai người còn sống, hai người cũng đừng diễn nữa."

Người phụ nữ váy vàng tỏ vẻ mệt mỏi và bất lực, cô ta rít lên qua kẽ răng: "Phải nói bao nhiêu lần cô mới chịu tin đây? Tin nhắn kia là giả! Nếu cô thực sự tin vào nó thì chính là cô đang tự tìm đường chết. Những thứ đột nhiên xuất hiện trên xe đều là mồi nhử để dẫn dụ cô vào thảm kịch mà thôi!"

"Cách duy nhất để thoát khỏi đây là đợi đến đúng trạm đã báo với tài xế rồi mới được bước xuống!"

"Vậy sao?" Tôi khẽ cười nhạt, giọng trầm xuống: "Vậy để tôi đúc kết cho các người nghe về những quy tắc thật sự trên chuyến xe này."

"Thứ nhất..."

Tôi tiến lên một bước. Người phụ nữ váy vàng và gã cơ bắp đang chặn đường tôi vội vàng dạt sang hai bên như một phản xạ tự nhiên.

Tôi tiếp tục bước về phía trước, dẫm qua chỗ hai thi thể nằm giữa lối đi mà không hề do dự. Điều kỳ lạ là, những thi thể đó tự động trượt sang hai bên như thể đang nhường đường cho tôi.

Tôi quay đầu lại, gằn giọng từng chữ một với hai kẻ kia:

"Quy tắc thứ nhất: Những kẻ đã biến mất không thể chạm vào người sống!"

"Vì vậy, các người không thể trực tiếp ngăn cản người sống xuống xe."

"Các người chỉ có thể không ngừng dàn dựng những 'thảm kịch' để đe dọa người sống, ép buộc họ phải tuân thủ một quy tắc giả tạo nào đó."

Ví dụ như cái chết của người đàn ông bụng phệ, mục đích là để khiến những người còn lại không ai dám bước xuống xe.

Còn cái chết của bà lão là để đe dọa, khiến mọi người không dám tiếp cận cabin tài xế. Vì các người sợ mọi người sẽ phát hiện ra rằng, những người đã ra đi trên chuyến xe này vốn dĩ chẳng bao giờ rời khỏi xe được.

Người phụ nữ váy vàng im bặt, gã cơ bắp cũng thu lại vẻ mặt kinh hãi giả tạo của mình. Cả hai đứng im lìm, nhìn tôi với ánh mắt u uất, sâu hoắm.

Tôi chậm rãi bước lại gần cửa sau: "Từ đầu đến cuối, mục đích của các người là khiến người sống không dám xuống xe, bởi vì..."

"Quy tắc thứ hai chính là: Bước xuống xe mới là con đường sống thực sự!"

Ngay lúc đó, tiếng thông báo điện tử lại vang lên lạnh lẽo:

"Bính boong... Trạm Đại Kiều đã đến, quý khách xuống trạm này vui lòng chuẩn bị."

Gió lạnh từ bên ngoài lùa vào từng đợt, bến xe chìm trong màn sương mù dày đặc, nhóm người ma quái bên ngoài vẫn bặt vô âm tín.

Người phụ nữ váy vàng bỗng nở một nụ cười quái dị, giọng nói dịu dàng đến sởn gai ốc: "Vậy thì... cô xuống xe đi."

Gã cơ bắp cũng nhe răng cười y hệt: "Vậy thì... cô xuống xe đi."

Rắc... rắc...

Bà lão và cô bé học sinh nằm dưới sàn, cùng với người đàn ông bụng phệ dưới chân ghế tài xế bỗng nhiên cử động một cách cứng nhắc. Họ lồm cồm bò dậy với những tư thế vặn vẹo, cùng với hai kẻ kia lầm lũi tiến về phía tôi.

Họ đồng loạt nở nụ cười quái đản, đôi môi mấp máy phát ra âm thanh đồng thanh:

"Vậy thì... cô xuống xe đi."

Khung cảnh kinh dị ấy khiến anh chàng sành điệu đang ngồi bệt giữa xe chuyển từ đờ đẫn sang hoảng loạn tột độ, đôi mắt như muốn lồi hẳn ra ngoài.

"Ma! Toàn là ma! Tất cả đều là ma!"

Gã vừa khóc vừa bò lết đến nấp sau lưng tôi, hơi thở dồn dập, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Trên một chuyến xe có chín người, ngoài tôi và gã ra... tất cả những kẻ còn lại đều không phải là người!

Trong cơn chấn động tâm lý cực độ này, gã không ngất xỉu ngay tại chỗ đã là một sự kỳ tích.

Duy chỉ có cô bé học sinh với vẻ mặt nhút nhát ban nãy là vẫn ngồi yên trên ghế, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Tôi bình tĩnh lắc đầu: "Xuống xe đúng là đường sống, nhưng đây đã là vòng lặp thứ ba rồi. Bây giờ mà xuống xe theo cách thông thường thì không còn tác dụng nữa."

Tôi bật camera điện thoại rồi đưa cho anh chàng sành điệu đang run rẩy, ra hiệu cho gã nhìn về phía cửa xe.

Qua ống kính, so với lúc trước, trong xe đã xuất hiện thêm rất nhiều thứ: những chiếc áo khoác phụ nữ chất đống, một cục giấy vệ sinh vo tròn, và chiếc kẹp tóc hình bướm tróc sơn đã biến mất. Còn chiếc tai nghe không dây tôi đánh rơi từ đầu thì tuyệt nhiên không bao giờ thấy xuất hiện lại.

Tôi bình thản giải thích: "Trong chiếc xe này tồn tại hai thế giới song song. Một thế giới của những bóng hình trong camera, và một thế giới mà chúng ta đang đứng đây."

"Hai thế giới này bắt đầu hòa vào nhau kể từ khi vết nước xuất hiện. Hiện tại nếu bước xuống xe, chúng ta sẽ rơi thẳng vào thế giới trong ống kính - nơi vốn đã bị nhấn chìm trong biển nước từ lâu. Bước ra đó chỉ có con đường chết mà thôi."

"Vậy... vậy phải làm sao đây?" Anh chàng sành điệu nắm chặt lấy tay tôi như vớ được cọc chèo.

Tôi nói tiếp: "Muốn xuống xe, chúng ta cần phải kết nối hai thế giới này lại, khiến không gian bên ngoài quay trở về với thực tại."

"Ví dụ như thế này..."

Nói đoạn, tôi bất ngờ cầm lấy chiếc búa thoát hiểm trên vách xe, dùng hết sức bình sinh đập mạnh vào cửa kính cửa sổ.

Choảng!

Cùng với một tiếng động chói tai.

Thế giới sáng sủa và sạch sẽ bên trong xe buýt bỗng chốc tan vỡ. Không gian thực sự của chiếc xe hiện ra, và ngay lập tức, nước sông tràn vào từ mọi phía, ào ạt và tàn bạo.

Trong khoang xe tối tăm giờ đây chật kín những bóng người đang điên cuồng cầu cứu, họ đẩy đưa, giẫm đạp lên nhau để tìm đường thoát.

Mọi chuyện xảy ra trên xe đều chứng minh cho một quy luật: Tất cả những gì mà những kẻ đó đe dọa không cho chúng ta làm, chính là những điều chúng ta buộc phải làm để sống sót.

Cái chết giả tạo của cô bé học sinh ban nãy chỉ là để khiến người sống không dám dùng búa đập kính. Vì vậy, tôi suy đoán lối thoát thực sự nằm ở chính những ô cửa kính này. Chỉ khi xe đã lên cầu mới có điều kiện "rơi xuống nước". Để đảm bảo an toàn, tôi đã đợi đến khi xe đi qua trạm Đại Kiều mới ra tay.

Cũng chẳng biết có phải vì tôi đập kính hơi muộn hay không mà ngay khoảnh khắc thế giới thực hiện ra, nước trong xe đã dâng lên đến tận cằm tôi. Nhìn thấy ô cửa kính đã vỡ, lòng tôi hơi nhẹ nhõm. Tôi hít một hơi thật sâu rồi định bơi ra ngoài.

Đột nhiên, tôi cảm thấy một lực đẩy mạnh ở ngang hông, khiến tôi lảo đảo, suýt chút nữa thì sặc nước. Khi ngoi lên mặt nước, tôi thấy anh chàng sành điệu đã vội vã bơi ra khỏi ô cửa vỡ, gương mặt tràn đầy vẻ vui mừng vì sắp thoát chết.

Thế nhưng, mới bơi ra được hơn hai mét, gã bỗng khựng lại như bị thứ gì đó ghì chặt tứ chi. Toàn thân gã co giật mạnh giữa dòng nước. Chỉ vài giây sau, gã ngừng cử động, cơ thể từ từ xoay lại, lững lờ trôi nổi bên ngoài xe giống như những khuôn mặt biến dạng kia. Gã nhìn vào trong xe với một nụ cười quái đản.

Gã đã ra đi.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ trong tuyệt vọng, niềm tin sắt đá ban nãy bỗng chốc vỡ vụn thành từng mảnh. Tại sao? Tại sao hai thế giới đã hòa làm một, không gian bên ngoài đã trở về thực tại, mà bước xuống xe vẫn là con đường chết? Tại sao chứ?

Không có ai trả lời tôi, nước sông vẫn không ngừng tràn vào trong xe. Tôi lắc đầu thật mạnh, cưỡng ép bản thân phải bình tĩnh lại để bộ não hoạt động hết công suất. Nhất định phải có điểm nào đó bị bỏ sót!

Trong xe hỗn loạn vô cùng, những bóng đen trong camera giờ đây đã hiện hình thành những người sống, họ chen lấn tìm đường ra, còn người phụ nữ váy vàng và những kẻ kia thì đứng im lìm như những bức tượng sáp ngâm trong nước.

Nước dâng lên quá nhanh, tôi buộc phải bơi lên hàng ghế sau cùng, nhưng ở vị trí này nước cũng đã chạm đến mũi. Nếu không tìm ra cách ngay lập tức, tôi sẽ bị nhấn chìm trong không gian kín này.

Trong lúc tuyệt vọng, ánh mắt tôi chợt va phải một thứ gì đó đang dập dềnh theo làn nước. Đó chính là cuốn tạp chí trinh thám ghi chép về "Quỷ vực".

Mắt tôi sáng lên, tôi vội vã chộp lấy nó rồi lật mở ngay trong nước. Phía sau cuốn tạp chí có dán một cuốn sổ tay nhỏ, rất mỏng, và kỳ diệu thay, nó hoàn toàn không bị thấm nước.

Bằng trí nhớ siêu phàm, tôi đọc lướt qua những dòng chữ thanh mảnh:

"Tôi là Thẩm Lương Ngọc, đội trưởng một đội nhỏ thuộc Cục xử lý bất thường thế giới."

"Hiện tại tôi sắp tiến vào Quỷ vực số 018 - Chuyến xe buýt tử thần, thực hiện nhiệm vụ khống chế 018."

"Tôi phải ghi nhớ, trên chuyến xe này, chỉ có mình tôi là người sống."

Những dòng nhật ký dừng lại đột ngột, như thể cô ấy vừa lên xe là không thể viết thêm được chữ nào nữa. Có lẽ mọi dấu vết sau khi lên xe đều bị xóa sạch, giống như người phụ nữ váy vàng - kẻ có lẽ vốn đã ra đi từ lâu nhưng vẫn hiện diện đầy sinh động kia.

Tôi nhớ lại nội dung tin nhắn thứ ba bị khiếm khuyết: 【... xuống xe... muốn sống... sổ tay... tìm ra... quy tắc cốt lõi... đây là cơ hội cuối cùng...】

Đây chính là cuốn sổ tay mà tin nhắn nhắc tới! Phần tạp chí đã ướt sũng, không thể lật mở được, tôi liền dìm nó xuống nước để lật trang. Sau vài lần thử, tôi mới đọc được một đoạn nội dung có giá trị:

【Cốt lõi để thoát khỏi Quỷ vực là tìm ra quy tắc.】【Quy tắc ở vùng lõi của Quỷ vực không giống với những nơi khác.】【Quy tắc có liên quan mật thiết đến chấp niệm của mẫu thể tinh thần.】

Hóa ra là vậy! Ở vòng lặp thứ ba này, tôi đã tiến vào vùng lõi của Quỷ vực. Thông tin bắt đầu kết nối, tôi đã có thể bổ sung trọn vẹn nội dung tin nhắn thứ ba:

【Không được xuống xe! Muốn sống sót rời khỏi đây, hãy tìm cuốn sổ tay, tìm ra quy tắc vùng lõi. Đây là cơ hội cuối cùng.】

Hiện tại ở vùng lõi, quy tắc đã thay đổi. Và vì quy tắc liên quan đến chấp niệm của mẫu thể, vậy ngoài việc xuống xe, chấp niệm của mẫu thể còn là gì nữa?

Đầu óc tôi hoạt động điên cuồng, mắt liếc xuống hai dòng chữ cuối cùng trong sổ tay:

【Nếu không may bị mẫu thể kéo vào thế giới tinh thần, quy tắc thông thường sẽ không còn là đường sống. Cần phải tìm ra mẫu thể đang ẩn trốn để thu phục Quỷ vực.】【Một phần ý thức của mẫu thể vẫn đang đấu tranh chống lại sự biến dị bí ẩn.】

Thông tin chỉ có bấy nhiêu, dường như nghiên cứu vẫn chưa đủ sâu. Về việc làm thế nào để thu phục hay phương pháp cụ thể, cuốn sổ tay không hề đề cập tới một chữ nào.

Tôi tạm gác chuyện đó sang một bên vì không còn thời gian nữa. Nước đã dâng quá cao, tôi phải nằm ngửa ra, sát trần xe để hít thở những hớp không khí cuối cùng.

Ngay khi ngụm không khí cuối cùng biến mất... Trong giây tiếp theo, không gian bên trong xe hoàn toàn bị nuốt chửng bởi làn nước lạnh lẽo.

Phải tìm thấy mẫu thể!

Tôi nín thở bơi về phía cabin tài xế. Mới bơi được hai mét, tôi lại thấy cô bé học sinh lên xe giữa đường ban nãy, cô bé đang đeo chiếc cặp sách màu hồng cũ kỹ, bất tỉnh nhân sự trong làn nước.

Tôi khựng lại. Liệu người tài xế có thực sự là mẫu thể không? Hơn nữa, giả thuyết tài xế là mẫu thể là do người phụ nữ váy vàng đưa ra, mà lời của cô ta thì không thể tin hoàn toàn được.

Lượng oxy trong phổi ngày càng cạn kiệt, không còn thời gian để kiểm chứng thêm nữa, tôi nhanh chóng đưa ra quyết định cuối cùng. Tôi ôm lấy cô bé học sinh rồi bơi thẳng ra ngoài ô cửa sổ vỡ.

Một giây... Hai giây... Tôi bơi ngày càng xa. Tôi đã cược đúng!

Tôi có thể mường tượng ra khung cảnh lúc đó: Chuyến xe buýt mất lái lao xuống sông, những người lớn trong xe điên cuồng đập kính để thoát thân. Một dáng người nhỏ bé, yếu ớt bị đám đông hỗn loạn xô đẩy, ngã quỵ trong xe, rồi bị làn nước hung hãn nhấn chìm.

Vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, cô bé nhìn theo đám đông đang chạy trốn. Lúc đó, cô bé khao khát được xuống xe biết bao. Khao khát có một ai đó nhìn thấy mình, cứu lấy mình.

Cứu lấy cô bé, đó chính là một chấp niệm khác của em.

Lòng tôi dâng lên một chút nhẹ nhõm, tôi ôm chặt cô bé cố sức bơi lên mặt nước. Trong làn nước sâu thẳm và tối tăm, cả thế giới như đang chao đảo theo từng đợt sóng. Đầu óc tôi bắt đầu quay cuồng, phổi như muốn nổ tung.

Ngay khi tôi hân hoan vươn tay về phía mặt nước... Một đôi tay nhỏ bé bỗng choàng lấy cổ tôi.

"Đừng..." "Chỉ thiếu một chút nữa thôi..."

Đôi mắt tôi trợn trừng, dùng hết sức lực cuối cùng để quạt nước đi lên. Nhưng hai cánh tay nhỏ bé kia bỗng trở nên nặng nề và cứng ngắc như kìm sắt.

Mặt nước... cứ thế rời xa tôi...

Đùng đoàng! Một tiếng sấm lớn nổ vang trời.

Tôi thấy một cô bé khoảng bốn, năm tuổi đang che ô, co rúm thân hình nhỏ bé bước đi trong cơn mưa bão. Mưa như trút nước, những đám mây đen kịt sà xuống thấp đến mức đè nén không gian. Nước trên đường đã ngập đến tận bắp chân người lớn.

Cách đó không xa là một ngôi trường mẫu giáo. Những đứa trẻ khác đều được người lớn dắt tay hoặc cõng trên vai, duy chỉ có em là không có ai đón. Em cầm chiếc ô bị gãy mất một nan thép, đeo chiếc cặp sách màu hồng cũ kỹ, bước thấp bước cao trên con phố dài hun hút.

Những tiếng sấm liên tiếp nổ ra, ánh chớp như treo ngay trên vành ô của em. Thân hình nhỏ thỏ gào khóc, thét lên vì sợ hãi, nhưng cũng chỉ biết thu mình lại mà bước tiếp.

Tôi giống như một linh hồn vất vưởng, không thể chạm vào em, cũng không thể chạm vào thế giới này. Tôi chỉ có thể bị động đi theo bên cạnh, nhìn đôi chân ngắn ngủi của em đi qua hết con phố này đến con phố khác, như thể không có điểm dừng.

Cuối cùng, sau gần một tiếng đồng hồ, em cũng về đến cửa nhà, nhưng lúc này trông em chẳng khác gì một con chuột lột.

Em gõ cửa hồi lâu nhưng không có ai trả lời. Một người phụ nữ hàng xóm đi qua thấy vậy liền thương cảm đưa cho em một chiếc khăn mặt, bảo em lau mặt đi. Cửa cuối cùng cũng mở, bước ra là một người phụ nữ mặc váy đỏ chấm bi, tay bế một bé trai khoảng một tuổi, gương mặt lộ rõ vẻ thiếu kiên nhẫn.

Người hàng xóm không nhịn được mà khuyên: "Ngay cửa nhà có trường mẫu giáo mà, sao lại bắt con bé đi xa thế, bất tiện biết bao nhiêu."

"Trẻ con là phải rèn luyện từ nhỏ." Người phụ nữ cười với cô bé: "Nghênh Chương thích đi học ở đó lắm, đúng không con?"

Trên mặt cô bé vương đầy những vệt nước, chẳng rõ là nước mưa hay nước mắt. Đối diện với ánh mắt của người mẹ, khuôn mặt nhỏ nhắn nặn ra một nụ cười lấy lòng: "Vâng ạ, thưa mẹ."

Sau khi đóng cửa lại, nụ cười trên mặt người mẹ lập tức biến mất, bà ta mắng nhiếc đầy khinh bỉ: "Suất học ở trường gần nhà chỉ có một, mày chiếm rồi thì em trai mày học ở đâu? Cái bà già chết tiệt kia thật lắm chuyện!"

Đúng vậy, từ năm ba tuổi, khi em trai còn trong bụng mẹ, em đã được thông báo rằng suất học đó là của em trai. Nhưng cô bé dường như đã quên mất cơn mưa bão và sự sợ hãi ban nãy, em giống như một "người lớn nhỏ tuổi", khẽ nắm lấy tay mẹ, thì thầm:

"Mẹ ơi, em còn nhỏ, cứ nhường cho em ạ. Con có thể tự mình đi học được mà."

Sắc mặt người mẹ dịu đi đôi chút. Thấy người cô bé ướt sũng, bà ta lại tỏ vẻ ghê tởm, quát em mau đi thay quần áo, đừng làm bẩn sàn nhà, và tuyệt đối không được lại gần con trai bà ta.

Cô bé bước vào trong nhà. Căn nhà rộng rãi với bốn phòng ngủ, một phòng khách. Cha mẹ ở một phòng, em trai ở một phòng, một phòng làm phòng sách cho em trai, và một phòng làm phòng trà cho cha. Còn em, bước vào một căn phòng nhỏ xíu được cải tạo lại từ nhà vệ sinh.

Căn phòng vừa ẩm thấp vừa ngột ngạt, ngoài chiếc nệm cũ bị bỏ lại thì chẳng còn gì khác. Cửa sổ rất nhỏ, ánh sáng lờ mờ, thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng nước chảy róc rách trong đường ống.

Khung cảnh tan vỡ.

Kỷ Nghênh Chương vào tiểu học. Ngôi trường gần nhà vẫn để dành cho em trai, mỗi ngày em phải đi bộ nửa tiếng, rồi bắt xe buýt hơn một tiếng đồng hồ để đến trường ở ngoại ô. Em phải dậy thật sớm, phải kiểm tra kỹ đồ đạc xem đã mang đủ chưa.

Những đứa trẻ khác quên đồ ở nhà sẽ có người lớn mang đến, còn em, nếu quên thứ gì thì tuyệt nhiên không có ai giúp đỡ. Thành phố G vào mùa hè thường xuyên có mưa bão, trên con đường về nhà luôn chỉ có một mình em lẻ loi.

Đồng phục mới phát chưa được bao lâu đã bị em trai dùng mực bôi bẩn, trông em lúc nào cũng lấm lem. Ánh mắt nhìn người khác cũng đầy vẻ nhút nhát, né tránh. Em không có bạn bè.

Em luôn ngưỡng mộ em trai, dùng sự ngoan ngoãn, hiểu chuyện để lấy lòng, khao khát có được ánh nhìn của cha mẹ. Nhưng dù em có ngoan ngoãn thế nào, ánh mắt của họ vẫn luôn dừng lại trên người em trai. Thế là em bắt đầu yêu thương em trai vô điều kiện, chiều chuộng, để mặc cậu ta sai bảo hay đánh mắng. Bởi vì, chỉ khi đứng cạnh em trai, em mới thấy mình tồn tại trong tầm mắt của cha mẹ.

Em âm thầm vẽ một bức ảnh cả gia đình vào sổ tay: Em nắm tay em trai, cha mẹ dắt tay cả hai. Vẽ xong, em viết vào sổ: "Cha mẹ yêu em trai." Do dự một lát, em nắn nót viết thêm: "Và cũng yêu con."

Nhưng thực tế là cha mẹ luôn dắt tay em trai, còn em giống như một cái đuôi nhỏ vô hình lẽo đẽo theo sau, ăn những mẩu bánh thừa em trai không muốn ăn, nhặt những thứ em trai vứt bỏ. Chẳng có ai cảm thấy điều đó là sai trái cả.

Cha mẹ không thấy sai, em trai không thấy sai, ông bà nội thường xuyên đến thăm cũng không thấy sai, và ngay cả những người hàng xóm mới chuyển đến cũng không hề hay biết. Đến mức chính Kỷ Nghênh Chương cũng dần cảm thấy điều đó là lẽ đương nhiên.

Năm em học lớp bốn, em trai cuối cùng cũng vào lớp một. Nhưng cậu ta không chịu học ở trường thực nghiệm gần nhà mà nhất quyết đòi đến ngôi trường của chị. Em biết, vì em trai muốn có một "con hầu" nghe lời ở trường để ra oai với bạn bè. Cha mẹ mắng em tâm địa độc ác, không muốn em trai được học hành tử tế.

Nhưng dường như ý trời cũng không muốn cho em trai đi học. Ngày xuất phát, người hàng xóm mới chuyển đến khi lùi xe đã đâm hỏng xe của cha, rồi lại vô tình làm em trai bị bỏng vì cà phê nóng. Nhưng dù bị bỏng, em trai vẫn khăng khăng đòi đi, cha mẹ không khuyên nổi, đành dỗ dành là đưa đi đăng ký, thực chất chỉ là đưa đến trường đi dạo một vòng.

Đó cũng là lần đầu tiên Kỷ Nghênh Chương được cùng cha mẹ đi học về. Vì em trai chưa bao giờ đi xe buýt nên nằng nặc đòi ngồi xe buýt về nhà. Trong lòng em trào dâng một niềm vui sướng khó tả, cứ như thể cha mẹ đang đến đón em tan học vậy.

Niềm vui đó đạt đến đỉnh điểm khi em được dẫn đường cho cả nhà, được nắm lấy tay mẹ, vừa đi vừa nhảy chân sáo đầy rạng rỡ. Trong lòng em như đang nở hoa, em chỉ mong tất cả bạn bè đều nhìn thấy cảnh này. Cha mẹ em đã đến đón em rồi!

Lên xe, em vẫn không ngừng líu lo, cố gắng thể hiện sự am hiểu và tự tin về các trạm dừng và lộ trình. Vì em đã nhường chỗ ngồi cho em trai nên cha mẹ thậm chí còn khen em vài câu, bảo em biết điều, tự lập.

Nhưng chẳng ai ngờ được, đến trạm Đại Kiều, xe vừa lên cầu thì tài xế vì né tránh một chiếc xe chạy sai luật mà đánh lái quá mạnh, không kịp phanh lại, chiếc xe lao thẳng xuống sông. Nước sông ồ ạt tràn vào, mọi người điên cuồng tranh giành búa thoát hiểm, chen lấn thành một khối hỗn loạn.

Người mẹ gào thét, buông lời nguyền rủa cay độc: "Tất cả là tại cái đồ sao chổi nhà mày, tại mày dẫn bọn tao lên chuyến xe này, chắc chắn mày muốn hại chết bọn tao đúng không!"

Vào giây phút đó, điều Kỷ Nghênh Chương sợ hãi nhất không phải là cái chết, mà là việc không đáp ứng được kỳ vọng của mẹ. Em cảm thấy mình đã phạm lỗi lớn, lòng em tràn ngập sự tội lỗi và hoảng loạn.

Cha mẹ bế em trai cùng đám đông chen chúc ra ngoài ô cửa kính đã vỡ, em đứng trơ trọi tại chỗ, điên cuồng muốn bù đắp lỗi lầm. Bỗng nhiên, em thấy thấp thoáng dưới nước có vài chiếc búa thoát hiểm. Em bịt mũi, nín thở cúi xuống lần mò từng chút một. Dù bị đám đông giẫm đạp, em cũng chẳng màng tới, cuối cùng cũng tìm thấy chiếc búa.

Lúc này, nước đã dâng lên đến môi em, nhưng em chẳng bận tâm, em nhón chân reo lên đầy vui sướng: "Mẹ ơi, con lấy được búa rồi! Mẹ ơi!"

Em hân hoan chen về phía mẹ, giơ cao chiếc búa như thể đang cầm một lá cờ chiến thắng. Người đàn bà đang vật lộn giữa đám đông thấy chiếc búa thì mắt sáng lên, vội vã giật lấy.

"Anh ơi, mau lên, có búa rồi, chúng ta mau đưa con ra ngoài!"

Người mẹ quay lưng đi ngay lập tức, người cha ôm lấy cậu em trai đang khóc thét, dùng thân hình to lớn của mình đẩy mạnh em ra phía sau. Họ xúc động đập vỡ kính rồi thoát ra ngoài, không một ai ngoái đầu nhìn lại một lần, nhìn lại hình bóng nhỏ bé đang tuyệt vọng cầu cứu trong làn nước lạnh lẽo.

Em nhìn nước ngập qua đỉnh đầu, nhìn bóng lưng cha mẹ cẩn thận bảo vệ em trai đi xa dần. Em khao khát cha mẹ sẽ quay đầu lại nhìn mình một lần, quay lại cứu mình. Em từ từ nhắm mắt lại. Trong giấc mơ sâu thẳm, cha mẹ và em trai đều đã quay lại, họ vui vẻ đứng bên ngoài cửa xe gọi em: "Xuống đi... mau xuống xe đi..."

Không gian như bị xé toạc, một thứ chất lỏng màu đen như nhựa đường tuôn ra từ những khe nứt, rót thẳng vào đại não của Kỷ Nghênh Chương. Những xúc tu đen kịt, nhầy nhụa mọc ra từ thân hình nhỏ bé của em, vươn dài ra bốn phía. Mỗi người chạy thoát đều bị xúc tu quấn lấy, lôi ngược trở lại, ra đi trong sự đau đớn và sợ hãi tột cùng.

Ngay sau đó, tất cả lại đồng loạt mở mắt, đứng bên ngoài xe mỉm cười mời gọi: "Xuống đi... mau xuống xe đi..."

Đùng đoàng! Lại một tiếng sấm lớn vang lên.

Tôi lại quay trở về gần ngôi trường mẫu giáo kia. Trong cơn mưa bão, Kỷ Nghênh Chương năm tuổi đang che ô lầm lũi bước đi. Dù biết rõ cô bé này chính là mẫu thể tinh thần, là thế lực kinh hoàng đã kết liễu tất cả mọi người trên xe, nhưng tôi không thể nào ghét bỏ em được. Trái lại, trong lòng tôi dâng lên một nỗi chua xót đầy đồng cảm.

Nếu cha mẹ tôi không ra đi trong vụ sập đường cao tốc năm đó, nếu bà lão không nhận nuôi tôi, thì có lẽ tương lai của tôi cũng chẳng khác gì em. Chỉ có điều, em tên là Kỷ Nghênh Chương, còn tôi là Tống Thiến Nam - những "ngôi sao chổi" bị coi là nợ cha mẹ một đứa con trai.

"Chị ơi, chị cũng ghét họ đúng không?" Một giọng trẻ con vang lên bên cạnh. Tôi quay đầu lại, Kỷ Nghênh Chương năm tuổi đang đứng cạnh tôi, đôi mắt đầy vẻ thương cảm nhìn cái bóng nhỏ bé đằng xa.

Tôi không trả lời. Mưa vẫn trút xuống như trút nước, cô bé nhìn tôi nghiêm túc: "Sức mạnh tinh thần của chị rất lớn, lớn hơn em rất nhiều."

"Hãy hòa vào em đi. Sức mạnh của chúng ta sẽ đủ để bao phủ nửa thành phố này. Ở đó, tất cả những kẻ giống như bọn họ đều sẽ phải trả giá."

Tôi vẫn im lặng, lẳng lặng đi theo sau cô bé Nghênh Chương nhỏ. Cô bé mười tuổi chạy theo tôi: "Chị ơi, chị còn do dự điều gì nữa?"

"Chẳng lẽ bọn chúng không đáng đời sao? Chẳng lẽ chị không muốn bọn chúng biến mất sao?"

Tôi vờ như không nghe thấy, vẫn tiếp tục bước đi. Kỷ Nghênh Chương bên cạnh càng nói, vẻ căm hận trên mặt càng đậm nét. Từ đôi mắt em trào ra một chất lỏng đen kịt, khiến cả nhãn cầu cũng chuyển sang màu đen thẳm.

"Chị ơi, đừng nghe lời cô ta!"

Một Kỷ Nghênh Chương mười tuổi khác từ trong con hẻm bên cạnh chạy ra, vẻ mặt rụt rè, giọng nói đầy lo lắng. Kẻ đứng cạnh tôi lập tức tan chảy như nhựa đường đen kịt, tan biến vào làn mưa lớn.

Cô bé Nghênh Chương vừa chạy ra nhìn chăm chú cho đến khi chất lỏng kia biến mất hoàn toàn mới thở phào nhẹ nhõm: "Chị ơi, may mà chị không để ý đến cô ta. Đó là một phần sức mạnh tinh thần bị ô nhiễm của em. Nếu hòa vào cô ta, chị sẽ không còn tồn tại nữa đâu."

Em nhìn quanh một lượt, rụt cổ thì thầm: "Chị ơi, chị đi theo em, em có thể giúp chị thu phục Quỷ vực này."

Ánh mắt tôi lướt qua đỉnh đầu em, rồi đôi chân vẫn tiếp tục tiến về phía trước, không đáp lời. Cô bé sốt sắng đuổi theo, vẻ mặt đầy ủy khuất: "Chị ơi, chị đừng không tin em. Em không lừa chị đâu, em chỉ muốn giúp chị thôi."

Vừa dứt lời, bầu trời phía xa bỗng trở nên mờ ảo, như thể bị bao phủ bởi một lớp màn trắng dày đặc. Tôi dừng bước, quay đầu nhìn lại con đường mình vừa đi qua. Màn sương trắng kỳ quái nổi lên giữa cơn mưa lớn, tràn về từ phía xa.

Kỷ Nghênh Chương bên cạnh càng lúc càng sốt ruột, nước mắt dâng đầy hốc mắt: "Chị ơi, bọn họ sắp đến rồi, chị không nghe lời em là sẽ bị hại đấy!"

Như minh chứng cho lời em nói, một Kỷ Nghênh Chương khác đột nhiên chạy ra từ một góc nào đó, cô bé bên cạnh tôi cũng lập tức tan biến. Từng người, từng người một hiện ra. Có người lương thiện, có người nóng nảy, có người hận thù...

Tôi lầm lũi bước đi, không hề đáp lại bất cứ ai. Bởi vì trên đầu của tất cả những "Kỷ Nghênh Chương" đó đều không có chiếc kẹp tóc màu hồng hình bướm kia.

Khi tôi bước vào sân nhà Kỷ Nghênh Chương, cô bé cuối cùng dừng bước. Em ngẩng mặt lên cười một cách hồn nhiên nhưng đầy nguy hiểm: "Chị ơi, em sẽ nuốt chửng chị, rất nhanh thôi."

Câu nói đó khiến người ta không khỏi rùng mình. Tôi vô thức bước nhanh hơn, trong đầu đang sắp xếp lại các manh mối. Chiếc kẹp tóc kia đã tróc hết sơn nhưng Nghênh Chương vẫn đeo nó, chứng tỏ nó có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với em.

Thế nhưng, một thứ quan trọng như vậy mà tôi lại không thấy nguồn gốc của nó trong những mảnh ký ức vừa rồi. Đến một lúc nào đó, chiếc kẹp tóc ấy bỗng nhiên xuất hiện trên đầu em một cách đột ngột. Kết nối với những gì ghi trong sổ tay: 【Một phần ý thức của mẫu thể vẫn đang đấu tranh chống lại sự biến dị bí ẩn.】

Tôi suy đoán rằng, những mảnh ký ức phơi bày ra nãy giờ chỉ là phần đã bị xâm thực của Nghênh Chương. Còn ký ức về chiếc kẹp tóc trân quý nhất kia vẫn được em giữ kín. Em đang ẩn trốn ở một nơi nào đó, đấu tranh với thế lực biến dị vô danh kia. Rốt cuộc em đang ở đâu?

Nghênh Chương nhỏ đã về đến nhà. Vẫn là những tình tiết cũ: Em bước vào căn phòng nhỏ hẹp, u ám đó. Khung cảnh vỡ vụn. Nghênh Chương đi học tiểu học... Nghênh Chương lên lớp bốn... Sương mù ập tới. Trong thế giới bị sương trắng bao phủ, sinh linh, nhà cửa đều tan chảy, cứ như bị nuốt chửng.

Những sinh vật có hình thù quái dị thỉnh thoảng cử động trong màn sương: có con có xúc tu dài ngoằng, có con chỉ là một nhãn cầu khổng lồ, có con lại giống như loài bọ gậy với các đốt chi rời rạc... Phải tìm thấy mẫu thể trước khi sương mù nuốt chửng tất cả! Tôi trầm tư suy nghĩ.

Lần này, tôi nhìn Nghênh Chương đeo cặp sách chuẩn bị đi bắt xe buýt, nhưng tôi không đi theo. Thay vào đó, tôi gõ cửa căn nhà hàng xóm. Đây là nơi từng có người phụ nữ tốt bụng hay giúp đỡ Nghênh Chương sinh sống, chỉ không rõ bà ấy đã dọn đi từ khi nào.

Không có ai mở cửa, như thể trong nhà không có người. Nhưng tôi vẫn kiên trì gõ cửa, lên tiếng: "Kỷ Nghênh Chương, mở cửa đi, chị biết em đang ở bên trong."

"Em đã mạo hiểm xuất hiện trên xe buýt để cứu chị, bây giờ tại sao lại trốn chị chứ?"

Sau khi tôi gọi vài tiếng. Cạch! Cửa tự động mở ra. Bên trong tối om, không thấy bóng người. Tôi sải bước đi vào. Đây là một căn hộ có ba phòng ngủ, nhỏ hơn nhà Nghênh Chương một chút. Căn phòng trống rỗng, phủ đầy bụi bặm, hoàn toàn không giống như có người vừa mới dọn đến.

Tôi mở hết các cửa phòng, cuối cùng tìm thấy Kỷ Nghênh Chương đang ngồi ôm gối trong góc phòng ngủ chính. Trên mái tóc vàng hoe của em cài chiếc kẹp tóc hình bướm tróc sơn, đôi mắt đỏ hoe như vừa mới khóc xong.

Tôi thở dài một tiếng, như thể nhìn thấy chính mình năm sáu tuổi. Tôi nhẹ nhàng ôm lấy em: "Chị biết rồi. Không trách em đâu, lỗi không phải tại em."

Em ngẩn ngơ nhìn tôi, nước mắt cứ thế trào ra, em mếu máo nức nở: "Em không cố ý... em không muốn làm hại họ..."

Đó chính là tâm lý của một đứa trẻ sinh ra trong một gia đình trọng nam khinh nữ nhưng vẫn luôn khao khát tình yêu của cha mẹ. Trong hoàn cảnh đó, sau khi kết liễu cha mẹ và bao nhiêu người xa lạ, em không thể nào thốt ra những lời hận thù hay coi như chẳng có chuyện gì xảy ra được. Sự tội lỗi trong thâm tâm sẽ khiến em phát điên.

Tôi ôm em giống như bà lão đã từng ôm tôi năm nào, khẽ vỗ về lên lưng em. "Chị biết mà, chị hiểu em."

Vụ tai nạn xe buýt là bóng ma ám ảnh không bao giờ dứt trong tâm trí em. Đến mức ngay cả trong ký ức, em cũng phải thêu dệt ra một người hàng xóm không có thật, tạo ra đủ loại sự cố để ngăn cha mẹ và em trai đến trường. Cũng giống như tôi ngày xưa vậy. Giọng nói của tôi vang lên trong căn phòng vắng, tâm trí cũng bay về khoảnh khắc định mệnh đó.

"Để chị kể cho em nghe câu chuyện của chị nhé."

"Năm chị sáu tuổi, cha mẹ chị lái xe về quê. Trên đường cao tốc, vì chuyện không có con trai mà họ cãi vã không ngớt. Cãi đến đỉnh điểm, họ quyết định quay xe về nhà, rồi trong cơn giận dữ đã bỏ chị lại ngay trên đường cao tốc."

"Chị đã đi bộ trên đường suốt một đêm ròng, từ lúc trời tối mịt cho đến lúc hừng sáng. Chị vừa sợ bị kẻ xấu bắt đi, vừa sợ vô tình bị chiếc xe nào đó đâm trúng."

"Nhưng em biết không, khi chị hay tin họ đã ra đi trong vụ sập đường cao tốc năm đó, trong lòng chị không hề có sự thù hận hay khoái lạc, mà chỉ có sự tội lỗi. Chẳng vì lý do gì cả, cứ như thể chính chị là người đã hại họ vậy."

"Chị đã trừng phạt bản thân bằng cách không ăn không uống, huyễn hoặc rằng giá mà họ có con trai thì trận cãi vã đó đã không xảy ra, và vụ tai nạn đó cũng đã không đến."

"Thế rồi, chị gặp một bà lão, trông bà có vẻ dữ dằn lắm. Nhưng vào lúc đó, bà đã nhẹ nhàng ôm lấy chị và bảo: 'Bà biết, bà hiểu cháu mà! Nhưng cháu nhỏ à, hãy đối xử dịu dàng với bản thân mình một chút, cháu đã làm rất tốt rồi'."

Tôi khẽ vuốt ve mái tóc của Nghênh Chương, dịu dàng nói: "Em nhỏ à, hãy đối xử dịu dàng với bản thân mình một chút, em đã làm rất tốt rồi."

"Nếu không có em gánh vác, không biết Quỷ vực này đã mở rộng đến mức nào rồi."

"Nếu không có em gánh vác, số người ra đi trong thời gian qua không biết sẽ còn tăng lên gấp bao nhiêu lần."

"Nếu không có em gánh vác, chị đã biến mất ngay khoảnh khắc bước chân vào thế giới tinh thần này rồi."

Kỷ Nghênh Chương chậm rãi ngẩng đầu lên. Tôi nhìn sâu vào mắt em, chân thành bảo: "Sự tổn thương không phải do em mang đến, nhưng hy vọng lại là thứ do em gieo mầm."

"Em chính là người hùng mà chị vô cùng ngưỡng mộ!"

"Chị ơi..." Đôi mắt em trở nên rạng rỡ, xua tan vẻ nhút nhát và lấy lòng thường thấy, em lẩm bẩm: "Em là người hùng sao?"

"Em không phải sao chổi, không phải kẻ hầu hạ, không phải đứa trẻ cô độc, không phải đứa trẻ đầy tâm cơ, cũng không phải kẻ bỏ đi... Em là... người hùng sao?"

Tôi khẳng định chắc nịch: "Đúng vậy, em chính là một anh hùng!"

Căn phòng bỗng nhiên rung chuyển dữ dội, rồi nhanh chóng rơi tự do. Sau một tiếng động lớn, cả căn nhà rơi từ tầng bảy xuống mặt đất. Là sương mù!

Tôi nhìn ra cửa sổ, bên ngoài cửa sổ kính giờ đây chỉ còn một màu trắng xóa. Một sinh vật khổng lồ giống như con bọ gậy chậm rãi bò qua lớp kính, phát ra những âm thanh sột soạt ghê người. Màn sương đó đã lan tới sân nhà, nuốt chửng các tòa nhà khác, chỉ còn sót lại căn hộ này là chưa bị nuốt trọn, rơi từ trên không xuống.

Sắc mặt Kỷ Nghênh Chương trắng bệch, khuôn mặt nhỏ nhắn lộ rõ vẻ đau đớn.

"Chị ơi, em sắp không chịu nổi nữa rồi. Khi thế giới tinh thần bị xâm chiếm hoàn toàn, em sẽ biến thành một con quái vật bóng đêm đáng sợ. Em không muốn hại người nữa."

Tôi vội vàng nắm lấy tay em, dịu dàng hỏi: "Chị biết rồi, chị phải làm sao để giúp em đây?"

Em khóc lóc lắc đầu, yếu ớt nói: "Em được sinh ra từ sự sụp đổ tinh thần để trở thành mẫu thể, kết cục định sẵn là sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn, không cứu được nữa rồi. Để thu phục Quỷ vực này cần phải chịu đựng một cú sốc tinh thần cực lớn, vô cùng nguy hiểm. Chỉ cần một chút sơ sẩy là sẽ bị nuốt chửng ngược lại, xác suất thành công là quá thấp."

"Ban đầu em không hề muốn chị chọn con đường này, mà định đốt cháy toàn bộ sức mạnh tinh thần của mình để đưa chị ra ngoài."

"Chị ơi, số người ra đi trước mặt em đã quá nhiều rồi, em ích kỷ muốn cứu lấy một người, ít nhất là một người."

Nói đến đây, em mỉm cười: "Nhưng em nhận ra, nếu được lựa chọn, chị sẽ không chấp nhận kết cục đó, đúng không?"

"Em là anh hùng, chị của em sao có thể là kẻ hèn nhát được." Tôi cười khổ, nâng khuôn mặt nhỏ nhắn của em lên, giọng nói kiên định: "Đã đi đến bước này rồi, chỉ cần có một tia hy vọng, chị cũng sẽ ngăn chặn nó làm hại thêm bất cứ ai."

Em mỉm cười, tinh nghịch nháy mắt với tôi, giọng nói trong trẻo: "Vậy thì chúng ta... liều một phen với nó nhé."

Nói xong, em nhẹ nhàng dang tay ôm lấy tôi. Những đốm sáng lung linh từ cơ thể em bay ra, nhập vào trí não tôi. Căn phòng nhanh chóng sụp đổ và tan chảy. Tôi thấy mình đứng giữa làn sương trắng dày đặc, những chất lỏng đen kịt từ dưới đất trồi lên, len lỏi vào đại não.

Tôi cảm thấy mình như bị xé thành vô số mảnh, mỗi mảnh đều có ý thức riêng và muốn rời bỏ tôi. Sự tuyệt vọng, bất lực và vặn vẹo lấp đầy mọi giác quan của tôi. Đúng lúc tôi sắp không chịu đựng nổi nữa, một luồng ánh sáng lung linh hiện ra bao quanh lấy tôi, ấm áp vô cùng.

Trong luồng ánh sáng đó, những hình ảnh hiện ra rất đơn giản: Người phụ nữ hàng xóm dắt tay Kỷ Nghênh Chương bảy tám tuổi đi vào một tiệm bánh, mua cho em một chiếc bánh kem nhỏ xíu. Trong một cửa hàng thức ăn nhanh, lần đầu tiên em được ăn trọn vẹn một chiếc bánh hamburger, được thổi nến sinh nhật của chính mình, và nhận được món quà sinh nhật đầu tiên: Chiếc kẹp tóc hình bướm màu hồng tuyệt đẹp.

Đó chính là mảnh ký ức mà Kỷ Nghênh Chương đã bảo vệ đến cùng, là thứ giúp em trụ vững đến bây giờ chỉ để bảo vệ người hàng xóm đó. Sự hủy diệt sinh ra từ thù hận, nhưng lòng dũng cảm và sức mạnh lại nảy nở từ tình yêu. Chỉ cần một chút thôi, cũng đủ để đâm chồi nảy lộc.

Tình yêu đó dẫn dắt tôi, thấy hình ảnh bà lão đang trợn mắt bảo tôi: "Không giúp một tay cho thế giới này bình yên trở lại thì sau này con cháu ra đường lại bị nhốt thì sao?"

Tôi mỉm cười: "Ngoại ơi, bây giờ con sẽ dọn dẹp thế giới này cho sạch sẽ, để sau này ngoại ra đường luôn được bình an."

Một sức mạnh khổng lồ trào ra từ linh hồn tôi, tôi tìm lại từng mảnh ý thức bị chia cắt, dần dần hòa làm một thể thống nhất hoàn chỉnh. Trong sâu thẳm tâm trí, giờ đây chỉ còn sót lại một hình bóng mờ ảo của chiếc xe buýt.

Gió đêm hiu hiu thổi. Tôi đút tay vào túi quần, chậm rãi bước xuống khỏi cây cầu lớn, đi qua từng ngọn đèn đường. Cái bóng của tôi cứ dài ra rồi lại ngắn lại theo từng bước chân.

"Nhìn kìa, cô ấy xuống rồi!" "Xuống rồi!"

Những âm thanh ồn ào vang lên. Từ một chiếc xe việt dã đỗ bên đường, vài người nhảy xuống, nhanh chóng bước về phía tôi. Dẫn đầu là một người phụ nữ buộc tóc đuôi ngựa cao, mặc một chiếc áo khoác gió mỏng màu đen. Ánh mắt cô ấy trầm ổn nhìn tôi, rồi chìa bàn tay đeo găng đen ra:

"Chào Trác Bảo Bối. Tôi tên là Ngưỡng Tinh Lan, Bộ trưởng Bộ Hành động của Cục xử lý bất thường thế giới."

Tôi chỉ muốn lấy tay che mặt. Cái tên này là do bà ngoại đặt lại cho tôi, lấy họ Trác của bà, đổi Thiến Nam thành Bảo Bối. Bà bảo, tôi đã làm "Thiến Nam" sáu năm rồi, đến chính mình cũng sắp tin là mình nợ ai đó một đứa con trai. Còn quãng đời còn lại, tôi tên là Bảo Bối, để bất cứ ai gọi tên tôi đều đang nhắc nhở tôi rằng, tôi là một bảo bối độc nhất vô nhị. Thế nhưng... cái tên này nghe thật sự làm người ta đỏ mặt quá đi mất!

Tôi cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị, đưa tay ra bắt tay với cô ấy. Hóa ra những người này có lai lịch không tầm thường, đã điều tra rõ tên tuổi của tôi nhanh đến vậy. Ngưỡng Tinh Lan do dự một chút, rồi hỏi với giọng trĩu nặng: "Thẩm Lương Ngọc là một đội trưởng dưới quyền tôi. Chắc cô đang giữ di vật của cô ấy chứ?"

Tôi khẽ thở phào một cái, lật tay một cái, trên tay hiện ra cuốn tạp chí trinh thám ban nãy: "Cuốn tạp chí này chắc là của cô ấy. Di thể hiện đang ở trong Quỷ vực, tôi có thể mở Quỷ vực ra để đưa họ về, nhưng ở đây có vẻ không tiện lắm."

Ngưỡng Tinh Lan nhận lấy cuốn tạp chí, gương mặt sắc sảo thoáng hiện vẻ đau thương: "Đúng vậy. Đây là cuốn sổ tay liên kết mà cô ấy mang theo. Chỉ cần viết gì vào đây thì nội dung sẽ đồng thời xuất hiện ở cuốn sổ mẹ. Những gì cô ấy trải qua trên xe buýt, chúng tôi đều nắm rõ."

"Vì vậy chúng tôi mới có thể suy đoán ra các quy tắc trên xe, và sử dụng điện thoại đặc dụng để gửi tin nhắn cảnh báo vào trong Quỷ vực ngay lúc giao thoa với thực tại."

Hóa ra trong môi trường tuyệt vọng đó, bên ngoài vẫn luôn có người không ngừng giúp đỡ tôi. Trong lòng tôi dâng lên sự cảm kích, đồng thời lại nảy sinh thắc mắc: "Nhưng trên xe có hai người sống, tại sao chỉ có mình tôi nhận được tin nhắn?"

Một cô gái thắt tóc bím phía sau Ngưỡng Tinh Lan giải thích: "Hiện tại loại điện thoại đó chỉ có những người có sức mạnh tinh thần đủ mạnh mới có thể nhận được thông tin thôi."

Hóa ra là vậy. Tôi trịnh trọng bày tỏ lòng cảm ơn tới họ, do dự một chút rồi hỏi: "Trên thế giới này, Quỷ vực có nhiều không?"

Nghe vậy, sắc mặt của mấy người họ đều trở nên nghiêm trọng. Ngưỡng Tinh Lan chậm rãi nói: "Ngày càng nhiều. Và có những Quỷ vực có phạm vi ảnh hưởng cực lớn, không hề 'ôn hòa' như 018 đâu."

Tôi trợn tròn mắt. Không thể nào, chuyến xe buýt đó đã đáng sợ đến thế rồi mà cô gọi là "ôn hòa" sao?

Ngưỡng Tinh Lan nói tiếp: "Hiện tại ở thành phố F có một Quỷ vực đang giam cầm hơn mười hai vạn người. Qua đánh giá chuyên môn, công cụ cứu viện phù hợp nhất chính là Quỷ vực số 018 - Chuyến xe buýt tử thần. Lương Ngọc vốn dĩ định liều mình thu phục 018 để đi cứu người, tiếc là cô ấy đã ra đi ở đó."

Đôi mắt sắc sảo như chim ưng của cô ấy chân thành nhìn tôi: "Hiện tại, cô đã thu phục được 018. Tôi muốn mời cô ra tay giúp đỡ cứu người. Cô có chấp nhận không?"

Tôi đồng ý ngay lập tức không một chút do dự. Khi tôi lâm vào đường cùng, nhật ký của Thẩm Lương Ngọc đã giúp tôi, nhóm Ngưỡng Tinh Lan cũng đã giúp tôi. Bây giờ tôi đã có năng lực, chẳng có lý do gì để thoái thác cả.

Thấy tôi đồng ý dứt khoát như vậy, Ngưỡng Tinh Lan nở một nụ cười tán thưởng, đi thẳng vào vấn đề: "Trác Bảo Bối, thế giới này đã bắt đầu biến dị. Trách nhiệm của Cục xử lý bất thường chúng tôi là xử lý các hiện tượng kỳ quái do biến dị mang lại, làm lá chắn cho nhân loại. Công việc của chúng tôi có tính nguy hiểm cực cao, thậm chí có nguy cơ hy sinh. Cô có sẵn lòng gia nhập chúng tôi không?"

"Hả?" Tôi ngẩn người. Không thể nào, có ai tuyển người kiểu này không? Vừa vào đã bảo chỗ này nguy hiểm lắm, dễ tử vong lắm, anh có muốn đến không?

Cô gái tóc bím bên cạnh vội vàng đếm đầu ngón tay tiếp lời: "Lương năm triệu tệ, đóng đầy đủ các loại bảo hiểm xã hội cấp cao!"

"Vào đơn vị được cấp nhà, cấp xe, còn có thể đón người thân đến ở cùng."

"Mỗi năm có 180 ngày nghỉ phép có lương. Chỉ cần cô không phản bội, tổ chức tuyệt đối không sa thải!"

"Trái đất còn tồn tại ngày nào, đơn vị chúng tôi còn tồn tại ngày đó!"

Tôi lau nước miếng ở khóe miệng, giọng nói nghẹn ngào: "Bao nhiêu năm qua... cuối cùng tổ chức cũng đã đến đón tôi rồi!"

...

Một chiếc taxi lao vun vút tới. Xe chưa dừng hẳn, bên trong đã vang lên một tiếng quát đầy uy lực: "Cái con bé chết tiệt này, gọi điện không được! Muộn thế này còn chơi bời bên ngoài! Có biết đường về nhà không hả?"

Tiếp đó, từ trên xe bước xuống một bà cụ với mái tóc xoăn màu bạc. Bà chống gậy, run rẩy bước lại gần tôi, dữ dằn véo tai tôi, nhưng lại nói rất khẽ: "Bảo bối, mau lên xe chạy đi, ngoại báo cảnh sát rồi, chắc họ không dám đuổi theo đâu."

Tôi kêu oai oái, vội vàng giải thích: "Không phải đâu ngoại ơi, không sao mà. Đây toàn là bạn con thôi, không phải người xấu đâu."

"Hả?" Bà lão ngẩn người, rồi như không có chuyện gì xảy ra, buông tai tôi ra, nở một nụ cười hiền hậu với nhóm Ngưỡng Tinh Lan: "Mọi người là bạn của Bảo bối nhà tôi sao? Sao muộn thế này vẫn còn ở ngoài đường vậy?"

Ngưỡng Tinh Lan mỉm cười đáp: "Vâng ạ, xe buýt Bảo bối đi bị hỏng giữa đường, chúng cháu đi ngang qua gặp nên định đưa em ấy về nhà đây ạ."

"Vậy à... vậy thì cảm ơn mọi người nhé. Lúc nào rảnh thì ghé nhà chơi." Bà cụ cười móm mém, nhưng mắt lại liếc tôi mấy cái, biểu cảm rõ ràng là không tin.

Lúc về, bà đi đứng thoăn thoắt, vững chãi vô cùng. Chiếc gậy tôi cầm hộ bà làm bằng thép, nặng phải đến bốn, năm cân.

"Ngoại đúng là giỏi thật, diễn y như thật vậy." Tôi giơ ngón tay cái thán phục. Nếu nhóm Ngưỡng Tinh Lan mà là người xấu thật, chắc chắn sẽ phải nếm mùi đau khổ dưới tay bà cụ "run rẩy" này.

Bà cụ lấy khuỷu tay hích hích tôi: "Bảo bối, ngoại véo có đau không?"

"Dạ không, ngoại sao mà véo đau con được."

Bà hất mắt về phía nhóm Ngưỡng Tinh Lan: "Chuyện đó... không nói được sao?"

Tôi mỉm cười: "Tạm thời chưa nói được ngoại ạ." Vì tôi còn chưa làm thủ tục nhập ngũ và đưa người thân đi ký thỏa thuận bảo mật.

Bà cười hì hì: "Được rồi, vậy ngoại không hỏi nữa. Bảo bối nhỏ có bí mật riêng rồi nhé."

Chúng tôi vừa lên xe, cửa còn chưa đóng chặt, bác tài đã nhấn ga lao vọt đi. Cú xóc mạnh suýt nữa thì làm tôi rớt cả Quỷ vực ra ngoài. Chỉ nghe thấy bà cụ nghiêng người hét lên: "Bác tài ơi, đừng nhấn ga mạnh thế, hết nguy hiểm rồi!"

Bác tài vội giảm tốc độ, càu nhàu: "Bà cụ này đúng là phiền phức thật. Đêm hôm bắt tôi đi một đoạn lại dừng một tí, lặn lội từ thành phố F sang thành phố G, xong lại từ G quay về đây. Lại còn diễn sâu gớm, nào là chạy trốn này nọ, cứ như phim cảnh sát hình sự ấy..."

Nghe tiếng hai người tranh cãi rôm rả, nụ cười hạnh phúc bất giác hiện trên mặt tôi. Đây chính là ngoại của tôi, một người phụ nữ quyết đoán nhưng cũng ấm áp như gió xuân. Tôi từng gọi bà là nội, nhưng bà không chịu. Bà bảo bà chỉ có một đứa con gái duy nhất. Nếu con gái bà có con, thì phải gọi bà là ngoại.

Trước đây bà đã bảo vệ tôi khi còn nhỏ dại. Từ nay về sau, tôi sẽ bảo vệ bà, và bảo vệ cả thế giới này.

« CHƯƠNG TRƯỚC CHƯƠNG SAU »