[Chương 5] Trường Chiêu Nữ Đế: Vạn Lý Độc Hành
29
Tôi tuy thái độ cứng rắn, nhưng trong lòng cũng rõ nước Ung mới lập quốc còn quá yếu ớt, nước Lương muốn chèn ép chúng ta là chuyện dễ như trở bàn tay.
Nước Lương kinh doanh bao năm, bản thân thực lực vốn mạnh hơn, lại thêm nước Thi bên cạnh có quan hệ mật thiết, hai nước thông gia lâu đời.
Nếu bọn chúng liên thủ đối phó triều tôi, nước Ung hiện tại khó lòng có sức chống trả.
Huống hồ nước Lương nằm ở thượng lưu Kỳ Thủy, trong lãnh thổ có xây một con đập thủy lợi.
Để đối phó với nước Ung ở hạ lưu, bọn chúng thậm chí không cần dùng tới võ lực.
Chỉ cần lúc hạn hán chúng chặn nguồn nước, lúc mùa lũ chúng mở đập xả lũ, là có thể làm nước Ung phân rã trong thiên tai hạn hán và lũ lụt.
Nhưng tôi vẫn không thể thỏa hiệp với sự tham lam không đáy của bọn chúng.
Vắt kiệt vật tư nước Ung đi triều cống nước Lương chỉ khiến chúng ngày càng mạnh, còn nước Ung ngày càng yếu, bách tính không cách nào sinh sống, vùng đất vốn đã nhiều tai h/ọ/a này sẽ ngày càng động loạn.
Cho nên, một chữ cũng không thể đồng ý.
Nhưng từ chối bọn chúng cũng đồng nghĩa với việc nước Ung sắp phải đối mặt với sự chèn ép của nước Lương.
Tôi chưa từng biểu lộ sự hoảng loạn, chỉ vài câu nói đã lừa được bọn họ tới nước Triệu.
Tôi trông có vẻ đầy đủ tự tin như vậy, Lương Vương không dám dễ dàng đắc tội nước lớn, nghe sứ thần báo cáo lại chắc chắn sẽ phái người đi nước Triệu kiểm chứng.
Từ lúc sứ thần về nước Lương, rồi nước Lương phái người đi xa tới nước Triệu, rồi lại quay về, ít nhất cũng mất khoảng nửa năm trời.
Nếu trên đường lại gặp chút thiên tai nhân h/ọ/a gì đó trì hoãn hành trình, thì có lẽ còn phải đi lâu hơn.
Đây chính là khoảng thời gian quý báu để nước Ung non trẻ nghỉ ngơi và trưởng thành.
Nhân lúc thời gian có hạn này, tôi ra lệnh cho người ở biên giới không kể ngày đêm xây dựng công trình phòng thủ đối diện nước Lương.
Tôi thu nạp tráng đinh, luyện tập quân mã, đích thân dẫn theo một đám quan viên dọc theo đê điều từng tấc từng tấc đo đạc, chọn địa điểm đào hồ, hưng tu thủy lợi.
Từ đầu xuân tới khi thu về, lúa gạo vừa hay thu hoạch xong hai vụ.
Năm nay không lụt không hạn, là một năm bội thu hiếm có, thu hoạch cực tốt.
Những thương lái lương thực găm hàng tăng giá trong biên giới trước đó đều bị g/i/ế/t sạch gần hết, ai nấy tự nguy, chẳng ai dám tích trữ lương thực thao túng giá cả nữa.
Bách tính hiếm khi được ăn no suốt nửa năm, dân đói tị nạn ít đi nhiều, nhân khẩu thất thoát chậm lại, lương thảo trong quân cũng có bảo đảm.
Chỉ là phía nước Lương hành động tiểu xảo ngày càng nhiều lên.
Trước đây nước Lương không kiêm tính vùng hạ lưu này là vì bên này nhiều tai h/ọ/a động loạn, không tiện quản lý, ăn vào thì nhạt nhẽo.
Chúng chỉ ở Vệ Thành phò tá Hà Thuận làm thành chủ để vơ vét tài nguyên, nhưng không gánh vác việc t/r/ị lý.
Lúc đầu bọn chúng còn đợi xem trò cười của nước Ung, khẳng định chúng ta nhất định sẽ nhếch nhác cút về núi Hoành Nhai.
Nhưng càng đợi, nước Ung lại càng bén rễ sâu.
Muốn gây khó dễ cho nước Ung, nhưng lại sợ tôi thực sự có chỗ dựa, Lương Vương nóng lòng đợi sứ thần đi nước Triệu khó khăn lắm mới quay về.
Lúc này hắn mới phát hiện, tôi là kẻ lừa đảo.
Nước Triệu quả thực có một văn thần tên là Trương Văn Cảnh, năm xưa vừa khôi phục khoa cử liền một lèo đoạt ba bảng khôi thủ, thăng quan tiến chức không gì phong quang bằng.
Tuy nhiên, Trương Văn Cảnh sớm đã bị điều chuyển khỏi đô thành, vì lừa dối Hầu gia và đắc tội thế gia.
Lại thêm đại tướng quân Triệu Thành không thích kẻ tâm thuật bất chính, nên ấu đế nước Triệu đã nghe lời đuổi ông ta ra khỏi vương đô rồi.
Cho nên, lấy đâu ra đại dựa dẫm nước Triệu chứ, nước Triệu đời nào quản chuyện vặt vãnh của một nước nhỏ xa xôi.
Trương Văn Cảnh và tôi là cha con thì quả thực là thật.
Lời thật lồng chút lời giả mới là thứ khó phân biệt nhất.
Chỉ vài câu nói đó đã lừa gạt Lương Vương gần một năm trời.
Vị đại thần quay về hình dung chẳng khác gì dân tị nạn, một mực khóc lóc kể lể mình suốt quãng đường ngồi xe bị b/ắ/t c/ó/c, ngồi thuyền bị người không rõ danh tính một cước đ/á xuống sông, cưỡi ngựa bị con ngựa đột nhiên phát điên đưa xuống rãnh... đủ loại chuyện thảm khốc.
Lương Vương một tay đẩy phi tử quyến rũ trên người ra, nổi trận lôi đình: "Ta nói sao đi một chuyến mà lâu thế, hóa ra bọn chúng đang trì hoãn thời gian!"
Năm đầu tiên lập quốc nước Ung, vào đầu đông, nước Lương đã chủ động khơi mào khói l/ử/a chiến tranh.
30
Dã thú trong rừng sâu lúc mới sinh ra thì yếu ớt, lúc trưởng thành thì hung mãnh, chỉ có nhân lúc nhỏ g/i/ế/t ch/ế/t nó mới là dễ dàng nhất.
Nước Lương đã m/ấ/t đi tiên cơ lúc mới lập quốc.
Bọn chúng đã cho nước Ung cơ hội nghỉ ngơi trưởng thành, giờ muốn bóp nghẹt nước Ung lần nữa thì không dễ dàng như vậy đâu.
Bọn chúng vốn tưởng rất nhanh là có thể đ/á/n/h thắng trận chiến này.
Kết quả chiến sự mãi không kết thúc được, chớp mắt một cái vậy mà đã đ/á/n/h suốt hơn một năm.
Kéo dài làm nước Lương chính mình cũng ngày càng sa lầy sâu, lương thảo binh khí đều dần dần khan hiếm, binh lực cũng ngày càng không đủ.
Tất nhiên nước Ung chỉ càng thảm hơn.
Hai năm rồi nước Ung vẫn chưa xây dựng một gian hoàng cung lầu các nào.
Tôi và Lý Nhị Ngưu ở trong phủ thành chủ Vệ Thành vốn dĩ của Hà Thuận, những bức tường xa hoa cũ đều bị dỡ lấy gạch vận đi xây thành lầu.
Đồ vật giá trị bên trong đều dọn sạch, chỉ để lại vài gian chỗ ở và đại sảnh nghị sự nhếch nhác vô cùng.
Nhưng hậu phương dù có thắt lưng buộc bụng, tiền tuyến chưa từng lùi bước lấy một bước, thậm chí còn tiến quân về phía nước Lương một đoạn.
Dưới trướng tôi có rất nhiều mãnh tướng lương mưu, bách tính binh sĩ đối với tôi yêu mến tuân theo.
Cộng thêm lối đ/á/n/h quỷ quyệt bị đối phương gọi là dùng binh như thần, thắng thế ngày càng rõ rệt.
Nước Lương muốn lấy địa thế thủy lợi làm suy yếu nước Ung, nhưng tôi chưa từng ngừng khẩn trương兴 tu thủy lợi.
Hồ chứa nước được đào để phòng bị lúc h/ọ/a, lúc hạn hán dùng tưới tiêu, lúc nước dâng thu nhận nước lũ, nước Lương không chiếm được quá nhiều hời.
Ép quá, Lương Vương bỏ mặc thể diện đi cầu viện nước Thi bên cạnh.
Đám quốc gia chư hầu cũ lớn nhỏ này của bọn chúng có những mối quan hệ thông gia và lợi ích chằng chịt, là ưu thế khổng lồ mà đám "dân đen thảo khấu man di" chúng tôi không có.
Hai nước vây đ/á/n/h nước Ung vốn đã đ/á/n/h đến kiệt sức chắc chắn bại.
Tiền tuyến khói l/ử/a mịt mù, Hà Thuận ở đối diện đích thân dẫn quân cười lớn sảng khoái.
"Đầu hàng đi tên béo kia. Đem vị tiểu công chúa xinh đẹp như hoa của các người ra đây cho anh em sướng cái, lão tử sẽ để cho ông một cái toàn thây!"
Lý Nhị Ngưu trước trận tức đến đỏ cả mặt, trợn mắt m/ắ/t ch/ử/i, tay cầm trảm mã đ/a/o rạch mạnh xuống mặt đất.
Lúc nhỏ thường ăn không đủ no nên thân cốt tôi thanh mảnh, dù mỗi ngày siêng năng luyện tập chiêu thức võ công cũng chỉ đủ phòng thân.
Đương nhiên tôi không thể ra trận dẫn binh đ/á/n/h giặc, tôi đứng trên thành lầu rủ mắt nhìn phía trước, không hề bị chọc giận một chút nào.
Nhẹ tênh một câu: "B/ắ/n tên."
Chẳng thèm quan tâm tới quân đội nước Thi đang chi viện tới kia.
Theo chỉ thị của tôi, Lý Nhị Ngưu vốn đã chờ đợi nôn nóng kích động dẫn theo quân mã dũng mãnh xông lên phía trước.
Mưa tên trên thành lầu còn lao tới trước cả quân mã, chỉ nhìn chằm chằm một mình Hà Thuận mà nhắm b/ắ/n, mũi tên dày đặc chen chúc về phía ông ta.
Hà Thuận nhếch nhác bỏ chạy toán loạn, chui ra sau hàng ngũ, không hiểu nổi tại sao chúng tôi bại cục đã định mà vẫn không đầu hàng.
Ông ta căn bản không hiểu vị thế của "tiểu công chúa" trong lòng người nước Ung cao đến nhường nào, chính ông ta đã làm nộ khí sĩ khí của quân Ung dâng cao ngất trời.
Tướng Lương rúc phía sau, quân Lương liên tục bại thoái.
Hà Thuận gắng gượng đợi chi viện của nước Thi, nhưng đợi mãi không thấy bóng dáng, thậm chí còn đợi tới một tin d/ữ.
Lương thảo bổ túc của bọn chúng đã bị đ/ố/t sạch.
Một năm trước tôi ở bên giường cô gái đó, nói với cô ấy rằng báo thù của cô ấy đã thất bại rồi, nhưng của tôi thì chưa.
Tôi có thể tiếp tục dẫn cô ấy báo thù rửa hận.
Tôi nhìn vào mắt cô ấy: "Có muốn gia nhập với tôi không?"
"Có!"
Đanh thép.
Tôi lúc này mới hỏi danh tính, cô gái tên là Trương Kiều Kiều, sinh ra đã牛 cao mã đại vạm vỡ, da đen mặt mũi rộng rãi, lại thiên sinh thần lực, là một mầm non tốt.
Tuy nhiên cô ấy khác với Chu Linh, Chu Linh trong nhà mở võ quán bản thân đã có võ nghệ phòng thân.
Trương Kiều Kiều chỉ có sức mạnh không biết chiêu thức, tôi ném cô ấy vào trong doanh trại, đợi cô ấy tự lập công thăng tiến lên.
Cô ấy không làm tôi thất vọng, ngắn ngủi hai năm trực tiếp lăn lộn trên chiến trường học được một thân võ nghệ, đã là một vị tì tướng hung ác á/c danh có chút tiếng tăm.
Tôi sai Trương Kiều Kiều dẫn một đội quân mã đi vòng đường sau h/ạ/i h/u/y/ế/t bổ túc của quân Lương.
Hà Thuận hoảng rồi, một khi lộ vẻ khiếp sợ liền tự loạn trận tuyến.
Trong lúc trốn tránh mũi tên b/ắ/n tới, ông ta bị sót mất một mũi b/ắ/n trúng ngực, ngã ngựa xuống.
Hai quân giao tranh, Hà Thuận bị b/ắ/n thành cái sàng.
Đây chính là kết cục của việc ăn nói bừa bãi.
31
Quân Lương bại trận như núi đổ, mãi đến khi chúng tôi tiến thẳng vào kinh đô nước Lương, chúng vẫn chẳng thấy bóng dáng chi viện từ nước Thi đâu.
Lương Vương trước khi c/h/ế/t đầy vẻ không cam lòng: "Tại sao, rốt cuộc là tại sao?"
Tôi ngắm nghía tòa cung điện vàng son lộng lẫy này, tốt bụng giải thích cho hắn vài câu: "Bởi vì, nước Thi hiện đã tự thân khó bảo toàn, nước Thái cũng đã đ/á/n/h vào kinh đô của chúng rồi."
Kế sách "viễn giao cận công", chia để t/r/ị.
Nước Thái nằm cách nước Ung bởi hai nước Lương và Thi, cũng giáp ranh với hai nước này, từ lâu đã muốn tiêu diệt chúng nhưng khổ nỗi hai nước này quan hệ mật thiết.
Tôi đã bí mật sai sứ giả thương thảo với nước Thái: Tôi tấn công nước Lương, đợi khi viện binh nước Thi rời khỏi đô thành, kinh đô nước Thi trống trải, nước Thái đương nhiên không thể bỏ lỡ cơ hội tốt này để tập kích.
Mỗi người đ/á/n/h một nhà.
Lương Vương sợ c/h/ế/t, cầu xin tôi tha m/ạ/n/g, hứa sẽ quy hàng và không bao giờ dòm ngó nước Ung nữa.
Trong ánh mắt kinh ngạc của hắn, tôi chậm rãi nói: "Ngươi dòm ngó lãnh thổ của triều ta, chẳng lẽ, ta lại không dòm ngó địa bàn của các người sao?"
Tôi đâu phải hạng người chỉ biết giữ thành.
Ngay từ đầu, trận chiến này tôi không chỉ để tự vệ.
Tôi muốn nuốt trọn địa bàn của nước Lương.
Từ xưa chẳng có cường quốc nào lại chỉ sở hữu một nửa dòng sông mẹ cả.
Sự phát triển lớn mạnh của một vương triều không thể chỉ dựa vào mưu kế, thứ căn bản nhất chính là tài nguyên.
Sông ngòi ruộng vườn, núi non hiểm trở, nguồn nước, đất đai, lâm sản, nhân khẩu, khoáng sản... đều là những tài nguyên cốt lõi.
Để một quốc gia chư hầu ở thượng lưu đắp đập gây rối là không được, tôi muốn nước Ung độc chiếm Kỳ Thủy.
Tôi đích thân g/i/ế/t Lương Vương, nhưng không vội ăn mừng thắng lợi, lập tức ra lệnh cho quân mã chuyển hướng, cảnh giác việc nước Thái sau khi nuốt trọn nước Thi sẽ nảy sinh tham vọng đ/á/n/h tới đây.
Sau một thời gian, nước Thái sai sứ tới mời tôi và Lý Nhị Ngưu để bày tỏ lòng cảm tạ.
Tôi một mình đi xe ngựa tới biên giới, nhưng vị tướng quân bên kia lại cười lớn, đưa ra một chiếc hộp nhỏ, sau đó ra lệnh cho đại quân bao vây chúng tôi.
Đại nguyên soái nước Thái đắc ý tột cùng: "Công chúa điện hạ, nhìn thứ này có thấy quen không?"
"Không ngờ tới chứ gì, bản tướng đã lấy được binh phù của quân đội cô. Sẽ không có ai tới cứu cô đâu vì không điều động được binh mã, chi bằng hãy ngoan ngoãn chịu trói."
Phủ thành chủ Vệ Thành vốn đã bị dỡ nát nhếch nhác, chiếc hộp nhỏ này được đặt ở nơi cơ mật nhất, lại làm bằng gỗ trầm hương quý giá, chúng phái mật thám trà trộn vào và lẽ đương nhiên nghĩ rằng trong đó là binh phù nên đã trộm đi.
Mất binh phù thì không điều động được quân, dẫn dụ tôi tới đây để b/ắ/t s/ố/ng thủ lĩnh, rồi sau đó một hơi tiến đ/á/n/h.
Tính toán thật hay.
Tôi rủ mắt trầm tư một lát, rút đ/a/o trực tiếp c/h/é/m đ/ầ/u một tên tùy tùng bên cạnh, m/á/u b/ắ/n tung tóe tại chỗ, tôi đến mắt cũng chẳng chớp lấy một cái.
Đó chính là tên mật thám.
C/h/ế/t một tên mật thám, đại nguyên soái nước Thái chẳng thấy tiếc, vì thứ đổi lại được giá trị hơn nhiều. Hắn trước mặt tôi chẻ nát chiếc hộp, sau đó nụ cười dần cứng đờ trên mặt.
Sắc mặt tôi lạnh lẽo, ra lệnh cho quân đội đã mai phục sẵn xung quanh: "G/i/ế/t."
Từ hai bên đường, quân Ung xông ra rầm rộ, bao vây ngược lại quân Thái. G/i/ế/t đến cuối cùng, đại nguyên soái nước Thái trọng thương ngã xuống đất, lúc sắp c/h/ế/t, hắn mới nghe thấy tôi nói:
"Nước Ung, vốn chưa từng có binh phù."
Quân đội nước Ung nhận người, chỉ nhận lệnh từ tôi.
Cạnh chiếc hộp trầm hương bị chẻ nát, rơi ra đầy những thứ vụn vặt —— một chiếc tã lót cũ, một chiếc trâm gỗ đơn sơ, những mảnh vải vụn dính v/ế/t m/á/u đen xỉn...
Đại nguyên soái nước Thái đầy vẻ đen đủi nhổ một bãi nước miếng về phía chiếc hộp, sắp c/h/ế/t tới nơi vẫn còn mỉa mai: "Cái hộp đắt tiền thế này lại đựng toàn đống đồng nát, công chúa điện hạ cao quý của các người chắc là xuất thân nhặt rác nhỉ?"
Trương Kiều Kiều tức giận đạp lên mặt hắn, cắt lưỡi hắn rồi nhổ một bãi nước miếng vào miệng hắn: "Ăn c/ứ/t đi mày! Bại tướng dưới tay mà còn dám lảm nhảm!"
Bị đám văn thần võ tướng của tôi làm hư rồi, trước đây cô ấy đâu có nói b/ậy như vậy.
Chiến sự kết thúc, toàn diệt quân Thái.
Tôi bước trên nền đất hỗn loạn, nhặt từng món đồ vụn vặt kia lên. Trương Kiều Kiều giúp tôi nhặt, tò mò hỏi: "Những thứ này là gì vậy ạ?"
"Đây là chiếc tã lót em gái nhỏ đã mất của tôi từng dùng, chiếc trâm gỗ của chị gái đã mất, mảnh vải vụn duy nhất mẹ để lại trên mặt cầu..."
Còn có di vật của những bộ tướng thân thiết đã hy sinh trên đường chinh chiến.
Mỗi khi mất đi một người quan tâm, tôi lại giữ lại một món đồ cất vào chiếc hộp cơ mật nhất, bất tri bất giác đã tích lại rất nhiều.
Trương Kiều Kiều càng nhặt càng chậm, rồi dừng hẳn lại, nhìn tôi trân trân rồi bỗng nói:
"Điện hạ, thần thường nghĩ mình hay m/ắ/t ch/ử/i kẻ khác ngu trung, nhưng mà, thần sẵn sàng c/h/ế/t vì người."
Tôi thu dọn đồ đạc ôm vào lòng, nói khẽ: "Tôi hy vọng mọi người đều được sống tốt."
Nhưng thời loạn vốn đầy hiểm nguy, m/ạ/n/g người mỏng manh, biết đâu một ngày tôi cũng gặp bất trắc mà c/h/ế/t.
Tôi rất bình thản, dặn dò Trương Kiều Kiều: "Nếu một ngày tôi c/h/ế/t, nếu có điều kiện, hãy hỏa táng tôi, giữ lại một mẩu xương cũng bỏ vào chiếc hộp này, rồi tùy ý chôn ở đâu đó cũng được."
Trương Kiều Kiều: "Phi phi phi! Điện hạ nhất định sẽ trường mệnh trăm tuổi!"
32
Tự mình xây hoàng cung sao nhanh bằng việc đi cướp.
Sau khi chiếm nước Lương, ép lui nước Thái, cả triều đình dời tới cung điện cũ của nước Lương. Đám đại thần nghị sự cuối cùng cũng không phải lo cảnh chen chúc không có chỗ đứng nữa.
Thành này nằm ở trung tâm quốc thổ, phú túc ổn định, lại có Kỳ Thủy bao quanh làm thiên hiểm, tôi lập nơi đây làm vương đô nước Ung.
Thôn tính nước Lương đã hao tổn nhiều quốc lực, lại thêm bản đồ mới mở rộng, việc cần kíp lúc này là nghỉ ngơi hồi phục và củng cố thành quả, nên tôi không truy cứu việc nước Thái đâm sau lưng.
Đại nguyên soái nước Thái bị tiêu diệt, binh lực tổn thất nặng nề, dù hận thấu xương nhưng chúng cũng chọn cách ẩn nhẫn để tiêu hóa nước Thi vừa chiếm được.
Nhưng mối thù giữa hai nước coi như đã kết sâu.
Lại một năm hoa xuân rụng hết, bóng hạ xanh rì, trong một ngày mưa bão liên miên, tôi nhận được một bức thư lạ.
Mở ra, nét chữ có phần quen thuộc.
【Kính thăm Ung Chiêu Đế Nữ】.
Đó là nét chữ của một vị tiên sinh từng dạy bảo tôi khi ở nhà họ Thẩm.
Tiên sinh đầy vẻ lo lắng, tới để xin tôi hãy khuyên bảo tiểu thiếu gia nhà họ Thẩm.
Ông nói, Thẩm Niệm Chương kể từ khi tôi rời Lâm Thành liền ngày càng sa sút. Vốn dĩ chỉ là nghịch ngợm ham chơi, nhưng sau đó lại nghiện r/ư/ợ/u, suốt ngày say khướt, rồi bắt đầu dính vào cờ bạc.
Con trai nhà họ Thẩm trước khi cưới vợ thường không nạp thê thiếp, nhưng Thẩm Niệm Chương trong thời gian ngắn đã nạp rất nhiều mỹ nhân vào cửa, còn học cách chơi bời ở lầu xanh, suốt ngày lân la chỗ kỹ nữ hoặc sòng bạc, không nghe lời khuyên của cha mẹ anh em.
Đám tiên sinh nhà họ Thẩm mời về đều bị hắn đuổi đi hết, vị lão tiên sinh này vì tình thầy trò nên vẫn dõi theo, thấy hắn đồi trụy như vậy nên rất đau lòng. Ông biết tôi có chút giao tình với hắn, mọi người nhà họ Thẩm đều đã bó tay, nên muốn nhờ tôi thử xem có kéo hắn lại được không.
Người cũ chuyện cũ khiến tôi có chút bàng hoàng, bất giác đã ba bốn năm kể từ khi tôi rời đi.
Nay nước Ung đã đi vào nề nếp, tôi cũng không còn quá bận rộn như trước, đúng lúc có thời gian, Thẩm Niệm Chương dù sao cũng có ơn với tôi, tôi không thể làm ngơ.
Tôi dẫn theo Sương Vân quay lại Lâm Thành.
Trên đường đi Sương Vân vẫn không dám tin, lẩm bẩm: "Sao có thể như vậy được, tiểu công tử rõ ràng không phải đứa trẻ như thế..."
Thẩm Niệm Chương lớn hơn tôi một tuổi, đã qua tuổi nhược quán từ lâu, nhưng trong mắt Sương Vân hắn vẫn mãi là một đứa trẻ, và tôi cũng vậy.
Tôi chẳng biết trả lời cô ấy thế nào.
Tới Lâm Thành, tôi đi thẳng tới sòng bạc, nghe ngóng thấy thiếu gia nhà họ Thẩm đang ở trên lầu. Vừa bước lên cầu thang đã nghe thấy tiếng hò reo ồn ào bên trong.
"Lớn! Lớn! Đặt lớn đi! Cái gì? Không được, lại một ván nữa, mau lại một ván nữa!"
Đẩy cửa bước vào, mấy ả kỹ nữ lẳng lơ đang tựa vào người gã béo đang phấn khích ở giữa, tất cả đều quay lưng về phía tôi. Một đám người chìm đắm trong s/ắ/c dục, thậm chí chẳng nhận ra có người vào, gương mặt hưng phấn đến mức méo mó.
Tôi hơi khựng lại, gọi hắn: "Thẩm Niệm Chương."
Gã đó quay người lại, thấy tôi thì có chút ngạc nhiên, nhưng vì sắp mở bát nên tâm trí đều đặt trên bàn, bèn mất kiên nhẫn đáp một tiếng: "Là muội à. Sao muội lại quay lại đây? Chẳng phải nói sẽ không bao giờ về Lâm Thành nữa sao? Đợi chút..."
Hắn quay lại nhìn chằm chằm vào xúc xắc, gương mặt vẫn là gương mặt đó, nhưng bộ dạng bị t/ử/u s/ắ/c bào mòn khiến hắn trở nên bóng dầu và xấu xí.
Lại thua rồi.
Hắn mất hứng rời bàn, gọi tôi qua, đồng thời bực bội nói: "Muội chắc không phải cũng tới để lảm nhảm với bản thiếu gia đấy chứ?"
Tôi nhìn chằm chằm vào phía đối diện, đột nhiên hiểu ra, liền lùi lại một bước.
"Người nước Thái, vẫn cứ thích dùng âm mưu hạ đẳng như vậy nhỉ."
Đây không phải Thẩm Niệm Chương thật.
33
Vị trí đứng của đám người này tạo thành một vòng vây nhỏ.
Chỉ cần tôi bước tới, sẽ bị bao vây tấn công.
Thấy âm mưu bại lộ, đám người này lập tức im bặt, đưa mắt ra hiệu cho nhau rồi rút vũ khí xông tới.
Bên ngoài cửa, một đám t/ử sĩ cải trang thành khách chơi và kỹ nữ cũng đột nhiên đứng dậy, rút đ/a/o bước tới tấp nập.
Một cuộc á/m s/á/t có mưu đồ từ trước.
Trước tiên là bắt chước nét chữ của lão tiên sinh để dẫn dụ tôi rời vương đô đi lo việc riêng, tôi đương nhiên sẽ không phô trương thanh thế mà chỉ mang vài thân tín, tạo cơ hội cho chúng ra tay.
Nếu như bình thường, tôi tới Lâm Thành đương nhiên phải tới phủ thành chủ, rồi bái kiến nhị lão nhà họ Thẩm, sau đó mới đi tìm người. Nhưng trong thư lại đặc biệt nói "Thẩm Niệm Chương" thường tới sòng bạc nào, ám chỉ tôi tới thẳng đó tìm.
Tôi đã nhận ra chút manh mối, nhưng vẫn dấn thân vào cục diện này.
Để thử xem rốt cuộc là thật hay giả.
Khi gã đó quay người lại, tôi cuối cùng đã xác định được đây là hàng giả. Nghe nói có kỳ nhân dị sĩ có thể thay hình đổi dạng, ngụy trang thành người khác, chúng hẳn là dùng thủ đoạn đó.
Đám s/á/t t/h/ủ không còn ngụy trang nữa mà xông vào g/i/ế/t chóc, đám thị vệ đi cùng tôi cũng rút đ/a/o giao chiến. Dù là t/ử sĩ cũng không đ/á/n/h lại được cận vệ quân được huấn luyện bài bản, vốn dĩ đây là trận chiến không có gì đáng lo.
Nhưng đám thị vệ lại dần dần không chống đỡ nổi vòng vây, Sương Vân loạng choạng suýt ngất, tôi cũng thấy đầu óc choáng váng.
Lúc này mới chợt nhận ra, chúng tôi đều đã trúng độc.
Hương trầm trong sòng bạc này không quá nồng, chẳng ai nhận ra nó mang độc, còn đối phương rõ ràng đã uống thuốc giải từ trước nên không hề hấn gì.
Lại thêm một đòn âm hiểm.
Tôi hiếm khi thấy phiền lòng.
Trước khi tới tôi đã gửi thư cho thành chủ, nếu sau một khắc tôi chưa ra, ông ta phải dẫn người bao vây sòng bạc.
Nhưng hiện tại chưa tới một khắc, thị vệ đi cùng sắp c/h/ế/t sạch, chúng tôi bị ép vào góc tường, chẳng biết thành chủ có nhận ra điểm bất thường mà tới chi viện sớm không.
Trong lúc nguy cấp, cánh cửa lớn bên ngoài đột nhiên bị mấy gã đại hán lực lưỡng húc vỡ. Có người đạp cửa xông vào, phất tay về phía đám t/ử sĩ, mấy võ sĩ thô tráng xông lên kiềm chế chúng. Hắn sải bước tới kéo tôi lại, vung k/i/ế/m hộ tống tôi và Sương Vân xông ra ngoài.
Mấy tên t/ử sĩ đuổi theo đều bị hắn xử lý gọn gàng. Tới nơi an toàn mới dừng lại.
Tôi gạt tay hắn ra, lùi lại quan sát kẻ này.
Tóc đen áo tím, lông mày sâu sắc, dáng vẻ quý công tử, nhưng trên mặt và quần áo lại lấm tấm những giọt m/á/u đỏ tươi. Vừa rồi khi g/i/ế/t người cũng rất vững tay chắc bước, mắt không chớp lấy một cái, đủ thấy sự tàn nhẫn.
Thấy tôi nhìn chằm chằm v/ế/t m/á/u trên tay mình, hắn trở nên lúng túng hoảng hốt, bàn tay thon dài theo bản năng rụt vào trong ống tay áo. Hắn ngước nhìn tôi, chớp mắt đầy bồn chồn nói:
"A Ngân, là huynh đây... Thẩm Niệm Chương."
34
Nhận ra từ lâu rồi.
Nhưng vẫn không khỏi ngạc nhiên.
Mấy năm không gặp, Thẩm Niệm Chương đã gầy đi, lột xác thành một dáng vẻ khác hoàn toàn.
Nhưng vẻ bồn chồn lo lắng đó dường như lại quay về đêm mưa năm xưa, khi gã béo tự ti đau lòng nói mình xấu xí vô dụng, sợ tôi khinh ghét hắn.
Hiện giờ, chắc là lại sợ tôi khinh ghét hắn vung k/i/ế/m g/i/ế/t người quá tàn nhẫn.
Tôi có chút bất đắc dĩ.
Chưa đầy một khắc, thành chủ dẫn theo quân mã lếch thếch tới nơi. Nhìn thấy sòng bạc đầy thây người, ông ta kinh hãi ngã ngựa, tìm thấy chúng tôi ở gần đó, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng:
"Thần có t/ộ/i! Thần cứu giá chậm trễ, mong điện hạ giáng t/ộ/i."
Tàn cục do quan binh dọn dẹp, tôi nắm lấy bàn tay đang rụt trong ống tay áo của Thẩm Niệm Chương, lật tay áo lên, v/ế/t t/h/ư/ơ/n/g dữ tợn m/á/u t/h/ị/t bét nhè: "Huynh bị thương rồi, phải mau chóng xức thuốc."
Cho nên, nhìn v/ế/t m/á/u trên người hắn là để đoán xem hắn có bị thương không, chứ không phải chê hắn g/i/ế/t người không ghê tay.
Bản thân tôi mới chính là kẻ tâm địa s/á/t phạt tàn nhẫn nhất.
Tới Lâm Thành tôi mới biết, hóa ra nhà họ Thẩm đã dọn đi từ lâu, không rõ tung tích.
Lúc chia tay Thẩm Niệm Chương nói sẽ tới tìm tôi.
Nhưng tôi là đế nữ nước Ung, là kiêu hùng thời loạn, là kẻ dã tâm đoạt quyền mở mang bờ cõi.
Kẻ vô dụng bên cạnh tôi sẽ chỉ là gánh nặng, đó không phải là sự hội ngộ mà hắn mong muốn.
Kể từ ngày đó, Thẩm Niệm Chương đã dùng tiền lớn từ biệt đám tiên sinh trong nhà, từ biệt cha già mẹ héo cùng các huynh trưởng, đơn thương độc mã đi cầu học, bái phỏng danh sư võ giả.
Đã bái thì phải bái kẻ lợi hại nhất.
Kinh văn võ lược bỏ bê nhiều năm được nhặt lại, ngày qua ngày khổ luyện, trèo đèo lội suối, đi vạn dặm đường để thay đổi, để trưởng đành, để rèn luyện.
Lúc này Thẩm Niệm Chương vẫn đang ở dưới trướng sư tôn tích lũy nhân mạch. Vị lão tiên sinh rất yêu quý hắn, nói hắn rốt cuộc đã dùng cái sự thông minh vào đúng chính đạo, nên thường xuyên tới chơi uống trà.
Sau đó lão tiên sinh lỡ miệng, nói gần đây nhặt được một kẻ tội nghiệp sắp c/h/ế/t đói, định giữ lại làm thư đồng.
Một kẻ sắp c/h/ế/t đói có thể xuất hiện ở chân tường thành, làng mạc, bến đò, sao lại đi tới trang viên ẩn sâu trong núi để ăn xin chứ?
Thẩm Niệm Chương nhận ra điều bất thường, lôi tên mật thám đó ra tra tấn, ép hắn khai ra mục đích: bắt chước nét chữ của lão tiên sinh để gửi thư dẫn dụ tôi ra ngoài thực hiện á/m s/á/t.
Hắn sợ tôi gặp nguy hiểm nên đã chạy suốt bốn ngày ba đêm, không quản mưa gió mới kịp tới nơi. Thật may là kịp lúc.
Đại phu dội r/ư/ợ/u mạnh lên v/ế/t t/h/ư/ơ/n/g, mặt Thẩm Niệm Chương trắng bệch, gân xanh trên trán nổi lên, nhưng mặt vẫn tỏ ra thoải mái. Hắn không quan tâm v/ế/t t/h/ư/ơ/n/g của mình mà nói: "A Ngân, huynh sợ quá."
Chỉ chậm một chút thôi, kẻ đầy mình v/ế/t t/h/ư/ơ/n/g này sẽ là tôi mất rồi.
Tôi hơi khựng lại.
Thành chủ đương nhiệm của Lâm Thành đang thỉnh thị bên ngoài, tôi đẩy cửa bước ra. Lai lịch của đám t/ử sĩ và mật thám đã rõ, quả thực là người nước Thái phái tới, đã xâm nhập Lâm Thành từ lâu để mưu đồ á/m s/á/t tôi.
Công chúa duy nhất, lại là Giám quốc Công chúa, xảy ra chuyện lớn thế này ở địa bàn của mình, dù tôi đã hóa hiểm thành an thì thành chủ cũng không thoát khỏi trách nhiệm.
Vì thế thành chủ đã mang roi tới thỉnh t/ộ/i. Ông ta không cầu mình được miễn t/ộ/i, chỉ cầu tôi cho vợ con ông ta một con đường sống.
Đây là người tôi nhặt được từ nước Lương cũ. Nếu đặt ở nước Lương, Lương Vương suýt bị á/m s/á/t thì quan lại Lâm Thành đều bị hỏi t/ộ/i, thành chủ có bị c/h/u di cửu tộc cũng không quá.
Tôi đỡ ông ta dậy: "Phạt bổng lộc mười năm vậy."
Ông ta sững sờ, dập đầu tạ ơn: "Điện hạ nhân từ."
Tôi biết đây là một vị quan thanh liêm, ngày thường chỉ dựa vào bổng lộc nuôi cả gia đình, cuộc sống vốn đã thanh bạch, không có bổng lộc chắc chắn sẽ rất khó khăn.
Tôi bảo Sương Vân đưa cho ông ta một túi vàng, đủ để họ chi dùng trong mười năm tới.
Thành chủ ngẩn người, tôi nói: "Về công về lý t/ộ/i của ông không thể miễn, nên phạt bổng, thế mới công bằng. Về tư về tình, ta thích những vị quan địa phương như lão nhân gia đây, đây là ta bù đắp cho ông."
Thưởng phạt phân minh, ân uy song hành, cương nhu có độ.
Thành chủ run rẩy nhận túi vàng, đột nhiên lão lệ hoành lưu, lại dập đầu thật sâu: "Điện hạ, lão thần nhất định sẽ dốc lòng t/r/ị lý Lâm Thành vì người mà cúc cung tận tụy, cúc cung tận tụy..."
Trung lương khó kiếm, mưu đồ á/m s/á/t này của nước Thái có lẽ còn một tầng dụng ý khác: dù thất bại, nếu tôi truy cứu thành chủ thì sẽ khiến tôi mất đi một vị lương thần, thậm chí mất đi chút dân tâm.
Đúng là những chiêu trò tàn độc.
Xác định Thẩm Niệm Chương không sao, tôi khởi hành về đô thành. Thẩm Niệm Chương nói muốn theo tôi, làm tướng hay làm mưu sĩ hắn đều được.
Hắn khổ luyện bản lĩnh là để tới tìm tôi.
Tôi đồng ý, cùng về Ung đô. Trên đường mưa tầm tã, Kỳ Thủy cuộn sóng không ngừng, tôi bảo tài xế dừng xe, đội mưa bước tới ruộng lúa ven đường.
Giữa trời đất u ám, mây đen沉沉 kéo dài tới tận chân trời, mưa rơi dày đặc, gió thổi mạnh làm y phục bay phấp phới, con người và xe ngựa trông thật nhỏ bé.
Tôi quan sát ruộng lúa gần đó, việc xả lũ cực kỳ hiệu quả. Những cánh đồng lúa vốn dĩ chỉ cần một trận lụt là bị nhấn chìm khi tôi còn nhỏ, giờ vẫn đứng thẳng tắp.
Xa xa có vài làn khói bếp, có lẽ là ngôi làng nào đó đang nấu cơm.
Tôi đột nhiên trào dâng một nỗi xúc động vô hình.
Ngoảnh lại, Thẩm Niệm Chương đang đứng cạnh tôi, rõ ràng là một công tử tuấn tú, giờ lại trông như con chuột lột.
Sương Vân trốn trong xe ngựa lo lắng: "Điện hạ, công tử, hai người đừng đứng dưới mưa kẻo b/ệ/n/h mất."
Tài xế cười sảng khoái: "Người trẻ tuổi mà, sợ gì mưa gió!"
Tôi đột nhiên nói: "Chúng ta đi lấp cái rãnh kia đi."
Không xa có một đoạn đê ruộng bị vỡ, nước đục ngầu đang cuồn cuộn chảy vào. Tôi vén áo lội nước qua trước, Thẩm Niệm Chương và tài xế cũng xuống nước, Sương Vân lo lắng nên cũng đi theo, đám thị tùng đứng yên tại chỗ.
Cả đám cùng nhau lấp v/ế/t nứt, còn bắt được vài con cá chép từ ao sổng ra. Cả người lấm lem bùn đất, chúng tôi ghé vào một ngôi miếu hoang trú mưa và nướng cá ăn.
Màn mưa mênh mông, ngôi miếu dột nát, đống lửa vừa ấm vừa sáng.
Ngày hôm đó, là mùa hạ năm Thừa Bình thứ chín.
35
Chuyến đi Lâm Thành này, tôi còn gặp lại một cố nhân.
Lúc rời khỏi sòng bạc, tôi thoáng thấy một bóng hình quen thuộc nơi lầu hoa lệ ven sông.
Tôi cứ ngỡ chị ấy đã thoát khỏi chốn nhơ nhớp để về nhà rồi, đó là Oánh Nương.
Thế gian chỉ biết tới Đế cơ phong hiệu Trường Chiêu, chứ không rõ tên thật của tôi. Vì vậy, khi tôi dẫn theo thị vệ ngự dụng bước vào lầu xanh tìm chị, Oánh Nương chấn động tới mức không thốt nên lời.
Tiếp đó là những giọt nước mắt run rẩy đầy nỗi bùi ngùi.
"A Ngân lớn thật rồi."
Chị đã già đi nhiều, gương mặt mang nỗi khắc khổ tiều tụy vượt xa tuổi tác.
Tôi cứ ngỡ ai đó lại cưỡng ép bắt chị vào lầu xanh, nhưng chị nói là do chị tự quay lại.
Oánh Nương trở về quê hương hằng mong nhớ, gặp lại thân tộc bấy lâu xa cách, nhưng mọi chuyện chẳng tốt đẹp như chị hằng tưởng tượng. Đến cả cha mẹ anh em cũng khinh miệt vì chị từng là kỹ nữ, huống hồ là hàng xóm láng giềng, chị phải chịu đủ mọi sự ghẻ lạnh.
Bị cha mẹ anh em dỗ dành lấy hết số tiền tích góp, chị không có cách nào kiếm sống, cũng chẳng thể gả chồng như bao người khác, ai cũng chê chị già và không còn trong sạch.
Cùng đường, chị đành quay lại chốn nhơ nhớp này.
Bước ra ngoài chị mới nhận ra, hóa ra chị đã chẳng thể rời đi được nữa.
Ngặt nỗi Oánh Nương tuổi tác đã cao, nhan sắc phai tàn, khách khứa thưa thớt. Có lần bị kẻ xấu làm khó, chị còn bị đ/á/n/h cho câm mất giọng hát oanh vàng vốn là niềm tự hào nhất. Cảnh ngộ ngày càng thê lương, cuộc đời dường như chẳng còn lối thoát.
Chị ôm cây tỳ bà cũ, khẽ nói một câu tiếc nuối: "Giọng hỏng rồi, chẳng còn cách nào hát cho muội nghe nữa."
Tôi nhìn chị thật lâu, rồi giật lấy cây đàn ấy, quay người bước ra cửa: "Chị chỉ là thêm vài tuổi thôi, chứ đâu có sắp c/h/ế/t, đi theo tôi."
Tôi cứ ngỡ trước đây giúp chị một tay là đã cho chị sự viên mãn, giờ nghĩ lại, lúc đó tôi vẫn còn đôi chút non nớt, cách làm ấy chẳng đủ để chạm tới gốc rễ vấn đề.
Tôi nhớ chị vẽ tranh cũng rất đẹp, chỉ là tranh của kỹ nữ lầu xanh vốn chẳng được coi trọng như của văn nhân mặc khách.
Về đô thành, tôi cho chị theo các quan viên Ti giám đi đo đạc núi sông thành quách. Nước Ung mở mang bờ cõi, bản đồ mới cũng cần không ngừng vẽ lại.
Oánh Nương ngơ ngác đi theo.
Tôi ném Thẩm Niệm Chương vào phủ mạc liêu. Không hiểu sao đám lão già ở đó lại rất bài xích hắn, chắc là tưởng đây là gã "mặt trắng" được công chúa nhét vào để mạ vàng.
Bẵng đi một thời gian, vị mưu sĩ kỳ cựu nhất kích động tìm tới tôi: "Điện hạ, điện hạ quả thực là có mắt nhìn người."
Thẩm Niệm Chương chưa bao giờ ngu ngốc, chỉ là hắn có muốn dùng tâm cơ hay không thôi. Chỉ cần hắn muốn, việc thu phục nhân tâm là chuyện dễ như trở bàn tay.
Sắp xếp xong xuôi, tôi gọi Sương Vân tới, hỏi cô ấy: "Hiện tại chủ cũ đã về, cô có quyền chọn quay lại theo hắn."
Bao năm qua, Sương Vân không phụ lòng gửi gắm của tiểu thiếu gia, chăm sóc tôi rất chu đáo. Khi hành quân hay lúc nghị sự, tôi thường quên ăn quên ngủ, dù trong hoàn cảnh gian khổ nhất, cô ấy cũng cố gắng chuẩn bị cơm nước và chỉnh đốn y phục, đầu tóc cho tôi thật tươm tất.
Lý Nhị Ngưu thường cảm thán rằng Sương Vân tới thì ông ấy không cần phải cầm kim thêu để khâu áo cho tôi nữa.
Ở Lâm Thành, thấy Thẩm Niệm Chương sau bao ngày xa cách, Sương Vân đã bịt miệng suýt khóc thành tiếng.
Tôi cứ ngỡ cô ấy nhớ chủ cũ nên muốn cho cô ấy đi, nhưng Sương Vân quỳ xuống kiên quyết nói: "Làm gì có chuyện một tôi thờ hai chủ, tôi đã theo người thì sẽ chỉ theo người. Tôi chỉ là có chút bùi ngùi, tiểu công tử đã trở lại dáng vẻ vốn có."
Thấy Thẩm Niệm Chương từ một gã công tử bột vô dụng béo ú trở thành một quý công tử văn võ song toàn kinh tài tuyệt diễm, Sương Vân lại muốn khóc.
Tôi dỗ dành cô ấy, chuyện này cũng không nhắc lại nữa.
Chính sự đa phần là những việc煩 toái bình thường, năm tháng trôi qua không hay không biết, chớp mắt đã lại một năm. Đám quan viên Ti giám đã hoàn thành nhiệm vụ và về đô thành, nhưng Oánh Nương lại chọn tiếp tục phiêu bạt bên ngoài để ghi chép địa mạo núi sông và phong thổ nhân tình, thỉnh thoảng lại sai người gửi về.
Một ngày nọ, chị đích thân quay về, vào cung liền kích động ra hiệu cho tôi cho mọi người lui ra, rồi hạ thấp giọng nói với tôi: "Điện hạ, tôi phát hiện ra một mạch khoáng."