THANG MÁY ĐỎ THẪM
Vất vả lắm tôi mới chen chân được vào khoang thang máy chật nén giữa giờ cao điểm. Thế nhưng, một hồi chuông cảnh báo chói tai vang lên, gần như muốn làm nổ tung màng nhĩ của tất cả những người có mặt.
"Yêu cầu toàn bộ hành khách tuân thủ quy tắc, nếu không sẽ bị nghiền nát thành bình địa dưới đáy khoang máy."
1.
Thang máy lao vút lên trên với tốc độ điên cuồng, tựa như một con quái thú đang xông thẳng vào khoảng không vô tận.
Giữa âm thanh cảnh báo dồn dập, một giọng nói đều đều bắt đầu đọc lên những quy tắc kỳ quái đến khó hiểu:
[1. Thang máy khởi động 5 phút một lần, đưa hành khách đến các tầng ngẫu nhiên. Vui lòng chú ý đèn tín hiệu.]
[2. Khi dừng ở bất kỳ tầng nào, cửa thang máy sẽ mở trong đúng 5 phút. Khi thời gian kết thúc, cửa sẽ cưỡng chế đóng lại. Nếu bị bỏ lại bên ngoài, bạn sẽ vĩnh viễn biến mất cùng với sự vận hành của thang máy.]
[3. Tòa nhà này có tổng cộng 18 tầng. Mỗi tầng có một loại hình kinh doanh riêng, hãy tôn trọng mô hình vận hành của họ.]
[4. Lưu ý: Tầng 7 và tầng 16 cực kỳ nguy hiểm. Nếu chẳng may dừng lại tại đó, hãy chuẩn bị tâm lý thật vững vàng. Chúc may mắn.]
[5. Nếu đèn tín hiệu hiển thị tầng -1, xin chúc mừng, bạn đã chạm đến bờ bên kia. Ngay khi cửa mở, hãy chạy thật nhanh về phía trước, tuyệt đối không được chần chừ, không được ngoảnh đầu lại. Đó là con đường sống duy nhất.]
Khi âm thanh thông báo kết thúc, những tiếng rè rè chói tai từ loa mới chịu dừng lại. Thang máy cũng không còn lao đi điên cuồng nữa, giúp nhịp tim của tôi dần ổn định đôi chút.
Đèn tín hiệu bắt đầu nhảy lùi dần, cuối cùng dừng lại ở con số 9.
"Chào mừng quý khách đến với tầng 9: Nhà hàng Lẩu Haidilao."
2.
Cửa thang máy vừa mở ra, một luồng khí nóng hầm hập lập tức ập vào người chúng tôi. Mùi hương liệu lẫn với vị cay nồng của tiêu khiến cả đám không nhịn được mà hắt hơi liên tục.
Đợi khi làn hơi nước tan đi, tôi bàng hoàng nhận ra vị trí mình đang đứng không còn là sàn thang máy nữa. Chúng tôi đang đứng trên một tấm đá khổng lồ.
Chiếc thang máy vốn là nơi an toàn duy nhất giờ đây lại nằm tít ở phía xa đối diện, không một bóng người, trên đó hiển thị đồng hồ đếm ngược 5 phút.
Ngăn cách giữa chúng tôi và chiếc thang máy đó là một... nồi lẩu khổng lồ. So với quy mô của nó, chúng tôi chẳng khác nào những món đồ nhắm trên bàn tiệc, mặc người định đoạt.
Nồi lẩu được chia làm bốn ngăn. Ba ngăn trong số đó đang sôi sùng sục, lớp dầu đỏ bắn lên tung tóe, tỏa ra hương vị cay nồng gắt mũi. Ngăn còn lại là nước dùng thanh đạm, chỉ có hơi nước trắng bốc lên nhè nhẹ.
Phía trên mỗi ngăn lẩu đều có một chiếc đũa bắc ngang, nhìn như những cây cầu độc mộc mỏng manh. Có vẻ như chúng tôi phải băng qua những cây "cầu" này trong vòng 5 phút để quay lại thang máy.
Giữa lúc mọi người còn đang do dự, một giọng nói khàn đặc vang lên bên tai:
"Hỡi những món đồ tươi ngon kia, ta nhắc nhở các ngươi một chút. Mỗi chiếc đũa chỉ chịu được trọng lượng của tối đa bốn người. Để đi hết con đường đó, các ngươi cần khoảng ba phút. Thế nên, hãy chọn nhanh lên nếu không muốn trở thành một phần của bữa tối."
Nhìn theo hướng tiếng nói, tôi lạnh sống lưng khi thấy một gã khổng lồ to lớn, trên đầu đội mũ đầu bếp, đang nhìn chúng tôi với ánh mắt thèm thuồng.
Hắn chính là người vận hành của tầng này.
3.
"Chúng ta có tổng cộng 16 người. Mỗi chiếc đũa chịu được 4 người, chia ra là vừa đủ."
Giữa bầu không khí căng thẳng, một người đàn ông trung niên hói đầu lên tiếng phá vỡ sự im lặng. Ông ta chỉ tay về phía nồi lẩu trước mặt:
"Ngăn nước thanh đạm này toàn là nước trắng, nếu chẳng may rơi xuống chắc vẫn có thể bơi được sang bờ bên kia. Còn mấy ngăn dầu đỏ kia, rơi xuống chắc chắn chỉ còn lại bộ khung. Xin lỗi mọi người, tôi phải đi trước đây!"
Nói xong, ông ta vội vã tách khỏi đám đông, chen lên vị trí dẫn đầu để bước lên chiếc đũa bắc ngang ngăn nước thanh đạm.
Thấy ông ta bắt đầu giữ thăng bằng để vượt qua, mấy thanh niên đứng gần đó cũng vội vàng tranh giành. Bốn suất của ngăn thanh đạm nhanh chóng bị lấp đầy, những người chậm chân chỉ biết đứng nhìn mà nguyền rủa.
Tôi đứng ở vị trí xa ngăn thanh đạm nhất. Thấy mọi người tranh nhau điên cuồng, tôi đành bất lực chọn một ngăn lẩu cay nhìn có vẻ ổn nhất rồi bước lên.
4.
Thử thách này không khó như tôi tưởng tượng. Những chiếc đũa không phải hình trụ tròn trơn trượt mà được thiết kế dẹt và rộng. Chỉ cần nín thở, không để hơi nóng xung quanh làm xao nhãng thì sẽ không dễ bị ngã.
Tên khổng lồ kia không nói dối. Đi được khoảng hai phút rưỡi, tôi đã vượt qua hơn nửa chặng đường, thang máy đã ở ngay trước mắt.
Nhưng đúng lúc mọi người định thở phào nhẹ nhõm, gã khổng lồ đột nhiên bước tới cạnh bàn. Chiếc đũa dưới chân tôi rung lên bần bật.
Hắn khẽ đưa tay nhấn một cái, chiếc đũa phía trên ngăn nước thanh đạm lập tức gãy vụn.
Bốn người trên đó đồng loạt rơi xuống nồi. Những tiếng thét tuyệt vọng vang lên xé lòng khi họ bị vùi lấp trong làn hơi nước nóng rẫy.
Gã khổng lồ cười hì hì, nhe hàm răng lởm chởm: "Các ngươi không biết sao? Ta vốn dĩ chỉ thích thưởng thức những món đồ được nhúng từ ngăn thanh đạm này thôi."
Cảnh tượng ám ảnh đó khiến tôi lạnh thấu xương. Tôi không còn tâm trí đâu mà từ tốn giữ thăng bằng nữa. Nhìn thấy thang máy ở ngay phía trước, tôi tăng tốc, bò lăn bò xoài ra khỏi khu vực nồi lẩu và là người đầu tiên lao trở lại khoang máy.
Khi 11 người còn lại loạng choạng quay về, thời gian đếm ngược chỉ còn chưa đầy nửa phút.
Lúc cánh cửa thang máy khép lại, qua khe hở hẹp, tôi thấy đôi mắt gã khổng lồ lóe lên tia sáng lạnh lẽo. Hắn trực tiếp đưa đôi bàn tay to lớn vào trong nồi, lôi những kẻ xấu số kia ra ngoài.
Khi cửa đóng hẳn, chỉ còn nghe thấy âm thanh rợn người của sự kết liễu vang vọng trong không gian.
5.
Thang máy lại chuyển động, lần này nó dừng lại ở tầng 1.
"Chào mừng quý khách đến với tầng 1: Cửa hàng Kịch bản sát nhân (Jubensha)."
Lần này không có người khổng lồ hay cảnh tượng kỳ quái nào, mọi thứ trông có vẻ bình thường. Một chàng trai với vẻ ngoài rạng rỡ dẫn chúng tôi vào một căn phòng, yêu cầu mỗi người ngồi vào vị trí quanh một chiếc bàn tròn.
Anh ta chính là Quản trò (DM) của buổi chơi hôm nay. Tôi lật cuốn kịch bản trước mặt ra, trang bìa ghi rõ thân phận của tôi:
[Người chơi số 3: Vai Hoàng tử, đang có mâu thuẫn với Công chúa.]
Chưa kịp để chúng tôi hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh ta đã nở nụ cười tươi rói, bắt đầu tiến trình buổi chơi:
"Sau đây, mời người chơi số 1 giới thiệu ngắn gọn về bản thân mình."
Nụ cười của anh ta ấm áp như nắng xuân, khiến ai nấy đều bất giác thả lỏng cảnh giác. Người chơi số 1 là một cô gái đeo kính, cô nhìn cuốn kịch bản trong tay, hơi lắp bắp:
"Chào... chào mọi người, tôi là người chơi số 1, vai của tôi là... Công chúa..."
Cô ấy chưa kịp nói hết câu, nụ cười trên mặt Quản trò lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ mặt lạnh lùng đáng sợ. Anh ta phất tay ngắt lời:
"Người chơi số 1 vi phạm quy tắc, mời nhân viên xử lý."
Dứt lời, mấy bóng đen nhanh chóng lao vào phòng, khống chế cô gái tội nghiệp. Một tiếng động tàn khốc vang lên, cô gái gục xuống ngay lập tức, thậm chí không kịp phát ra một tiếng kêu cứu nào. Một sự im lặng vĩnh viễn đã được thiết lập.
6.
Chuyện gì thế này?
Cảnh tượng rợn người khiến toàn thân tôi dựng tóc gáy. Cả căn phòng rơi vào trạng thái đóng băng. Không ai hiểu cô ấy đã làm sai điều gì, thậm chí còn chưa ai kịp biết quy tắc của tầng này là gì mà đã có người phải trả giá bằng mạng sống.
Nhưng Quản trò dường như chẳng hề bận tâm, anh ta lập tức khôi phục nụ cười thản nhiên, nhìn về phía một chàng trai đang ngây dại vì sợ hãi.
"Tiếp theo, mời người chơi số 2 giới thiệu ngắn gọn về bản thân."
Người chơi số 2 run rẩy, đôi mắt lộ rõ sự hoảng loạn. Nhưng sau một hơi thở sâu, anh ta cố gắng điều chỉnh lại trạng thái. Lần này, anh ta không nói một từ thừa thãi, cũng không lắp bắp, mà đọc rành rọt từng chữ theo kịch bản:
"Người chơi số 2, vai Thị vệ mang đao, nhiệm vụ của tôi là bảo vệ."
Anh ta vừa đọc xong, nhìn Quản trò với vẻ cầu khẩn, nhưng lại một lần nữa đón nhận ánh mắt vô cảm.
"Người chơi số 2 vi phạm quy tắc, mời nhân viên xử lý."
"Không! Đừng mà!"
Anh ta xua tay liên tục nhưng vô ích. Những bóng đen bí ẩn kia lại xuất hiện, thực hiện hành động tàn nhẫn y như trước đó. Một vật gì đó đỏ tươi bị vứt lên bàn, ngay trước mặt tôi.
Đầu óc tôi quay cuồng với hàng ngàn suy nghĩ: "Rốt cuộc là vi phạm quy tắc gì chứ?"
Sự im lặng của cái chết bao trùm căn phòng khiến tôi gần như nghẹt thở, lưng áo ướt sũng mồ hôi lạnh. Thế nhưng Quản trò không có ý định dừng lại, anh ta quay sang phía tôi, mỉm cười dịu dàng:
"Vậy thì, mời người chơi số 3 giới thiệu ngắn gọn về bản thân."
Nụ cười đó khiến tôi cảm thấy như rơi vào hầm băng.
7.
Tôi phải nói gì đây?
Cảm giác bị thiêu đốt bủa vây lấy tâm trí tôi. Quản trò cười càng tươi, tôi lại càng căng thẳng. Nếu người chơi số 1 có chút sai sót về thái độ, thì người chơi số 2 đã trả lời hoàn hảo đến mức không thể bắt bẻ. Anh ta không thêm bớt một chữ nào, hoàn toàn bám sát kịch bản.
Nếu như vậy vẫn bị coi là vi phạm quy tắc, thì nội dung nào mới được chấp nhận?
Tôi tự nhủ bản thân không thể đưa ra một câu trả lời nào tốt hơn anh ta. Nhưng ngay trong giây phút tuyệt vọng đó, một ý tưởng táo bạo lóe lên trong đầu tôi.
Từ khi vào tầng 1 này, mọi yếu tố đều xoay quanh việc "nói": từ cửa hàng kịch bản, Quản trò hướng dẫn, đến vòng giới thiệu bản thân... Nếu tôi đoán không nhầm, quy tắc cốt lõi của tầng này liên quan mật thiết đến việc "phát ra âm thanh".
Cái chết của người chơi số 2 đã cho tôi một bài học: Dù bạn nói gì, dù đúng hay sai theo kịch bản, đều là vi phạm quy tắc của tầng này. Bởi vì...
Ở đây, có lẽ tuyệt đối không được phép nói chuyện!
Nghĩ đến đây, tôi rùng mình một cái. Tôi ngước lên nhìn Quản trò, đối mặt với ánh mắt của anh ta nhưng không mở miệng nói lấy một lời.
Thấy tôi mãi không nhúc nhích, Quản trò nghi hoặc nheo mắt lại, lập lại lời nhắc nhở: "Mời người chơi số 3 giới thiệu ngắn gọn về bản thân."
Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán, tôi không biết suy đoán của mình có đúng không, nhưng lúc này chỉ có thể cắn răng kiên trì.
Mười lăm giây trôi qua, cuối cùng Quản trò khẽ mỉm cười. Anh ta bất ngờ dời mắt khỏi tôi và nhìn sang người đàn ông tiếp theo.
"Vậy thì, mời người chơi số 4 giới thiệu ngắn gọn về bản thân."
Cơn bão của sự im lặng cuối cùng cũng tan đi, tôi suýt chút nữa là ngã quỵ xuống sàn.
8.
Sau khi thấy cách tôi vượt qua thử thách, những người còn lại đều học theo. Từng người một đều im lặng, có người còn lấy tay bịt chặt miệng mình. Không một ai mở lời đáp lại Quản trò.
Quản trò vẫn giữ nụ cười lịch thiệp trong suốt quá trình đó, cứ mỗi 15 giây lại đổi mục tiêu một lần. Cứ như thế, trong bầu không khí tĩnh lặng kỳ quặc, chúng tôi đã vượt qua được thử thách đầy nguy hiểm này.
Hơn ba phút sau, Quản trò hỏi xong người cuối cùng. Anh ta vui vẻ tiễn chúng tôi ra khỏi cửa hàng kịch bản, quay về với chiếc thang máy còn hơn một phút đếm ngược.
"Cảm ơn mọi người đã trải nghiệm dịch vụ kịch bản của chúng tôi, chào mừng quý khách quay lại lần sau!"
Giọng điệu nhiệt tình đó bị ngăn cách bởi cánh cửa thang máy lạnh lẽo. Nhiều người không nhịn được mà ngồi bệt xuống sàn, tay run rẩy chạm vào thành thang máy. Chứng kiến cảnh tượng tàn khốc ban nãy, không ai có thể giữ nổi sự bình tĩnh.
Khi tôi đang cố gắng gỡ lớp áo đẫm mồ hôi dính chặt vào lưng, một bàn tay đặt lên vai tôi. Đó là một người đàn ông đeo kính gọng vàng, khoảng 28-29 tuổi, mặc bộ vest tinh tế. Anh ta mỉm cười nhẹ nhàng và đưa tay ra:
"Chào anh, tôi tên Dịch Sơn. Nhờ phản ứng nhạy bén của anh vừa rồi mà cứu được mạng của tất cả chúng tôi."
Tôi cảm thấy người này trông rất quen mắt nhưng không nhớ đã gặp ở đâu, vội vàng bắt tay đáp lại: "Tôi là Lâm Trường An."
Anh ta nhìn đồng hồ thạch anh trên tay: "Thang máy còn một phút nữa mới đóng cửa, tôi nghĩ chúng ta nên trao đổi một chút về quy tắc của cái thang máy này. Tư duy suy luận của anh khá sắc bén."
"Anh có ý tưởng gì không?" Tôi tò mò hỏi. "Mỗi tầng đều có quy tắc riêng, thông tin hiện tại có vẻ không giúp ích nhiều cho các tầng tiếp theo."
"Anh đã bao giờ nghĩ tại sao thang máy này lại có đúng 18 tầng chưa?" Anh ta chỉ vào đèn tín hiệu đang dừng ở số 1. "Con số 18 này, trong thần thoại có một hình ảnh cực kỳ nổi tiếng."
"Ý anh là... 18 tầng địa ngục?"
9.
"Tầng đầu tiên chúng ta dừng chân là tầng 9, nhà hàng lẩu. Và tầng địa ngục thứ 9 chính là Địa ngục Dầu Sôi."
Nghe anh ta mô tả, trong đầu tôi lập tức hiện lên cảnh tượng vượt cầu độc mộc lúc nãy. Thực tế là 12 người sống sót đều là những người đi qua "ngăn dầu sôi". Những kẻ chọn ngăn lẩu thanh đạm nhìn có vẻ an toàn, thực chất lại trở thành mục tiêu của gã khổng lồ.
"Vậy còn tầng 1..."
Dịch Sơn gật đầu: "Đúng vậy, tầng địa ngục thứ nhất: Địa ngục Rút Lưỡi. Nó tương ứng với cửa hàng kịch bản. Bất kỳ ai mở miệng nói chuyện đều sẽ bị tước đoạt tiếng nói vĩnh viễn."
"Hóa ra là vậy!" Tôi vỡ lẽ.
Sau hai vòng thử thách sinh tử, một kết luận rõ ràng đã hiện ra. Quy tắc không chỉ đơn thuần là muốn tiêu diệt chúng tôi, mà nó luôn để lại một con đường sống. Chỉ cần thấu hiểu quy tắc, chúng ta sẽ có cơ hội tồn tại.
Nếu có thể dựa vào tên các tầng địa ngục để dự đoán nội dung của từng tầng, đó chắc chắn là một lợi thế cực lớn.
Chúng tôi chưa kịp thảo luận tiếp thì thời gian một phút đã trôi qua. Thang máy lại khởi động và dừng lại một cách dứt khoát. Tiếng chuông "ting" lanh lảnh cắt đứt mạch suy nghĩ của chúng tôi.
Đèn tín hiệu dừng ở số 11.
"Chào mừng quý khách đến với tầng 11: Phòng tập Gym - Nơi bùng nổ hormone."
10.
Giống như tầng 1, vừa bước ra khỏi thang máy đã có người nhiệt tình chào đón. Đó là một huấn luyện viên thể hình lực lưỡng, ngực cài thẻ tên chuyên nghiệp.
Anh ta dẫn 10 người chúng tôi vào trong. Nơi này bày biện đủ loại thiết bị tập luyện, trông chẳng khác gì những phòng gym cao cấp ở các trung tâm thương mại. Huấn luyện viên xoay người khoe cơ bắp săn chắc, mỉm cười tự tin:
"Mời quý khách chọn thiết bị tập luyện trong vòng nửa phút. Sau khi tập luyện đủ 4 phút tại chỗ, các bạn sẽ hoàn thành thử thách và có thể rời đi an toàn."
Nói xong, anh ta đưa tay ra hiệu, nụ cười mang đầy ý vị thâm trầm. Lại là một bài toán lựa chọn. Người chọn đúng sẽ sống, kẻ chọn sai sẽ phải đối mặt với thảm kịch.
Tôi ghé sát vào Dịch Sơn, thì thầm hỏi: "Tầng địa ngục thứ 11 là gì?"
Dịch Sơn đẩy gọng kính: "Địa ngục Đá Đè. Trong địa ngục này, người ta đặt một máng đá lớn, phía trên treo một khối đá khổng lồ vừa khít với máng. Tội hồn sẽ bị đặt vào trong, sau đó dây thừng bị chặt đứt, để họ phải chịu nỗi đau nghiền nát."
"Vậy yếu tố then chốt ở phòng gym này là... áp lực?"
Dứt lời, tôi vội vã quan sát xung quanh xem có thiết bị nào có thể tạo ra áp lực từ vật nặng đè lên người không. Có vẻ như chỉ có khung tập Smith dùng để đẩy tạ nằm là phù hợp nhất. Khi sử dụng, người tập phải nằm trên ghế đệm và để thanh đòn tạ đè xuống từ phía trên. Rất giống với hình ảnh của "Đá Đè".
Sau khi xác định mục tiêu, tôi và Dịch Sơn cùng tiến đến khu vực đó. Mỗi người chọn một khung tập, lắp mức tạ nhẹ nhất rồi nằm xuống, để thanh đòn đè nhẹ lên ngực.
Nhưng thật không may, cả phòng gym này chỉ có đúng 8 chiếc máy đẩy tạ nằm. Điều đó có nghĩa là trong 10 người chúng tôi, chắc chắn sẽ có 2 người phải biến mất.
11.
Có lẽ vì ấn tượng với biểu hiện của tôi ở tầng kịch bản, những người còn lại rất tin tưởng vào phán đoán của tôi. Thấy tôi và Dịch Sơn đã nằm yên vị ở khu vực đẩy tạ, họ cũng vội vã chạy đến tranh giành vị trí.
Rất nhanh, 8 chỗ đã bị chiếm hết. Chỉ còn lại hai cô gái trẻ, sức yếu chạy chậm nên bị bỏ lại phía sau. Mọi người đều nhìn họ với ánh mắt thương cảm, nhưng không ai có ý định nhường chỗ.
Trong ranh giới của sự sống và cái chết, sự ích kỷ là bản năng bắt buộc để tồn tại.
Huấn luyện viên dường như rất hài lòng với cảnh tượng này. Anh ta rung nhẹ vòng tay thể thao: "Còn 3 giây cuối cùng để lựa chọn, mọi người nhanh tay lên nhé. 3, 2..."
Ngay giây cuối cùng, một cô gái vội vàng chạy đến bên một chiếc xe đạp thể dục và leo lên đạp điên cuồng. Cô gái còn lại thì đột nhiên vỗ mạnh vào đầu mình như chợt nhớ ra điều gì đó, cô ấy vơ đại một tấm thảm yoga rồi nằm xuống, cầm một quả tạ tay nhỏ xíu đặt lên bụng.
Khi đếm ngược kết thúc, ngoại trừ những thanh đòn đang đè lên người chúng tôi, toàn bộ thiết bị khác trong phòng gym đột nhiên bốc cháy dữ dội. Lửa lớn bùng lên kèm theo khói đen mù mịt.
Cô gái trên chiếc xe đạp thể dục chớp mắt đã bị nhấn chìm trong biển lửa.
12.
Mùi khét của thảm kịch bắt đầu lan tỏa trong không khí. Tiếng thét của cô gái kia thật kinh khủng, làn khói dày đặc che lấp hình bóng cô ấy, khiến chúng tôi không thể thấy được vẻ đau đớn tột cùng trên khuôn mặt đó.
Huấn luyện viên thể hình phấn khích xoa tay, khóe miệng nhếch lên một cách biến thái. Anh ta lấy từ đâu ra một chiếc gậy gỗ lớn, can thiệp vào đám cháy một cách tàn bạo.
"Thật tiếc, hôm nay chỉ có một phần 'tiệc nướng'."
Tôi hít một hơi lạnh buốt. Cảnh tượng này còn đáng sợ hơn cả gã khổng lồ ở tầng lẩu. Nhưng nhìn kỹ lại, tôi nhận ra chỉ có một người bị ngọn lửa đoạt mạng.
Cô gái nằm trên thảm yoga với quả tạ nhỏ trên bụng vẫn còn sống sót. Sắc mặt cô ấy trắng bệch như tờ giấy, rõ ràng là bị kinh hoàng tột độ. Có lẽ cô ấy đã nghe được cuộc đối thoại của tôi và Dịch Sơn về Địa ngục Đá Đè nên đã đưa ra lựa chọn đó vào phút chót.
Dùng tạ đè lên bụng cũng được tính là "Đá Đè". Ngay cả Dịch Sơn vốn điềm tĩnh cũng phải gật đầu bày tỏ sự tán thưởng. Cô gái này nhìn có vẻ yếu đuối nhưng lại rất nhanh trí trong giây phút sinh tử.
Bốn phút sau đó trôi qua trong sự im lặng nặng nề. Khi kết thúc, chúng tôi rời khỏi phòng gym để quay về thang máy.
Điều khiến tôi bất ngờ là cô gái vừa thoát nạn không hề trách móc chúng tôi đã chiếm mất thiết bị tốt, mà ngược lại, cô ấy tiến đến trước mặt tôi và Dịch Sơn, cúi đầu thật sâu:
"Cảm ơn hai anh đã gợi ý, nếu không tôi chắc chắn đã biến mất trong đám cháy rồi."
Tôi hơi ngẩn người trước lời cảm ơn đó. "Cô tên gì?"
"Khương Tử Ngọc."
13.
Sau khi tóm tắt lại tình hình, thang máy lại khởi động, từ từ đi xuống và dừng lại ở tầng 4. Vừa mới dừng hẳn, không gian xung quanh đột nhiên chìm vào bóng tối mịt mù. Chuông cảnh báo vang lên:
"Chào mừng quý khách đến với tầng 4: Nhà Ma. Vui lòng thoát khỏi nơi này và quay về thang máy trong vòng 5 phút. Lưu ý: Có một ác quỷ đáng sợ đang lảng vảng quanh đây, đừng để nó bắt được bạn nhé!"
Sau khi âm thanh chói tai kết thúc, tôi chỉ kịp nhìn mờ mờ khung cảnh xung quanh. Tôi đang đứng trong một căn nhà dân cũ nát, bụi bặm phủ đầy. Kinh khủng hơn là 8 người còn lại đã biến mất tăm, không ai ở bên cạnh tôi cả.
Dù là Dịch Sơn hay Khương Tử Ngọc đều không thấy đâu. Có vẻ như tầng này đã cố tình chia cắt chúng tôi. Trong căn nhà cũ tối tăm không một bóng người, không khí trở nên vô cùng quỷ dị.
Tôi cố gắng giữ bình tĩnh, quan sát kỹ xung quanh. Theo như thông báo, đây là một nhà ma và có ác quỷ đang săn đuổi. Chỉ có cách thoát khỏi nó mới có thể quay về thang máy.
"Tình hình thật tệ." Tôi thở dài. "Ngay cả hình dáng hay năng lực của con quỷ đó là gì tôi cũng không biết, làm sao mà phòng bị đây?"
Tôi kéo cánh cửa gỗ mục nát ra và bước vào một hành lang dài.
14.
Kiến trúc của nơi này trông giống như một nhà nghỉ. Dọc hai bên hành lang là những dãy phòng được đánh số thứ tự. Phòng tôi vừa bước ra là số 702.
Ở cuối hành lang là một cầu thang xoắn ốc dẫn xuống các tầng dưới. "Nhà ma" này quy mô thật lớn, nó đưa chúng tôi vào hẳn một tòa nhà khác. Đây chắc chắn không phải là sức mạnh của con người.
Tôi quan sát một lượt, nhận thấy các phòng đều trống rỗng như phòng 702, ngoài bụi bặm thì chẳng có gì khác, không tìm thấy bất kỳ manh mối hữu dụng nào.
Chín người chúng tôi bị phân tán khắp nơi, có lẽ lối ra sẽ nằm ở tầng 4 của tòa nhà này, tương ứng với số tầng của thang máy. Chỉ có 5 phút, chắc chắn không thể là một trò chơi giải đố phức tạp.
Nghĩ thông suốt điều đó, tôi lập tức lao về phía cầu thang xoắn ốc để xuống tầng dưới. Vừa bước xuống đến tầng 6, tôi chợt nghe thấy một tiếng rên rỉ đau đớn từ phía hành lang. Một thanh niên trẻ đang nằm vật vã trên sàn, hai tay bịt chặt lấy mắt mình.
Tôi nhận ra cậu ta, cũng là một hành khách trong thang máy. Cậu ta đang phải chịu đựng một sự tra tấn tâm lý và thể xác tột cùng.
Chẳng lẽ... cậu ta vừa bị con quỷ tấn công? Tim tôi thắt lại. Điều đó có nghĩa là con quỷ đang ở ngay gần đây.
15.
Nghĩ đến việc ác quỷ đang ở gần, tôi định bỏ chạy thật nhanh xuống dưới. Nhưng vừa bước đi, tôi lại nghe thấy từ tầng 5 bên dưới có tiếng bước chân sột soạt. Âm thanh đó không giống tiếng người đi bộ bình thường, mà giống như có thứ gì đó đang lướt đi sát mặt đất.
Tôi nín thở. Chẳng lẽ con quỷ đã chặn đường phía dưới rồi?
Không dám liều lĩnh xuống tiếp, tôi lùi lại, lặng lẽ quay về phía người thanh niên đang nằm ở tầng 6 để tìm kiếm thông tin. Tôi khẽ nâng cậu ta dậy, hạ thấp giọng hỏi:
"Cậu có biết con quỷ đó đi hướng nào không?"
Cậu ta buông đôi tay đang bịt mắt ra. Tôi suýt nữa đã thét lên khi thấy đôi mắt của cậu ta chỉ còn là hai hốc tối sâu hoắm.
"Tôi... tôi không thấy gì nữa..."
Tôi rùng mình, suýt nữa đã đẩy cậu ta ra. Con quỷ này tước đoạt đôi mắt của nạn nhân sao? Cậu ta dùng chút sức lực cuối cùng thì thào năm chữ trước khi hoàn toàn mất đi ý thức:
"Đừng... nhìn... thẳng... vào... nó..."
Đừng nhìn thẳng vào nó? Tôi lặp lại câu nói đó trong đầu. Chẳng lẽ con quỷ này tấn công thông qua ánh mắt?
Đúng lúc đó, qua ánh phản chiếu trên tấm kính cửa sổ phía sau, tôi thoáng thấy một bóng đen lướt qua với tốc độ cực nhanh. Tôi không dám chớp mắt để nhìn kỹ, chỉ vội vàng đẩy cánh cửa phòng gần nhất và trốn vào trong.
16.
Tôi trốn vào nhà vệ sinh công cộng của nhà nghỉ. Chiếc vòi nước cũ kỹ trên bồn rửa mặt không khóa chặt được, cứ tí tách từng giọt rơi xuống. Tôi vốc một vốc nước rửa mặt cho tỉnh táo, nhìn mình trong tấm gương mờ mịt, cố gắng lấy lại sự bình tĩnh.
Nơi này quá kỳ quái. Theo lời người thanh niên kia, chỉ cần nhìn thẳng vào ác quỷ là sẽ bị tước mất đôi mắt. Quy tắc gì mà kỳ dị vậy? Nếu nó chặn ngay trước thang máy ở tầng 4 và nhìn chằm chằm vào đó, thì ai đến cũng sẽ gặp thảm kịch sao?
Tôi lắc đầu, cảm thấy đầu óc sắp nổ tung. Nhưng ngay khi tôi vừa thoáng nhìn qua gương, tôi thấy một bóng đen vừa lướt qua góc gương, y hệt như cái bóng tôi thấy ở hành lang. Trong khi đó, cửa nhà vệ sinh vẫn đóng chặt, không hề có ai bước vào.
"Thứ đó vào đây bằng cách nào?"
Tôi định quay đầu lại kiểm tra nhưng lại sợ phải đối mặt trực tiếp với nó qua ánh mắt. Tôi đành cúi gầm mặt xuống, lao thẳng ra ngoài. Vừa ra khỏi cửa, tôi đâm sầm vào một người.
"Là tôi đây!"
Nghe giọng nói quen thuộc, tôi ngước lên nhìn, hóa ra là Khương Tử Ngọc. Cô ấy đang đứng ngay trước cửa nhà vệ sinh.
"Đừng nhìn vào đó!" Tôi hét lên.
17.
Nhưng lạ lùng thay, không có cảnh tượng kinh khủng nào xảy ra. Khương Tử Ngọc vẫn đứng yên đó, hoàn hảo không một vết trầy xước.
Rõ ràng lúc nãy qua gương, tôi đã thấy bóng đen đó lẻn vào nhà vệ sinh và đứng ngay sau lưng mình bằng một cách thức bí ẩn nào đó. Nhưng Khương Tử Ngọc nhìn trực diện về hướng đó lại chẳng hề hấn gì.
"Chuyện này là sao?"
Tôi quay đầu nhìn lại, trong nhà vệ sinh trống không, chẳng có bóng đen nào cả.
Khương Tử Ngọc lo lắng hỏi: "Anh gặp con quỷ đó rồi sao?"
"Đúng vậy." Tôi gật đầu. "Trên kính cửa sổ ở hành lang, trên gương trong nhà vệ sinh, tôi đều thấy bóng dáng của nó, nhưng may mà chưa nhìn trực diện vào nó. Chỉ cần đối diện ánh mắt của nó, đôi mắt sẽ bị lấy mất."
"Quả nhiên là vậy, tôi cũng thấy cái xác không mắt kia rồi." Khương Tử Ngọc nói.
Tôi thở dài: "Hành tung của nó quá mập mờ, chỉ có thể thấy qua các bề mặt phản chiếu, hơn nữa nó có thể đi xuyên qua cửa đóng kín, thật khó phòng bị."
Nghe tôi nói xong, Khương Tử Ngọc đột nhiên sững người, đưa ra một giả thuyết táo bạo:
"Vậy anh nghĩ xem, có khi nào... nó thực chất sống ở bên trong những tấm gương không?"
18.
Suy đoán của Khương Tử Ngọc đã giải tỏa mọi nghi ngờ trong lòng tôi. Chính xác hơn, con quỷ này di chuyển trong tất cả các bề mặt có thể phản chiếu. Đó là lý do tôi chỉ thấy nó qua kính và gương. Một khi nằm ngoài phạm vi phản chiếu, nó sẽ biến mất không dấu vết.
Điều này cũng giải thích tại sao nó có thể "xuyên tường" vào nhà vệ sinh. Nó không cần đi qua cửa, nó chỉ cần di chuyển từ bề mặt phản chiếu này sang bề mặt phản chiếu khác.
Hiểu được nguyên lý, lòng tôi bình tĩnh lại hẳn. Như vậy, chỉ cần không nhìn vào các bề mặt phản chiếu là sẽ an toàn.
Thời gian không còn nhiều, không đủ để chúng tôi nhắm mắt lần mò đường đi. Tôi nắm tay Khương Tử Ngọc chạy thẳng xuống tầng 4. Hễ thấy nơi nào có kính hay gương, chúng tôi đều nhắm mắt lao qua hoặc dùng tay che lại.
Dù tay bị trầy xước không ít vì va chạm nhưng chúng tôi đã xuống đến tầng 4. Đúng như dự đoán, ở cuối hành lang tầng 4 tỏa ra ánh sáng ấm áp quen thuộc của thang máy. Có vài người, trong đó có Dịch Sơn, đã vào bên trong thang máy an toàn.
Đích đến ngay trước mắt, tôi vô thức tăng tốc. Nhưng khi sắp chạm vào cửa thang máy, tôi chợt nhận ra khung kim loại xung quanh cửa cũng có độ phản quang nhất định. Tôi có thể thấy bóng mình lờ mờ trong đó.
Và cái bóng đen bám đuổi kia lại xuất hiện, lẩn khuất trong khung kim loại của thang máy. Màu đen càng lúc càng đậm đặc, tôi dường như có thể cảm nhận được ánh nhìn của nó sắp phóng ra.
Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, tôi lấy ra hai mảnh gương vỡ nhặt được trên đường đi, chắn ngay trước mắt tôi và Khương Tử Ngọc.
Một tiếng thét chói tai, không giống tiếng người vang lên dữ dội. Khi tôi bỏ mảnh gương xuống, tôi thấy bóng đen kia đang ôm đầu quằn quại. Đôi mắt của nó bốc khói như bị tạt axit. Con quỷ đã nhìn thấy chính mình trong gương, và nó cũng bị quy tắc của chính nó trừng phạt.
Tôi thở phào, kéo Khương Tử Ngọc bước vào thang máy. Tầng 4 coi như đã vượt qua trong gang tấc.
19.
Tranh thủ lúc thang máy chưa khởi động, tôi kể lại quy tắc của ác quỷ cho Dịch Sơn và những người khác nghe. Do nhà ma chỉ có một con quỷ nên nó không kịp ra tay với tất cả mọi người. Những người còn lại khá may mắn khi không chạm mặt nó trên đường đi.
Dịch Sơn nghe xong mô tả của tôi thì khẽ vỗ tay tán thưởng: "Dùng gương để đối phó với quỷ gương, quả thực rất ấn tượng."
Tôi định khiêm tốn đôi câu, ai ngờ anh ta lắc đầu, mỉm cười nói tiếp: "Nhưng chỉ còn mấy bước chân cuối cùng, hai người đã thấy rõ vị trí thang máy rồi, sao không nhắm mắt lại rồi lao thẳng vào là xong?"
Tôi: "..."
20.
Để tránh bị chia cắt lần nữa, Dịch Sơn lấy một cây bút dạ, viết lên vách trong cùng của thang máy thông tin về 18 tầng địa ngục. Như vậy, mọi người có thể biết tầng sắp tới tương ứng với địa ngục nào để chuẩn bị.
Bây giờ tôi mới biết, tầng 4 có tên là Địa Ngục Nghiệt Kính (Địa ngục Gương). Nếu biết thông tin này sớm hơn, có lẽ chúng tôi đã đoán ra con quỷ sống trong gương từ đầu.
Dịch Sơn ghi lại các tầng địa ngục và mô hình kinh doanh tương ứng. Anh ta còn đưa ra dự đoán cho các tầng chưa gặp:
Ví dụ: Tầng 3 - Địa ngục Cây Sắt, có lẽ sẽ gặp phòng tập leo núi. Tầng 5 - Địa ngục Hầm Hấp, có thể là phòng xông hơi nóng bức. Tầng 8 - Địa ngục Núi Băng, có lẽ là kho đông lạnh. Tầng 10 - Địa ngục Hố Bò, có thể là vườn thú hoặc cửa hàng thú cưng.
Tôi và Khương Tử Ngọc đứng một bên nhìn những suy đoán của Dịch Sơn, không khỏi cảm thán khả năng suy luận và trí tưởng tượng của người đàn ông này quá khủng khiếp. Có vẻ như bí mật của thang máy này sắp bị anh ta lột sạch rồi.
Nhưng thang máy không cho chúng tôi nhiều thời gian thảo luận. Đèn tín hiệu đột nhiên chuyển sang màu đen xám xịt. Con số hiện lên khiến tim chúng tôi thắt lại.
"7".
Quy tắc thang máy số 4: [Lưu ý: Tầng 7 và tầng 16 cực kỳ nguy hiểm. Nếu chẳng may dừng lại tại đó, hãy chuẩn bị tâm lý thật vững vàng. Chúc may mắn.]
21.
Tầng 7 tương ứng với Địa ngục Núi Đao. Cửa thang máy vừa mở ra, đập vào mắt chúng tôi không phải là một cửa hàng nào cả, mà là một bức tường gạch kín mít. Không có lối thoát nào cả.
Bốn chữ "cực kỳ nguy hiểm" khiến mồ hôi tôi tuôn như suối. Tôi và Dịch Sơn cùng Khương Tử Ngọc vội vàng áp sát vào vách trong cùng của thang máy, không dám cử động.
Không cho chúng tôi thời gian suy nghĩ, từ bức tường trước mặt đột nhiên mọc ra hàng ngàn lưỡi đao thép sắc lẹm, chĩa thẳng vào bên trong thang máy.
"Xoẹt!"
Đồng loạt các lưỡi đao vươn dài ra. Trong chớp mắt, không gian thang máy bị bao trùm bởi một sự tàn khốc kinh người. Những lưỡi đao không ngừng khuấy đảo, tiếng va chạm của kim loại và nỗi đau đớn thấu tận tâm can vang vọng.
Trận "đao trận" điên cuồng này chỉ để lại khoảng trống chưa đầy 20cm sát vách thang máy. Nhờ đang đứng ở vị trí Dịch Sơn viết chữ, ba chúng tôi may mắn thoát nạn. Ba hành khách khác ở phía ngoài không kịp phản ứng đã vĩnh viễn tan biến trong sự hỗn loạn đó. Khoang máy nhuốm màu thảm kịch.
Khi những lưỡi đao thu lại và cửa thang máy khép lại, chúng tôi mới thấu hiểu ý nghĩa của cụm từ "cực kỳ nguy hiểm". Đơn giản và thô bạo, chẳng có quy tắc nào để hóa giải ngoài sự may mắn và phản xạ tức thời.
Đứng giữa đống đổ nát, không ai còn tâm trí để nói chuyện nữa.
22.
Năm phút sau, thang máy khởi động trở lại, lao thẳng lên tầng cao nhất: Tầng 18.
"Chào mừng quý khách đến với tầng 18: Cửa hàng Bách hóa tổng hợp."
Bước vào trong, tôi thấy nơi này thực ra chỉ là một cửa hàng tạp hóa nhỏ xíu. Chủ tiệm là một gã béo phệ với những lớp mỡ xệ trên mặt, đang ngồi sau quầy tung hứng mấy đồng xu.
Tầng 18 tương ứng với Địa ngục Cưa Đao. Nhưng tôi thực sự không hiểu một cửa hàng bách hóa thì liên quan gì đến cưa đao.
Gã chủ tiệm nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống sàn, nhìn chúng tôi: "Đã vào tiệm của ta thì phải thực hiện một giao dịch mới được rời đi."
Tôi nheo mắt nghe kỹ từng lời của hắn.
"Mỗi người chỉ có 5 giây. Cửa hàng của ta chuộng hình thức vật đổi vật. Ta sẽ đưa ra một món hàng, các ngươi phải lấy bất cứ thứ gì trên người mình để trao đổi. Nếu món đồ trao đổi không tương xứng với hàng của ta, các ngươi sẽ bị nhân viên cưa làm đôi, rõ chưa?"
Nói xong, hắn phất tay tạo ra hai luồng khói đen. Một gã đao phủ mặc áo đỏ cầm cưa và một bóng trắng gầy gò hiện ra. Gã đao phủ dùng cưa thực hiện một hành động tàn bạo lên bóng trắng kia trước mặt chúng tôi để thị uy. Tiếng thét chói tai làm chúng tôi rùng mình.
23.
"Người đầu tiên, cô lên đây." Gã chủ tiệm chỉ vào Khương Tử Ngọc.
Sau giây lát bàng hoàng, cô ấy bước đến trước quầy, nín thở quan sát xem mình có món đồ gì giá trị không. Nhưng gã chủ tiệm không lấy hàng trên kệ, mà đưa tay vào không trung rút ra một chiếc mặt nạ da người đặt lên bàn. Chiếc mặt nạ không còn nguyên vẹn, có một vết nứt dài trông rất cũ kỹ.
Chúng tôi đều hít một hơi lạnh. Chuyện này nghĩa là sao? Một chiếc mặt nạ da người thì phải đổi bằng cái gì mới xứng đáng?
Chúng tôi đâu có mang theo món đồ gì giá trị, chỉ có vài vật dụng văn phòng phẩm. Thời gian chỉ có 5 giây, nếu không muốn bị cưa làm đôi thì phải quyết định thật nhanh.
Tôi nín thở nhìn Khương Tử Ngọc. Dù vẻ ngoài là một cô gái dịu dàng nhưng trong những giây phút sinh tử, cô ấy luôn có những ý tưởng phi thường. Quả nhiên, cô ấy không do dự quá lâu, nhặt lấy con dao gọt hoa quả bên cạnh và dứt khoát rạch một đường lên mặt mình. Vết cắt sâu khiến cô ấy nhăn mặt vì đau đớn.
24.
Hành động tự hủy hoại nhan sắc đó khiến gã chủ tiệm nở nụ cười: "Ta rất hài lòng, hoan nghênh cô lần sau lại ghé thăm."
Nhìn vết thương trên mặt Khương Tử Ngọc, Dịch Sơn chợt hiểu ra, anh ta ghé sát tai tôi nói: "Cô ấy trao đổi bằng nhan sắc."
Khâm phục sự dũng cảm của cô gái trẻ, tôi cũng bắt đầu thấy lạnh sống lưng. Ngay người đầu tiên đã kịch tính như vậy rồi sao?
Tiếp theo là Dịch Sơn. Lần này gã chủ tiệm lấy từ trên kệ ra một lọ nước uống màu đỏ. "Đây là thức uống ta rất thích: Siro Huyết Sắc."
Dịch Sơn nghe xong không một giây do dự, cầm con dao tự đâm một nhát vào bụng mình. Nhìn cơ mặt anh ta vặn vẹo vì đau đớn, tôi biết đó là một sự đánh đổi cực kỳ khủng khiếp. Nhưng anh ta không hề hối hận. Bị thương còn hơn là mất mạng.
Năm giây trôi qua, gã chủ tiệm thu thập những giọt chất lỏng màu đỏ từ vết thương của Dịch Sơn rồi ngưng tụ thành một lọ nhỏ. "Món này ta cũng rất thích, hoan nghênh anh lần sau ghé lại."
Cuối cùng, hắn nhìn về phía tôi: "Đến lượt anh, người cuối cùng."
25.
Gã chủ tiệm nhìn tôi với ánh mắt đầy ẩn ý. Sau một hồi im lặng khiến tôi sởn gai ốc, hắn mới đưa bàn tay mình ra trước mặt tôi và dùng dao cắt phăng ba ngón tay bỏ lên bàn.
Điều kỳ quái là không có một giọt máu nào chảy ra, chỗ vết cắt nhanh chóng mọc lại ba ngón tay mới. Hắn cười hì hì: "Sợ chưa? Ta đùa thôi, đây là đồ chơi ấy mà."
Hắn nhìn thẳng vào mắt tôi: "Đến lượt anh đấy."
Tôi hít một hơi sâu. Hắn nói là đồ chơi, nhưng tôi đâu dám tin. Tin hắn là tôi bị cưa làm đôi ngay lập tức. Nén lại nỗi sợ hãi tột cùng, tôi cầm lấy con dao, nhắm chặt mắt, lấy hết can đảm của cả đời mình để thực hiện một hành động chia lìa đau đớn với một phần cơ thể mình.
Nỗi đau xuyên thấu tâm can ập đến, tôi run rẩy dữ dội. Trong cửa hàng bách hóa nồng nặc mùi vị của sự hy sinh, tôi không dám mở mắt ra, chỉ nghe thấy tiếng chép miệng của gã chủ tiệm:
"Cũng được đấy, hoan nghênh anh lần sau ghé lại."
26.
Sau khi băng bó tạm thời, chúng tôi quay lại thang máy. Thú thực, tôi hoài nghi liệu mình có thể trụ vững đến cuối cùng hay không. Tôi cảm thấy mình sắp ngất đi vì kiệt sức.
Thật may mắn, đèn tín hiệu bắt đầu nhấp nháy liên tục, cuối cùng hiển thị một con số không hề có trên bảng điều khiển: "-1".
Quy tắc thang máy số 5: [Nếu đèn tín hiệu hiển thị tầng -1, xin chúc mừng, bạn đã chạm đến bờ bên kia. Ngay khi cửa mở, hãy chạy thật nhanh về phía trước, tuyệt đối không được chần chừ, không được ngoảnh đầu lại. Đó là con đường sống duy nhất.]
Con đường sống đã mở ra! Cửa thang máy vừa mở, trước mắt là một vùng sương mù xám trắng mịt mù, che khuất mọi tầm nhìn. Cả ba chúng tôi không một giây do dự, lao đi điên cuồng về phía trước, không dám quay đầu lại dù chỉ một lần.
Tôi không biết mình đã chạy bao lâu, từ lâu đã không còn nghe thấy tiếng gọi hay tiếng bước chân của Dịch Sơn và Khương Tử Ngọc. Cơ thể càng lúc càng mệt mỏi rã rời. Có lẽ do mất quá nhiều năng lượng và sự kiệt quệ về tinh thần, tôi đổ gục xuống và hoàn toàn mất đi ý thức.
27. PHẦN KẾT
Khi mở mắt ra lần nữa, tôi đã nằm trong bệnh viện. Người ta kể rằng tôi được một bà lão quét dọn phát hiện trong một con hẻm nhỏ với thương tích đầy mình. Bà ấy đã gọi cấp cứu đưa tôi vào đây.
May mắn là không nguy hiểm đến tính mạng, tôi chỉ bị kiệt sức và mất một lượng máu khá lớn. Mặc dù mất đi một phần cơ thể nhưng còn sống sót đã là điều kỳ diệu giữa muôn vàn thảm kịch.
Người đàn ông giường bên khá cởi mở, thường trò chuyện với tôi cho đỡ buồn. Tôi không biết tình hình của Dịch Sơn và Khương Tử Ngọc ra sao. Rõ ràng chúng tôi đã bị đưa đến những nơi khác nhau khi thoát ra khỏi vùng sương mù đó, và cũng không kịp để lại thông tin liên lạc. Nhưng nhìn bầu trời trong xanh ngoài cửa sổ, tôi tin rằng họ cũng đã bình an trở về cuộc sống thường nhật.
Trong lúc tôi đang thẫn thờ, ông chú giường bên gọt một quả cam, đưa cho tôi một nửa: "Chà, hôm qua có một tin tức chấn động đấy."
"Tin gì thế chú?" Tôi tò mò hỏi.
Ông chú chép miệng: "Mấy người trẻ bây giờ không hay xem tin tức địa phương nhỉ. Chuyện này rùng rợn lắm, cả thành phố đang xôn xao cả lên."
"Rùng rợn sao ạ?"
"Ừ, ở một tòa cao ốc trung tâm thành phố, mấy ngày nay trong hố thang máy cứ bốc ra mùi hôi thối kỳ lạ. Tầng càng thấp mùi càng nặng. Người ta cứ tưởng có sinh vật nào đó chết dưới đó." Ông chú vừa kể vừa xuýt xoa. "Thế là nhân viên bảo trì xuống kiểm tra. Kết quả là kinh hoàng không để đâu cho hết, dưới đáy hố thang máy chật nén những người gặp nạn."
Tim tôi thắt lại khi nghe đến đó. Tôi nhớ lại lời cảnh báo đầu tiên khi bước vào thang máy: "Nếu không tuân thủ quy tắc sẽ bị nghiền nát thành bình địa dưới đáy khoang máy."
Thấy tôi sững sờ, ông chú cứ tưởng tôi bị sốc, vừa ăn cam vừa kể tiếp: "Xác người chồng chất lên nhau, không thể phân biệt được ai với ai. Nghĩ cũng đúng, ngày nào cũng bị khoang thang máy khổng lồ nghiền qua ép lại, không biến thành như vậy mới là lạ."
Tôi run rẩy hỏi: "Cảnh sát có xác định được có bao nhiêu người gặp nạn không chú?"
Ông chú ngẫm nghĩ một hồi: "Hình như hôm nay có tin báo là pháp y đã giám định xong rồi."
"Kết quả thế nào ạ?"
"Tổng cộng có 15 người."
Tôi lặng người đi. Nửa miếng cam rơi xuống sàn. Đến tận lúc này tôi mới bàng hoàng nhận ra, con số "15 người" có ý nghĩa gì.
Lúc bắt đầu, chúng tôi có tổng cộng 16 người. "Con đường sống duy nhất" mà quy tắc nói đến không phải là chỉ một con đường, mà là chỉ dành cho duy nhất một người.
Chúng tôi tưởng mình đã thoát khỏi những tầng địa ngục tàn khốc, nhưng thực ra chúng tôi vẫn nằm trong quy tắc nghiệt ngã của nó. Tôi ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời vốn trong xanh bỗng chốc bị bao phủ bởi những đám mây xám xịt, che khuất cả ánh mặt trời.
Lòng tôi đau thắt lại. Hóa ra, dù có thoát khỏi thang máy, tôi dường như vẫn đang bị giam cầm trong một khoang máy khổng lồ khác của số phận.
(HẾT)