Ký Ức Đáng Sợ: Bộ Đồ Người Giấy
Từ khi tôi còn nhỏ, ông nội luôn bắt tôi phải mặc một bộ đồ kỳ quặc: áo xanh, quần đỏ. Đám trẻ trong làng thường xuyên chỉ trỏ, cười nhạo tôi, chúng bảo tôi trông chẳng khác gì một cái "hình nhân giấy" thường dùng trong đám tang.
Tôi đã nhiều lần khóc lóc đòi cởi ra, nhưng ông tôi chưa bao giờ đồng ý. Mỗi lần thấy tôi định thay đồ, ông lại gầm lên đầy giận dữ:
"Đa Phúc, cơ thể cháu yếu ớt, vía lại nhẹ, rất dễ bị những thứ không sạch sẽ đeo bám. Phải mặc bộ đồ này thì 'chúng' mới không nhìn thấy cháu được!"
Tôi phụng phịu cãi lại: "Ông cứ bảo cháu yếu, nhưng bao năm qua cháu có ốm đau gì đâu? Cháu không muốn làm trò cười cho thiên hạ nữa!"
Thực sự, từ lúc biết nhận thức đến giờ, tôi chỉ có đúng bộ đồ này để mặc. Nhìn con cái nhà người ta Tết nhất được diện áo mới, tôi chỉ biết đứng từ xa mà thèm thuồng. Bộ đồ này vốn dĩ rất rộng, ống tay áo và ống quần đều phải xắn lên nhiều vòng. Cứ mỗi năm tôi cao thêm một chút, ông lại xả vải ra một ít. Tôi có cảm giác bộ đồ này định cho tôi mặc đến tận năm mười tám tuổi vậy.
Ông nội trừng mắt nhìn tôi, giọng nói đầy đe dọa: "Không muốn cũng phải mặc! Nếu cháu dám tự ý cởi ra, đừng trách ông ra tay nặng lời!"
Vẻ mặt lúc giận dữ của ông rất đáng sợ, tôi không dám cự nự thêm, chỉ biết lủi thủi chạy ra khỏi nhà cho khuất mắt.
Khi đi ngang qua đầu làng, tôi tình cờ gặp một ông lão bán quần áo dạo. Ông ta nhìn tôi mỉm cười hiền từ, rồi vẫy tay gọi: "Lại đây, cậu bé."
Tôi tò mò tiến lại gần. Ông lão cười hỏi: "Cậu bé, có muốn mua quần áo mới không?"
Nói rồi, ông ta mở chiếc thùng gỗ ra, lấy ra vài bộ quần áo mới toanh, màu sắc rực rỡ và rất đẹp mắt. Tôi thích lắm, nhưng sực nhớ ra túi mình chẳng có đồng nào.
"Ông ơi, ông đợi cháu một lát nhé, cháu chạy về gọi người lớn ra mua, cháu không mang theo tiền."
Ông lão cười hì hì, xua tay bảo: "Ông đang vội đi đường, không có thời gian chờ đâu. Thế này đi, cháu cởi bộ đồ trên người ra đổi cho ông, ông sẽ cho cháu chọn một bộ đồ mới tùy ý."
Tôi lí nhí: "Nhưng đồ của cháu mặc bảy tám năm rồi, cũ lắm rồi ông ạ."
Ông lão cười sảng khoái đến rung cả bờ vai: "Cứ chọn đi, ông còn phải lên đường cho kịp chuyến."
Tôi thọc tay vào thùng gỗ, chọn một chiếc áo màu vàng kim và một chiếc quần đen. Sau khi cởi bộ đồ cũ giao cho ông lão, ông ta nhận lấy rồi nở một nụ cười kỳ quái, dặn dò một câu đầy ẩn ý:
"Nửa đêm nay, hãy ra trước ngôi mộ đó tìm ông."
Tôi ngơ ngác nhìn theo, nhưng ông lão đã quay lưng đi thẳng, không một lần ngoái lại.
Khi mặt trời bắt đầu khuất sau rặng núi, tôi mới lạch bạch chạy về nhà. Vừa vào đến sân, bà nội đã nhìn chằm chằm vào bộ quần áo tôi đang mặc, ánh mắt hiện rõ vẻ kinh hoàng.
Tôi chưa kịp giải thích, bà đã hét lên thất thanh: "Bộ đồ trên người cháu từ đâu ra? Ai mặc cho cháu thế này?"
Tôi thật thà đáp: "Cháu gặp ông lão bán quần áo ở đầu làng, cháu dùng bộ đồ cũ để đổi lấy bộ này đấy ạ."
Vừa dứt lời, bà nội tôi đã cuống cuồng giậm chân, gào lên trong nước mắt: "Cởi ra! Mau cởi ra ngay! Thứ cháu đang mặc trên người là đồ dành cho người đã khuất đấy!"
Tôi chết lặng vài giây, cúi đầu nhìn lại bộ quần áo mình đang mặc. Chẳng biết từ lúc nào, chiếc áo vàng và quần đen ban nãy đã biến thành một bộ đồ liệm đỏ rực, lạnh lẽo đến rợn người. Tôi khuỵu xuống đất, cả người run cầm cập. Rõ ràng lúc nãy là quần áo mới mà, sao giờ lại biến thành "đồ liệm" thế này?
Bà nội định lao đến cởi áo cho tôi, nhưng ông nội từ trong nhà bước ra, trầm giọng quát: "Không được cởi!"
Ông nhíu chặt mày, ra lệnh: "Vào nhà nói chuyện!"
Biết mình đã gây ra tai họa lớn, tôi cúi đầu đi theo bà vào trong. Trong nhà có một chiếc gương lớn, bóng tôi phản chiếu trong gương trông thật thê lương: mặc bộ đồ liệm đỏ chót, khuôn mặt trắng bệch không chút huyết sắc, trông chẳng khác gì một hình nhân giấy vừa mới được dán xong.
Ông nội, người vốn dĩ rất nóng nảy, đột nhiên lại dịu giọng một cách bất thường: "Đa Phúc, kể lại chi tiết chuyện hôm nay cho ông nghe. Đừng sợ, có ông ở đây."
Tôi mếu máo kể lại việc gặp ông lão bán đồ dạo, chuyện đổi áo và lời hẹn "nửa đêm ra trước mộ tìm ông ta".
Nghe xong, chân mày ông nội càng thắt chặt lại, còn bà nội thì sắc mặt xám xịt, lo lắng hỏi: "Cháu có nhớ lão ta trông như thế nào không?"
Tôi lắc đầu: "Cháu không nhớ rõ nữa ạ."
Ông nội thở dài một tiếng đầy não nề: "Chắc chắn là một vong hồn vất vưởng nào đó muốn mượn thân xác của Đa Phúc nhà mình rồi."
Câu nói của ông khiến tôi nổi hết da gà, tôi run rẩy hỏi: "Ông ơi, người âm có thể mượn thân người thật ạ?"
Ông nội rít một hơi thuốc dài, không đáp lại ngay. Hút xong điếu thuốc, ông mới lên tiếng: "Đa Phúc, ông sẽ đưa cháu đi tìm Trần Bát. Dù dọc đường có nhìn thấy bất cứ thứ gì, cháu cũng phải vờ như không thấy, tuyệt đối không được đáp lời, phải giữ kín miệng, nhớ chưa?"
Làng tôi nằm dưới chân núi, xung quanh là rừng rậm. Trần Bát là một thợ làm hình nhân giấy nổi tiếng khắp vùng, ông ấy sống một mình trên lưng chừng núi.
Bà nội lo lắng dặn dò thêm: "Đa Phúc, trên người cháu đang mặc đồ liệm, rất dễ nhìn thấy những thứ không sạch sẽ. Cháu tuyệt đối không được bắt chuyện với họ, cứ cúi đầu đi theo ông nội là được."
Tôi gật đầu lia lịa trong sợ hãi. Ông nội khoác thêm tấm áo, nắm chặt tay tôi dắt ra khỏi cửa. Tôi cảm nhận được lòng bàn tay ông cũng đang đẫm mồ hôi, rõ ràng ông cũng đang rất lo sợ.
Đường lên núi gập ghềnh, cây cối rậm rạp che khuất cả ánh trăng, khiến mặt đất tối sầm lại. Trong thâm sâu của cánh rừng là một màu đen đặc quánh. Tôi nghe thấy tiếng "sột soạt" rất gần, ngay sát sau lưng mình. Nhưng nhớ lời dặn, tôi không dám ngoái đầu lại.
Đang đi, tôi bỗng thấy phía trước có một cô gái đang ngồi bệt xuống đất khóc nức nở. Tiếng khóc ai oán, vang vọng khắp cánh rừng tĩnh mịch. Tôi lén nhìn ông nội, nhưng ông dường như chẳng hề hay biết sự hiện diện của cô gái đó. Sống lưng tôi lạnh toát, tôi biết mình lại thấy "thứ đó" rồi.
Tôi cúi gằm mặt, bước thật nhanh. Đột nhiên tôi nghe thấy tiếng ông nội hỏi: "Đa Phúc, cháu sao thế?"
Vừa định mở miệng trả lời, tôi sực nhớ lời dặn không được đáp lời. Tôi lấy hết can đảm ngước lên nhìn ông, và rồi một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt: Trên vai ông nội tôi có một đứa bé trai đang ngồi chễm chệ. Nó nhìn tôi bằng ánh mắt u ám, khuôn mặt trắng bệch có một vết bớt lớn bằng bàn tay trông rất kỳ dị.
Tôi cắn chặt môi để không phát ra tiếng động, nhắm nghiền mắt lại và tiếp tục leo núi. Một luồng gió lạnh buốt từ đâu thổi tới làm tôi run bần bật.
Sau một hồi lâu, tôi nghe thấy giọng ông nội: "Đa Phúc, mở mắt ra đi, đến nơi rồi."
Trước mắt tôi là một tiểu viện nhỏ, trước cổng treo bốn chiếc lồng đèn đỏ rực, hai bên còn đặt hai hình nhân giấy đồng nam đồng nữ.
Ông nội gõ cửa: "Thầy Trần có nhà không? Nhà tôi gặp chuyện lớn, xin thầy giúp cho!"
Vừa dứt lời, cửa viện mở ra. Bên trong sân bày kín những hình nhân giấy, ngựa giấy và đèn lồng trắng. Trần Bát đón chúng tôi vào nhà. Ông ấy trông còn khá trẻ, chỉ tầm ngoài ba mươi.
Ông nội khẩn khoản: "Thầy Trần, cứu lấy thằng Đa Phúc với. Bộ đồ thầy cho đã bị vong hồn lừa mất, giờ nó lại phải mặc bộ đồ liệm này, còn bị hẹn đêm nay ra mộ tìm hắn."
Trần Bát vẫy tay gọi tôi lại gần, quan sát kỹ bộ đồ liệm trên người tôi rồi thở dài: "Bộ đồ này là do Đa Phúc tự nguyện mặc vào, muốn cởi ra thì chỉ có cách ra trước mộ kẻ kia mà cởi thôi."
Ông nội lo lắng: "Như thế sao mà đi được?"
"Nửa đêm nay, vong hồn kia sẽ tìm đến dẫn Đa Phúc đi. Đó là cơ hội duy nhất." - Trần Bát khẳng định.
Mặc cho ông nội lo sợ tôi còn quá nhỏ không chịu nổi cú sốc này, Trần Bát vẫn bắt tay vào chuẩn bị. Ông ấy làm một hình nhân giấy giống hệt tôi, buộc nó lên lưng tôi và treo một túi bùa hộ mệnh vào cổ tôi.
Trần Bát dặn dò tỉ mỉ: "Đa Phúc, lát nữa cháu cứ cõng hình nhân này đi ra ngoài, kẻ đó sẽ bám theo sau. Đến nửa đêm, hắn sẽ mượn sức của cháu để dẫn về mộ. Túi bùa này sẽ giúp cháu giữ được tỉnh táo. Khi đến trước mộ, cháu không được nói lời nào, hãy đốt hình nhân sau lưng đi. Đốt xong thì chạy thẳng về hướng Đông, tuyệt đối không được quay đầu nhìn lại."
Tôi run rẩy gật đầu. Ông nội ghì chặt vai tôi, dặn dò đầy yêu thương: "Đừng sợ, đi đứng cẩn thận nghe con."
Tôi lủi thủi bước ra khỏi tiểu viện. Trời đêm trên núi lạnh thấu xương. Tôi đi lang thang không định hướng, lòng đầy bồn chồn.
Đột nhiên, tôi cảm thấy chân mình nặng trĩu, dường như chúng không còn nghe theo sự điều khiển của tôi nữa mà tự động bước về phía sâu trong rừng già. Hình nhân trên lưng tôi dường như cũng nặng dần lên.
Đi mãi, tôi dừng lại trước một ngôi mộ hoang sập xệ, đắp bằng đá vụn. Ngôi mộ bị nứt một khe lớn, tấm bia đá vỡ đôi, chỉ còn sót lại một chữ "Hữu".
Tôi đặt hình nhân xuống, châm lửa đốt. Ngọn lửa bùng lên khiến lòng tôi bớt sợ hãi đôi chút. Khi hình nhân gần cháy hết, tôi chợt nghe thấy giọng ông nội vang lên: "Đa Phúc, xong chưa con?"
Tôi buột miệng đáp: "Dòng rồi ạ."
Ngước mắt lên, tôi lại thấy đứa bé trai có vết bớt lúc nãy đang đứng không xa, nhìn tôi đầy u uất. Tôi giật mình chớp mắt, cái bóng đó đã biến mất tăm.
Khi hình nhân đã cháy thành tro, tôi dốc hết sức bình sinh chạy về hướng Đông. Cảm giác có thứ gì đó đang bám đuổi ngay sát nút. Một giọng nói thều thào, trống rỗng gọi tên tôi: "Đa Phúc... Đa Phúc..."
Tôi không dám dừng lại, cứ thế chạy thục mạng cho đến khi thấy ánh đèn từ nhà Trần Bát. Ông nội và Trần Bát đang đứng đợi ở cổng. Thấy tôi trở về, ông nội thở phào nhẹ nhõm.
Trần Bát nhìn túi bùa trên cổ tôi, vẻ mặt đầy suy tư: "Chuyện vong hồn kia coi như đã xong, nhưng đứa trẻ này..."
Ông ấy ngập ngừng không nói hết câu. Ông nội mặc dù lo lắng nhưng vẫn hẹn ngày mai sẽ mang rượu thịt đến tạ lễ rồi dắt tôi xuống núi.
Về đến nhà, vì quá mệt mỏi nên tôi vừa nằm xuống đã chìm vào giấc ngủ. Trong cơn mê man, tôi nghe thấy tiếng ông bà nội đang thì thầm.
Ông nội nói: "Bà nó ạ, chuyện lớn rồi, Đa Phúc bị thằng Nguyên Phúc nhắm trúng rồi."
Nguyên Phúc? Đó là tên anh trai tôi, nhưng tôi chưa bao giờ gặp anh ấy cả. Từ khi sinh ra tôi đã không thấy bố mẹ và anh trai, nghe bà nói họ sống trên thành phố, bận rộn không về được. Sao tôi lại bị anh ấy "nhắm trúng"?
Sáng hôm sau tỉnh dậy, tôi thấy cánh tay ông nội quấn băng trắng, máu thấm đỏ cả ra ngoài. Ông bảo do bị ngã, nhưng ánh mắt nhìn tôi lại vô cùng phức tạp. Khi tôi hỏi về Nguyên Phúc, ông nội bỗng thay đổi sắc mặt, gắt gỏng bảo tôi nói nhảm rồi lảng đi chuyện khác.
Bà nội dọn cơm vào, trên mặt bà cũng có vết bầm tím. Cả hai người đều tỏ ra sợ hãi và tránh nhìn thẳng vào mắt tôi. Sau bữa cơm, bà bảo tôi chuyển sang ở căn phòng phía Tây - vốn là phòng của bố mẹ tôi nhưng đã bị khóa kín từ lâu.
Trong căn phòng đó, tôi thấy một khung ảnh cũ. Bố mẹ tôi đang bế một đứa trẻ, nhưng tấm hình của đứa bé bị xé mất một nửa, chỉ thấy được thân hình chứ không thấy mặt. Bà nội khóa trái cửa từ bên ngoài, nhốt tôi trong đó.
Tôi hoảng sợ đập cửa nhưng bà chỉ ngồi im lặng trên ghế, nhìn tôi qua khe cửa với ánh mắt kinh hoàng. Ánh nắng ban ngày chói chang nhưng tôi luôn cảm thấy có đôi mắt đang theo dõi mình từ trong bóng tối của căn phòng.
Đến tối, khi tôi bật đèn lên và nhìn vào gương, tôi suýt ngất xỉu khi thấy khuôn mặt mình trong gương biến thành khuôn mặt của đứa bé trai có vết bớt nãy. Nó đang mỉm cười - một nụ cười quái dị, đầy oán hận.
Ngay sau đó, ánh đèn vụt tắt. Một bàn tay lạnh lẽo siết chặt lấy cổ tôi. Tôi gào khóc, đập cửa cầu cứu. Ông bà nội nghe thấy tiếng động liền chạy lại mở khóa. Tôi lao ra ngoài, ngã vật xuống đất mà khóc nấc lên: "Có ma... có ma..."
Tôi thấy đứa bé đó lại leo lên vai ông nội, ngồi chễm chệ ở đó. Tôi hét lên: "Nó đang ở trên vai ông kìa!"
Ông nội đang đứng thẳng bỗng nhiên còng lưng xuống như đang gánh một vật rất nặng, nhưng ông vẫn cố phủ nhận để tôi đỡ sợ. Tuy nhiên, khi nhìn vào gương trong phòng, tôi thấy bên má trái của mình đã xuất hiện một vết bớt đen bằng móng tay, giống hệt với đứa bé kia.
Sáng hôm sau, ông nội lại đưa tôi lên núi tìm Trần Bát. Lần này, Trần Bát nhìn vết bớt trên mặt tôi rồi lạnh lùng nói với ông nội: "Ông Quế, ông vẫn còn giấu tôi chuyện gì đó. Nếu ông không nói thật, tôi không giúp được."
Ông nội thở dài, yêu cầu tôi ra sân chơi để họ nói chuyện riêng. Tôi sợ hãi không dám đi, cứ níu chặt áo ông. Cuối cùng, ông cũng chịu kể lại sự thật đau lòng từ mười năm trước.
Ngày đó, có một đứa trẻ ăn xin ôm theo một đứa bé mới đầy tháng đến làng giữa mùa đông giá rét. Gia đình ông vốn hiếm muộn nên đã nhận nuôi đứa bé đó, đặt tên là Nguyên Phúc. Nhưng Nguyên Phúc càng lớn càng xấu xí, lại có vết bớt lớn trên mặt nên bố tôi không thích, thường xuyên đánh chửi. Năm năm sau, khi mẹ tôi mang thai tôi (Đa Phúc), họ lại càng ghét bỏ anh trai hơn, cuối cùng trong một đêm đông tuyết phủ, họ đã bỏ rơi Nguyên Phúc trên núi cao để mặc anh ấy ra đi trong cái lạnh buốt giá.
Trần Bát nghe xong, ánh mắt hiện lên sự phẫn nộ: "Gia đình ông thật quá tàn nhẫn! Nguyên Phúc vốn có mệnh mang lại phúc đức cho em trai, vậy mà các người lại lấy oán báo ân."
Ông nội cúi đầu đầy hối lỗi, bảo rằng bố mẹ tôi sau đó cũng gặp tai nạn mà qua đời, có lẽ là do quả báo. Giờ đây, Nguyên Phúc trở về với đầy oán hận, và anh ấy đang muốn đòi lại những gì đã mất từ tôi.
Để cứu tôi, Trần Bát đã làm một hình nhân giấy giống hệt ông nội. Ông dùng dao rạch tay ông nội, lấy máu điểm vào mắt hình nhân. Đôi mắt đỏ rực của hình nhân giấy trông vô cùng quái dị.
Trần Bát dặn: "Ông Quế, nếu ông tin tôi, hãy cõng hình nhân này trên lưng suốt ba ngày không được rời xa. Đến ngày rằm tháng Bảy, hãy đốt nó đi để giải trừ oán hận. Tuyệt đối không được làm rách hình nhân, nếu không mọi chuyện sẽ không thể cứu vãn."
Ông nội gật đầu, cõng hình nhân trên lưng bước xuống núi. Đường đi hiểm trở, ông già nua nhưng phải bước đi vô cùng cẩn trọng, vì ông biết đây là cơ hội cuối cùng để chuộc lại lỗi lầm năm xưa và cứu lấy mạng sống của tôi.
Về đến nhà, bà nội vừa trông thấy cái hình nhân giấy trên lưng ông thì run bắn cả người. Bà lắp bắp hỏi:
"Ông nó ơi, sao lại cõng cái thứ này về? Lại còn... còn điểm mắt cho nó nữa? Chẳng phải người già trong làng vẫn bảo, hình nhân giấy mà được khai nhãn là điềm đại hung, dễ xảy ra chuyện chẳng lành sao?"
Ông nội khẽ nhăn mặt, giọng mệt mỏi: "Đây là cách mà thầy Trần chỉ điểm cho tôi."
Bà nội vẫn không khỏi lo lắng, bà ngập ngừng: "Liệu cách này có ổn không? Tôi cứ thấy ghê ghê thế nào ấy."
Ông nội muốn ngồi xuống nghỉ ngơi, nhưng lại sợ làm hỏng hình nhân sau lưng nên đành phải đứng giữa sân. Ông thở dài: "Thầy Trần không hại tôi đâu, tôi với cậu ta có thù oán gì đâu mà phải sợ."
Nói đoạn, ông bước vào gian nhà phía Đông. Cái hình nhân sau lưng ông cứ rũ rượi, đôi mắt đỏ rực như đang dán chặt vào một thứ gì đó. Tôi tò mò nhìn theo hướng mắt của nó, nhưng phía sau chẳng có gì ngoài khoảng không tĩnh lặng.
Tôi lủi thủi đi theo vào phòng. Ông nội bảo: "Bà nó ơi, trải chăn đệm ra đi, đến giờ đi ngủ rồi."
Bà nội vừa trải xong, ông nội định bước lên giường thì bỗng khựng lại, đôi lông mày nhíu chặt. Bà hỏi: "Lại sao thế ông?"
"Thôi, tôi nằm dưới đất cũng được. Leo lên đó lỡ làm rách hình nhân thì hỏng hết chuyện."
Thế nhưng khi vừa định nằm xuống, cơ thể ông lại căng cứng. Chỉ cần ông cử động mạnh một chút là hình nhân phía sau sẽ bị biến dạng. Ông nội thở dài bất lực:
"Nguyên Phúc à, tất cả là lỗi của ông. Ông có lỗi với cháu, giờ ông phải tự gánh lấy hậu quả này. Bà nó ơi, ra kho chứa đồ lấy sợi dây thừng vào đây, trói tôi vào cái cây giữa sân ấy."
Giữa sân nhà tôi có một cây dương rất cao. Bà nội hốt hoảng: "Trói vào đó thì ông ngủ nghê thế nào được?"
"Ráng mà nhịn thôi, phải vượt qua ba ngày này mới mong thoát nạn."
Bà nội gật đầu, vẻ mặt đầy cam chịu. Bà lấy dây thừng, trói chặt ông nội vào thân cây. Nhìn ông phải đứng như vậy để ngủ, lòng tôi không khỏi dâng lên một cảm giác bất an. Trói ông xong, bà dắt tôi vào nhà đi ngủ.
Nửa đêm, khi đang mơ màng, tôi chợt nghe thấy tiếng ai đó gọi tên mình: "Đa Phúc... Đa Phúc..."
Tôi tỉnh giấc, ánh trăng xuyên qua cửa sổ soi rõ mọi vật trong nhà. Tôi nghe thấy tiếng bước chân ngoài sân, nghe rất giống tiếng của ông nội. Tôi bò đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Ông nội vẫn đang bị trói chặt vào gốc cây, mắt nhắm nghiền. Nhưng cái hình nhân giấy sau lưng ông... nó đã thoát ra ngoài và đang bước đi trong sân.
Nó bắt chước y hệt dáng đi của ông nội, thỉnh thoảng lại dừng lại, nhìn vào hư không và cất tiếng gọi: "Đa Phúc..."
Tôi sợ đến mức gần như chết lặng, không dám hét lên. Tôi vội lay bà nội dậy, thì thào: "Bà ơi, hình nhân giấy sống dậy rồi!"
Bà nội bật dậy, tỉnh táo ngay lập tức: "Ở đâu?"
"Ngay ngoài sân ấy ạ!"
Bà nội rón rén bò đến cửa sổ, nhìn ra ngoài. Trong sân, cái hình nhân vẫn đang nhại lại dáng vẻ của ông nội, thậm chí nó còn dùng giọng của ông mà nói: "Bà nó ơi, tôi đi tìm thầy Trần đây..."
Sắc mặt bà nội trắng bệch, bà không nói lời nào, chỉ ôm chặt tôi vào lòng. Mãi một lúc lâu sau mới thốt ra được một câu: "Đừng sợ, Đa Phúc đừng sợ..."
Không biết bao lâu trôi qua, tiếng gà gáy báo hiệu trời đã sáng. Ông nội vẫn bị trói vào cây, nhưng cái hình nhân giấy sau lưng đã biến mất không dấu vết.
Bà nội vừa cởi trói cho ông vừa nói: "Ông nó ơi, dậy đi thôi."
Ông nội giật mình tỉnh giấc, vội vàng nhìn quanh rồi hốt hoảng: "Hình nhân đâu rồi? Sao lại biến mất được?"
Bà nội nhíu mày: "Đêm qua tôi thấy nó chạy ra ngoài, còn bắt chước giọng ông nữa, giờ chẳng biết nó biến đi đâu rồi."
Ông nội lo lắng tột độ: "Làm sao bây giờ? Một cái hình nhân giấy thì chạy đi đâu được chứ? Không được, tôi phải đi tìm nó!"
Vừa dứt lời, cổng nhà có tiếng động. Thầy Trần bước vào với khuôn mặt lạnh như tiền, tâm trạng có vẻ không được tốt. Thầy trầm giọng: "Ông Quế, sao ông lại để hình nhân chạy mất?"
Ông nội cuống quýt phân trần: "Thầy Trần, tôi không cố ý mà. Xin thầy hãy giúp tôi bắt nó về!"
Thầy Trần thở dài: "Cái hình nhân đó đã bị tôi hóa vàng rồi."
Bà nội vội hỏi: "Hóa vàng rồi sao? Thế oán hận của Nguyên Phúc đã được giải chưa thầy?"
Thầy Trần lắc đầu: "Thời điểm hóa vàng không đúng lúc, oán khí vẫn còn nặng lắm."
Bà nội lo sốt vó: "Vậy phải làm thế nào? Thầy có thể làm thêm một cái nữa không?"
Sắc mặt thầy Trần trở nên khó coi, thầy ngập ngừng vài giây rồi nói: "Mỗi người sống chỉ được làm hình nhân thế mạng một lần duy nhất. Ông Quế đã làm, Đa Phúc cũng đã làm rồi. Hiện giờ, chỉ còn bà là có thể làm được thôi."
Bà nội ngẩn người: "Tôi sao?"
Thầy Trần gật đầu: "Bà à, khi Nguyên Phúc còn sống, bà có từng làm gì gây tổn thương cho nó không?"
Bà nội ngập ngừng, im lặng một lúc lâu. Thầy Trần nói tiếp: "Nếu bà chưa từng gây đau khổ cho nó thì hình nhân của bà cũng chẳng có tác dụng gì. Bà phải nói thật lòng mình đi."
Ông nội không nhịn được nữa, thốt ra: "Có đấy thầy ạ!"
Bà nội trừng mắt nhìn ông, nhưng ông mặc kệ, kể tiếp: "Năm đó mùa đông, bà ấy nấu một nồi thịt kho, Nguyên Phúc chẳng may ho ra một chút dịch đỏ rơi vào nồi. Bà ấy nổi trận lôi đình, bắt nó nhịn ăn nhịn uống suốt ba ngày trời, khiến nó đói đến mức phải đi tranh đồ ăn với bầy gà, suýt chút nữa là không giữ nổi mạng. Đã thế, bà ấy còn thường xuyên dùng những vật nhọn gây đau đớn cho nó mỗi khi bực tức."
Bà nội định ngắt lời nhưng ông nội vẫn nói hết. Bà thở dài, giọng run rẩy: "Những năm đó sức khỏe tôi không tốt, tâm tính bất ổn nên mới làm những chuyện không phải với nó. Nhưng tôi đã hối hận lắm rồi. Dù sao nó cũng lớn lên nhờ hạt cơm nhà này, cũng còn chút ơn nghĩa chứ..."
Thầy Trần lạnh lùng: "Chuyện cũ đã qua, tôi không muốn hỏi thêm. Nếu bà muốn cứu cháu mình thì tôi sẽ làm cho bà một cái hình nhân, còn không thì tôi về."
Bà nội lưỡng lự một hồi rồi hỏi: "Liệu nó có chạy mất như cái trước không?"
"Bà phải trông chừng nó cho kỹ, đừng để nó rời mắt." - Thầy Trần đáp.
Bà nội gật đầu đồng ý. Thầy Trần mở hòm gỗ, nhanh chóng làm ra một hình nhân giấy giống hệt bà nội, rồi cũng rạch tay bà lấy một chút huyết sắc điểm vào mắt nó. Đôi mắt ấy hiện lên u ám và đầy quỷ mị. Thầy dặn bà phải cõng nó liên tục trong ba ngày rồi mới được đốt đi.
Dặn dò xong, thầy Trần rời đi. Bà nội cõng hình nhân trên lưng, bảo với ông nội: "Đêm nay tôi sẽ không ngủ đâu."
Ông nội lặng lẽ rít thuốc, rồi chậm rãi nói: "Người chứ có phải thần thánh đâu mà không ngủ? Bà cứ ngủ đi, tôi canh cho."
Bà nội lắc đầu: "Không sao, tôi không thấy buồn ngủ."
Ông nội nhìn bà chằm chằm bằng ánh mắt đầy ẩn ý, rồi bảo: "Để tối rồi tính."
Bà nội cõng hình nhân đi tới đi lui trong sân, thỉnh thoảng lại tựa vào tường nghỉ ngơi vì không dám ngồi xuống. Đến tối, ông nội chuẩn bị cơm nước xong xuôi, bà cũng chỉ có thể đứng mà ăn.
Ăn xong, bà nội rên rỉ: "Sao cái hình nhân này càng lúc càng nặng thế nhỉ?"
Ông nội khuyên: "Bà đứng cả ngày mệt rồi, để tôi lại trói bà vào cây rồi tôi canh cho."
Bà nội đắn đo một lát. Sức khỏe bà vốn yếu, nếu thức trắng thêm đêm nay thì chắc chắn sẽ ngất xỉu. Cuối cùng bà cũng đồng ý. Ông nội dùng dây thừng trói chặt bà vào gốc cây dương, bà dặn đi dặn lại: "Ông nó ơi, tuyệt đối không được ngủ quên đấy nhé."
Ông nội nheo mắt cười: "Yên tâm đi."
Trói bà xong, ông quay sang quát tôi: "Đa Phúc, vào phòng ngủ ngay!"
"Cháu không dám ngủ một mình đâu..." - Tôi sợ hãi vì hình bóng của Nguyên Phúc cứ lởn vởn trong đầu.
Thấy tôi không nghe lời, ông nội bỗng trở nên hung tợn, nắm lấy cổ áo tôi lôi xềnh xệch vào trong nhà. Ông chỉ thẳng vào mặt tôi, gằn giọng: "Ngồi yên ở đó!"
Ánh mắt ông lúc đó đầy sát khí, khiến tôi cảm thấy nếu mình còn cãi lời, có lẽ ông sẽ ra tay thực sự. Ông khóa trái cửa gian nhà Đông từ bên ngoài, để mặc tôi trong bóng tối.
Tôi sợ đến mức không dám tắt đèn, cũng chẳng dám nằm xuống, chỉ biết quấn chặt chăn thu mình vào một góc tường, mắt không rời cửa sổ. Thấy ông bà vẫn ở ngoài sân, lòng tôi mới dịu lại đôi chút.
Đến khuya, vì quá mệt mỏi, tôi bắt đầu thiếp đi. Trong cơn mơ màng, tôi lại nghe thấy tiếng gọi: "Đa Phúc..."
Tôi giật mình tỉnh dậy. Đèn trong phòng đã tắt tự bao giờ. Nhìn ra cửa sổ, tôi thấy bà nội vẫn bị trói ở đó, nhưng ông nội đang đứng nói chuyện với cái hình nhân giấy sau lưng bà.
Cái hình nhân đó đang nói bằng giọng của bà nội: "Ông nó ơi, mau kết liễu thằng Nguyên Phúc đi, lấy tinh hoa của nó mà làm thuốc dẫn cho Đa Phúc..."
Ông nội nở một nụ cười quái đản: "Được, tôi sẽ làm ngay đây!"
Ông giơ bàn tay lên, làm động tác như đang cầm một vật sắc nhọn, gương mặt trở nên vặn vẹo, hung tợn, miệng lảm nhảm những lời quái dị về việc đoạt mạng Nguyên Phúc để cứu lấy Đa Phúc.
Đột nhiên, cái hình nhân tiến lại gần bà nội, nó nhón chân lên, những sợi dây thừng bỗng chốc đứt lìa. Bà nội đổ gục xuống đất, không hề có phản ứng. Hình nhân nắm lấy tay bà, còn ông nội thì nhấc chân bà lên, họ khiêng bà như khiêng một vật tế, chạy nhanh ra khỏi cổng làng.
Tôi đập cửa sổ kêu gào: "Bà ơi! Bà ơi!" nhưng không ai đáp lại. Tôi muốn chạy ra ngoài cứu bà, nhưng vừa quay đầu lại, tôi đã thấy khuôn mặt u uất của Nguyên Phúc đang sát sạt trước mặt.
Tôi kinh hoàng đến mức không thốt nên lời. Đôi mắt của Nguyên Phúc bỗng chảy ra hai dòng lệ đỏ sẫm rợn người. Khuôn mặt anh ấy bắt đầu rạn nứt như mảnh đất khô cằn, bóng tối bao trùm lấy chúng tôi.
Nhưng ngay khi tôi tưởng mình sẽ vĩnh viễn biến mất, Nguyên Phúc bỗng lùi lại, ánh mắt vẫn nhìn tôi đầy u uất rồi dần dần tan biến vào hư không. Cảm giác lạnh lẽo xung quanh cũng vơi bớt phần nào.
Tôi run rẩy bật đèn lên, phát hiện trên giường có một tấm ảnh cũ của bố mẹ và Nguyên Phúc. Tấm ảnh này vốn dĩ ở phòng phía Tây, sao giờ lại ở đây?
Tôi giấu tấm ảnh vào lòng, nghe thấy tiếng cửa gỗ bị gió thổi tung. Nhìn ra ngoài, tôi thấy ông nội và cái hình nhân đang khiêng bà nội đi về phía chân núi. Tôi liều mình chạy theo.
Họ đi rất nhanh, leo lên con đường núi gập ghềnh. Tôi theo đến tận lưng chừng núi, hơi thở đứt quãng. Kỳ lạ thay, mỗi khi tôi dừng lại vì mệt, họ cũng dừng lại. Khi tôi đi tiếp, họ cũng bước đi.
Cuối cùng, chúng tôi cũng đến trước cửa nhà thầy Trần. Họ nghênh ngang khiêng bà nội vào trong sân. Tôi vội vàng chạy theo, nhưng vừa vào sân, tôi lại thấy một "ông nội" khác đang bị trói chặt, quỳ rạp dưới đất.
Tôi dụi mắt nhìn kỹ. Hóa ra kẻ khiêng bà nội khi nãy là hai cái hình nhân giấy. Chúng đặt bà nội xuống trong tư thế quỳ lạy. Cả ông nội và bà nội đều nhắm nghiền mắt, dường như đã rơi vào một cơn hôn mê không lối thoát.
Tôi gào khóc: "Thầy Trần ơi, cứu ông bà cháu với!"
Thầy Trần bước ra từ gian nhà phía Tây, vẫy tay gọi tôi: "Đa Phúc, lại đây con."
Tôi vừa chạy lại gần thầy, vừa khóc lóc cầu xin. Ngay lúc đó, hai cái hình nhân giấy xung quanh ông bà tôi bỗng nhảy múa quái dị, và rồi một ngọn lửa đỏ rực bùng lên bao trùm lấy tất cả.
Ông bà nội bừng tỉnh trong giây lát, nhưng ngọn lửa đã nuốt chửng lấy họ, để lại những đám tro tàn đen kịt. Hai cái hình nhân giấy cười lên những tiếng đắc thắng đầy quỷ dị.
Tôi rụng rời chân tay, quay sang nhìn thầy Trần thì thấy khuôn mặt thầy cũng đang biến đổi, trở nên vặn vẹo giống hệt một cái hình nhân giấy với đôi mắt đỏ như máu. Thầy mỉm cười: "Đa Phúc, đừng sợ."
Tôi lùi lại trong sự hoảng loạn tột độ, định chạy trốn thì lại gặp Nguyên Phúc đứng chặn ngay lối ra. Những hình nhân trong sân nhà thầy Trần bắt đầu cử động, chúng vây lấy tôi, thu hẹp vòng vây.
Tôi gào khóc cầu cứu trong vô vọng. Đám hình nhân giấy nhìn tôi bằng ánh mắt u ám, chúng đồng loạt nhón chân lên. Trong giây phút cuối cùng khi ngọn lửa bao trùm lấy tầm nhìn, tôi chợt nhận ra trong đám hình nhân kia, có một cái trông giống hệt mình...