Mẩu Xương Tà Khí
Năm bảy tuổi, tôi nhặt được một mẩu xương mang theo tà khí. Cũng kể từ đó, tôi bắt đầu nhìn thấy linh hồn của những người đã khuất.
Đáng lẽ tôi sinh ra vốn chỉ là một người bình thường, không có âm dương nhãn, cũng chẳng hề biết chút linh thuật nào. Nhưng vào năm tôi bảy tuổi, sự cố nhặt được mẩu xương nhỏ ấy đã khiến cuộc đời tôi rẽ sang một hướng hoàn toàn khác. Tôi bắt đầu nhìn thấy những hình bóng dật dờ của người chết.
Tôi và những linh hồn đó giống như hai đường thẳng song song trong những không gian chồng chéo. Tôi đi trên con đường dương gian đầy nắng, họ trú ngụ trong những góc tối tăm khuất nẻo. Chúng tôi không can thiệp, cũng chẳng làm hại lẫn nhau. Thỉnh thoảng lướt qua, tôi còn khẽ gật đầu coi như một lời chào hỏi. Đối với tôi, những "người bạn" ở thế giới bên kia ấy chỉ như những người quen sơ giao, gặp thì chào vậy thôi.
Suốt bấy lâu nay, tôi chưa từng kể bí mật này với bất kỳ ai. Chỉ duy nhất một người biết, đó là Sơn Dương – cậu bạn thân từ thuở nối khố của tôi. Sơn Dương họ Vương, tên thật là Vương Thiện Dương. Hai đứa tôi lớn lên bên nhau, sau đó lại cùng nhau đỗ vào một trường đại học.
Vào kỳ nghỉ hè năm thứ hai đại học, Nhị thúc (chú hai) của Sơn Dương đột ngột qua đời vì một vụ thảm kịch giao thông, cậu ấy phải vội vã bắt xe về quê trước. Đến khi tôi được nghỉ, lặn lội đến nhà tìm thì thấy Sơn Dương đã tiều tụy đến mức không còn ra hình người.
"Sơn Dương, đã xảy ra chuyện gì vậy?" Tôi lo lắng hỏi.
Theo lý mà nói, về lo hậu sự thì mệt mỏi và đau lòng là chuyện đương nhiên, nhưng không đến mức bị dày vò thành ra thế này. Đôi mắt của Sơn Dương lõm sâu xuống, yết hầu cậu ấy khẽ chuyển động, định nói gì đó nhưng rồi lại thôi, vẻ mặt đầy vẻ do dự.
"Rốt cuộc là có chuyện gì, mày mau nói đi xem nào!"
Sơn Dương hít một hơi thật sâu, dường như cuối cùng cũng hạ được quyết tâm: "Phương à, tao muốn nhờ mày một việc."
Tôi sốt ruột: "Việc gì mày cứ nói thẳng đi. Anh em bao nhiêu năm rồi, còn phải úp úp mở mở thế làm gì?"
Sơn Dương cau chặt mày: "Nhị thúc của tao gặp nạn ngay tại khu vực Mộ Công Chúa. Chắc mày cũng từng nghe qua nơi đó rồi chứ?"
Tất nhiên là tôi có nghe qua. Lời đồn đại kể rằng, ở đoạn ngã ba đường quốc lộ cũ năm xưa có một ngôi mộ cổ gọi là Mộ Công Chúa. Cái tên này từ đâu mà có thì chẳng ai rõ. Nhưng tôi nghĩ, ở một nơi thâm sơn cùng cốc nghèo nàn như chỗ chúng tôi, làm gì có chuyện một vị công chúa thật sự được chôn cất ở đó. Đến cả một ngôi mộ trống để thờ phụng (mộ di quan) cũng khó có khả năng.
Thế nhưng, nơi đó thực sự rất tà môn. Hầu như năm nào cũng có người mất mạng tại đó. Lâu dần, những lời đồn đoán về việc "Công Chúa" đang tìm người về "trông nhà hộ viện" cứ thế lan truyền ngày một mạnh mẽ.
Sơn Dương thở dài: "Phương này, chỗ Mộ Công Chúa đó linh tính xấu quá. Đáng lẽ tao không nên kéo mày vào chuyện này, nhưng hiện tại... dường như 'vị kia' không chỉ nhắm vào Nhị thúc, mà còn muốn đoạt mạng cả bố tao nữa."
"Liên tiếp nhiều ngày nay, cứ hễ đêm xuống là bố tao lại chạy ra đúng chỗ Nhị thúc gặp nạn, có ngăn thế nào cũng không được. Ông ấy cứ khăng khăng nói rằng thấy Nhị thúc đứng ở đó. Nhưng mỗi khi ông ấy đứng giữa đường, xe cộ qua lại nườm nượp mà ông ấy lại như không nhìn thấy gì, cứ thế lao đầu về phía trước. Tao nghĩ, liệu có phải linh hồn của Nhị thúc vẫn đang bị kẹt lại nơi đó không? Hay là do vị Công Chúa kia... cô ta..."
Sơn Dương nhìn tôi, sắc mặt vô cùng khó coi: "Tao muốn nhờ mày qua đó xem giúp tao, xem rốt cuộc ở đó có cái gì. Nếu không, bố tao sớm muộn gì cũng sẽ..."
Tôi đã hiểu vì sao Sơn Dương lại tiều tụy như vậy. Chắc hẳn mấy ngày nay cậu ấy không dám ngủ, ngày đêm canh chừng bố vì sợ xảy ra chuyện chẳng lành. Tôi vỗ vai cậu ấy: "Tao tưởng chuyện gì to tát, sao mày không nói sớm. Được rồi, tao giúp mày."
"Nhưng mà..." "Không nhưng nhị gì hết, cứ thế nhé." Tôi liếc nhìn về phía con đường lộ cũ: "Tối nay tao sẽ đi xem sao."
Nơi này tôi đã mấy năm rồi không quay lại. Đây là khu vực ranh giới giữa thành phố và vùng nông thôn. Mọi người sinh sống ở một bên đường quốc lộ, phía bên kia không có nhà dân, chỉ có những cánh đồng hoa màu trải dài mênh mông. Gia đình tôi trước đây cũng ở khu này, nhưng sau đó vì nảy sinh mâu thuẫn với nhà mợ bên cạnh nên đã dọn đi nơi khác.
Lần này quay lại, trong lòng tôi không khỏi có chút cảm khái. Nhưng hiện tại tôi không có thời gian để cảm thán, tôi cần phải làm rõ rốt cuộc thứ gì đang gây rối ở Mộ Công Chúa. Tôi không thể trơ mắt nhìn bố của Sơn Dương gặp phải đại họa được.
Màn đêm buông xuống, Sơn Dương nghiến răng dùng dây thừng trói bố mình lại, dặn kỹ mẹ ở nhà trông chừng ông ấy. Sau đó, hai đứa chúng tôi xuất phát, đi thẳng về phía Mộ Công Chúa. Khi gần đến nơi, Sơn Dương kéo tay tôi lại: "Phương à, mày nhìn thôi là được rồi, tuyệt đối đừng đụng chạm hay trêu chọc gì bọn họ nhé. Mạng của mày quý giá lắm, tao không muốn vì nhà tao mà mày gặp chuyện đâu."
Tôi mỉm cười trấn an: "Yên tâm đi, tao biết chừng mực mà."
Đến đoạn ngã ba trên đường lộ cũ, chúng tôi dừng bước. Cái gọi là "ngã ba" ở đây thực chất chỉ là một con đường đất rẽ ra từ đường quốc lộ. Vốn dĩ có lẽ chẳng có đường nào cả, nhưng do người dân đi làm đồng lâu ngày bằng xe ngựa hoặc máy kéo mà tạo thành một lối đi nhỏ. Vì vậy, đây là một ngã ba rất thô sơ. Mộ Công Chúa nằm ngay sát cạnh lối rẽ đó.
Nói là mộ, nhưng thực tế chẳng có ngôi mộ nào cả, ngay cả một gò đất nhỏ cũng không thấy. Cái tên "Mộ Công Chúa" chỉ là cách gọi truyền miệng của người dân địa phương. Tôi và Sơn Dương quanh quẩn ở ngã ba một hồi lâu nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường. Tôi hơi nghi hoặc: "Mày bảo bố mày đêm nào cũng ra đây à?"
"Đúng vậy!" Sơn Dương gật đầu lia lịa. "Thế sau khi ra đây, lần nào ông ấy cũng nói là thấy Nhị thúc của mày sao?" "Ừ, cứ hễ có xe đi tới là ông ấy lập tức lao ra giữa đường, bảo Nhị thúc đang đứng ở đó."
Trong lúc chúng tôi đang nói chuyện, một chiếc xe tải lớn chạy ngang qua, mọi thứ vẫn diễn ra bình thường. Tôi nhìn quanh không gian tĩnh lặng, rồi nói với Sơn Dương: "Xem ra, vẫn phải để bố mày trực tiếp ra đây một chuyến mới rõ được."
Chúng tôi quay về cởi trói cho bố Sơn Dương. Ông ấy bừng bừng nổi giận, chỉ thẳng vào mặt Sơn Dương mà mắng: "Cái thằng ranh con này, đợi tao về rồi tao mới trị mày sau!" Nói xong, ông ấy hầm hầm đi ra ngoài.
Tôi gọi với theo: "Bác ơi, bác đi đâu đấy ạ?" Bố Sơn Dương đối với tôi vẫn khá khách sáo: "Thiên Tục đấy à, cháu ngồi chơi nhé. Chú hai của thằng Sơn Dương đi làm đồng mà muộn thế này vẫn chưa thấy về, để bác ra đón nó một tí."
Tôi và Sơn Dương liếc mắt nhìn nhau, rồi tôi cười nói: "Trời tối rồi, để cháu với Sơn Dương đi cùng bác cho vui ạ." Bố Sơn Dương suy nghĩ một chút: "Cũng được, sẵn tiện hai đứa kể cho bác nghe chuyện trên thành phố xem thế nào."
Tôi nghe Sơn Dương kể rằng, mỗi khi bố cậu ấy ra ngoài tìm Nhị thúc, ông ấy giống như bị mất đi một đoạn ký ức vậy. Ông ấy hoàn toàn không nhớ chuyện Nhị thúc đã qua đời. Nhưng sáng hôm sau ngủ dậy, ông ấy lại trở về bình thường, và cũng chẳng nhớ gì về việc đêm qua mình đã chạy ra ngoài.
Dọc đường đi, chúng tôi trò chuyện vui vẻ, trạng thái của bố Sơn Dương không khác gì người bình thường. Đứng bên lề đường lộ, ông ấy châm một điếu thuốc rồi bảo: "Chúng ta đợi ở đây một lát, chú hai các cháu sẽ đi về từ lối rẽ này."
Tôi ngoảnh lại nhìn, mặc dù chúng tôi đang đứng trên đường đất, nhưng chỉ cần bước một bước là sẽ lên đến mặt đường quốc lộ. Con đường này rất hẹp, chỉ có hai làn xe. Một khi bố Sơn Dương lao ra, không ai có thể đảm bảo lần nào cũng giữ được ông ấy. Nếu không nhờ Sơn Dương vốn là vận động viên có sức khỏe hơn người, có lẽ những ngày qua thảm kịch đã xảy ra rồi.
Thế là tôi giơ điện thoại lên, giả vờ soi đèn vào sâu phía trong lối rẽ: "Ơ, đằng kia hình như có người phải không ạ? Có phải Nhị thúc không nhỉ?" Tôi nháy mắt với Sơn Dương. Cậu ấy nhanh chóng phối hợp: "Ơ... hình như... hình như đúng rồi đấy! Nhị thúc ơi!" Tôi cũng cất tiếng gọi lớn, rồi giả vờ lẩm bẩm: "Có khi nào máy kéo bị hỏng ở đằng kia không?"
Bố Sơn Dương nghển cổ nhìn theo: "Có không? Sao bác không thấy nhỉ?" Tôi cố gắng dẫn dụ ông ấy đứng xa mặt đường quốc lộ hơn một chút: "Chúng ta lại gần xem sao đi ạ. Cho dù không phải Nhị thúc thì có khi cũng có ai đó bị sa lầy cần giúp đỡ đấy."
Mới đi được chưa đầy mười mét, bỗng nhiên phía sau vang lên một âm thanh kỳ quái. Nó giống như tiếng người đang hét vào trong một đường ống vắng lặng và sâu hun hút. Tiếng gọi chầm chậm, mang theo tiếng vang, vọng thẳng vào tai tôi: "Anh ơi... anh ơi... em ở đây này... anh ơi..."
Mặc dù tôi đã quá quen với việc nhìn thấy đủ loại linh hồn, nhưng âm thanh này mang theo một luồng khí lạnh lẽo đến thấu xương, khiến tóc gáy tôi dựng đứng cả lên. Tôi vội vàng tóm chặt lấy cánh tay bố Sơn Dương, hét lớn: "Sơn Dương, giữ chặt bố mày!"
Rõ ràng là bố Sơn Dương cũng nghe thấy âm thanh đó giống tôi. Ông ấy quay đầu lại, ban đầu là sững sờ, sau đó liều chết lao về phía đường quốc lộ, miệng không ngừng gọi tên Nhị thúc: "Nhị Chí, Nhị Chí!"
Đúng lúc đó, một chiếc xe tải lớn đang lao tới với tốc độ kinh hoàng. Nhưng vì chúng tôi đã đứng khá xa mặt đường nên không gặp nguy hiểm trực tiếp. Chiếc xe tải lao vút qua một bóng người màu trắng đang đứng ngay giữa đường. Tiếng gào thét của bố Sơn Dương lúc này mang theo sự kinh hoàng và tiếng khóc nức nở đến lạc giọng: "Nhị Chí ơi..."
Sau khi chiếc xe tải đi qua, bóng trắng kia ngã gục trên mặt đất. Tinh thần của bố Sơn Dương hoàn toàn suy sụp: "Sao chúng mày lại giữ tao? Sơn Dương, mày không thấy Nhị thúc mày đang nằm kia à? Máu kìa, sao mà nhiều máu thế kia..."
Sơn Dương chắc chắn không nhìn thấy gì, nhưng tôi thì thấy rõ. Thế nhưng, kẻ đang nằm đó đâu phải là Nhị thúc của cậu ấy. Đó rõ ràng là một cô gái trẻ tầm mười bảy, mười tám tuổi. Cô ta nằm nghiêng trên mặt đất, một khuỷu tay chống xuống, bàn tay đỡ lấy má mình. Bên dưới khuỷu tay là một dải lụa màu đỏ thẫm, nhìn thoáng qua trông giống như một vệt màu loang lổ trên mặt đường, gợi nhắc đến những điều không lành. Tay kia của cô ta giơ cao, hướng về phía chúng tôi, thực hiện những động tác vẫy gọi một cách chậm chạp. Cô ta đang tìm cách dẫn dụ linh hồn của bố Sơn Dương đi theo.
Nhưng chỉ trong chớp mắt, cả cô gái lẫn dải lụa đỏ đều đột ngột biến mất. Tiếng kêu khóc và sự vùng vẫy của bố Sơn Dương cũng theo đó mà dừng lại. Tôi quay đầu nhìn sang, thấy bố Sơn Dương vẻ mặt ngơ ngác, khẽ lắc đầu: "Ủa, sao bác lại ở đây thế này?"
Sơn Dương thở phào nhẹ nhõm: "Bố, cuối cùng bố cũng tỉnh rồi." Tôi nghe Sơn Dương nói trước đó, mỗi khi tỉnh lại, bố cậu ấy đều ở trạng thái như vậy, không hề biết vì sao mình lại xuất hiện ở ngã ba đường. Lúc nghiêm trọng nhất, có đêm bố cậu ấy chạy ra ngoài tới ba bốn lần. Sau đó Sơn Dương không còn cách nào khác, đành phải kê một chiếc giường xếp chặn ngay cửa phòng ngủ của bố mẹ để đề phòng một phút sơ hẩy khiến bố mất mạng.
Về đến nhà Sơn Dương đã hơn mười giờ đêm. Đợi bố mẹ đi ngủ xong, Sơn Dương kê lại chiếc giường xếp rồi nói với tôi: "Phương à, mày vào phòng tao ngủ trước đi, hôm nay cảm ơn mày nhiều lắm. Cuối cùng chúng ta cũng biết được sự thật, hóa ra thứ đang tìm cách hại người ở đó chính là vị Công Chúa kia. Ngày mai tao sẽ bảo mẹ đi thăm dò xem xung quanh đây có thầy pháp nào giỏi không để nhờ họ ra tay."
"Sơn Dương này." Tôi gọi cậu ấy lại. "Tối nay mày vào phòng ngủ đi, để tao canh ở đây cho." "Thế sao được..." "Có gì mà không được, anh em với nhau đừng khách sáo. Mày đã thức trắng mấy đêm rồi, cứ thế này thì mày gục trước mất, lúc đó gia đình mày biết tính sao? Mày cứ yên tâm ngủ đi, có tao ở đây, tuyệt đối bác sẽ không ra khỏi cửa được đâu. Hơn nữa..." Tôi không kìm được mà thở dài một tiếng.
"Có chuyện gì sao?" Vẻ mặt Sơn Dương lập tức căng thẳng. Tôi nhìn cậu ấy: "Tao cảm thấy chuyện này không đơn giản như thế. Những năm trước, quanh đây thỉnh thoảng cũng có người gặp nạn ở Mộ Công Chúa, nhưng chưa từng nghe nói có ai mới ở nhà mà đã bắt đầu mất đi ý chí như vậy cả. Nếu có, dân hai làng Nam Bắc đã đồn ầm lên từ lâu rồi, giống như chuyện bà Trương năm xưa ấy."
Sơn Dương ngẫm nghĩ một hồi: "Mày nói đúng. Hay là bố tao bị thứ gì đó ám vào người?" Tôi lắc đầu: "Không giống lắm. Hơn nữa, vừa rồi tao đã nhìn thấy cô ta. Nhưng điều tao thấy và điều bác thấy lại không cùng một người. Chứng tỏ cô ta chỉ tác động vào tâm trí của bác thôi. Thứ mà tao thấy, rất có thể mới chính là diện mạo thực sự của linh hồn đó."
Lông mày Sơn Dương nhíu chặt lại thành một chữ "Xuyên": "Vậy phải làm sao bây giờ? Ý mày là, nữ quỷ đó không chỉ nhắm vào người ở Mộ Công Chúa, mà còn ám theo về tận nhà tao à?" Nói đoạn, cậu ấy không tự chủ được mà liếc nhìn lên trần nhà xung quanh. Tôi nhất thời cũng chưa nghĩ thông suốt, bèn bảo: "Vì vậy tối nay mày cứ ngủ cho ngon đi, có chuyện gì tao sẽ gọi. Nếu không có gì thay đổi, tối mai chúng ta sẽ ra đó một chuyến nữa." Đã nghĩ không ra, thì chi bằng trực tiếp đi hỏi cho rõ.
Kỳ lạ thay, đêm đó tôi lại ngủ rất ngon. Sáng hôm sau tỉnh dậy, Sơn Dương cuối cùng cũng lấy lại được chút tinh thần, trông không còn thê thảm như hôm trước nữa. Hôm nay là ngày cúng tuần thứ ba (Tam thất) của Nhị thúc Sơn Dương. Dân gian có quan niệm về "đêm hồi hồn" vào tuần thứ ba sau khi mất. Tương truyền, đây là thời điểm linh hồn được phép quay về nhà để thăm người thân lần cuối. Vì thế, ngay khi trời vừa sập tối, tôi đã túc trực ở sân nhà Sơn Dương, chờ xem linh hồn của Nhị thúc có quay về hay không.
Chờ mãi chờ mãi, đột nhiên tôi nghĩ đến một vấn đề. Năm lên bảy, lúc mới nhặt được mẩu xương nhỏ, linh hồn đầu tiên tôi nhìn thấy chính là cậu của tôi. Khi đó cậu đã qua đời nhiều năm rồi. Nếu linh hồn cần phải được cấp phép mới có thể về nhà, và sau khi hết thời gian phải quay lại địa phủ trình diện, vậy tại sao cậu tôi lại tự do như vậy?
Tôi nghĩ mãi không ra, mà cũng chẳng biết hỏi ai. Bởi từ mấy năm trước khi gia đình tôi chuyển nhà, cậu đã bảo với tôi rằng cậu đã có tên trong danh sách đi đầu thai rồi, sắp sửa bắt đầu một cuộc đời mới.
Tôi và Sơn Dương ngồi ngoài sân, vừa bắn bi vừa trò chuyện. Gần hai tiếng trôi qua, chẳng thấy có bất kỳ ai hay "cái bóng" nào bước vào cổng nhà cậu ấy cả. Cho đến gần chín giờ tối, bố Sơn Dương mở cửa đi ra, vừa vội vàng đi về phía cổng vừa nói: "Muộn thế này rồi mà hai đứa còn ngoài sân làm gì, vào nhà đi chứ!"
Hai đứa tôi mỗi người cầm một chiếc đèn pin, sải bước bám theo ông ấy: "Bác ơi, bác lại đi đón Nhị thúc ạ? Để bọn cháu đi cùng bác." Bố Sơn Dương ngẩn ra: "Thiên Tục, cháu biết bói toán à? Sao cháu biết bác đi đón chú hai?" Tôi cười hì hì: "Bác đoán xem cháu biết bằng cách nào?"
Đến đoạn ngã ba đường quốc lộ, mọi việc vẫn diễn ra theo đúng quy trình cũ. Tôi dẫn dụ mọi người đứng xa mặt đường một chút, sau đó dặn khẽ Sơn Dương: "Lát nữa mày cứ việc giữ chặt lấy bác, giữ thật chặt vào. Dù tao có làm gì mày cũng không được buông tay, nhớ kỹ nhé, thấy bất cứ điều gì cũng không được buông bác ra." Mấy câu nói của tôi khiến bố Sơn Dương ngơ ngác: "Giữ bác làm gì? Thiên Tục, các cháu đang nói cái gì thế?"
Tôi nhìn về phía xa của con đường quốc lộ, ánh đèn xe đã mập mờ xuất hiện, tôi chỉ trả lời một câu: "Lát nữa bác sẽ biết ạ." Nói xong, tôi quay người đi thẳng ra giữa đường quốc lộ. Ngay khi chiếc xe sắp lao tới, âm thanh kỳ quái kia lại vang lên: "Anh ơi... anh ơi..."
Ngay sau đó, bóng trắng kia lại xuất hiện giữa mặt đường. Tôi hét lớn dặn dò lần nữa: "Giữ chặt vào, đừng có buông tay!" Rồi tôi rảo bước tiến về phía trước. Phía sau vọng lại tiếng kêu thảng thốt của hai bố con Sơn Dương: "Nhị Chí ơi..." "Phương ơi!" Nhưng tôi lúc này giống như bố Sơn Dương của những đêm trước, hoàn toàn lờ đi sự hiện diện của những chiếc xe đang lao tới, cứ thế xông thẳng về phía bóng trắng kia.
Ngay trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc. Tôi thấy người phụ nữ áo trắng kia di chuyển nhanh như một bóng ma, thoáng chốc đã chắn ngang trước mặt tôi, chặn đứng lối đi của tôi. Một chiếc xe tải lớn gầm rú lao qua, gần như sát sạt vào mặt tôi. Sau khi chiếc xe đi qua, người phụ nữ kia vẫn đứng đó, vẻ mặt đầy bực bội: "Cậu có bệnh à? Muốn đoạt mạng thì đi chỗ khác mà đoạt, xảy ra chuyện ở đây tôi không gánh nổi đâu!"
Tôi nhướng mày, nhìn xuống vạch kẻ đường cách mũi chân mình chưa đầy năm phân, bình thản nói: "Ai nói tôi muốn đoạt mạng mình? Tôi vẫn còn chưa sống đủ đâu." "Cậu..." Người phụ nữ kinh ngạc nhìn tôi: "Cậu... cậu nhìn thấy tôi? Còn nghe thấy tôi nói nữa sao?" "Ừ." Tôi thấy hơi buồn cười, nhìn biểu cảm của cô ta thì trông tôi còn giống ma hơn là cô ta vậy.
Phía sau, bố Sơn Dương đã tỉnh táo lại. Sơn Dương hớt hải chạy tới, mặt mũi vẫn còn chưa hết bàng hoàng: "Mẹ nó, mày định dọa chết tao à Phương! Vừa nãy mày làm cái gì thế..." Tôi vỗ vai cậu ấy: "Không sao đâu, mày đưa bác đứng xa ra một chút, đợi tao hỏi cho rõ đã." "Mày..." Cậu ấy dường như nhận ra điều gì đó, miệng há hốc nhìn quanh khoảng không vắng lặng, nuốt nước bọt một cái: "Vậy... vậy mày cẩn thận nhé." Tôi gật đầu: "Yên tâm đi."
Đợi họ đi xa rồi, tôi quay lại hỏi nữ quỷ kia: "Dù sao cô cũng đang ở đây để tìm kẻ thay mạng, ngăn cản tôi làm gì?" Nữ quỷ bĩu môi: "Chúng tôi tìm kẻ thay mạng đâu phải cứ tùy tiện mà tìm. Cậu đột ngột xảy ra chuyện ở đây, cuối cùng thảm kịch lại tính lên đầu tôi, tôi lại phải gánh thêm tội nghiệp à?"
Cách nói này nghe có vẻ mới mẻ, nhưng lại khá giống với những gì tôi dự đoán. Thông thường, tôi và những linh hồn khác tuyệt đối không can thiệp vào chuyện của nhau. Thậm chí họ còn chẳng biết là tôi nhìn thấy họ. Vì vậy, tôi chắc chắn không nằm trong danh sách mục tiêu của họ. Vạn sự đều có nhân quả, nếu tôi không có "nhân", mà lại mất mạng ở nơi họ đang ám, họ thực sự sẽ gặp rắc rối lớn. Nghĩ thông rồi, tôi liền hỏi tiếp: "Vậy người đàn ông đằng kia đã đắc tội gì với cô? Tại sao cô lại muốn nhắm vào ông ấy?" Nữ quỷ cười khẩy: "Ông ta chả đắc tội gì tôi cả. Nhưng chuyện đoạt mạng ấy mà, là do ông ta tự hứa với tôi đấy chứ."
Tôi đã hỏi rõ ngọn ngành. Hóa ra nơi này chẳng có công chúa nào cả, chỉ có một con lệ quỷ đang xưng hùng xưng bá một phương. Con lệ quỷ đó vốn là một cô gái xinh đẹp, qua đời tại đây từ hai trăm năm trước vì bị kẻ thủ ác hãm hại, rồi tức tưởi lìa đời trong sự đau đớn tột cùng. Vì oán khí quá nặng, suốt hai trăm năm qua cô ta chiếm cứ nơi này, gây ra biết bao thảm kịch.
Ban đầu cô ta ra tay một cách mù quáng, không cần lý do. Sau đó bị trừng phạt khiến hồn siêu phách tán, cô ta bèn nghĩ ra một cách khác. Cô ta dùng oán khí cực mạnh của mình để kìm kẹp những linh hồn vất vưởng xung quanh, khiến họ không thể tìm đường về âm phủ, cũng không thể đầu thai chuyển kiếp.
Cô ta yêu cầu mỗi linh hồn nhỏ bé ấy phải tìm cho mình một "kẻ thế thân". Kẻ nào tìm được, cô ta sẽ thả cho đi, còn cô ta sẽ hấp thụ oán khí từ những người vừa mới mất mạng để bản thân ngày càng mạnh mẽ hơn. Vòng tuần hoàn ác độc ấy cứ thế tiếp diễn, con lệ quỷ kia không cần trực tiếp ra tay mà vẫn không ngừng gia tăng sức mạnh.
Còn những linh hồn nhỏ bị ép buộc kia, vì sợ rằng nếu mình trực tiếp làm điều ác sẽ phải đọa vào những nẻo đường tăm tối lúc đầu thai, nên họ cũng nghĩ ra một cách. Họ thường tìm những người đã có những lời hứa hẹn hoặc tâm nguyện dở dang để thực hiện một sự trao đổi. Như vậy, sau này nếu có quỷ sai tìm tới để tính toán nhân quả, họ cũng có lý lẽ để bào chữa cho mình.
"Vậy bố tao đã hứa điều gì?" Sơn Dương nghe xong liền nắm ngay lấy điểm mấu chốt. Tôi nhìn cậu ấy: "Bác nói là, chỉ cần được nhìn thấy Nhị thúc một lần nữa, bảo bác làm gì bác cũng cam lòng." "Mẹ nó!" Sơn Dương lập tức nổi trận lôi đình. "Cái này rõ ràng là trò chơi chữ ác hiểm mà! Cô ta hóa ra Nhị thúc nằm ở đó để lừa bố tao!"
Tôi cũng thấy cạn lời. Nhưng tôi không thể đứng ra lý luận với một linh hồn được. Nếu lý luận mà giải quyết được vấn đề thì cô ta đã không làm như vậy. Đến nước này, chỉ còn một cách duy nhất. Trao đổi.
Những linh hồn nhỏ làm điều ác là để được đầu thai, sự lựa chọn giữa sự sống và cái chết không phải là thứ chúng tôi có thể trao đổi bằng những điều kiện thông thường. Còn về con đại quỷ kia, cô ta hấp thụ oán khí, tôi hiểu nó giống như việc con người hút thuốc hay uống rượu, hoặc thậm chí là một cơn nghiện trầm trọng. Nhưng dù sao thì cũng nên thử đàm phán một lần xem sao. Tôi quyết định đi hỏi xem liệu có điều kiện gì để cô ta không cần kẻ thế thân nữa mà vẫn thả nữ quỷ kia đi đầu thai hay không.
Lần này khi xuất phát, tôi không cho Sơn Dương đi cùng. Trên người tôi có mẩu xương tà khí kia, cho dù đi đến những nơi u ám nhất, chỉ cần tôi không chủ động gây sự thì cơ bản vẫn có thể bảo vệ được mình. Nhưng nếu Sơn Dương đi theo thì rất khó nói. Sơn Dương tất nhiên là không đồng ý: "Cùng lắm thì tao không ra ngoài nữa, ở nhà trông bố tao là được. Không thì tao trói ông ấy lại ngày đêm như vụ bà Trương hồi trước. Chứ ai lại để mày dấn thân vào hang ổ quỷ dữ như thế. Phương à, nếu mày mà xảy ra chuyện gì, cả đời này tao sẽ không bao giờ tha thứ cho mình mất."
Nhưng cứ trói mãi cũng không phải là cách. Hơn nữa đã bị quỷ nhắm tới thì đâu phải cứ trói là giải quyết xong xuôi. Tôi giả vờ thở dài: "Vậy chúng ta nghĩ cách khác xem sao. Tao ra ngoài cũng ba ngày rồi, hôm nay phải về nhà xem một tí, ngày mai tao qua rồi hai đứa mình bàn bạc tiếp. Một mình mày ở đây có ổn không?" Sơn Dương vẻ đầy áy náy: "Thật sự xin lỗi dì Mỹ Hà quá, khó khăn lắm mày mới về chơi, vậy mà bị chuyện nhà tao làm vướng chân vướng tay suốt. Mày cứ yên tâm về đi, tao ngủ được mấy tiếng rồi, hồi sức rồi." Lúc tôi sắp đi, cậu ấy còn gọi với theo: "Cảm ơn mày nhé, người anh em!" Tôi xua tay: "Có chuyện gì cứ gọi điện cho tao, mai tao qua."
Theo lời kể của nữ quỷ áo trắng, tôi đi xuyên qua đường quốc lộ, dọc theo lối rẽ chừng hơn một cây số. Quả nhiên, giữa những cánh đồng cao lương bát ngát, hiện ra một khoảng đất trống hoang vu rộng lớn. Nó giống như một vết sẹo bị xé toạc giữa làn sóng xanh rì của đồng ruộng, trông vô cùng lạc lõng giữa sức sống mãnh liệt xung quanh.
Ngay chính giữa khoảng đất trống, cô độc một cây hòe già. Trông nó chắc cũng phải cả trăm năm tuổi rồi. Thân cây to lớn đến đáng sợ, tán lá khổng lồ như một đám mây lớn bao trùm lấy gần nửa vùng đất hoang. Những tán lá dày đặc đến mức gần như không để một tia sáng nào lọt qua, rủ nặng nề xuống mặt đất. Sắc xanh đậm đặc ấy tuy cũng là màu xanh, nhưng hoàn toàn khác biệt với sự tươi tắn của cánh đồng cao lương phía xa. Đó là một sắc xanh của sự ngưng đọng, của sự nặng nề và chết chóc. Dưới ánh thanh thiên bạch nhật như thế này mà cảnh tượng ấy vẫn toát lên vẻ rợn người khó tả.
Nhưng càng rợn người, chứng tỏ tôi đã tìm đúng chỗ. Càng lại gần, sự kỳ dị của cây hòe càng rõ rệt. Rõ ràng là trời cao trong xanh, không một chút gió, vậy mà những tầng lá dày đặc kia lại khẽ rung rinh một cách quái lạ, phát ra những tiếng xào xạc đầy ám ảnh.
Tiến lại gần, rồi gần hơn nữa. Đột nhiên, tôi khựng lại, tim như treo ngược lên tận cổ họng. Bởi vì tôi đã nhìn rõ, thứ đang khẽ lay động dưới tán lá âm u kia đâu phải là lá cây. Đó là hàng trăm bóng ma màu đen kịt đang treo ngược trên các cành cây. Từ đàn ông, phụ nữ đến già trẻ lớn bé, không thiếu một ai. Cổ của họ bị kéo dài ra một cách dị dạng, đầu và tay đều buông thõng xuống dưới. Cơ thể họ đã ở trạng thái bán trong suốt, xung quanh không ngừng tỏa ra những làn khói màu xanh lục nhạt loãng dần vào không trung. Trên dưới, trái phải, chi chít những hình bóng dật dờ bị treo lơ lửng trong tán lá. Họ khẽ đung đưa, chạm vào nhau, tạo ra những gợn sóng âm u không một tiếng động.
Bỗng nhiên, tất cả những hình bóng ấy giống như bị điều khiển bởi cùng một sợi dây, đồng loạt xoay chuyển cơ thể một cách chậm chạp, rồi nhất tề đổ dồn ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi rùng mình một cái, cố gắng giữ giọng bình tĩnh nhất có thể, nói lớn: "Mạo muội đến quấy rầy, thực sự là bất đắc dĩ. Chẳng hay có vị đại nhân nào có thể hiện thân để chúng ta cùng trò chuyện được không?" Không gian hoàn toàn tĩnh lặng. Tôi nhìn quanh rồi hỏi lại lần nữa: "Chẳng hay vị đại nhân nào đứng đầu nơi này có thể hiện thân đàm thoại được không ạ?"
Đột nhiên, một luồng khí lạnh thấu xương xuyên qua lớp áo, áp sát ngay sau lưng tôi. Theo bản năng, tôi giật mình một cái rồi quay ngoắt lại. Một cái đầu đang treo ngược, chỉ trong gang tấc, đập ngay sát vào mặt tôi.
Tôi sợ hãi hét lên một tiếng, lùi lại hai bước, suýt chút nữa là ngã nhào ra đất. Sau khi định thần nhìn kỹ, hóa ra lại là một linh hồn khác đang treo ngược. Chỉ có điều, nữ quỷ này hoàn toàn khác biệt với những kẻ khác. Cô ta vận một bộ y phục màu đỏ rực đến gai mắt, làn da trắng bệch không một giọt máu, nhưng không giống như những bóng ma trên cây kia, cơ thể cô ta không hề bị trong suốt. Cô ta thậm chí không cần đứng dưới bóng râm, mà có thể thản nhiên bay lơ lửng dưới ánh mặt trời, bởi xung quanh đầu cô ta là một luồng khí đen đậm đặc đang che chắn. Không cần hỏi cũng biết, đây chính là con lệ quỷ bá đạo kia rồi.
Nữ quỷ xoay người đứng thẳng lại giữa hư không nhưng chân không chạm đất, cô ta khẽ cười lên hai tiếng lạnh lẽo, nghiêng đầu nhìn tôi: "Ta cứ tưởng là ngươi không biết sợ chứ." "Hóa ra ngươi cũng biết hét sao?"
Tôi xoa xoa lồng ngực đang đập loạn xạ vì sợ hãi: "Thấy quỷ thì ai mà chẳng sợ cơ chứ." Nữ quỷ bay lại gần tôi thêm một chút: "Nếu sợ, sao ngươi còn dám đến đây? Cái nơi này của ta, hễ kẻ nào lòng dạ có tà niệm thì chỉ cần đến gần một chút thôi cũng đủ để sợ đến mất nửa cái mạng rồi. Ngươi chỉ là trong mắt có bóng ma thôi, vì thế ngươi mới có thể đi được đến tận đây."
Tôi khẽ quan sát nữ quỷ này một lượt. Quả thực cô ta có một gương mặt đẹp đến nao lòng. Độ tuổi của cô ta chắc cũng sàn sàn tuổi tôi, vậy mà hai trăm năm trước đã phải chịu đựng những nỗi đau đớn không thuộc về nhân gian. Làm sao mà không hận cho được? Tôi khẽ thở dài một tiếng, lúc này mới mở lời đi vào mục tiêu chính: "Hôm nay tôi đến đây, thực sự là có một lời cầu khẩn có chút mạo muội. Nữ quỷ đang tìm kẻ thay mạng ở Mộ Công Chúa mấy ngày qua đã nhắm vào bố của bạn tôi. Chẳng hay tôi có thể thương lượng với đại nhân một chút, xin đại nhân hãy buông tha cho nữ quỷ đó, để cô ta có thể thuận lợi đi đầu thai được không? Nếu được, tôi nguyện cả đời này sẽ thắp nhang thờ phụng đại nhân, cầu mong đại nhân được yên nghỉ."
Nữ quỷ hừ lạnh một tiếng: "Ta cần mấy thứ nhang khói tầm thường đó của ngươi làm gì? Thứ ta muốn là tất cả những kẻ đáng chết đều phải mất mạng." "Nhưng mà..." Cô ta lại bay sát hơn, hơi khom người xuống, dùng đôi mắt u uẩn nhìn tôi: "Ngươi đến đây để cầu tình cho bố của bạn ngươi, tại sao không nói thẳng là xin ta buông tha cho ông ta, mà lại nói là xin ta thả nữ quỷ kia đi?"
Tôi cố nén ý định bĩu môi lại: "Đại nhân đặt ra quy định trao đổi một-đổi-một với những linh hồn kia. Nếu cô ta không đoạt mạng bố bạn tôi, thì rốt cuộc cô ta cũng sẽ tìm một người khác để thay thế, như vậy vấn đề vẫn không được giải quyết triệt để mà." "Nực cười thật!" Nữ quỷ đột ngột biến mất trước mắt tôi, rồi tiếng nói lại vang lên từ phía sau: "Trên đời này có biết bao kẻ đáng phải biến mất, ngươi quản nổi không?"
Tôi quay lại, thấy cô ta đã nhẹ nhàng tựa vào một cành cây hòe già ngay chính giữa tán cây. Tôi đi tới, ngước đầu nhìn lên: "Tôi chỉ là không muốn tạo thêm ác nghiệp thôi. Một mạng đổi một mạng, chẳng có ý nghĩa gì cả." Nữ quỷ nhìn thoáng qua hàng trăm bóng ma đang treo trên cây, rồi cười nói với tôi: "Ngươi là một kẻ khá thú vị đấy. Không uổng công ngươi được sống đến từng này tuổi. Thôi được rồi, hiếm khi gặp được một người có thể đi tới tận dưới gốc cây của ta, coi như hôm nay ta tâm trạng tốt, con bé kia, ta sẽ cho nó đi đầu thai."
Nữ quỷ phất tay một cái, ngay lập tức một bóng đen ảo diệu từ trên tán cây rơi xuống. Tôi nhìn kỹ, đó chính là cô gái đã đứng bên lề đường nói chuyện với tôi hôm trước. Cô ta đang cuộn tròn cơ thể như một bào thai, bị bao bọc trong một làn khí đen. Trong chớp mắt, một ngọn lửa lân tinh màu xanh vạch qua bóng râm, trên mặt đất bỗng dưng xuất hiện một khe nứt. Khe nứt ngày càng mở rộng, biến thành một dòng sông với làn nước màu xanh lục đang cuồn cuộn chảy. Vô số những cánh tay màu xám trắng từ hai bên bờ sông vươn lên, chậm chạp đung đưa. Làn khí đen bao lấy cô gái kia, lặng lẽ trôi vào dòng sông u minh ấy. Ngay khi vừa chạm vào mặt nước, làn khí đen tan dần vào dòng sông, cô gái nọ bắt đầu trôi xa dần, cô ta đứng dậy vẫy tay chào tạm biệt tôi. Khe nứt kia cũng giống như một hiệu ứng đặc biệt trong phim, khẽ chuyển động rồi khép lại, trả lại sự bình lặng vốn có cho mặt đất rộng lớn.
Sau khi gửi lời cảm ơn, tôi rời khỏi bãi đất hoang đó, men theo con đường mòn ở ngã rẽ để chầm chậm đi về. Thế nhưng, càng đi tôi lại càng cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Mọi chuyện diễn ra... sao lại dễ dàng như thế? Trước khi đến đây, tôi đã chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất là cuộc đàm phán thất bại. Thậm chí nếu suôn sẻ, cô ta chắc chắn cũng phải đưa ra những điều kiện trao đổi cực kỳ hà khắc. Tôi đã nghĩ sẵn trong đầu rất nhiều khả năng, chuẩn bị đủ mọi lời lẽ để mặc cả, nhưng tuyệt nhiên không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi đến khó tin như vậy.
Tôi cố gắng hồi tưởng lại từng chi tiết nhỏ nhất vừa xảy ra, từ lúc bắt đầu cho đến khi kết thúc, nỗ lực bóc tách từng lớp sương mù trong những câu chữ của cô ta. Tại sao cô ta lại nói: "Không uổng công ngươi được sống đến từng này tuổi"? Càng ngẫm kỹ, tôi càng thấy câu nói này kỳ quái đến lạ lùng. Đây là lần đầu tiên cô ta nhìn thấy tôi, nhưng lời nói đó nghe như thể cô ta đã theo dõi hành trình của tôi từ rất lâu rồi. Cứ như cô ta biết rõ việc tôi có thể sống sót và trưởng thành được đến ngày hôm nay là một điều vô cùng khó khăn vậy.
Bỗng nhiên, một chi tiết bất thường khác xẹt qua tâm trí khiến nhịp tim tôi đột ngột hẫng đi một nhịp. Tôi khựng lại trong giây lát, rồi bất thần quay đầu chạy thục mạng ngược trở lại. Chắc chắn là có vấn đề! Nhất định là tôi đã bỏ sót điều gì đó!
Lúc hàng trăm bóng ma trên cây đồng loạt quay lại nhìn tôi, có duy nhất một cái bóng vẫn luôn quay lưng về phía tôi. Tại sao linh hồn đó lại phải quay lưng đi? Tại sao hắn không muốn để tôi nhìn thấy mặt? Lúc còn sống hắn bị điếc, bị mù, hay đơn giản là chẳng hề tò mò về những gì đang diễn ra trước mắt? Nhưng tôi biết, theo lẽ thường, sau khi linh hồn lìa khỏi thể xác, những khiếm khuyết hay bệnh tật của xác thịt sẽ không còn dày vò họ nữa. Vậy thì tại sao...
Tôi chạy hớt hải quay lại dưới gốc cây hòe già, hơi thở dồn dập, ngước mắt lên nhìn. Vẫn cảnh tượng như cũ, hàng trăm bóng ma u uẩn quay đầu nhìn chằm chằm vào tôi. Duy chỉ có hắn! Vẫn chỉ có mình hắn là quay lưng lại!
"Sao ngươi lại quay lại đây?" Con lệ quỷ áo đỏ vẫn thong dong tựa trên cành cây, thích thú nhìn tôi hỏi. Tôi chẳng còn tâm trí đâu mà trả lời cô ta, cứ thế chạy vòng quanh thân cây hòe thô kệch để tìm góc nhìn. Thế nhưng, cái bóng ma kia dường như cũng xoay theo, luôn giữ trạng thái quay lưng về phía tôi một cách tuyệt đối.
Tôi nghển cổ lên, hét lớn: "Ông quay mặt lại đây cho tôi nhìn xem nào!" "Tại sao ông phải lẩn tránh? Tại sao hả?"
Hắn vẫn im lặng. Con lệ quỷ xem kịch vui nãy giờ bỗng phất tay, nói với cái bóng lưng kia: "Thôi đừng trốn nữa, cậu ta phát hiện ra ông rồi."
Cái bóng đó lập tức từ trên tán cây rơi rụng xuống giống như cô gái lúc nãy. Nhưng lần này không có làn khói đen nào bao bọc, hắn ngã khuỵu xuống mặt đất ngay trước mắt tôi. Khi bóng ma đó từ từ ngẩng đầu lên, tôi đứng chết lặng. Giọng nói của tôi run rẩy không sao kiềm chế nổi vì sự bàng hoàng tột độ: "Cậu... Cậu đấy sao?" "Thật sự là cậu sao?"
Tại sao bao nhiêu năm trôi qua rồi mà cậu tôi vẫn bị cầm tù ở nơi này? Chẳng phải năm xưa chính cậu đã nói với tôi rằng cậu sắp được đi đầu thai chuyển kiếp rồi sao? Hóa ra... cậu đã lừa tôi! Chẳng lẽ cậu cũng vì không nỡ đoạt mạng kẻ thế thân mà bị kẹt lại đây đến tận bây giờ?
Tôi trút hết những nghi hoặc trong lòng ra hỏi cậu. Nhưng cậu tuyệt nhiên không trả lời lấy một câu, chỉ không ngừng xua đuổi, muốn tôi mau chóng rời khỏi nơi này. "Thiên Tục, con mau về nhà đi, đi mau lên!" "Nghe lời cậu, từ nay về sau tuyệt đối không bao giờ được quay lại đây nữa!" "Đi ngay đi!"
Cậu hận không thể đẩy tôi đi, nhưng vì cơ thể cậu đã ở trạng thái bán trong suốt, cậu hoàn toàn không thể chạm vào người tôi được nữa. Tôi lo lắng ngước đầu lên khẩn cầu con lệ quỷ: "Vị đại nhân này, tại sao cậu của tôi lại ở đây?" "Cô có thể mở dòng sông U Minh một lần nữa, thả cho cậu tôi đi được không?"
Nữ quỷ nhếch mép cười lạnh lẽo: "Ông ta thì không được." "Tại sao?" "Vì ông ta đã ký vào Quỷ Khế (Bản giao kèo của linh hồn). Đời đời kiếp kiếp, ông ta đều là nô bộc của ta, cho đến khi..."
Bốn chữ cuối cùng giống như tiếng sét đánh ngang tai, nện thẳng vào tâm trí tôi: "Tan biến vĩnh viễn!"
Tôi nhìn cậu với ánh mắt không thể tin nổi: "Tại sao cậu lại ký bản giao kèo đó?" Cậu nhíu chặt đôi mày, cúi gằm mặt không dám nhìn thẳng vào mắt tôi. Tôi gặng hỏi lần nữa: "Tại sao hả cậu? Tại sao?"
Cậu thở dài một tiếng: "Những năm trước, cậu không nỡ rời xa mẹ con và mợ con, cậu muốn ở lại đây để bảo vệ mọi người. Vì thế..." Giọng tôi khàn đặc lại: "Vì thế nên cậu đã vĩnh viễn từ bỏ cơ hội được làm người một lần nữa sao?"
Cậu im lặng không đáp, nhưng sự thật đã quá rõ ràng. Tôi quay sang nói với con lệ quỷ: "Cầu xin cô hãy tha cho cậu tôi. Cô muốn điều kiện gì tôi cũng chấp nhận!"
Nữ quỷ cười nhạt: "Điều kiện gì cũng chấp nhận sao?" "Vậy bảo ngươi đi đoạt mạng người khác, ngươi có làm không?"
Tôi không hề do dự một giây: "Cô lấy mạng tôi đi có được không?" "Cô lấy mạng tôi, rồi thả cho cậu tôi đi!"
Cậu tôi đứng bên cạnh nổi giận quát lớn: "Thiên Tục! Con không được nói bậy, mau cút về nhà ngay cho cậu!" Tôi cũng đỏ mặt tía tai gào lên: "Con chết rồi vẫn có thể đi đầu thai, chuyện đó có gì to tát đâu!" "Còn hơn là cậu cứ phải chịu cảnh bị giam cầm, rồi tan biến vĩnh viễn như thế này!" Cảm xúc của tôi kích động đến mức đôi môi cũng run rẩy bần bật.
Cậu tôi không nói gì thêm nữa. Chỉ có con lệ quỷ kia đứng ra giải đáp thắc mắc cho tôi: "Dù ta có lấy mạng ngươi cũng vô dụng thôi." "Quỷ Khế một khi đã ký thì không thể thay đổi, bắt buộc phải tuân theo." "Linh hồn đã ký vào bản giao kèo này thì tên tuổi đều đã bị xóa khỏi Sổ Sinh Tử rồi. Cho dù ta không bắt ông ta làm nô bộc nữa, thì ông ta cũng chỉ là một mảnh linh hồn vất vưởng, kết cục cuối cùng vẫn là tan biến vào hư không mà thôi."