Chương 1] Nợ Máu Làng Bắt Rắn
Mẹ tôi là người đàn bà lăng loàn nức tiếng trong vùng, lúc nào cũng có đàn ông vây quanh nườm nượp từ sáng tới khuya.
Bố tôi chẳng hề mảy may tức giận; ngược lại, ngày nào ông cũng cần mẫn nấu cho bà ta những bát súp bổ dưỡng.
Mẹ luôn miệng nói rằng căn bệnh lạ của bà là gánh nặng cho bố tôi.
Nhưng tôi biết đó chẳng phải chứng bệnh nan y gì cho cam; cô ta đơn giản là bị dục vọng thiêu đốt tâm can mà thôi!
1
Một gã đàn ông vừa rời khỏi nhà tôi, không quên ném lại cho bố vài đồng bạc lẻ.
Mẹ tôi uể oải đón lấy bát súp đặc sánh từ tay bố khi vẫn còn nằm trên giường.
Bà ta lè lưỡi liếm sạch bát súp, rồi ném về phía bố một ánh nhìn lả lơi tình tứ:
"Thạch à, tôi thấy khỏe hơn nhiều rồi, không còn thèm khát đàn ông như trước nữa, món súp đặc này thực sự hiệu nghiệm đấy!"
Bố tôi đích thân lau sạch vệt súp vương nơi khóe miệng bà ta, giọng nghẹn ngào xúc động: "Chỉ cần em khỏe lại, điều quan trọng nhất là ba người nhà mình phải được sống tốt."
2
Tôi đã nhiều lần mủi lòng trước cảnh tượng ấy, thầm nghĩ bố mình thực sự là một người đàn ông bao dung hiếm có trên đời.
Nhưng khi thức dậy đi vệ sinh giữa đêm, tôi vô tình thấy bố và người chú thứ hai đang to nhỏ ở phòng bên cạnh.
"Chúng đã bắt đầu mọc trên người cô ta chưa?"
"Sắp rồi, tôi vừa kiểm tra xong, chắc chỉ trong vài ngày tới thôi!"
Giọng bố tôi run lên vì phấn khích.
Tôi sợ đến mức suýt chút nữa là són ra quần.
Giữa bố và chú Hoa... chẳng lẽ họ đang nói về mẹ tôi sao?
"Mấy gã trong làng này đúng là lũ vô dụng, làm việc gì cũng chậm chạp, ngày mai tôi sẽ tìm lão Vương đồ tể ở làng bên, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ được đổi đời, không phải làm cái nghề bắt rắn này nữa, rắn trên núi giờ gần như tuyệt chủng cả rồi, ít nhất thì con cháu chúng ta sẽ không phải làm cái công việc nguy hiểm này nữa."
Tôi thấy bố gật đầu, nở một nụ cười rạng rỡ, hàm răng trắng ở trong bóng tối trông thật ghê người.
3
Sáng hôm sau, mẹ tôi nằm trần truồng trên chiếc giường gạch nung (kang), không ngừng rên rỉ:
"Ngứa quá! Tôi sắp chết vì ngứa mất rồi!"
Tôi đẩy cửa bước vào, chẳng thấy ngạc nhiên chút nào; vì lúc nào cô ta chẳng như vậy.
Nhưng lần này tôi vội vàng chạy lại, kéo chăn đắp kín cho bà ta.
"Suỵt! Mẹ ơi, đừng la hét nữa, cứ tiếp tục thế này mẹ sẽ chết mất, mẹ biết không?"
Khi mẹ nhận ra đó là tôi, bà ta thẳng tay giáng một cái tát trời giáng vào mặt tôi; đau điếng.
"Câm mồm! Đồ nhóc con ranh ma! Mày sinh ra chỉ để mang lại vận xui cho tao, nhìn thấy mày là tao phát nôn rồi!"
"Cút ra ngoài! Gọi bố mày vào đây ngay lập tức, bảo cả lão Gou với con trai lão sang nữa, tao ngứa không chịu nổi rồi!"
Tôi che mặt, cúi đầu lủi thủi đi ra, đôi chân tật nguyền từ khi sinh ra khiến bước đi của tôi trở nên khập khiễng, chậm chạp.
Cô ta thản nhiên vớ lấy chiếc gối gỗ ném mạnh vào đầu tôi, tôi ngã khụy xuống, hồi lâu sau mới có thể gượng dậy.
Mẹ tôi vặn vẹo thân mình rồi cười khúc khích trên giường, cứ như thể bà ta vừa chứng kiến một trò đùa vô cùng thú vị.
Tôi chậm chạp đứng lên, quay đầu nhìn bà ta bằng ánh mắt lạnh lẽo, gằn giọng:
"Lão Gou và con trai lão hết giá trị rồi, bố tôi đã tìm được lão Vương đồ tể ở làng bên, cứ đợi mà xem."
4
Tôi đi tìm cha, ông đang dẫn gã đồ tể Vương - kẻ có ánh mắt vẩn đục đầy dục vọng - vào sân, thấy quần áo tôi lấm lem máu, ông ra hiệu cho lão Vương cứ tự đi vào trong.
Một lát sau, bên trong vọng ra tiếng kêu quen thuộc, bố tôi buông một lời chửi thề:
"Đúng là hạng đàn bà tồi tệ!"
Tôi không dám ho he nửa lời, lặng lẽ vào bếp chặt củi, nhưng cha đã dùng tay áo lau vết máu trên gáy tôi rồi nhẹ nhàng hỏi:
"Bà ta lại đánh con nữa à?"
Đồng tử tôi giãn ra, mắt cay xè và khô khốc, tôi cúi gằm mặt, lẩm bẩm những lời không rõ chữ.
Sống suốt mười lăm năm trong đòn roi và sỉ vả, chút quan tâm này khiến tôi phấn khích đến mức toàn thân như có kiến bò.
"Không... không sao đâu bố!"
Bố xoa đầu tôi; nhưng vết thương đó thực sự đau nhức kinh khủng.
"Ôi! Con xin lỗi bố, bao năm qua bố đã phải chịu đựng quá nhiều vì bệnh tật của mẹ, chúng con đã không chăm sóc bố chu đáo."
"Cố nhẫn nhịn thêm chút nữa thôi, chẳng mấy chốc con sẽ thoát khỏi cảnh khổ cực này, từ giờ trở đi, chỉ cần nghe lời ta."
Sắp rồi sao?
Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện giữa bố và chú tối qua, có phải đã đến lúc mẹ phải chết rồi không?
Tôi ngước nhìn bố, mỉm cười rạng rỡ: "Vâng ạ, con cũng sẽ chờ đến ngày đó!"
5
Lão Vương đồ tể mãi đến tối mịt mới bước ra khỏi phòng mẹ, bước chân loạng choạng, mặt mày tái mét như người chết.
Lão đưa cho bố tôi 100 tệ rồi bảo vài ngày nữa sẽ quay lại, bố nhờ tôi dẫn lão ra tận cổng làng.
Trên đường về, tôi vô tình va phải một người, vì chân tật nên suýt chút nữa là ngã nhào.
Mùi thảo dược quen thuộc thoang thoảng bay tới; đó là Trần Phong, vị thầy thuốc chân trần phiêu bạt về làng tôi để lánh đời.
Anh cũng là người duy nhất trong làng không khinh miệt vẻ ngoài dị dạng của tôi, đối xử với tôi như em gái ruột.
"Cẩn thận chứ, sao lại vội vàng thế này, bé A Ruan?"
Mặt tôi đỏ bừng, ngập ngừng lắc đầu: "Em phải về nấu cơm cho mẹ."
Nghe thấy nhắc đến mẹ, Trần Phong thở dài, giọng nói mang theo vẻ bí hiểm: "Thật là một bi kịch, mẹ của em..."
Anh ngập ngừng, tôi giật mình, quên cả ngượng ngùng: "Có chuyện gì vậy anh Trần? Mẹ em làm sao ạ?"
"Tôi không muốn nói nhiều, nhưng A Ruan à, thật đáng thương khi em sắp phải mất mẹ."
Anh lại thở dài: "Vì giàu sang phú quý, vì dục vọng để nuôi dưỡng dục vọng, đó là nghịch thiên! Dẫu bà ta vốn không phải người, nhưng vẫn sinh ra em; những gì họ đang làm là tột cùng của sự vô đạo đức!"
Tôi định mở lời, nhưng anh dùng ngón trỏ đặt lên môi tôi, ngay lập tức một cảm giác tê dại lan tỏa khắp cơ thể.
"Ruan à, ta rất quý mến con, nếu con tin ta, những ngày tới đừng lại gần mẹ con, và nếu cha con hay những kẻ khác định làm hại bà ta, hãy đảm bảo rằng bà ta không có cơ hội nhìn thấy con."
Đầu óc tôi trống rỗng, mẹ tôi không phải là người sao?
Tại sao anh Trần lại nói như vậy?
Tôi lo lắng nắm lấy tay anh, định hỏi cho ra lẽ, nhưng anh nhanh chóng rụt tay lại.
Anh nói vội vã: "Đừng hỏi nhiều, A Ruan, hãy tin ta, ta sẽ không hại con, ta chỉ muốn con được sống."
"Và nhớ kỹ, con không được tin bất cứ điều gì từ miệng kẻ được coi là thân thiết nhất nói ra!"
Nói đoạn, Trần Phong xách hộp thuốc nhanh chóng rời đi.
6
Giọng bố tôi vang lên từ phía sau: "Con đứng đực ra đấy làm gì! Mới tí tuổi đầu đã học thói quyến rũ đàn ông, đúng là giống hệt con mẹ mày, đồ lẳng lơ!"
Tôi im lặng, ghi nhớ lời anh Trần dặn, tuyệt đối không dám bước vào phòng mẹ.
Nhưng mấy ngày nay tôi nhận thấy có điều gì đó rất bất thường, số đàn ông đến nhà tôi mỗi ngày đông gấp mấy lần trước đây, và mẹ tôi đều niềm nở tiếp đón tất cả, thậm chí có lúc vội vã, bà ta còn dẫn mấy gã vào phòng cùng một lúc.
Tôi đang chặt củi trong bếp thì nghe thấy tiếng họ thì thầm sau khi rời đi.
"Thật đáng tiếc, từ giờ chắc tôi chẳng còn được hưởng diễm phúc với đàn bà như thế này nữa rồi."
"Luyến tiếc nó đến thế cơ à? Hay lát nữa mình đào mộ lên rồi bảo người của nó để lại xác cho ông?"
"Này! Thạch Thiết Côn, ông cố tình trêu tôi đấy à?"
Họ vừa thắt dây lưng, vừa cười đùa cợt nhả khi bước đi, tôi từ từ đặt con dao rựa xuống, hai hàm răng vô thức va vào nhau lập cập.
Tôi cứ ngỡ chỉ có bố và chú là những kẻ làm chuyện này, nhưng không ngờ tất cả đàn ông bắt rắn trong làng đều biết chuyện mà vẫn tìm đến giường mẹ tôi mỗi ngày như thể không có chuyện gì xảy ra...
Nhưng tôi chẳng thể làm gì được, chỉ biết lặng lẽ úp mặt vào đầu gối.
7
Đúng như anh Trần dự đoán, tối hôm sau, bố bảo tôi đun một nồi nước lớn.
Mẹ tôi vẫn trần truồng trước mặt tất cả dân làng, chỉ khác là lần này bà ta bị trói chặt vào gốc cây bằng một sợi dây thừng đỏ tẩm đầy bột hùng hoàng.
Đám đàn ông xung quanh nuốt nước bọt thèm thuồng, tay lăm lăm dao nhỏ với vẻ mặt hung tàn.
"Chồng ơi, cứu em với!" mẹ tôi gào lên với bố bằng giọng van nài thảm thiết.
Bố tôi chen qua đám đông, khuôn mặt lạnh lùng và tàn nhẫn như quỷ dữ:
"Cứu cô sao? Chẳng phải ta mang cô từ trên núi về cũng chỉ vì ngày hôm nay sao? Ta đã cung phụng cô như bà hoàng mỗi ngày, giờ thì cô nôn ra thêm mấy viên xà đan để cứu lấy cái làng này đi!"
Đoạn, ông ta vung tay: "Các anh em, xà đan rất quý và dễ vỡ, hãy bắt đầu xẻ từ chân cô ta; trên người ả ít nhất cũng phải có cả trăm viên!"
Sắc mặt mẹ tôi biến đổi đột ngột, trong cơn sợ hãi cùng cực, một cái đuôi rắn đen ngắn ngủn mọc ra từ vùng eo trần trụi.
Bà ta trông thấy tôi đang trốn trong bếp đun nước - thứ nước sẽ được dùng để luộc sừng rắn và lột da bà ta sau này.
"Tiểu Ruan! Mau lại đây!" Giọng bà ta trở nên the thé kinh người.
Tôi giả vờ như không nghe thấy, tiếp tục thêm củi vào lò, bên tai chỉ có tiếng nước sôi sùng sục.
Đột nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên ngoài sân!
Tôi ngước nhìn lên, chỉ vài giây trước trăng còn sáng sao còn thưa, vậy mà giờ đây sấm chớp giăng đầy, mưa trút xuống xối xả kèm theo sấm sét đánh thẳng xuống sân nhà, một kẻ trong đám đông ngã gục ngay tại chỗ.
Có người hét lên kinh hãi định chạy ra ngoài, nhưng cánh cổng đã bị khóa chặt từ bao giờ.
"Tối nay, không một ai được phép rời khỏi đây."
8
Ánh mắt chú tôi đầy vẻ đe dọa khi chú nắm chặt con dao chặt củi sắc lẹm, nhìn chòng chọc vào đám đông.
"Khi chúng tôi quyết định nuôi xà mẫu để lấy nọc, tất cả các người đều đã đồng ý, và chính các người cũng đã được hưởng lạc rồi."
"Làng bắt rắn của chúng ta giờ đang chết đói, ngày lành sắp đến rồi, chẳng lẽ các người định co rụt cổ như lũ rùa rụt đầu sao?!"
Lời nói của chú khiến mọi người im bặt, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề và tiếng cười rít lên như rắn của mẹ tôi.
Ai đó kêu lên: "Rắn! Có rắn!"
Tôi bàng hoàng đứng dậy nhìn xem, làng bắt rắn này vốn đã bắt sạch rắn trên núi rồi, con rắn này từ đâu ra?
Nhìn lại mẹ tôi, khuôn mặt bà ta nhăn nhó vì giận dữ, khác hẳn vẻ ngoài quyến rũ thường ngày, trên mặt đất lổm ngổm những thứ nhớp nháp, ngoe ngoe, hóa ra là vô số rắn nhỏ đang quấn chặt lấy nhau!
Đó là loài rắn cực độc ở vùng núi cao này.
Đám đông lại náo loạn: "Con mụ phù thủy đó sắp độ kiếp rồi! Chúng ta tiêu đời rồi! Cả làng sẽ bị xóa sổ mất!"
Chú hai Nguyễn Tú trừng mắt nhìn những tia sét giáng xuống từ bầu trời, nghiến răng hét lên:
"Hôm nay hoặc là cô ta chết, hoặc là chúng ta chết! Đây là thời điểm hoàn hảo nhất để cướp lấy thần dược trong lúc cô ta đang độ kiếp; chậm một chút nữa là không kịp đâu! Theo tôi, cầm xẻng lên đập chết lũ súc sinh nhỏ bé này ngay!"
Giọng chú run run, rõ ràng là không hề bình tĩnh như vẻ ngoài.
"Tú à, đây đều là lũ rắn trên đỉnh núi! Chúng là loài thù dai nhất, nếu giết chúng bây giờ, chỉ cần một con trốn thoát thôi, chúng sẽ trả thù không ngừng nghỉ!"
Vị trưởng làng cố gắng khuyên can, giọng ông run rẩy, nhưng đáp lại chỉ là tiếng khịt mũi khinh miệt của chú tôi:
"Đỉnh núi thì sao? Ngay cả con rắn chúa lớn nhất chúng ta còn chẳng sợ, sao phải sợ lũ này? Các anh em, một viên xà đan có thể bán được hàng trăm nghìn tệ, ít nhất mỗi người cũng có một viên, ai muốn làm giàu thì bước lên đây! Ai muốn chết thì đừng trách Nguyễn Tú này tàn ác!"
Lời nói của chú đã kích động lòng tham của đám đông, tất cả đều nổi điên, họ không chỉ giết lũ rắn trên đất mà còn bắt đầu dùng dao rạch da, xẻ thịt mẹ tôi để tìm kiếm những viên xà đan quý giá.
Tiếng la hét, tiếng gầm rú và tiếng cười rợn người vang vọng khắp nơi khi dân làng bị rắn cắn chết, biến sân nhà tôi thành cảnh tượng kinh hoàng như tầng thứ mười tám của địa ngục.
Tôi không thể kìm nén được nữa, nôn mửa thốc tháo rồi loạng choạng lao ra cửa sau, mà không hề hay biết ánh mắt đầy căm hận của mẹ đang dán chặt vào lưng mình.