Ngày Đầu Gặp Gỡ, Ta Thấy Chàng C/h/ế/t Dưới Tay Ta
Huyết mạch của thầy tướng số có thể tiên đoán chuyện s/i/n/h t/ử vô thường. Chị cả phân biệt được thiện ác của lòng người, chị hai biết trước thọ mệnh của mỗi cá nhân. Còn tôi, tôi có thể nhìn thấy cách một người sẽ c/h/ế/t như thế nào. Chỉ có cô em tư là con nuôi, chẳng có lấy nửa phân tài lẻ, chỉ giỏi bám đuôi tôi. Sau khi cha tôi m/ấ/t, Hoàng đế ban hôn cho bốn chị em chúng tôi. Tại đại điện chọn phu quân, chị cả và chị hai đã chọn trúng Hoàng thúc và Thái tử. Chỉ còn lại mỗi Thừa tướng và vị Tướng quân trẻ tuổi. Em tư quỳ xuống cầu xin tôi nói cho nó biết, ai mới là người có kết cục tốt nhất. Tôi chỉ tay về phía Thừa tướng. Nhưng nó lại không tin lời tôi nói là thật, liền cướp trước, chọn lấy thiếu niên Tướng quân - người vốn có tình ý với tôi. Nó tưởng mình thông minh, nghĩ rằng tôi đang cố giữ lại một "mối" tốt cho bản thân. Nhưng nó đâu có biết, ngay từ cái nhìn đầu tiên khi gặp nó, tôi đã thấy cảnh nó sẽ c/h/ế/t trong tay tôi.
—— Tác phẩm đạt giải «Bảng xếp hạng tầm ảnh hưởng truyện ngắn 2024» ——
1 Cha tôi là thầy xem tướng số giỏi nhất thiên hạ. Lời ông đã nói ra, chưa bao giờ không ứng nghiệm. Lần nổi tiếng nhất chính là khi kinh thành đổ mưa bão ròng rã ba ngày không dứt. Ông lại nói với mọi người rằng, con hẻm phía Đông thành đêm nay sẽ có hỏa hoạn lớn. Mọi người nhất quyết không tin, còn đánh cược với ông, tranh nhau đặt tiền cược. Cả con hẻm đó, mười hộ gia đình liên kết lại, tắt hết đèn lồng, không đốt nến hỏa. Quyết tâm muốn phá bảng hiệu của cha tôi. Nhưng gần đến giờ Tý, tiếng mõ báo canh vừa vang lên, cuối hẻm đã bùng lên ngọn lửa lớn. May mà mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng nên không gây ra đại họa. Sau này mới biết đó là một chuyện phong lưu bay bướm. Có vị tiểu thư nửa đêm lén gặp tình lang, hai người trước nay đều mượn ánh đèn dưới hiên, hôm qua đành phải tự thắp đèn gặp gỡ, tình ý nồng nàn. Một cơn gió thổi qua, đèn lồng đổ, lửa bén lên, tình lang chạy m/ấ/t, danh tiết của tiểu thư cũng chẳng còn. Mọi người chỉ trỏ vào cô ta, thêu dệt đủ chuyện, dẫm đạp không thương tiếc. Vị tiểu thư này đã tìm đến cha tôi. Cha tôi tưởng cô ta đến tìm chuyện, nhưng không ngờ tiểu thư lại đặc biệt mang trọng kim đến cảm ơn. Cảm ơn ông đã giúp cô nhìn rõ bộ mặt kẻ bội bạc, tránh được con đường khổ cực nửa đời sau. Đó chính là lần đầu tiên cha mẹ tôi gặp gỡ. Họ đã sống ân ái không rời suốt mười mấy năm trời. Trong mười mấy năm đó, cha tôi không xem mệnh cho bất kỳ ai, dù là quan quyền hay kỳ nhân dị sĩ. Mãi đến năm tôi mười tuổi, mẹ tôi vì bạo bệnh mà qua đời. Căn bệnh đó đến vừa nhanh vừa mạnh, thậm chí thuốc trên lò còn chưa sắc xong, bà đã buông tay nhân thế. Chỉ là trước khi lâm chung, bà đã nói với bốn chị em chúng tôi tám chữ. "Chớ để kế lừa, chớ để thuật vây." Nhà chúng tôi có bốn người con gái, ba người đều học được tướng thuật, ngoại trừ em tư. Sau khi mẹ m/ấ/t, cha tôi suy sụp như bùn nhão, nửa tháng sau mới bắt đầu gieo quẻ xem mệnh trở lại. Vốn dĩ mười mấy năm đã trôi qua, mọi người đã quên bẵng nhân vật này, nhưng cha tôi lại càng trở nên cuồng vọng hơn trước. Không chỉ đoán mệnh, ông còn dám đoạn định chuyện s/i/n/h t/ử của người ta. Trước đây ông luôn nói đây là thiên cơ, không thể tiết lộ. Tôi đoán, chắc là cha tôi không muốn sống nữa rồi. Trong năm năm này, cha tôi đã dùng vô số m/ạ/n/g người bị ông kết luận để củng cố địa vị đệ nhất tướng thuật sư thiên hạ. Năm năm sau, người ông chờ đợi cuối cùng cũng đã đến. Kẻ đến ước chừng ngoài ngũ tuần, đôi mắt có thần, khoác áo choàng rất dày, xung quanh có không ít tùy tùng vây quanh. Kẻ thì đen gầy, vẻ mặt nghiêm nghị, kẻ thì da trắng giọng thanh, cử chỉ nhẹ nhàng, ai nấy đều cẩn thận hết mực. "Nay tình hình triều chính đang sóng cuộn mây vần, tiên sinh có thể đoán ra, ai là Thiên tử tương lai không?" Cha tôi bày ra bốn đồng tiền xu: "Khí vận Tử Vi, chẳng nằm ngoài bốn người này."
2 Trên thế gian này, không có chuyện gì mà cha tôi không biết. Hồi mẹ tôi còn sống, những thuật pháp đó của ông đều được dùng để dỗ mẹ vui lòng. Mẹ tôi thường hỏi ông là, ngày nào giá gạo tăng, ngày nào mưa, ngày nào sẽ có tuyết rơi. Cha tôi rất bất lực: "Sao nàng không hỏi chuyện gì quan trọng hơn đi?" Mẹ tôi ngồi dưới hiên ngắm tuyết bay, hơ tay bên lò lửa cho ấm. "Chuyện gì gọi là quan trọng? Chẳng lẽ ta phải biết ai sẽ làm Hoàng đế sao?" Tôi đang định cầm cành mai chạy qua, vô tình nghe thấy câu trả lời của cha: "Được thôi, khối người đang dò hỏi chuyện này đấy. Ta thấy Thiên tử tương lai, sẽ xuất hiện trong số Thái tử Triệu Triệt, Thừa tướng Thôi Tống, Thiếu tướng quân Lý Huyền Ca và Hoàng thúc Triệu Minh Thừa." Năm năm sau, cha tôi cũng nói ra tên của bốn người này. Vì một câu nói đó, cả nhà bị tống ngục. Người đó chính là Hoàng đế đương triều, câu trả lời ông ta muốn nghe chỉ có một mình Thái tử. Hoàng đế nói ra ngoài rằng, cha tôi dùng lời yêu mị hoặc chúng, muốn x/ử t/ử cả nhà tôi. Nhưng trong bóng tối, ông ta đích thân đến ngục tối, ép hỏi cha tôi danh tính của Thiên tử tương lai. Cha tôi ngồi ngay ngắn trên bệ đất, tóc phủ kín mặt, hình hài khô khốc. "Con gái tôi thừa hưởng huyết mạch của tôi, có thể bói ra m/ệ/n/h c/á/c/h của phu quân mình." Nói xong câu này, ông nhắm nghiền mắt suốt một thời gian dài. Hoàng đế hỏi mọi người: "Ai là con gái của lão?" Trong buồng giam u ám, chị cả và chị hai vẫn trấn tĩnh như thường, tôi ngồi trong góc, hơi thẫn thờ. Em tư sợ hãi ôm chặt cánh tay tôi không buông: "Chị Ba, em chẳng biết cái gì cả." Con bé mới mười lăm tuổi, vừa mới cập kê, gan thỏ đế xưa nay vốn nhỏ. Năm đó tôi đi cùng mẹ lên chùa thắp hương, lúc xuống núi gặp mưa tầm tã, có đứa trẻ ăn xin nhỏ đuổi theo con chó, ngã nhào vào vũng bùn, chặn xe ngựa của chúng tôi lại. Tôi chỉ nhìn con bé một cái, đã bảo mẹ cứu nó về, vì thế mười năm qua, em tư luôn thân thiết với tôi nhất. Tôi nâng mặt con bé lên, bảo nó nhìn vào mắt tôi: "Tin chị đi, em sẽ không sao đâu." "Thật không chị?" Tôi bóp bóp lòng bàn tay nó: "Tất nhiên rồi, em biết bản lĩnh của chị mà." Chúng tôi được đưa đến trước mặt Hoàng đế. Ông ta cũng hơi ngạc nhiên: "Hèn chi. Bảo là xuất hiện trong bốn người, hóa ra lão lại có đúng bốn đứa con gái." Cha tôi họ Minh, đặt tên cho chúng tôi cũng rất đơn giản, lần lượt là Vọng Xuân, Văn Hạ, Vấn Thu, Tá Đông. Hoàng đế hỏi tên chúng tôi, lại hỏi về bản lĩnh bói toán xem mệnh. Người đầu tiên trả lời là chị cả Minh Vọng Xuân. "Dân nữ có thể phân biệt thiện ác của con người." Người ta thường nói biết người biết mặt khó biết lòng, nhưng với chị cả, bất kỳ ai chị ấy chỉ cần nhìn một cái là biết đối phương là thiện hay ác. Hoàng đế nói: "Thiện ác của con người, ngươi có nói ra cũng chẳng thể kiểm chứng." Người thứ hai trả lời là Minh Văn Hạ. "Dân nữ có thể biết thọ số của con người." Hoàng đế bắt đầu thấy hứng thú: "Vậy ngươi xem trẫm có thể sống được bao lâu?" Chị hai cúi đầu sát đất: "Bệ hạ vạn tuế vô ưu." Hoàng đế không tin lời nịnh hót lấy lệ như vậy: "Ngươi không dám nói. Vậy thì trong số những người ở đây, ngươi hãy chỉ ra kẻ có ngày t/ử gần nhất, trẫm muốn xem có linh nghiệm hay không."
3 Chị hai đứng thẳng người, nhìn quanh một lượt, từ từ giơ tay, chỉ vào một góc: "Hắn." Hoàng đế nhìn theo hướng đó —— "Hắn?" Đó là một tên thị vệ mặt mày tầm thường, hắn lập tức quỳ sụp xuống đất, sắc mặt tái mét, người hơi run rẩy. Tôi quỳ bên cạnh chị hai, tranh thủ ngẩng đầu nhìn trộm, nhưng lại bị hình ảnh hiện lên trước mắt làm cho sững sờ. Tôi cố gắng giữ vững tâm thần, nhận thấy tên thị vệ đó cúi thấp đầu, nhưng lại di chuyển tay về phía chân, đầu ngón tay đặt ở phía trong chiếc ủng. Chỗ đó chỉ có thể giấu được đoản đao. Hoàng đế rảo bước về phía hắn, tên thị vệ đó đột ngột vọt tới, trên tay lóe lên ánh bạc lạnh lẽo. "Có thích khách!" Tiếng hỗn loạn vang lên khắp nơi. Tôi vốc một nắm đất dưới đất, ném thẳng vào mặt tên đó, rút lấy thanh trường kiếm của Hoàng đế, dùng cả hai tay đ/â/m tới trước, x/u/y/ê/n t/h/ủ/n/g lồng ngực hắn. Tên thị vệ đó trợn trừng đôi mắt đỏ ngầu, bất lực gục đầu xuống, m/á/u dọc theo lưỡi kiếm nhỏ xuống ròng ròng. Đây là lần đầu tiên tôi g/i/ế/t người. Tôi vẫn chưa hoàn hồn, thở dốc nặng nề, quay người lại nhìn Hoàng đế. Nhưng người đầu tiên tôi thấy lại là em tư. Con bé hốt hoảng quay đầu nhìn tôi. Nó đang nằm trong lòng Hoàng đế, cứ như là liều mình hộ giá vậy. Ngược lại, chị cả và chị hai ở gần đó hơn vẫn đang quỳ nguyên tại chỗ. Điều này trái lại khiến tôi bình tĩnh hơn, ném thanh kiếm đi, quỳ xuống lại. Hoàng đế nhìn em tư đang dựa trên người mình, lạnh lùng đẩy con bé ra, đi tới trước mặt tôi: "Ngươi tên gì?" "Minh Vấn Thu." "Ngươi biết võ công sao?" "Không biết." Ông ta tiến lên nửa bước: "Vậy cái vừa rồi là gì?" Tôi từ từ ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt của ông ta: "Thiên phú của dân nữ là, có thể thấy trước cái c/h/ế/t. Chỉ cần nhìn thấy người đó, là có thể thấy được khung cảnh lúc lâm chung của họ." So với hai người trước, tôi đã làm Hoàng đế kinh ngạc thực sự. Tôi đưa lòng bàn tay ra phía trước, chỗ kẽ tay bị lưỡi kiếm rạch một đường rất sâu. "Hôm nay là lần đầu tiên dân nữ dùng kiếm, chẳng qua là thuận theo tình thế mà thôi." Hoàng đế quan sát kỹ lòng bàn tay tôi, nhặt thanh kiếm đó lên, xoay xoay trong tay nghịch ngợm. "Vậy nói như thế —— ngươi cũng có thể, nhìn thấy kết cục của trẫm?" "Là... thọ chung chính tẩm (sống đến già rồi m/ấ/t)." Hoàng đế cười khẽ, không cho là đúng, chuyển sang nhìn quanh một lượt, đặt ánh mắt lên mặt em tư. Em tư hốt hoảng quỳ xuống đất: "Em..." Chị cả thay nó bẩm báo thân thế: "Đây là em tư nhà dân nữ, là con nuôi, không biết tướng thuật." Hoàng đế cầm thanh kiếm đó, nâng cằm nó lên, từ từ đẩy lên trên: "Không ngờ, vẫn còn một kẻ để đủ quân số." Em tư cũng bị buộc phải ngẩng đầu, thấy Hoàng đế không dừng tay, con bé thế mà lại đứng dậy, người hơi run rẩy, trông như sợ hãi tột cùng: "Bệ... Bệ hạ." Hoàng đế lạnh lùng quay đầu, nhìn qua chị cả, rồi nhìn qua chị hai, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên mặt tôi: "Trẫm không tin. Nếu các ngươi linh nghiệm thật, vậy chi bằng nói thử xem, trẫm sẽ g/i/ế/t nó chứ?" Tất nhiên là không rồi. Ngay từ cái nhìn đầu tiên thấy em tư, tôi đã thấy được cách c/h/ế/t sau này của nó —— Em tư mặc cung trang của Hoàng hậu, mặt mày hung tợn điên cuồng, giơ đoản đao đ/â/m về phía người đàn bà trước mặt, nhưng lại bị một mũi tên từ không trung b/ắ/n trúng ngực. Con bé lập tức đứng không vững nữa. Mà người đàn bà kia cứ như đã dự liệu trước, một tay rút cây trâm vàng ra, dùng sức c/ắ/m mạnh vào cổ họng nó. Tôi nghĩ đến đây, liền nói thật: "Bệ hạ sẽ không g/i/ế/t con bé đâu." Giây tiếp theo, thanh kiếm đó đưa tới phía trước, dễ dàng x/u/y/ê/n t/h/ủ/n/g ngực trái của em tư. Em tư kinh hãi dùng tay bịt lấy, m/á/u tươi từ kẽ ngón tay trào ra, cứ như không thể bịt lại được, hai đầu gối nặng nề đổ về phía trước, quỳ gục xuống đất. Hoàng đế rút kiếm ra, lau vết m/á/u trên tay, giọng nói đầy âm hàn: "Đưa vào cung cứu chữa, nếu không cứu sống được, thì g/i/ế/t sạch cả bốn đứa chúng nó cho trẫm."
4 Hai tháng sau, tôi và hai chị vào cung. Nghe nói v/ế/t t/h/ư/ơ/ng của em tư đã sớm khỏi hẳn, đi theo bên cạnh Hoàng đế hầu hạ ngày đêm, còn từng xảy ra xung đột với một vị hậu phi nào đó. Hôm nay Hoàng đế không chỉ triệu chúng tôi vào cung, mà còn triệu cả bốn người mà cha tôi đã nhắc đến. Ông ta muốn ban hôn cho chúng tôi. Phía bên trái đại điện ngồi bốn người đàn ông, tư thái tôn quý, khí thế phi phàm. Năm tấm bình phong thêu dài ngăn cách đại điện, có thể thấp thoáng nhìn thấy dung mạo phía đối diện qua khe hở. Nhìn từ trái sang phải, hai người trẻ tuổi là Tướng quân và Thái tử, tầm mười tám mười chín tuổi, Tướng quân anh tuấn, Thái tử đoan chính, thanh niên có dung mạo xuất chúng là Thừa tướng, người lớn tuổi hơn một chút ở ngoài cùng bên phải là Hiền vương Hoàng thúc. Chị cả và chị hai đang nói khẽ với nhau, tôi bị gạt sang một bên. Mấy năm nay hai chị luôn xa lánh tôi, cứ như tôi là kẻ đại ác bất đả không bằng. Không lâu sau, Hoàng đế đến, ông ta ngồi lên vị trí cao nhất. "Trẫm muốn xem, bốn chị em các ngươi, mắt nhìn của ai chuẩn hơn?" Em tư đi theo sau ông ta, ăn mặc như một quý nữ, thấy chúng tôi ngồi sau bình phong, liền rảo bước chạy đến bên tôi: "Chị Ba." Nó ngồi sát vào tôi, tôi cũng nắm lấy tay nó, vô tình ấn qua cổ tay nó. Tôi biết bắt mạch. v/ế/t t/h/ư/ơ/ng của nó thực sự đã lành hẳn rồi. v/ế/t t/h/ư/ơ/ng nặng như thế, dù là người học võ, e rằng cũng phải m/ấ/t nửa m/ạ/n/g. "Chị Ba," con bé chưa nhận ra suy nghĩ của tôi, hạ thấp giọng, "Bệ hạ hứa với em, có thể cho em và chị chọn trước." Nó quay đầu nhìn tôi, giọng đầy lo lắng, "Nếu các chị chọn trước..." Tôi từ chối: "Phải để các chị chọn trước, chúng ta mới biết được thông tin của họ." "Ý chị là, chị cả chọn ai, chứng tỏ người đó phẩm hạnh tốt nhất, chị hai chọn ai, chứng tỏ người đó sống thọ nhất, nhưng phần còn lại cho chúng ta chẳng phải là... kẻ ác hoặc đoản mệnh sao?" Tôi nhìn về phía bốn người đó ở đằng xa: "Kẻ ác, chưa chắc đã thua trận. Còn đoản mệnh, cũng đâu phải tôi đoản mệnh. Biết người biết ta, mới là quan trọng nhất." Em tư rõ ràng đang do dự. Nó muốn chọn trước, nhưng không có thiên phú của tôi, nó chẳng biết phải chọn ai. "Em tin chị." Chị cả cầm lấy miếng ngọc bội trong khay của cung nhân, đi vòng qua bình phong, xuất hiện trước mặt mọi người. Thái tử Triệu Triệt vốn có tiếng nhân hậu, đối xử với mọi người ôn hòa lễ độ, ba năm trước đích thân đến vùng Tây Nam cứu trợ thiên tai, cùng ăn cùng ở với dân chúng, lúc khó khăn nhất còn g/i/ế/t cả ngựa chiến của mình để nấu cùng dân tị nạn. Nhưng ngoài dự đoán, chị cả không chọn Thái tử, mà đưa ngọc bội cho Hiền vương. Hiền vương Triệu Thừa Minh là em trai cùng cha khác mẹ của Hoàng đế, tính tình trầm ổn, mưu sâu kế hiểm, cũng là phe kiên định bảo vệ Thái tử trong triều. Nhưng chị cả chọn ông ta, chứng tỏ ông ta là người lương thiện, tôi chỉ cần nhớ kỹ điều này là được. Hiền vương cũng không ngờ người đầu tiên chọn lại là mình, hơi ngạc nhiên một chút rồi nhận lấy. Ông ta đã có Vương phi, nhận thêm một người đàn bà cũng chẳng hề hấn gì. Chị hai chọn Thái tử. Nói cách khác, thọ mệnh của Thái tử là dài nhất. Chị đặt ngọc bội lên một góc bàn. Triệu Triệt hơi ngước mắt, sắc mặt không chút gợn sóng, cũng không giơ tay chạm vào, coi như chưa có chuyện gì xảy ra. Sắp đến lượt tôi rồi. Tôi định đứng dậy rời chỗ, em tư lại giữ chặt tay tôi, trực tiếp quỳ xuống, giọng nghẹn ngào hối hả: "Chị ơi, chị đừng đi! Em biết chọn thế nào đây? Em cầu xin chị, chị có thể nói cho em biết, sau này kết cục của ai là tốt nhất không?" Tôi sững sờ trong giây lát. Tôi không thể nói được. Khi lần đầu thấy một người, cái tôi thấy không phải là khuôn mặt họ, mà là khung cảnh lúc họ lâm chung. Cảm giác đó thật kinh khủng và quái dị. Giống như bốn người này đang ngồi cười nói vui vẻ, nhưng hiện lên trong mắt tôi lại là —— Người thì đói m/ấ/t được dàn dựng thành tự sát, người thì bị một kiếm s/ắ/t qua sau lưng, người thì m/ấ/t vì bệnh giữa tiếng khóc than cả cung điện, người thì bị b/ắ/t uống thuốc độc t/u/ý t/á/n... Tôi không thể nói. Cũng giống như tôi không thể nói với em tư rằng, rất có thể chính tôi, sau này sẽ đích thân g/i/ế/t nó. Sao có thể nói được chứ? Đặc biệt là khi mỗi người họ m/ấ/t, tôi đều có mặt ở đó. Nhưng tình cảnh hiện tại, tôi không nói, nó sẽ không buông tay, ngay cả cung nhân nhận thấy điều này cũng không hề mở miệng hối thúc. Tôi liền hiểu ra, đây là ý của ai. "Đừng khóc, chị nói cho em biết." Tôi cân nhắc hồi lâu, hạ quyết tâm, "Em chọn Thôi Thừa tướng đi!" Ngay khoảnh khắc đó, tiếng khóc lập tức dừng bặt, giọng nói trở nên lạnh nhạt: "Chị Ba, chị nói xem, em có nên tin chị không?" Nó dùng mu bàn tay lau nước mắt, mặt không cảm xúc đứng dậy, cầm lấy ngọc bội, quay người đi thẳng. Nó đi cực nhanh, muốn cướp lượt của tôi, tôi nhất thời tâm cấp, đến cả tay áo của nó cũng không nắm được. Hai vị cung nhân đã ngăn tôi lại: "Ý của Bệ hạ là, cô Tư có thể chọn trước bất cứ lúc nào." Hóa ra, từ lúc vào chỗ nó đã lừa tôi, chẳng qua là để lấy lòng tin của tôi. Nó thực sự đã chơi tôi một vố đau điếng. Em tư không tin lời tôi nói, không chọn Thừa tướng Thôi Tống, mà lại chọn Tướng quân Lý Huyền Ca. Lý Huyền Ca thấy là nó, sắc mặt khựng lại, ngón tay hơi co lại, không nhận ngọc bội, cũng không nhìn nó. Mà là cách tấm bình phong nhìn về phía tôi, ánh mắt đầy phức tạp. Hắn là người duy nhất trong bốn người này chưa từng thành thân. Hắn có tình ý với tôi. Nhà cũ của Lý gia ở con hẻm phía Đông thành, vốn đã bỏ hoang, không có người ở. Năm mười tuổi, tôi leo tường vào bắt con vẹt đi lạc, lần đầu gặp Thiếu tướng quân Lý Huyền Ca, hắn bay người lên cây bắt giúp tôi. Ba năm sau, tôi mãn tang. Mùa hè chèo thuyền du ngoạn hồ tình cờ gặp lại, cả tầm mắt là màu xanh thẳm và hồng nhạt, hắn chèo thuyền vào sâu trong hồ, bẻ sen tặng tôi. Lá sen tròn to xanh mướt, hoa sen hồng rung rinh, khiến lòng người sinh ra niềm hoan hỷ. Nếu không phải em tư giở quẻ này, ban đầu tôi định chọn Lý Huyền Ca. Tôi cầm lấy ngọc bội, đầu ngón tay mân mê, do dự bước ra ngoài. Khi đi ngang qua chỗ Thái tử, hắn đang mân mê tách trà, đột nhiên lên tiếng: "Người đã được chọn, cũng có thể được chọn lại."
5 Thái tử nói ra câu này, là muốn tôi chọn hắn. Sau khi cha tôi m/ấ/t, tôi và hai chị là những tướng thuật sư duy nhất còn lại trên đời, vốn đã là kỳ nhân dị sĩ, đặc biệt là tôi, nếu có thể trung thành với hắn, chắc chắn sẽ là một sự trợ giúp cực lớn. Phía Lý Huyền Ca vô tình chạm vào bàn phát ra tiếng động. Nếu tôi chọn Lý Huyền Ca lúc này, nói là vì tư tình nam nữ, e là cũng chẳng ai tin, chỉ tưởng rằng tôi đã bói ra hắn sẽ lên ngôi vương. Ngược lại còn khiến hắn trở thành cái gai trong mắt thiên gia. Nhưng nếu chọn Thái tử, thiên phú của tôi và chị hai có liên quan đến nhau, nếu muốn nói dối ứng phó, trái lại sẽ bị kiềm chế lẫn nhau. Tôi đành phải tiếp tục bước tới, dừng lại trước mặt Thừa tướng Thôi Tống. Thôi Tống một tay cầm tách trà, hơi ngước mắt nhìn tôi, ánh mắt tĩnh lặng, một tay nhận lấy ngọc bội. Tôi đã chọn ông ta. Không có công nhưng cũng không có tội. Hoàng đế lần lượt ban hôn cho chúng tôi. Đến lượt Lý Huyền Ca, hắn năm lần bảy lượt khước từ, bị Hoàng đế quở trách một trận. Chị cả và chị hai được phong làm Trắc phi, em tư thành Tướng quân phu nhân, tôi thành thiếp thất của Thôi Tống. Tại cổng cung, Lý Huyền Ca đuổi theo. Thôi Tống tự giác tránh đi. "Vấn Thu, chuyện hôm nay, không phải ý nguyện của ta. Cho dù ta cưới cô ta, ta cũng sẽ không..." Tôi lập tức ngắt lời Lý Huyền Ca: "Thiếu tướng quân, chúng ta đều đã thành thân, ngài không nên nói với tôi những lời này." Hắn liền im lặng, ánh mắt thoáng chút thất vọng. Em tư từ phía sau rảo bước đi tới. "Chị Ba đang để ý đến cảm nhận của em sao? Một người đàn ông, em nhường cho chị, thì có sao?" Nó nhướng mày nhìn Lý Huyền Ca, cứ như nhìn một chiến lợi phẩm, "Dù sao cái em muốn không phải là người, mà chỉ là địa vị sau này." Tá Đông tiến lại gần tôi, khẽ mỉm cười: "Chị Ba nếu muốn, chúng ta có thể cùng hầu hạ chung. Cho dù em có gả cho hắn, cũng sẽ không vượt mặt chị nửa phân." Lý Huyền Ca chắp tay sau lưng quay đi. "Không cần đâu. Ta không bằng cô, am tường đạo này." Tôi không có ý định hợp tác với nó vì Lý Huyền Ca. Đêm đó, tôi dọn vào Thôi phủ. Thôi Tống và thê tử thành thân ba năm, tình cảm rất sâu đậm, trong phủ không có thông phòng thiếp thất nào cả. Hoàng đế cho nghỉ ngơi mười ngày. Thôi Tống chỉ có ngày đầu tiên ngồi im lặng trong phòng tôi chừng nửa tuần trà. "Chuyện ở ngục tối, tôi có nghe phong phanh. Nghe đồn Minh gia là hậu duệ của tướng thuật sư, đặc biệt là cô có thể thấy trước khung cảnh lâm chung của người ta, ngay cả Thái tử cũng muốn thu phục, nhưng hôm nay đại điện chọn tôi, cũng là chuyện bất đắc dĩ..." Tôi đối diện với ánh mắt của Thôi Tống: "Tôi đã đưa ra lựa chọn, đại nhân cứ việc nói thẳng. Muốn tôi bói mệnh, cũng không phải là không thể." Thôi Tống cúi đầu dùng nắp trà gạt bọt: "Tôi muốn biết, tôi sẽ c/h/ế/t như thế nào?" Hình ảnh tôi nhìn thấy là —— Bóng lưng ông ta cầm trường kiếm, lặng lẽ đứng trong vũng m/á/u, trước mặt là một người đàn bà điên cuồng mắt đỏ ngầu. Đột nhiên có một thanh kiếm từ phía sau đ/â/m mạnh vào lưng ông ta... Tôi từ từ mở lời: "Đại nhân, thực sự muốn biết sao? Nếu tôi mở lời này, lời bói mệnh thường chắc chắn sẽ ứng nghiệm." Tôi không đợi được sự ngăn cản của ông ta, chỉ đành tiếp tục nói: "Đại nhân sẽ bị đao kiếm x/u/y/ê/n t/i/m mà m/ấ/t." Ngón tay Thôi Tống hơi run, đặt tách trà xuống: "Là ai?" "Không biết." Tôi rũ mắt, hạ thấp giọng, "Tôi chỉ thấy người đó ra tay từ phía sau, mà đại nhân hoàn toàn không đề phòng, có lẽ nên cảnh giác với người bên cạnh." Hồi lâu sau, Thôi Tống đứng dậy, trong miệng lặp đi lặp lại cụm từ "người bên cạnh", ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nắm chặt nắm đấm: "Nhưng tôi vốn không có tâm định đoạt thiên hạ, chỉ mong được cùng A Hành bình an vô sự." Chín ngày tiếp theo, Thôi Tống không hề bước qua ngưỡng cửa nhà tôi nữa. Tôi cũng vui mừng khi bị ông ta lạnh nhạt. Thái tử có ưu thế chính thống, nắm giữ Ngự lâm quân trong kinh thành. Hiền vương có sự ủng hộ của tông thất, nuôi binh tại đất phong Yến Lăng. Càng khỏi phải nói đến Lý Huyền Ca, cha hắn Lý Tán trấn giữ Bắc Cương hơn mười năm, thống lĩnh hai mươi vạn đại quân. So ra, Thôi Tống có xuất thân tôn quý bậc nhất, là con trai của cuộc liên hôn giữa Thanh Hà Thôi thị và Nguyên Lăng Tống thị, thiếu niên đỗ Trạng nguyên, là thủ lĩnh phe thanh lưu trong triều. Thế gia công tử, chi lan ngọc thụ, hình dáng như trích tiên. Nhưng dù lớp da của ông ta có đẹp đến đâu, không có quân đội, sao có thể trở thành một trong bốn người đó? Mãi đến khi tôi gặp được thê tử của Thôi Tống, con gái độc nhất của Thịnh Quốc công là Dương Hành. Thịnh Quốc công là công thần khai quốc, nghĩa huynh của Cao Tổ, ngoài việc luận công phong tước, còn được phép giữ lại một đội quân riêng. Theo lý mà nói, nếu Thịnh Quốc công không còn, Dương Hành có con trai thì đội quân này sẽ do con trai cô ấy thừa kế. Lần đầu tiên tôi gặp Dương Hành, cô ấy đang khom người trước bàn viết chữ, bàn tay đó chống dưới cằm, trên cổ tay đung đưa chiếc vòng ngọc hoàng thạch mật lạp rất lớn, trông thật mảnh mai đáng thương. Tôi nhìn thấy cảnh tượng này, bên trong phủ đệ hỏa quang rực trời, cô ấy gục trên bàn viết, cầm bút viết thư, nửa vạt váy áo bị m/á/u nhuộm đẫm. Cô ấy buông bút, đưa bức thư cho tôi, dùng sức tháo chiếc vòng tay ra... "Cô là Minh Tam cô nương?" Cô ấy đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn tôi. Tôi hoàn hồn lại, mỉm cười: "Vâng."
6 Dương Hành ôn dịu phóng khoáng, vừa gặp tôi đã như thân quen từ lâu, trò chuyện rất vui vẻ. Cô ấy tặng tôi một hộp lớn trân châu Đông Hải, mong tôi thông cảm cho sự chậm trễ và lạnh nhạt của Thôi Tống đối với tôi sau khi nạp tôi vào phủ. "Không sao đâu, Thôi đại nhân trân quý phu nhân. Tôi vốn cũng có người trong lòng, không tính là lạnh nhạt." Dương Hành ngẩn người, rồi bật cười: "Tôi nghe phu quân nói qua, trên đại điện, Minh Tam cô nương đồng thời được Thái tử và Lý tướng quân ái mộ, mới bất đắc dĩ chọn anh ấy, tôi còn tưởng là lời anh ấy tự thêu dệt." Tôi á khẩu. Dương Hành tự giác lỡ lời: "Minh Tam cô nương, gọi tôi là phu nhân thì khách sáo quá, sau này cô cứ gọi tôi là A Hành là được." Sau khi tôi và Dương Hành nói chuyện cởi mở, cô ấy đối xử với tôi ngày càng tốt, ngày ngày mời tôi dùng bữa sáng cùng. Thỉnh thoảng gặp Thôi Tống có mặt ở đó bầu bạn với cô ấy, tôi liền lặng lẽ quay về, cũng có thể coi là chung sống hòa hợp. Mười ngày sau, Thôi Tống đưa tôi vào cung. Trên đường vào cung, chúng tôi gặp ba cặp vợ chồng còn lại. Chị cả và Hiền vương tương kính như tân, Thái tử và chị hai giống như quân thần hơn, tôi và Thôi Tống bằng mặt không bằng lòng, Lý Huyền Ca và em tư thù hằn lẫn nhau. Hoàng đế tùy ý hỏi han vài câu chuyện gia đình, rồi bảo các lang quân lui xuống, để lại bốn người chúng tôi hỏi chuyện: "Có bói ra được ai là Thiên tử tương lai không?" Để giữ m/ạ/n/g, chúng tôi đều rất ăn ý, nói là người mình đã chọn. Hoàng đế lập tức nổi trận lôi đình, ho dữ dội, ngả người ra sau ghế, bảo chúng tôi cút hết đi, nhưng rất nhanh đã tỉnh táo lại, giữ tôi và em tư lại. "Hai đứa nó thì thôi đi. Minh Vấn Thu, ngày đó ngươi muốn chọn, chẳng phải là Lý Huyền Ca sao?" Tôi nhàn nhạt đáp lời: "Bệ hạ, ngày đó điều tôi nói với em tư là, Thừa tướng Thôi Tống, cung nhân cũng có thể làm chứng, chẳng qua là nó hiểu sai ý mà thôi." Em tư quả quyết nói: "Bệ hạ, lúc đó chị ta chắc chắn là nói dối, muốn lừa tôi chọn sai! Tuyệt đối là Lý Huyền Ca!" Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Hoàng đế: "Bệ hạ, nếu cho rằng tướng thuật sư sẽ nói dối, vậy thì từ chỗ tôi, thậm chí từ chỗ cha tôi, nhận được bất kỳ lời nào, đều không đáng để nghe nữa." "Sao lại không nói dối? Các người rõ ràng nói Bệ hạ..." Tách trà bay tới như mũi tên, vỡ tan tành trước mặt em tư. Những mảnh sứ trắng tinh lập tức văng ra khắp nơi, vô tình rạch một đường trên mặt nó. Nó không hề né tránh, quỳ càng ngay ngắn hơn, chỉ gạt đi giọt m/á/u trên mặt, lặng lẽ im tiếng, nhận ra mình đã lỡ lời. Hoàng đế mặt lạnh như tiền, xua xua tay, bảo em tư lui xuống. Ông ta chậm rãi bước xuống, bước chân chậm chạp. "Trong ngục tối, trẫm biết ngươi và chị hai ngươi đã che giấu điều gì đó." Giọng ông ta còn chậm hơn cả bước chân, nhưng được cái trầm ổn. "Nếu thực sự như nó nói là sống thọ trăm tuổi, trẫm đã chẳng đi tìm cha ngươi. Trẫm rốt cuộc có thể sống được bao lâu, cũng chẳng muốn hỏi nó nữa, ngươi chi bằng nói thử xem, trẫm sẽ m/ấ/t như thế nào?" Trước mặt từ từ rơi xuống một chiếc khăn tay vương m/á/u. Tôi quỳ sụp xuống đất, nhìn chiếc khăn đó, ánh mắt dần trở nên sâu thẳm, giọng điệu vô cùng bình thản: "Bệ hạ, thực ra tôi có nói dối đấy." Tôi đã ngẩng đầu lên, ánh mắt không hề né tránh. Hoàng đế nhíu mày nhìn tôi, sắc mặt cứng đờ. Tôi chẳng buồn quan tâm đến biểu cảm của ông ta, cũng chẳng đợi ông ta cho phép, tự mình đứng dậy. "Bệ hạ, ngày đó trong ngục tối, tôi đã chứng minh bản lĩnh với ngài. Thiên hoàng quý tộc hay phàm phu tục tử, đều phải m/ấ/t. Ngài nếu muốn tôi bói cho ngài, không thể chỉ mở miệng vàng, tổng phải đưa ra báo đáp." Tôi lùi lại vài bước, quay đầu nhìn Hoàng đế: "Tất nhiên, ngài có thể g/i/ế/t tôi, g/i/ế/t cả nhà tôi cũng không sao, nhưng lại không thể nhận được nửa lời chân thực nào từ miệng tôi đâu." "Ngươi muốn gì? Trẫm nghe thử xem." "Tôi chỉ muốn hỏi em tư của tôi đã được chữa khỏi bệnh như thế nào." Hoàng đế hơi ngỡ ngàng, việc này đơn giản hơn ông ta tưởng nhiều, ông ta thở phào nhẹ nhõm: "Vị trí tim của nó rất kỳ lạ, không nằm ở lồng ngực trái hay phải, mà nằm ở chính giữa hơi lệch lên trên, dưới cổ họng. Thế nên trọng t/h/ư/ơ/ng ở ngực không hại đến tính m/ạ/n/g của nó." Tôi vô thức sờ lên cổ họng mình: "Hóa ra là như vậy sao." Nói cách khác, người đàn bà cầm cây trâm vàng đó, chắc chắn chính là tôi. Hoàng đế nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt sắc lẹm: "Đến lượt ngươi nói rồi." Tôi giơ ba ngón tay lên, thề với trời. "Bệ hạ, tôi lấy linh hồn của người mẹ đã khuất trên trời thề, những gì tôi nói tuyệt đối không phải là lời hư hão..." ... Khi bước ra khỏi đại điện, Lý Huyền Ca đang đợi bên cạnh cửa, lập tức đón lấy tôi. "Có chuyện gì không?" Giọng hắn đầy quan tâm. Tôi lắc đầu. Thôi Tống đang đợi tôi ở đằng xa, hai cặp của chị cả và chị hai cũng vẫn chưa rời đi. Một lát sau, nội thị ra truyền lời, nói em tư được giữ lại trong cung nghỉ ngơi. Ba vị anh rể đồng thanh nhìn về phía Lý Huyền Ca. Lý Huyền Ca đứng bên cạnh tôi, nhìn từng người một: "Đều nhìn ta làm gì? Có phải bảo ta ở lại đâu." Thôi Tống nhìn hắn một cái, bảo tôi lát nữa hãy về phủ, rồi đi trước. Chị cả và chị hai cũng đi rồi, đặc biệt là chị hai, còn nhìn tôi thêm một cái. Tôi lên xe ngựa của Lý Huyền Ca. Câu đầu tiên hắn nói là: "Ta và Minh Tá Đông chỉ là vợ chồng danh nghĩa." Tôi nhàn nhạt rũ mắt: "Tôi biết, nó là người của Bệ hạ."
7 Lý Huyền Ca lấy ra một hộp đồ ăn tinh tế, dùng khăn tay bưng bánh điểm tâm, cẩn thận đưa tới trước mặt tôi: "Dù cô ta không phải, đợi cha ta về kinh, ta cũng sẽ hòa ly với cô ta." Tôi nhẹ nhàng nhận lấy bánh của hắn: "Cha ngài trấn giữ Bắc Cương, ngài cùng mẫu thân và tổ mẫu ở lại kinh thành lâu dài. Nay cô ta đã gả cho ngài, Bệ hạ cũng có ý răn đe, ngài nên ít thư từ qua lại với Bắc Cương thôi." Lý Huyền Ca nhìn chằm chằm dáng vẻ tôi ăn đồ, khóe môi cong lên một độ cong vui vẻ, ngoan ngoãn gật gật đầu: "Nghe nói cô và chị cô có thể bói mệnh cho phu quân?" "Ừm." Hắn đột nhiên xòe lòng bàn tay về phía tôi: "Cô có thể bói cho ta không?" Miệng tôi vẫn đang nhai bánh, nói năng không rõ ràng: "Tôi không xem chỉ tay. Nhưng nhìn khuôn mặt này của ngài, chắc chắn là cực kỳ tôn quý." Hắn phụ họa theo tôi: "Cha ta cũng tin mấy chuyện này, từng đưa ta đi tìm cao nhân xem qua, nói ta có tướng rồng phượng. Cô nói xem, cái này có linh không?" Tôi thu lại vẻ tươi cười trong mắt, dùng khăn tay lau sạch khóe miệng, ngẩng đầu lên nhìn hắn: "Khó nói lắm. Tướng thuật sư cao tay đến mấy, cũng có lúc không linh." "Vậy nói thử xem?" Hắn gấp khăn tay lại, nhét vào lòng ngực. "Thứ nhất là xem m/ệ/n/h c/á/c/h, người có m/ệ/n/h c/á/c/h quá cứng, ngũ hành hưng vượng, biết tránh dữ tìm lành, mưu tính kỹ càng, càng dễ bị bói trúng; ngược lại người có m/ệ/n/h c/á/c/h quá mềm, ngũ hành m/ấ/t cân bằng, thuận theo dòng nước, sống ngày nào hay ngày nấy, trái lại càng khó bói trúng." "Vậy thứ hai thì sao?" "Thứ hai là xem xa gần, cũng giống như tôi không thể bói cho chính mình, người có quan hệ càng thân thiết, càng khó bói trúng." Tôi đứng dậy ngồi xuống bên cạnh Lý Huyền Ca, nhìn chằm chằm vào mắt hắn, tiến lên một bước, rồi lại một bước nữa, ngày càng gần hắn hơn. "Cha tôi còn từng nói với tôi rằng, tướng thuật sư nếu càng thân thiết với người được bói, thường xuyên sử dụng tướng thuật, thậm chí có thể viết lại m/ệ/n/h c/á/c/h của họ." Hắn không ngờ tôi lại đứng gần như vậy, cúi đầu rũ mắt nhìn tôi, nhất thời mím mím môi: "Giống như thế này sao?" Tôi nắm nắm đấm đặt trước môi, cúi thấp đầu, khẽ bật cười thành tiếng: "Tất nhiên là không phải. Cha mẹ, vợ chồng, con cái mới đủ thân thiết. Giống như mẹ tôi, bà vốn dĩ nên có m/ệ/n/h c/á/c/h thọ trăm tuổi, nhưng vì duyên cớ của cha tôi, chưa đầy ba mươi tuổi đã m/ấ/t sớm." Tôi lùi về vị trí cũ, cuốn rèm xe lên, nhìn ra đường lớn. "Đường này không đúng." Hắn nắm tay ho khẽ: "Ta bảo họ đi vòng đường khác." "Lý Huyền Ca, ngài từng gặp mẹ tôi chưa?" Tôi nhìn ra ngoài, đổi chủ đề. Hắn ngẩn người: "Chưa từng gặp, nhưng hẳn phải là một người rất tốt." "Có lẽ cha ngài từng gặp đấy." "Cha ta?" Tôi một tay cuốn rèm xe, một tay chỉ vào con hẻm đó, quay đầu lại nhìn hắn. "Mẹ tôi từ nhỏ đã sống trong con hẻm của nhà cũ nhà ngài, mười chín năm trước xảy ra một trận hỏa hoạn, ông nội ngài mới chuyển cả nhà đi. Cha ngài trước đây nói không chừng đã từng gặp bà." Hắn hơi nhíu mày, định bước tới. Xe ngựa dừng gấp ngoài dự tính, rèm xe rơi xuống, hộp đồ ăn đổ nhào, tôi ngã ra sau vào lòng hắn. Lý Huyền Ca dùng tay đỡ lấy vai tôi. "Chuyện gì thế?" Tôi quay đầu nhìn tay hắn, hắn nhận thấy ánh mắt của tôi, liền buông tay một cách không tự nhiên, lùi về chỗ cũ. Bên ngoài báo: "Là xe ngựa của Thái tử Trắc phi." Trong phòng nhã của trà lâu, quả thực là chị hai đang đợi tôi, nhưng người tìm tôi có việc, lại là kẻ khác. Trong mật thất, Thái tử Triệu Triệt ngồi sau chiếc bàn đá dài và thấp, thong thả rót trà. Hắn bưng tách trà lên, đặt trước mặt tôi: "Ta từ chỗ chị hai cô biết được, phụ hoàng thọ mệnh chưa đầy một năm, ta muốn biết là kẻ nào dám mưu hại ông ấy, ta muốn..." Tôi nhấp một ngụm trà, khẽ rũ mắt, giọng điệu bình thản: "Ngài hạ đ/ộ/c m/ấ/t." Triệu Triệt cả người cứng đờ, im lặng nửa buổi, mười ngón tay chống chặt lên bàn đá, đầu ngón tay vì dùng sức mà ép đến trắng bệch: "Chuyện này không thể nào... Ta tuyệt đối không bao giờ làm ra chuyện như vậy! Sao ta có thể..." Tôi dùng hai tay mân mê chiếc tách, buồn chán nhìn quanh một lượt, khẽ tặc lưỡi một cái: "Điện hạ, ở đây lại không có người ngoài, ngài nên vui mừng mới đúng. Tạm không nói ngài có làm hay không, nhưng nếu ngài có một ngày hạ đ/ộ/c ông ấy, ngài chắc chắn sẽ thành công mà." Hắn đột nhiên ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt dần trở nên u ám, bất ngờ giật lấy chiếc tách, đập mạnh vào tường: "Ta không tin! Phụ hoàng tuyệt đối sẽ không ép ta đến mức này!" Tôi ngẩn người, chẳng phải là đã tin rồi sao? Còn biết tìm nguyên nhân từ người khác rồi cơ đấy. Tôi đứng dậy rời đi. Triệu Triệt bình tĩnh lại, im lặng một lát: "Đã như vậy, ngày ở đại điện, tại sao cô không chọn ta? Ta sẽ không thành công sao?" Tôi dừng bước: "Năm đó vùng Tây Nam hạn hán, đất đai nứt nẻ ngàn dặm, cỏ không mọc nổi một ngọn, Điện hạ cứu trợ thiên tai dài tới tám tháng, nhưng mới tháng thứ ba kho lương quan phủ đã cạn kiệt, vậy mà đến tháng thứ sáu ngài vẫn còn có thể g/i/ế/t ngựa chiến." Tôi quay người lại, cùng hắn bốn mắt nhìn nhau, giọng điệu hơi lộ vẻ nghi hoặc: "Thái tử điện hạ, t/h/ị/t ngài g/i/ế/t là m/ã/n/h t/h/ị/t ngựa sao?" Ánh sáng trong mật thất yếu ớt. Triệu Triệt nhìn tôi hồi lâu, sắc mặt không chút gợn sóng, nhếch nhếch khóe môi, lộ ra một nụ cười không chân thực: "Công trạng cũ, hà tất phải nhắc lại làm gì? Ta chỉ muốn biết, sau này có vạn nhất khả năng nào, Minh Tam cô nương bằng lòng đi theo ta không?" Sâu trong mật thất, dường như có tiếng đao kiếm tuốt khỏi vỏ. Đến cả ánh nến bên cửa cũng rung động gấp gáp. "Thắng làm vua thua làm giặc. Điện hạ thành sự, tôi chắc chắn sẽ đi theo."
8 Sau khi rời khỏi mật thất, tôi gặp chị hai. Minh Văn Hạ ngồi bên cửa sổ, liếc nhìn tôi, lạnh lùng nói: "Chị biết em sẽ không có chuyện gì mà." "Chị nói lời này, thật khiến người ta đau lòng." Chị không đáp lại nữa. Tôi tự nhiên ngồi xuống, uống của chị một chén trà. "Em biết, chị và chị cả từ nhỏ đã không thích em, may mà em cũng là kẻ bạc tình, thôi thì mong hai chị tự chăm sóc tốt cho bản thân vậy." Không biết tiếp theo sẽ thế nào, nhưng tóm lại sẽ không được yên bình. Nửa tháng sau là Tết Trung thu, Thôi Tống định đưa Dương Hành vào cung gặp chị họ là Thôi Quý phi. Tôi đang ngồi bên đình, buồn chán cho cá chép ăn. Dương Hành thấy tôi rảnh rỗi không có việc gì, liền muốn kéo tôi đi cùng. Thôi Tống không tán thành: "Lần trước là chỉ ý của Bệ hạ, cô ấy là thiếp thất, không nên vào cung." "Vấn Thu đâu có phải là thiếp, có danh mà không có thực." Dương Hành nắm chặt tay tôi, tranh luận với Thôi Tống thay tôi. Thôi Tống day day chân mày, khẽ thở dài, bất lực nhìn Dương Hành, cuối cùng vẫn chiều theo ý cô ấy. Thôi Tống và Dương Hành ngồi song song. Dương Hành nói năng tùy ý theo lòng, Thôi Tống đều kiên nhẫn đáp lời, câu nào cũng không để cô ấy cảm thấy bị lạnh nhạt. Tôi ngồi bên cửa, cách họ thật xa, nhìn chằm chằm vào dây cương đang đung đưa, hết lần này đến lần khác, bắt đầu gà gật buồn ngủ. Khi xe ngựa đến cổng cung, tôi vừa vặn bị rung tỉnh. Thôi Tống đi ngang qua bên cạnh tôi, trước khi xuống xe, nhàn nhạt quét nhìn tôi một cái, bất ngờ giơ tay, chỉ chỉ vào tôi. Tôi sững sờ, theo bản năng nhìn Dương Hành. Cô ấy đã ngồi sang đây, lấy hộp phấn ra, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên trán tôi. Chỗ đó bị gối ra một vệt đỏ rồi. "Có phải trong phủ cô đơn quá nên cô ngủ không ngon?" Dương Hành tùy ý nói. "Không phải đâu." Là vì tôi có quá nhiều tâm sự phiền muộn. Tháng Tám, trong cung của Thôi Quý phi đã đốt lò sưởi, bà tựa người trên sập mềm, làn da trắng như tuyết, hai tay ôm lò sưởi trong tay áo, trên gối đắp chăn, dường như cực kỳ sợ lạnh. Thôi Tống và Dương Hành ngồi đó, tôi đứng sau lưng họ, lặng lẽ nhìn Thôi Quý phi. Bà đang nhắm mắt, sắc mặt tái nhợt, nằm phẳng trên giường, hai tay đặt bên hông, khóe môi từ từ rỉ ra vệt m/á/u đen, dọc theo cằm trượt xuống cổ. Bà bỗng nhiên mở mắt nhìn tôi: "Ngươi là Minh thị?" Tôi giật bắn mình, lập tức quỳ xuống. Thôi Tống quay đầu nhìn tôi, khẽ giơ tay, bảo tôi đứng dậy. "Chị họ, cô ấy là quý thiếp được Bệ hạ ban thưởng." Thôi Quý phi không hề tính toán, kéo lại tấm chăn, nhận lấy lò sưởi vừa được thêm than, khẽ thở dài: "Tướng thuật sư sao? Bản cung từng gặp qua muội muội của cô ta, dung mạo thì đẹp, Tướng quân phu nhân... trái lại thật đáng tiếc cho Lý Huyền Ca." Tôi lặng lẽ đứng yên tại chỗ. Nếu mẹ tôi còn sống, cũng tầm tuổi với Thôi Quý phi. "Quý phi nương nương, tôi không chỉ biết tướng thuật, mà còn hiểu đôi chút về y thuật. Nương nương làn da trắng tuyết, lại sợ lạnh như thế, trông giống như triệu chứng bị t/r/ú/n/g đ/ộ/c." Một tiếng "xoảng" vang lên. Thôi Quý phi lỡ tay làm rơi vỡ lò sưởi tay áo. Thôi Tống đưa chúng tôi vội vã về phủ. Nửa tháng sau, cả cung kinh động, Thôi Quý phi bị tra ra là đã t/r/ú/n/g đ/ộ/c, chất đ/ộ/c đó đã ngấm rất sâu, có từ nhiều năm nay, lại cực kỳ hiếm thấy, tên là Tuyết Liên Y, không khiến người ta m/ấ/t m/ạ/n/g ngay, chỉ khiến cơ thể suy nhược không thể mang thai. Mà điều tuyệt diệu hơn là, nó có thể lây nhiễm sang người gối ấp. Hoàng đế tức giận công tâm, thức trắng đêm mật triệu thái y, lại hạ lệnh khóa cung triệt tra. Lại qua một tháng, tra ra kẻ hạ đ/ộ/c là Tiên hoàng hậu, mẫu thân của Thái tử đã làm. Thậm chí mười mấy năm trước, tiểu công chúa do Thôi Quý phi s/i/n/h ra, vừa ra đời đã không có nhịp tim, cũng là do chất đ/ộ/c này gây ra. Hậu cung tiền triều ai nấy đều nghi ngờ, Hoàng đế nhiều năm không có con nối dõi, có phải vì thế không... Tôi tưởng rằng chuyện đã đến nước này, Thôi Quý phi sẽ không bị t/r/ú/n/g đ/ộ/c mà m/ấ/t nữa. Nhưng không ngờ, ba ngày sau, Thôi Quý phi vì làm tổn thương long thể, cảm thấy vô cùng áy náy, đã uống đ/ộ/c t/ự s/á/t. Khi cung nhân đến báo tang, còn mang theo một miếng ngọc khóa hiếm thấy. Là món quà cảm ơn mà Thôi Quý phi chỉ đích danh tặng cho tôi. "Đây là quà mừng đầy năm mà chị họ năm đó đã chế tác cho tiểu công chúa." Thôi Tống đã thay bộ đồ tang trắng, đi ngang qua bên cạnh tôi, từng bước đi lên, quỳ trước linh đường. Tôi đã thay đồ tang, đi qua quỳ cùng. Thôi Tống đốt giấy vàng bạc trong chậu hóa vàng, ánh lửa soi rọi làm mặt ông ta đỏ rực. "Cô biết, đúng không?" Tôi không còn gì để nói. Tôi tưởng là t/r/ú/n/g đ/ộ/c, sao biết được bà ấy lại uống đ/ộ/c... "Tôi là có lòng tốt..." "Nếu cô không nói ra, e rằng chị ấy đã không m/ấ/t nhanh như vậy!" Thôi Tống đột ngột đứng phắt dậy, đập thẳng tay những tờ giấy vàng bạc xuống đầu tôi, đập khiến tôi không kịp né tránh, trên mặt đau rát bỏng tấy. Tôi ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn Thôi Tống. Ông ta dám ra tay với tôi. Khách đến viếng tang đều nhìn về phía này.
9 Dương Hành đẩy những người đang tiếp khách ra, kéo tôi vào lòng, dùng ống tay áo rộng che mặt tôi lại, đưa ra gian phòng phía sau. "Tính tình anh ấy xưa nay vẫn vậy." Dương Hành bôi thuốc giúp tôi, "Cái m/ấ/t của Thôi Quý phi đã đẩy anh ấy lên đầu sóng ngọn gió, anh ấy không muốn cuốn vào cuộc tranh đấu phe phái." Tôi lạnh lùng nói: "Vậy thì ông ta nên từ quan." Dương Hành nhịn không được bật cười thành tiếng, nghĩ đến Quý phi vừa m/ấ/t, lại lấy tay che miệng: "Cô đừng chấp nhặt với anh ấy. Trên đời làm gì có người một nhà nào lại đi so đo đúng sai với phu quân chứ?" Tôi đẩy tay cô ấy ra: "Ông ta là phu quân của cô, không phải của tôi." Dương Hành mỉm cười, đặt lọ thuốc vào lòng bàn tay tôi: "Thì ra là vậy sao? Vậy nếu là Lý Huyền Ca thì sao?" "Ngài ấy sẽ không ra tay với tôi đâu." Dương Hành bảo tôi nghỉ ngơi cho tốt, không cần ra ngoài lo liệu tang lễ nữa. Tối hôm đó, Thôi Tống qua tìm tôi. Đây chắc hẳn là lần thứ hai ông ta đến viện của tôi kể từ khi vào phủ ba tháng qua. Khung cửa bị gõ hai tiếng. "Chuyện hôm nay, tôi không phải cố ý." Tôi tựa người trên sập bên cửa sổ, tay cầm quyển sách, không hề lên tiếng đáp lại ông ta. "Cô hẳn là biết, lời bói mệnh ứng nghiệm hung mãnh như thế, tôi thực sự cảm thấy kinh hãi rụng rời." Tôi dứt khoát đặt quyển sách xuống, nhìn về phía bóng hình đó: "Thôi đại nhân, ngày đó là ngài muốn hỏi, tôi đã nói sự thật, lại khiến ngài không vui. Ngài hà tất phải lo lắng chứ? Quý phi uống đ/ộ/c là để trả thù cho tiểu công chúa, nói không chừng ngài sau này m/ấ/t, cũng là vì người mình yêu sâu đậm đấy." Ông ta đứng ngoài cửa một lát, im lặng quay người rời đi. Thôi Quý phi bầu bạn bên Hoàng đế hai mươi năm, nhận sủng ái tột bậc gần mười năm, tuy không s/i/n/h được mụn con nào, nhưng ra đi thật oanh liệt. Hoàng đế không kịp oán trách bà, truy phong bà làm Hoàng hậu. Còn về Tiên hoàng hậu, bà ta đã m/ấ/t nhiều năm rồi, Hoàng đế chỉ có thể trút giận lên người Thái tử. Cộng thêm việc tôi từng nói với ông ta rằng, sẽ có một ngày, Thái tử sẽ hạ đ/ộ/c hại ông ta. Hoàng đế qua chuyện này lại càng tin thêm vài phần. Nghe nói Đông cung bị trọng binh canh giữ, không cho bất kỳ ai ra vào thăm hỏi. Hiền vương Triệu Thừa Minh dẫn đầu đám thần tử quỳ dài trước điện, cầu tình cho Thái tử điện hạ, cũng không thể lay chuyển được Hoàng đế. Triệu Thừa Minh từng đến tìm Thôi Tống, nhưng đến cửa cũng không vào nổi. Lúc đó Thôi Tống đã cáo bệnh, nửa tháng không lên triều rồi. Chị cả qua phủ tìm tôi: "Chị không phải đến để cầu tình cho Thái tử, chỉ là chị hai em cũng đang bị nhốt ở Đông cung." Tôi đang cắm hoa, vẻ mặt không quan tâm: "Chị cả, chị tin em đi, chị ấy sẽ không c/h/ế/t đâu." Chị ấy đột nhiên giật lấy cành hoa hồng dài trong tay tôi: "Minh Vấn Thu, nó là chị ruột của em đấy." Đầu ngón tay bị gai hoa đâm chảy m/á/u, giọt m/á/u vừa định trào ra, đã bị đầu ngón tay tôi di nát: "Chị cả, chị có thể phân biệt thiện ác, chị nhìn em xem?" Tôi quan sát biểu cảm của chị ấy. "Chị và chị hai lạnh nhạt với em bao nhiêu năm nay, chẳng phải vì em là kẻ ác sao? Khi em hiểu rõ điều đó? Sao khi cần dùng người, lại cầu đến chỗ em rồi?" Minh Vọng Xuân quay người đi thẳng. Tôi cũng không nghĩ thông được, thiện ác phân chia thế nào. Nhưng chị cả có thiên phú này, nên có thể làm được việc thân cận người hiền, xa lánh kẻ tiểu nhân, ngay cả việc ban hôn của bốn chúng tôi, cũng chỉ có chị ấy và Hiền vương là xứng đôi vừa lứa, ngày tháng trôi qua thuận buồm xuôi gió. Đối với Đông cung mà nói, đây là một mùa đông khốn quẫn. Thôi phủ trái lại trở nên ấm cúng náo nhiệt hơn, Thôi Tống mượn chuyện Quý phi, một tháng có nửa tháng cáo bệnh ở nhà, bầu bạn cùng Dương Hành chơi trò đốt hương trong gác giấy. Bên trong gác giấy nhỏ hẹp, trải tấm thảm ấm áp. Ba người chúng tôi ngồi bên trong, Dương Hành cách lửa đun trầm hương, vô cùng tập trung, Thôi Tống từ phía sau ôm hờ lấy cô ấy, thỉnh thoảng chỉ điểm một hai, hương thơm tràn ngập gian phòng. Tôi trông lò trà, gà gật buồn ngủ, quạt tròn cũng không cầm nổi nữa, từ lòng bàn tay rơi xuống phía trước. Thôi Tống dùng tay đỡ lấy cán quạt, đặt lên bàn trước mặt tôi. Dương Hành quay đầu, đề nghị: "Hay là mời Lý tướng quân qua phủ chơi?" Tôi ngồi thẳng người dậy. Thôi Tống đồng ý. Khi Lý Huyền Ca đến, tuyết vừa mới tạnh, hắn ôm một bó lớn hoa mai qua tặng cho tôi. Tôi và Lý Huyền Ca đắp người tuyết ở sân viện, cắm đầy những bông mai đỏ rực rỡ lên trên. Thôi Tống và Dương Hành ngồi quây quần trong gác giấy, mùi khói than và mùi hương thoang thoảng bay ra. Chỉ là người tuyết đắp lên trông như nấm m/ộ, hai chúng tôi nhìn nhau không nói gì, rồi lại tay không san phẳng đi. Phía bên kia Dương Hành bị than lửa làm xém đuôi tóc, kéo Thôi Tống chạy ra ngoài sân. Bốn người nhìn nhau đều cười. Ngày vẽ xong bức tranh Cửu Cửu Tiêu Hàn, vị Thái tử phi Đông cung lâm bệnh ba năm đã buông tay nhân thế. Thái tử phi thân phận tôn quý, ngang hàng với Dương Hành, cũng là bạn thân hồi còn khuê các, để lo liệu tang nghi cho Thái tử phi, lệnh cấm của Đông cung cũng theo đó mà được giải trừ. Dương Hành đưa tôi đi phúng viếng. Cung nhân hầu hạ ở Đông cung không ít, nhưng chủ tử có danh phận như Lương đệ, Tuyển thị lại chẳng có mấy người, thực sự là phản thường. Chị hai gả qua đây mới nửa năm, đã phải ra mặt tiếp đón khách khứa. Dương Hành nhìn bức họa của Thái tử phi mà thẫn thờ: "Năm đó khi cô ấy chưa lâm bệnh, tôi thường xuyên đến Đông cung thăm cô ấy. Sau này... ít đi rất nhiều người, cô ấy liền bệnh nặng hẳn." Tôi dùng khăn tay bịt miệng cô ấy lại. Dương Hành bị tôi đưa lên xe ngựa. Cô ấy vẫn còn đang bàng hoàng: "Vấn Thu, Thái tử ngụy quân tử, cô thấy phu quân có thể thành công không?" Tôi do dự giây lát: "Cô đã nói rồi mà, tính tình của ông ta... ông ta không có hứng thú với thiên hạ." Dương Hành gật gật đầu, không nhắc đến chuyện này nữa. Chỉ là vô cớ cứ xoay xoay chiếc vòng trên cổ tay.
10 Kể từ mùa xuân, Thái tử âm thầm nhúng tay vào việc bổ nhiệm quan viên kinh thành, dù lớn hay nhỏ, ngay cả chỉ là văn lại phủ nha, đều có thể thấy bút tích của hắn. Hắn cũng không chọn người của mình, mà là những kẻ hôm nay nhậm chức, chưa đầy nửa tháng đã m/ấ/t. Trong nhất thời, ngoài những cựu thần trước đây, các quan viên mới nhậm chức, làm việc được ba tháng đã được coi là người cũ rồi. Đội ngũ quan viên kinh thành luân chuyển cực lớn. Hoàng đế lúc đầu chưa nhận ra, trút gánh nặng lên vai Bộ Lại. Vấn đề nan giải về trị lý quan lại nghìn năm có một, gần trăm người của Bộ Lại đã không được nghỉ ngơi suốt ba tháng rưỡi, thay hai đời sếp, mãi đến đời sếp thứ ba thỉnh giáo Đông cung, mới giải quyết được. Thái tử lặng lẽ tiếp quản Bộ Lại. Theo lời Thôi Tống, tùy tùng bên cạnh Thái tử trông có vẻ giống chị hai tôi. Lại qua một tháng, Thái tử và Hiền vương trở mặt. Là vì trong thời gian Đông cung bị phong tỏa, lúc đó Hoàng đế bừng bừng tức giận, chỉ dựa vào khẩu dụ đã đem hổ phù Ngự lâm quân của Thái tử đưa cho Hiền vương. Nay Thái tử ép cứng Hiền vương phải giao trả lại, Hiền vương thực lòng phò tá Thái tử, nhưng cảm thấy hành động gần đây của hắn quá khích, có xu hướng độc đoán một lời, nhất quyết không chịu giao trả. Cộng thêm việc Minh Vọng Xuân ở giữa đâm thọc, khuyên nhủ Hiền vương tránh xa Thái tử... Đón chờ một mùa xuân chính trị. Tôi nhìn những cây mới đâm chồi xanh, đột nhiên nhớ ra một chuyện, Hoàng đế chẳng phải sắp không sống nổi mấy ngày nữa sao? Hèn chi Triệu Triệt vội vàng đòi lại Ngự lâm quân như thế. Thiên hạ sắp loạn rồi, quân đội là quan trọng nhất. Tối hôm đó, Thôi Tống qua tìm tôi. Ông ta tự nhiên bước vào cửa, ngồi lên sập ấm dưới cửa sổ, cầm lấy khung thêu của tôi xem kỹ. "Nửa tháng nay, gia thư của A Hành còn nhiều hơn cả năm ngoái." Theo lời Thôi Tống, Thịnh Quốc công tuổi gần cổ hy, dã tâm không già, hiềm nỗi chỉ s/i/n/h được một mình Dương Hành, còn trước khi Dương Hành đính hôn đã âm thầm mời đại sư xem tướng, nói Dương Hành có m/ệ/n/h công chúa. Thôi Tống cưới Dương Hành xong, bị Dương gia vùng Tây Nam ép lên rồi. Tôi giật lấy khung thêu từ tay ông ta: "Nếu ngài còn nhiều lời muốn nói, thì về mà nói với cô ấy, nói với tôi thì có ích gì chứ?" Tay Thôi Tống trống không, ngước mắt nhìn tôi, đứng dậy: "Không cần nói nữa, tôi sẽ cắt đứt liên lạc giữa cô ấy và Thịnh Quốc công." Tôi không cho là đúng, tiễn ông ta ra ngoài. Đến cửa, ông ta liếc nhìn tôi: "Gần đây có qua lại với Lý Huyền Ca không?" Tôi suy nghĩ một chút: "Nhà ngài ấy e là còn bận rộn hơn Dương gia." Thôi Tống đứng bên cạnh tôi, cúi đầu khẽ cười thành tiếng. Hôm sau, tôi đi gặp Dương Hành, cô ấy bị nhiễm phong hàn nên không gặp tôi. Ngày mùng bảy tháng Ba, đại thọ của Hoàng đế, người trong cung bảo tôi cũng phải đi, còn phải chuẩn bị quà. Tôi và Dương Hành ngồi chung một xe ngựa, Thôi Tống ngồi một xe ngựa khác. Dương Hành nhìn chằm chằm bóng ông ta đi xa, buông rèm xe xuống, giọng đầy thất vọng: "Vì duyên cớ của cha tôi, anh ấy cứ nhìn thấy tôi là thấy phiền." Tôi không biết an ủi người khác: "Cô cũng đâu phải ngày đầu tiên mới có người cha này." Dương Hành ngẩn ngơ nhìn tôi, vành mắt đỏ hoe, gục đầu lên vai tôi mà khóc, không biết từ lúc nào đã khóc đến ngủ thiếp đi. Thọ đản Thiên tử, chỉ mới nửa năm trôi qua, sắc mặt Hoàng đế trông đã kém đi nhiều. Tôi gặp được chị cả và Hiền vương. Hiền vương phi tiền nhiệm đã m/ấ/t vì bệnh vào tháng trước, chị cả và Hiền vương tình cảm hòa thuận, đã được nâng lên làm Vương phi rồi. Thái tử một mình dự tiệc, nghe nói chị hai bị bệnh, cũng không biết là bệnh thật hay bệnh giả, chỉ thấy Thái tử tiếp đãi thân quyến của vài vị võ tướng, trong tiệc còn để lộ ra ý tứ Thái tử nạp phi. Giữa chừng, tôi ra sau điện thay đồ, đúng lúc gặp được ở phía sau hòn giả sơn hẻo lánh, chị cả và Thái tử lướt qua nhau. Tôi nhắc nhở chị cả: "Tâm cơ của Thái tử cực sâu, chị nay đã là Hiền vương phi, bản tính thuần thiện, qua lại với hắn chỉ e sẽ chịu thiệt." "Chị đã mấy tháng chưa gặp Văn Hạ rồi, ngay cả có đến Đông cung, cũng luôn bị người ta ngăn cản..." Minh Vọng Xuân hỏi ngược lại tôi: "Em muốn chị chỉ biết giữ mình?" Tôi nhìn chị ấy qua tấm bình phong một lúc lâu: "Chị không biết giữ mình? Vậy lúc đầu chị nên bảo chị ấy đừng chọn Thái tử, sợ nhất là kẻ ác sống thọ." Tôi quăng lại câu này, nhanh chóng quay về chỗ ngồi, ngay cả chị ấy đã nói gì cũng không nghe thấy. Thôi Tống đang đứng đợi tôi, nói là nội thị quan muốn tôi và ông ta đổi sang chỗ ngồi phía trước. Hiền vương và Thái tử được ban hôn ngày đó vốn dĩ đã ngồi ở hàng ghế đầu, Lý Huyền Ca vì duyên cớ của em tư cũng được xếp ở hàng ghế đầu, chỉ còn thiếu tôi và Thôi Tống. Nhưng như vậy, Dương Hành sẽ bị lẻ loi. "Ngài ở lại bầu bạn với A Hành đi. Người Bệ hạ muốn gặp chẳng qua là ngài thôi." Thôi Tống lại nói: "Dù sao cũng là đại thọ Đế vương, chúng ta vốn là được ông ấy ban hôn, đi đôi về cặp, càng thêm phần hỷ khí." Đúng lúc này, Dương Hành vô tình làm đổ bát, nước canh dọc theo mu bàn tay tưới lên cánh tay, phát ra tiếng động ồn ào. Tôi kéo cô ấy vào lòng: "Không sao chứ?" Thôi Tống lấy khăn tay đưa cho cô ấy: "Cũng may đồ trên bàn tiệc đều là đồ nguội." Dương Hành cúi đầu không nói, nhận lấy khăn tay lau tay, vuốt ngón tay đến mức đỏ rực, lại định tháo chiếc vòng mật lạp. "Chiếc vòng này quý trọng, không thể chạm nước." Nội thị quan qua hối thúc Thôi Tống. Thôi Tống khuyên tôi và ông ta qua đó trước, lát nữa ông ta sẽ quay lại bầu bạn với Dương Hành sau. Dương Hành đứng đó tháo chiếc vòng, nhưng tháo thế nào cũng không ra, cứ như đang phân cao thấp với ai đó, cuống đến mức mặt đỏ bừng, trán rịn mồ hôi hột. Tôi trầm ngâm suy nghĩ. Tôi bảo Thôi Tống đợi một chút, nắm lấy cổ tay A Hành, giúp cô ấy tuốt xuống một cách thuận lợi. Mạch tượng của cô ấy, rất tốt. Tôi rũ mắt, giọng điệu nhạt nhòa: "A Hành, có phải cô mập ra rồi không?" Dương Hành từ từ quay người, nhìn về phía Thôi Tống: "Thiếp có thai rồi."
11 Thôi Tống sững sờ. Dương Hành cứ nhìn ông ta như vậy, gọi cung nhân bên cạnh lại, nói mình thấy trong người không khỏe, bảo đi mời thái y. Thôi Tống không kịp ngăn cản. Đêm đó, tin tức Dương Hành có hỷ truyền khắp sáu cung, truyền ra khỏi kinh thành. Tôi một mình đến hàng ghế đầu ngồi. Không lâu sau, bắt đầu chúc thọ dâng quà. Thái tử tặng là Vạn Dân Chúc Nguyện Thư, Hiền vương tặng là Vạn Thọ Vi Bình, Thôi Tống tặng là thư họa của các đại gia tiền triều, tôi tặng một con vẹt toàn thân đỏ rực như m/á/u. Đến lượt Lý Huyền Ca, hắn tặng là hai con ngựa hãn huyết bảo mã, từ Bắc Cương ngàn dặm đưa tới. Lễ nặng, tấm lòng trung thành của Bắc Cương quân còn nặng hơn. Em tư tặng là bức tranh Nẫm Độc Tình Thâm của một kẻ vô danh nào đó. Lý Huyền Ca rõ ràng là hoàn toàn không biết chuyện này. Toàn trường không ai dám thở mạnh. Mãi đến khi Hoàng đế nhìn bức tranh đó mà sụt sùi rơi lệ, Thái tử quỳ gối đi tới vài chục bước, dùng ống tay áo lau nước mắt cho Hoàng đế, thành khẩn nhận lỗi, khóc lóc một hồi lâu. Thiên gia cha con, gương vỡ lại lành. Lý Huyền Ca thấy tôi ngồi một mình, liền đến chỗ tôi mời rượu: "Cô ta lại lên cơn điên gì nữa không biết... vô cớ dâng tranh, tặng cho Thái tử một cái nhân tình." Tôi giơ tay, chạm ly với hắn: "Quà của ngài tốt hơn. Tôi vừa thấy rồi, hai con ngựa đó đáng giá vạn kim. Hãn huyết bảo mã vốn dĩ thế gian hiếm thấy, lại từ Bắc Cương vận chuyển đến kinh thành, không biết phải tiêu tốn bao nhiêu nhân lực vật lực." Lý Huyền Ca nghe vậy liền rũ mắt, uống cạn ly rượu trong tay, rồi đổi chủ đề khác: "Đợi tiệc tan rồi, ta đưa cô về." Tôi gật gật đầu, Thôi Tống và Dương Hành về vội vã, chưa chắc đã để lại xe ngựa cho tôi. Trên đài cao, Hoàng đế đứng dậy rời tiệc, vừa mới đi được hai bước, đột nhiên ngã nhào ra sau ghế, mắt vẫn mở, miệng không nói được lời nào, trông như có triệu chứng trúng phong. Toàn trường kinh hãi hỗn loạn. Thái tử bế thốc Hoàng đế lên, vội vã rời đi, em tư cũng đi theo. Cung thành khóa chặt. Cửa điện đóng kín. Mấy chục người dự nội yến, ngoài hoàng thân quốc thích thì chính là cao quan trọng thần, đều bị nhốt lại trong điện. Thị vệ dẫn theo các thái y vào, lần lượt kiểm tra thức ăn, bắt cởi áo xõa tóc để lục soát thân thể, hành hạ suốt cả đêm, không một ai chợp mắt được, nhưng cuộc lục soát chẳng thu được gì. Trưa ngày hôm sau, ghi lại tên tuổi, điểm chỉ tay, mới được thả ra. Cổng cung chật nín xe ngựa của các phủ. Lý Huyền Ca choàng áo choàng lên vai tôi, quan tâm ôm lấy tôi, bảo tôi ngồi xe ngựa của hắn về. Tôi đang định đi qua đó, lại bị người ta gọi lại: "Thu phu nhân." Tôi và Lý Huyền Ca đều phản ứng một lúc, mới nhớ ra đây là cách hạ nhân Thôi phủ gọi tôi. Xe ngựa Thôi phủ dừng ở rất gần cổng cung, hẳn là từ đêm qua đã để lại. Tôi chuyển sang lên xe của Thôi phủ. Vốn tưởng là xe trống, không ngờ Thôi Tống lại ngồi bên trong, chỉ có một mình ông ta. "Đại nhân, đây là?" Thôi Tống nhìn chằm chằm tôi: "Ra ngoài hít thở chút không khí." Tôi ngồi bên cửa, suốt dọc đường không nói lời nào. Vốn dĩ đã buồn ngủ muốn m/ấ/t m/ạ/n/g, nhưng lại chẳng được ngủ yên. Hoàng đế bệnh nằm liệt giường không dậy nổi, Thái tử ngày đêm túc trực hầu hạ thuốc thang, triều chính do vài người như Hiền vương chống đỡ, nhưng cũng gần như ngưng trệ rồi. Thiên hạ sắp biến động. Đến cả bầu trời của Thôi phủ cũng đang biến động. Tin tức Dương Hành có thai đã truyền tới vùng Tây Nam. Thịnh Quốc công bí mật chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị tiến kinh, phản lại Thái tử. Thôi Tống mỗi ngày phải gặp rất nhiều người, Dương gia, Thôi gia, Tống gia... nhưng tuyệt nhiên không đi gặp Dương Hành. Cô ấy mang thai đứa trẻ, đợi ở dưới hiên suốt nửa ngày, liền bị đuổi đi. Lúc chạng vạng tối, tôi đứng bên cửa sổ cho vẹt ăn, Thôi Tống đứng bên cửa hành lang, không biết đã quan sát bao lâu rồi. "Con này với con cô tặng lễ đó, giống hệt nhau sao?" Tôi khựng lại: "Vẹt huyết đỏ, đều là thai đôi. Có điều nuôi vẹt theo đôi là đại kỵ, nên chỉ tặng một con vào cung thôi." Thôi Tống không mấy quan tâm: "Tướng thuật nhà cô, chưa bao giờ sai sao?" Nể mặt Dương Hành, tôi sẵn lòng chỉ điểm cho ông ta chút ít: "Đại nhân, từng nghe chuyện cha tôi đoán định hỏa hoạn ở phía Đông thành chưa?" Thôi Tống: "Có nghe qua." "Lời tiên tri một khi đã nói ra, liền trở thành một vòng mắt xích của nhân quả, con người càng muốn trốn tránh, trái lại càng dễ mắc bẫy." Tôi đặt chiếc thìa bạc xuống, quay đầu nhìn ông ta, đầy ẩn ý, "Nhưng cuối cùng chỉ có bản tâm của con người, mới có thể quyết định được vận m/ệ/n/h của chính mình." Thôi Tống ngồi xuống, dường như đang trầm tư: "Ý cô là, tôi cái gì cũng không quản? Nay tình hình trong triều, chỉ chực chờ bùng nổ, muốn làm một vị thuần thần, cũng khó tránh khỏi sẽ không..." "Đại nhân có thể từ quan, đưa Dương Hành mẹ con cô ấy về vùng Tây Nam, s/i/n/h con xong đem tặng cho Thịnh Quốc công, ngài và A Hành quy ẩn điền viên." Ông ta ngồi đó, im lặng hồi lâu. Trời dần tối hẳn, các nơi trong viện bắt đầu thắp đèn lên, Thôi Tống lại muốn ở lại qua đêm: "Tôi đi gặp A Hành, luôn cảm thấy lòng rất mệt mỏi. Trái lại ở chỗ cô, tâm绪 (tâm tự - tâm trạng) lại ổn định được vài phần." Tôi lẳng lặng nhìn ông ta, nhếch môi, trong lòng chỉ thấy nực cười. Thôi Tống thấy tôi đang cười, tự mình nhếch môi, nhìn quanh phòng một lượt, chấm trúng chiếc sập mềm bên cửa sổ: "Tôi ngủ ở đó." "Đại nhân cứ tự nhiên đi." Tôi chỉ tay về phía cửa sổ trước mặt con vẹt: "Đừng đóng cửa sổ, tôi ngủ không thích đóng cửa." Mấy tháng qua, Thôi Tống đã lưu lại chỗ tôi bảy tám lần. Thế nên thời gian này, tôi đi gặp Dương Hành, đều bị cô ấy từ chối không cho vào cửa, ngay cả hạ nhân bên cạnh cô ấy, cũng lén lút bàn tán về tôi liên tục. Tôi liền không đi đụng tường nữa, chi bằng để cô ấy nghỉ ngơi cho tốt. Cái lý lẽ trong đó rất khó để biện minh cho rõ ràng. Khi Thôi Tống quyết định làm như vậy, tôi và Dương Hành đã không thể làm bạn được nữa rồi. Bởi vì Dương Hành yêu ông ta. Đêm đen như mực, tôi nghe thấy tiếng động bất thường, bò dậy từ trên giường, đi ngang qua trước mặt Thôi Tống đang ngủ say, đi tới trước đẩy cửa sổ ra. Những bóng đen cực nhỏ, luân phiên lướt qua. Con vẹt đứng vững trên giá chim, làm bóng nó đung đưa rơi trên cửa sổ. Tôi định quay về. Nửa đêm nửa hôm, con vẹt phát ra tiếng kêu ngắn và dồn dập: "Nghịch tử!" Tôi lạnh cả sống lưng. Con vẹt tiếp tục kêu: "Di phúc tử (đứa con chưa ra đời đã m/ấ/t cha)!" Tôi nhất thời đứng không vững, lùi lại hai bước. Thông qua đôi mắt đỏ rực của con vẹt, dường như có thể thấy được nó, bay qua kinh thành đen kịt, bay vào hành lang dài dưới mái hiên cung điện, đậu trên giá trước cửa sổ. Bóng chim dưới đèn, hắt lên bức bình phong Vạn Thọ, bị kéo dài ra, nhưng không hề gây chú ý. Bởi vì trên bình phong đang hiện lên hai bóng người khoa trương, một người nâng cằm người kia lên, một người đổ cái gì đó xuống. Trong bóng tối, có đôi tay từ phía sau ôm lấy vai tôi. Thần trí tôi hoảng hốt, không biết mình đang ở nơi nào, đột ngột cắn chặt ngón tay, không dám kêu thành tiếng. "Là anh, đừng sợ." Thôi Tống cũng tỉnh rồi. Ông ta vẫn giữ chặt hai vai tôi, nhìn về phía cửa sổ đang mở, rồi nhìn sang con vẹt huyết đỏ đó. "Nghịch tử... Di phúc tử... không biết học từ đâu ra nữa..." Thôi Tống mặt không cảm xúc lặp lại câu đó, trong mắt cảm xúc đột ngột sâu thêm mấy phần. Tôi cũng bình tĩnh lại. Thái tử đã ra tay rồi. Đế vị luân chuyển, chỉ trong tầm tay.
12 Sáng sớm, giờ Mão, cổng thành vừa mở, người đi lại thưa thớt. Tôi tiễn Lý Huyền Ca cải trang rời khỏi kinh thành. "Ngài một mình trên đường phải cẩn thận." Tôi lấy ra một chiếc bùa bình an, đặt vào lòng bàn tay hắn: "Chuyến này đi không biết bao giờ mới gặp lại, tôi thêu cho ngài một chiếc bùa bình an, ngài cũng để lại một vật làm tin cho tôi đi." Lý Huyền Ca nhìn tôi bằng ánh mắt sâu sắc, nắm chặt chiếc bùa bình an trong lòng bàn tay: "Vấn Thu, tình hình kinh thành hung hiểm, cô theo ta về Bắc Cương đi! Nếu ta lên ngôi vương, phong cô làm Hậu." Tôi kiên quyết từ chối: "Không được, tôi không thể đi. Người thân của tôi đều ở kinh thành, người thân của ngài cũng ở kinh thành." Hắn hơi mím môi, thở dài một tiếng, cúi đầu quan sát bản thân: "Trên người ta chẳng có vật gì làm tin cả." "Ngài có mà." Tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay áo hắn. "Huyền Ca, năm đó cha ngài từ Bắc Cương vận chuyển ngựa chúc thọ, ngàn dặm xa xôi, huy động lực lượng lớn, tôi đoán những người đó vẫn còn ẩn náu ở ngoại thành chưa rút đi. Ngài để lại lệnh bài cho tôi phòng thân đi." Lý Huyền Ca sững sờ: "Vậy ta một mình quay về sao?" "Vậy thì ngài phải cẩn thận." Lý Huyền Ca ngước mắt, lặng lẽ nhìn tôi, do dự một lúc, cẩn thận nhét chiếc bùa bình an vào lòng ngực, đổi lấy lệnh bài Lý gia đưa cho tôi: "Cũng chỉ có một ngàn người, đưa hết cho cô đấy." Hắn ôm tôi vào lòng: "Minh Vấn Thu, đợi ta quay về. Nếu có kẻ nào muốn g/i/ế/t cô, cô cứ bảo hắn đến tìm ta, ta chuộc người." Bàn tay đang buông thõng của tôi cuối cùng cũng cử động, khẽ ôm lại hắn: "Ngài sẽ bình an thôi." Khi về phủ, trong viện của Dương Hành hiếm khi có chút hơi người, nghe nói là Thôi Tống đi gặp Dương Hành rồi. Tôi chuẩn bị quay về nghỉ ngơi, nhưng nghĩ đi nghĩ lại thấy có gì đó không đúng. Tôi xông thẳng vào viện của Dương Hành, đẩy đám bà vú hầu hạ ra, thấy Thôi Tống đang đút thuốc cho cô ấy, tôi lao lên một tay hất đổ, vỡ tan tành thành từng mảnh nhỏ. Sắc mặt Thôi Tống hơi biến đổi. Dương Hành chống tay bên mép giường, nhìn chằm chằm đống mảnh vỡ dưới đất, ánh mắt từ kinh ngạc chuyển sang trống rỗng. Thôi Tống đứng dậy, bảo người dọn dẹp đi, lại nhìn nhìn tôi, rồi quay người đi thẳng. Dương Hành đã nằm xuống rồi. "A Hành, cô phải đem chuyện này truyền tin cho Thịnh Quốc công." "Cô ra ngoài đi." Cô ấy kéo chăn, xoay người đi. Tôi không thể gọi tỉnh một kẻ đang giả vờ ngủ, không thể gọi tỉnh một người đàn bà đang giả vờ ngủ, càng không thể gọi tỉnh một phụ nữ mang thai đang giả vờ ngủ. Cô ấy xinh đẹp và yếu đuối, lại đang mang trong mình một s/i/n/h linh, chỉ cần dùng sức ôm lấy chiếc chăn, là có thể chống lại gió đao sương kiếm. Mùa thu tới, gió kinh thành thổi gắt. Chuyện Lý Huyền Ca trốn thoát trước cũng đã bị phát hiện. Tôi không có thời gian xoay quanh Dương Hành nữa, chỉ có thể từ chỗ những người Lý Huyền Ca đưa cho tôi, rút ra vài cao thủ cài cắm vào Thôi phủ. Tôi lo lắng Dương Hành sẽ xảy ra chuyện. Năm ngoái khi lần đầu gặp cô ấy, tôi đã thấy cảnh Thôi phủ rực lửa, cô ấy mang thai sáu tháng, viết xong bức thư tuyệt mệnh, rồi t/ắ/t t/h/ở trước mặt tôi. Bức thư đó là viết cho Thịnh Quốc công. Tôi đoán đó là bức thư cầu cứu. Kể từ sau đại thọ, Hoàng đế chưa từng lộ diện. Thái tử tuy vẫn chưa lấy được Ngự lâm quân, nhưng quan hệ với Hiền vương đã dịu bớt, địa vị có thể nói là vững chắc. Nếu không nói là có ẩn họa, thì chính là Bắc Cương Lý gia, Tây Nam Dương gia rồi. Thôi Tống âm thầm đầu quân cho Thái tử. Ông ta vừa không muốn đứa con của Dương Hành, lại càng không muốn Thịnh Quốc công tiến kinh. Nhưng Dương Hành không biết đang nghĩ gì, mãi không chịu báo tin cho cha, thế nên Thịnh Quốc công vẫn chưa biết được tâm tư của con rể. Ngày hôm đó, Dương Hành chủ động tìm đến tôi, muốn mượn miếng ngọc khóa của Thôi Quý phi. "Đó là di vật của Quý phi nương nương, hình như được cất giữ ở chỗ Thôi đại nhân." Dương Hành không nói gì thêm, ngồi một lát. Trước khi đi, cô ấy thấy con vẹt trên giá trước sảnh: "Cô còn nuôi loại đồ chơi này sao?" Suýt chút nữa quên m/ấ/t, cô ấy là người vùng Tây Nam. Đến đêm, tôi và Thôi Tống nhắc đến chuyện miếng ngọc khóa. "Cô cho mượn rồi sao?" "Vẫn chưa. Thật trùng hợp là không ở trong tay tôi, mấy hôm trước đã gửi đến chỗ thợ ngọc để bảo dưỡng rồi." Thôi Tống nói với tôi về một ý tưởng kỳ lạ mà Thịnh Quốc công từng đề cập, đó là biến thân thế của Dương Hành thành vị tiểu công chúa đã y/ể/u m/ệ/n/h năm xưa. "Chuyện này sao có thể làm được? Tiểu công chúa là vừa s/i/n/h đã y/ể/u, chứ đâu phải m/ấ/t tích đâu..." Thôi Tống ấn ấn chân mày, thở dài: "Trái lại có chút kỳ lạ, có thể lấy đó làm chủ đề lớn đấy." Mười lăm năm trước, sau khi tiểu công chúa s/i/n/h ra, vừa không có hơi thở, cũng không có nhịp tim, nhưng toàn thân ấm áp, không hề có cảm giác lạnh lẽo. Hoàng đế một đêm truyền khắp cả Thái y viện, đều không có bất kỳ phương pháp cứu chữa nào. Lúc đó Thôi Quý phi đang được sủng ái tột bậc, nhất quyết không tin tiểu công chúa đã m/ấ/t, cưỡng ép ôm lấy bé gái suốt ba đêm, nhưng công chúa hai mắt nhắm nghiền, cũng không có tiếng khóc. Đến ngày thứ tư, Hoàng đế kiên quyết muốn hạ táng, Thôi Quý phi quỳ cầu được thủy táng. Gáo gỗ đàn hương đuôi phượng chứa lấy bé gái, dưới đáy để lỗ nhỏ cho nước vào, dọc theo mặt sông rộng lớn, trôi dạt đi xa, chìm xuống mặt sông. "Công chúa thủy táng là bí mật cung đình, nhưng lúc đó cũng có vài người có mặt, Đế Hậu, Hiền vương, Thịnh Quốc công, chị họ và tôi, đều tận mắt nhìn thấy ——" Thôi Tống hơi nheo mắt, như đang hồi tưởng, "Chỉ nửa ngày, tiểu công chúa liền chìm xuống rồi, không thể nào còn sống được. Thịnh Quốc công vì muốn tâng bốc con trai của Dương Hành, đúng là viển vông..." Tôi cúi đầu thêm trà: "Tôi trái lại cảm thấy, Thịnh Quốc công rất có óc sáng tạo đấy." Thôi Tống nghiêng đầu, nhàn nhạt nhìn tôi, đột nhiên đặt tay lên mu bàn tay tôi: "Lý Huyền Ca chạy thì chạy rồi, sao không dẫn cô đi cùng?" Tôi hơi nhíu mày, rút tay lại. Vô tình làm nước trà nóng hổi đổ lên tay ông ta. Thôi Tống đứng dậy, bịt lấy mu bàn tay, im lặng nhìn tôi. Giọng điệu tôi đầy áy náy: "Đại nhân, nhắc đến chuyện đau lòng của tôi rồi."
13 Giờ Ngũ canh, tiếng gõ tre vang lên, tiếng chiêng đồng theo sau vang lên một tiếng, đột ngột "choang" một tiếng rơi xuống đất, phát ra tiếng kêu ong ong xoay tròn gấp gáp. Tôi khoác áo ngoài, đẩy cửa ra. Bầu trời của Thôi phủ, còn đỏ hơn, sáng hơn cả bầu trời kinh thành. Đông cung phái binh bao vây chặt chẽ Thôi phủ. Thái tử Triệu Triệt chỉ đích danh muốn gặp tôi, còn tặng tôi một món quà. Tôi mở ra xem, con vẹt đập cánh bay ra, lượn qua vài vòng, bay vào viện của tôi. "Vẹt huyết đỏ, một mái một trống, luân phiên ngày đêm, vào cung thám thính." Triệu Triệt thấy vậy liền giơ tay, bảo người đuổi theo. "Minh Tam cô nương, đem Chức Nữ Cổ gieo cho vẹt, không thấy lãng phí sao?" Chức Nữ Cổ là đ/ộ/c cổ ác nghiệt của vu nữ vùng Tây Nam, đàn ông t/r/ú/n/g đ/ộ/c cổ cần phải đến gặp vu nữ mỗi ngày, thường được dùng cho những gã tình nhân không yên phận. "Dùng để thám thính chuyện liên quan đến tính m/ạ/n/g, cũng tính là lãng phí sao?" Triệu Triệt bóp cổ tôi, đẩy lùi vào tường, giọng điệu u ám đến cực điểm: "Chuyện thả Lý Huyền Ca đi, ta liền không tính toán với cô nữa. Nói cho ta biết, trong cung là ai đang thay cô mở cửa sổ mỗi đêm, ta liền thả cô ra, nể mặt ba người chị em của cô." Thôi Tống và Dương Hành bị đao kiếm sáng loáng ngăn lại ở vòng ngoài. Tôi nhìn chằm chằm vào mắt Triệu Triệt, bất lực bật cười thành tiếng: "Tôi chẳng qua chỉ là thiếp thất của Thừa tướng phủ, vào cung còn chẳng được mấy lần, ngài thấy sẽ có người nghe lời tôi sao? Triệu Triệt, bệnh đa nghi của ngài và phụ hoàng ngài, à không, nên là Tiên hoàng, giống hệt nhau đấy!" Phía bên kia tay hạ về báo tin, đã g/i/ế/t m/ấ/t hai con vẹt. Triệu Triệt mặt tối sầm lại, buông tay ra: "Minh Vấn Thu, ta không g/i/ế/t cô, là vì cô còn có ích." Tôi tựa vào tường, ấn ngực, ho khan dữ dội, ngẩng đầu cười nhìn hắn: "Điện hạ, là muốn tôi bói cho ngài một quẻ sao?" Triệu Triệt áp sát, rũ mắt nhìn tôi: "Thì không dám phiền cô nguyền rủa ta rồi. Chị hai cô nói, ta còn có thể sống được hơn hai mươi năm nữa. Điều này chẳng phải chứng tỏ, ta là người chiến thắng cuối cùng sao?" "Vậy thì thật đáng tiếc." Tôi lấy làm tiếc mỉm cười. Dù Minh Văn Hạ quả thực không lừa hắn, nhưng hắn phải kết hợp với lời bói mệnh của tôi mà nghe chứ! Thật sự là quá đáng tiếc rồi. Triệu Triệt để lại ba trăm quân mã, kiểm soát chặt chẽ toàn bộ Thôi phủ. Sinh hoạt của Thôi Tống và Dương Hành đều bị canh giữ. Tôi bị giam lỏng trong phòng. Nửa đêm có mấy kẻ xông vào, lục lọi khắp phòng, cũng không tìm thấy thứ mình muốn. "Đang tìm miếng ngọc khóa sao? Tôi còn tưởng là Thôi Tống bán đứng tôi cơ đấy, A Hành." Tôi đứng bên bàn, nhấc chụp đèn ra, thổi lửa đỏ lên, khum tay lại, từ từ thắp đèn. "Tôi không hiểu, là Thôi Tống hắn muốn b/ỏ đ/ứ/a c/o/n của cô, cũng là hắn đem hành tung của Thịnh Quốc công tiết lộ cho Thái tử. Cha của cô, con của cô... hắn muốn hại cả nhà cô, cô đang làm gì, cô đang nghĩ cái gì thế?" Dáng người Dương Hành từ bóng tối hiện ra, cô ấy đã mang thai bảy tháng rồi. "Minh Vấn Thu, cô nói người trong lòng cô là Lý Huyền Ca, nhưng cô và Thôi Tống ngày càng đi gần nhau hơn. Trước đây anh ấy vốn yêu tôi, anh ấy căn bản là không thèm nhìn tới cô, là cô..." Tôi ngắt lời cô ấy: "Tôi làm cái gì cơ?" Cô ấy cũng không nói rõ được, nhìn chằm chằm tôi trân trân, cắn chặt môi dưới. "Tôi không biết cô đã làm gì, có lẽ thủ đoạn của cô rất cao minh." Cô ấy nghĩ đến đây, giọng điệu đầy chắc chắn, "Phải thừa nhận thủ đoạn của cô rất cao minh, cô ở trước mặt anh ấy giả vờ rất chăm sóc tôi, dịu dàng nhỏ nhẹ, hiểu chuyện biết điều, trái lại đem tôi làm nổi bật lên ngày càng khiến người ta chán ghét, anh ấy mới càng ngày càng không quan tâm đến tôi." Trong lòng tôi lập tức dấy lên sự kinh tởm: "Dương Hành, tôi cứ ngỡ tôi có thể thấu hiểu cho cô. Nhưng không ngờ rằng, cô không cần sự thấu hiểu của tôi. Cô thực sự làm tôi thấy buồn nôn rồi đấy." Hai kẻ đi qua khóa chặt cánh tay tôi, bẻ quặt ra sau lưng. "Minh Vấn Thu, tôi biết cô muốn nói gì, nói cô xưa nay chưa từng thèm nhìn tới anh ấy, nói là anh ấy chủ động trêu ghẹo cô, nhưng tôi không muốn nghe, một chữ cũng không muốn nghe." Dương Hành từ từ rút trường kiếm ra, một tay chỉ thẳng vào tôi: "Cô càng nói, càng là nhục mạ tôi!" Tôi không thể tin nổi: "Cô muốn g/i/ế/t tôi sao?" Dương Hành lạnh lùng đưa kiếm tới trước, khi sắp chạm tới tôi, cổ tay đột ngột bẻ gập ra ngoài, bị chấn đến mức rơi m/ấ/t kiếm. Đám thị vệ bên ngoài bị cắt cổ một cách âm thầm không tiếng động. Đám cao thủ tôi cài cắm ở Thôi phủ lật cửa sổ nhảy vào, nhanh chóng khống chế Dương Hành và người của cô ấy. "Cô phái người theo dõi tôi?" Dương Hành một tay bảo vệ bụng dưới, lùi về góc phòng, va đổ chiếc đôn cao đặt bình hoa. "Nói ra chắc cô không tin, tôi phái người theo dõi cô, là để bảo vệ cô đấy." Tôi nhặt thanh kiếm cô ấy đánh rơi lên. "Thế nên, tôi đối xử với cô tốt đến mấy cũng vô ích, bởi vì cô chỉ cần người đàn ông đó. Tiền đề để cô giao hảo với tôi chính là, người đàn ông đó phải yêu cô sâu sắc, tôi không thể đe dọa đến... cái này gọi là gì nhỉ, tình yêu?" Dương Hành sắc mặt trắng bệch, cô ấy quay tay bám tường bỏ chạy, cố hết sức để né tránh thanh kiếm của tôi. "Minh Vấn Thu! Cô đừng giả vờ nữa, cô thực sự tốt với tôi, cô phải tránh xa Thôi Tống ra." Cô ấy mím chặt môi, ngẩng cằm lên, tông giọng trở nên sắc nhọn, "Chẳng trách, chị em của cô đều không thân cận với cô, chẳng trách, Lý Huyền Ca vứt bỏ cô mà chạy m/ấ/t." Ánh nến lay động mạnh, ánh bạc lóe lên. "Tôi ghét nhất kẻ khác nói về chị em của tôi." Dương Hành để tránh một kiếm này, đột ngột ngã ngồi xuống chân tường, nhắm nghiền mắt lại, toàn thân run rẩy. "Nếu cô g/i/ế/t tôi, anh ấy sẽ không tha cho cô đâu." "Thôi Tống đã cho cô uống thứ mê d/ư/ợ/c gì vậy?" Cô ấy lấy tay che bụng dưới, trán rịn mồ hôi hột, nói chuyện khẽ thở dốc, trong mắt vương lệ: "Cô thì hiểu cái gì? Tôi và Thôi Tống là người một nhà! Dù tôi và cha tôi có m/ấ/t, tôi có bất cứ thứ gì cũng chỉ có thể để lại cho anh ấy, để lại cho anh ấy và con của tôi, nhưng tôi không thể để lại cho anh ấy và người đàn bà khác! Sau này cô gả chồng rồi, cô sẽ hiểu thôi..." Tôi nắm chặt chuôi kiếm, thở dốc từng hồi, nhìn chằm chằm cô ấy trân trân, rồi từ từ buông tay ra. "Tôi không g/i/ế/t cô." Tôi bị cô ấy nói cho, thực sự là hiểu rồi. Cha không quan trọng bằng chồng, chồng không quan trọng bằng con, tôi hiểu rồi. Tôi bảo người đi dẫn dụ Thôi Tống qua đây, lấy kiếm đặt lên lòng bàn tay, nhắm mắt lại, rạch một đường. "Suỵt, đau quá." Dương Hành lo lắng nói: "Cô định làm gì?" Tôi từ từ ngước mắt nhìn cô ấy, mỉm cười nhếch môi: "A Hành, cô nói chị em tôi sao không thân cận với tôi? Cô chắc không phải cho rằng, tôi bị lời nói mê của cô làm cho cảm động đấy chứ?" Tôi cúi đầu, nắm chặt tay lại: "Tôi tới g/i/ế/t cô, cô quá sung sướng rồi. Chết đúng chỗ, có ổn không?" Máu, từng giọt, từng giọt, chạm đất. Khi Thôi Tống vội vã vào cửa, tôi quay người bỏ chạy ra ngoài, va đúng vào lòng ông ta. "Đại nhân, A Hành muốn g/i/ế/t tôi để lấy ngọc!" Tôi ôm lấy cánh tay ông ta. "Cô ấy biết ngài đem hành tung của Thịnh Quốc công tiết lộ cho Thái tử rồi!"
14 Thôi Tống từ trên cao nhìn xuống Dương Hành: "A Hành, Thịnh Quốc công bị phục kích, s/i/n/h t/ử chưa rõ, cô có biết không?" Dương Hành nhìn ông ta hồi lâu, từ từ giơ tay lên, muốn chạm vào ông ta. "Tử Hành." Cô ấy nói rồi nghẹn lại. Tôi đúng lúc tò mò hỏi: "Tử Hành?" Thôi Tống nghiêng đầu nhìn tôi, nhàn nhạt rũ mắt nói: "Là tên tự của tôi." Tôi âm thầm quét nhìn Dương Hành một cái. Cô ấy đã nhắm mắt lại, ngồi tựa lưng vào tường, thở dài một hơi: "Cha tôi vẫn chưa m/ấ/t, ngài xem mà làm đi." Tôi giật giật tay áo ông ta: "Đại nhân, nếu để Thịnh Quốc công biết chúng ta đối xử với con gái ông ấy như thế này, hai chúng ta đều c/h/ế/t không có chỗ chôn đâu." Thôi Tống cau mày, lùi lại nửa bước, nhìn quanh những người trong phòng: "Đây đều là người của ai?" "Là sự bồi thường của tên cẩu tặc Lý Huyền Ca đã vứt bỏ tôi đấy." Giọng tôi đầy bi thương, ngẩng đầu nhìn ông ta, "Chi bằng cứ vứt Dương Hành ở đây, đại nhân và tôi cùng chạy đi." Mọi người nhìn nhau. Thôi Tống nghe vậy liền rũ mắt, mặt không cảm xúc đẩy tay tôi ra, cầm lấy chiếc đèn trên bàn, đi vào nội thất, hất lên màn giường. Trong phòng dần bùng lên hỏa hoạn. Tôi đều kinh ngạc rồi. "Cứ để Thịnh Quốc công ghi món nợ m/á/u này lên đầu Thái tử đi." Thôi Tống kéo lấy tôi định đi. Dương Hành cố nén cơn đau dữ dội, mười ngón tay bấu chặt vào khe tường, muốn đứng dậy, hết lần này đến lần khác, nhưng lại không bò dậy nổi. "Thôi Tống, ngài điên rồi sao? Đây không phải là con của ngài sao! Đây là con của ngài mà!" Cô ấy suy sụp m/ấ/t bình tĩnh, vừa khóc vừa mắng, giọng nói nghẹn ngào: "Ngài quên rồi, ngài đều quên rồi, ngài chỉ thấy tôi một lần, liền lên cửa cầu thân với tôi..." Tôi quay đầu lại nhìn Dương Hành. "Đại nhân, dù sao cũng là A Hành mà, muốn để cô ấy ra đi đau đớn như vậy sao?" Tôi đưa kiếm vào lòng bàn tay ông ta. Thôi Tống dừng bước, hít sâu một hơi: "Cô nói có lý." Ông ta cầm kiếm quay người lại, quyết định cho Dương Hành một sự giải thoát nhanh chóng. "A Hành, đừng sợ." Dương Hành cắn chặt môi dưới, nhìn chằm chằm ông ta trân trân: "Thôi Tống, tôi xuống dưới đó đợi ngài!" Tôi lặng lẽ nhìn bóng lưng ông ta, dùng mảnh vải quấn bừa lòng bàn tay, cúi người nhặt thanh kiếm dưới đất lên. Cuối cùng cũng đến cảnh tượng này rồi. Giây tiếp theo, Thôi Tống ra tay. Thanh kiếm đó thế mà lại lơ lửng giữa không trung. Ông ta kinh hãi cúi đầu nhìn, lưỡi kiếm đ/â/m x/u/y/ê/n qua lồng ngực, ngay cả m/á/u cũng chưa kịp dính lên. Tôi đột ngột rút kiếm lại. Thôi Tống trực tiếp ngã ngửa, nằm ngay dưới chân tôi, đôi mắt ngây dại nhìn chằm chằm tôi. "Là cô... " Ông ta ngửa cổ lên, trong miệng nôn ra ngụm m/á/u lớn, "Cô... lừa tôi, tôi đối với cô..." Tôi ngồi xổm xuống nhìn ông ta: "Thôi đại nhân, đừng nói nữa, tôi nhịn ngài lâu lắm rồi." Tôi nhớ tới em tư, sợ lại xảy ra sai sót, liền phong hầu (cắt cổ) cho ông ta luôn. Tôi nửa quỳ, nhìn về phía Dương Hành, khẽ nhướng mày: "Không cần xuống dưới đó đợi nữa, tôi đem người gửi cho cô rồi. Bây giờ cô có hai con đường, thứ nhất, cô nói muốn báo thù cho hắn, tôi tiễn cô xuống dưới đó đoàn tụ với hắn; thứ hai, cô nói cảm ơn ơn cứu m/ạ/n/g của tôi, tôi đưa cô rời khỏi đây." Dương Hành hai tay chống dưới đất, mở to mắt nhìn tôi, trong hốc mắt chứa đầy nước mắt. Cô ấy nhắm mắt lại, hai hàng nước mắt lăn dài xuống: "Vấn Thu, xin lỗi, tôi không trụ vững nổi nữa rồi." Cô ấy ngồi đó, vết m/á/u dưới thân đã thấm đẫm đến vạt váy vùng eo. Tôi vội vàng đỡ Dương Hành dậy, nhìn quanh hỏa hoạn đang bùng lên trong phòng, muốn tìm cho cô ấy một chỗ nằm xuống. Dương Hành nắm ngược lại tay tôi, từng chữ từng chữ nói: "Cô đã tặng tôi món quà này, tôi cũng phải tặng cô một món quà. Tôi viết thư tuyệt mệnh cho cha, bảo ông nhận cô làm nghĩa nữ, sau này Thịnh Quốc công phủ đều bảo vệ cô." Phủ đệ hỏa quang rực trời, cô ấy gồng mình hơi thở cuối cùng, gục trên bàn viết, cầm bút viết thư. Cô ấy buông tay, nhét bức thư vào tay tôi, dùng sức tháo chiếc vòng mật lạp ra. Giống hệt như lần đầu gặp gỡ năm ngoái. "Đeo chiếc vòng này, đến tiệm thư họa tôi thường tới, đưa bức thư cho chưởng quầy là được." Tôi bóp chặt bức thư, nhìn cô ấy, trong mắt hơi có ngấn lệ: "Tôi bảo người cõng cô ra ngoài." Dương Hành nắm chặt tay tôi, cúi đầu nhìn bụng dưới, ánh mắt như van nài nhìn tôi: "Vấn Thu, giúp tôi."
15 Đế băng (Hoàng đế m/ấ/t), cáo phó thiên hạ. Hiền vương dẫn tông thất vào cung làm tiểu liệm cho Đại hành Hoàng đế, bị Thái tử dẫn Ngự lâm quân ngăn lại, bắt giữ tại điện Kiến Thủy. Chỉ trong một đêm, trên đường phố tiếng vó ngựa không ngớt. Phủ đệ của các cao quan trọng thần đều bị Ngự lâm quân canh giữ. Khi những chuyện này xảy ra, tôi đang ở phía sau chùa Bạch Vân ngoại thành kinh thành, mua một cái viện bỏ hoang tạm trú, liên tục ba ngày phát cháo ban cơm cho người ăn xin. Ngày tôi trốn khỏi Thôi phủ, Thôi Tống và Dương Hành t/ử n/ạ/n trong biển lửa. Triệu Triệt đến chậm một bước, liền thiêu rụi toàn bộ Thôi phủ, nói ra ngoài rằng tôi mưu hại vợ chồng Thôi gia, phóng hỏa hủy x/á/c, cao chạy xa bay. May mà tôi nhờ vào bức thư tuyệt mệnh của Dương Hành, âm thầm kết nối được với Thịnh Quốc công. Thịnh Quốc công Dương Thiệu tuyên cáo thiên hạ, nhận Minh Vấn Thu làm nghĩa nữ. Tôi có thể đoán được, Thôi Tống vừa m/ấ/t, Thái tử chắc chắn như chim sợ cành cong, gấp rút muốn định đoạt chuyện đăng cơ. Nhưng Ngự lâm quân cần Thái tử cầm hổ phù mới có thể điều động, hổ phù chẳng phải đang nằm trong tay Hiền vương sao? Đã bị Triệu Triệt trộm về từ bao giờ thế? Tôi chợt nhớ tới một người. Người khiến tôi đau đầu vô cùng. Hạ thủ khuyên tôi lúc này nên đi tìm Lý Huyền Ca: "Phu nhân, nhân lúc Thái tử đang xoay xở trong cung, chúng ta có thể rời kinh thành, quay về Bắc Cương, hội quân với Tướng quân." Tôi liếc nhìn hắn một cái. Tối hôm đó, tôi triệu tập tất cả mọi người trong viện, dọn ra vài chiếc bàn, trải đầy những tờ giấy tuyên dài, nói rằng: "Các vị đã cùng tôi vào s/i/n/h ra t/ử, đều là ân nhân cứu m/ạ/n/g của tôi. Nhưng hiện tại tôi không đi Bắc Cương, kinh thành hung hiểm, s/i/n/h t/ử khó lường. Chư vị, ai muốn đi tìm Lý Huyền Ca, có thể tự mình rời đi, tôi sẽ viết thư cho ngài ấy, không trách phạt đâu." Mọi người nhìn trái ngó phải. Thời gian cân nhắc trong một tuần trà, gần một phần ba số người đã rời đi. Ánh trăng như nước, tay tôi mài mực, giọng nói không nhanh không chậm: "Những người còn lại, hiện nay Thôi Tống đã m/ấ/t, nếu Lý gia lên ngôi vương, tôi là cung phi, nếu Dương gia lên ngôi vương, tôi là nghĩa công chúa, nếu Thái tử hoặc Hiền vương lên ngôi vương, tôi cũng có thể coi là em vợ." Tôi từ từ ngẩng đầu, nhìn từng người một: "Những ai muốn đi theo Minh Vấn Thu tôi, sau này không gọi là phu nhân nữa, phải đổi miệng gọi là chủ tử, những ai muốn ở thời loạn lạc này giành lấy địa vị danh tiếng... các người hãy để lại tên tuổi quê quán, cha mẹ vợ con trên tờ giấy này, có một ngày nào đó, chỉ cần tôi còn sống, người còn sống sẽ được luận công ban thưởng, người đã m/ấ/t sẽ được truy ân gia quyến!" Không lâu sau, có người đầu tiên bước ra, viết xuống cái tên. Đội ngũ nhanh chóng sôi sục hẳn lên, lần lượt truyền bút để viết. Ở góc viện, vẫn có bốn năm người không nhúc nhích, mặt mày do dự. Tôi vào phòng lấy đồ, đưa cho họ. "Ở đây là bạc vụn, các người cầm lấy chia nhau đi, xuống núi đi. Các người không muốn đi Bắc Cương, cũng không muốn đi theo tôi, chắc hẳn là nhớ người thân ở nhà rồi, vậy thì đi đi." Cha mẹ người thân chưa chắc đã nhẹ hơn việc lập công danh sự nghiệp. Mấy người đó nhận bạc, cảm ơn tôi hết lời, rồi xuống núi. Nhưng có một người, rất khác biệt. "Tôi vừa muốn lấy tiền, tôi lại vừa muốn viết tên, được không?" Tôi quan sát hắn. Áo thô thắt ngắn, tướng mạo tầm thường, giọng nói trầm ổn. Tôi nhớ hắn, thanh kiếm Dương Hành g/i/ế/t tôi đó, chính là do hắn một cước đá bay đi. "Ngươi tên gì?" "Lý Mục." Mẹ của Lý Mục bệnh rồi, hắn là một đứa con hiếu thảo, muốn quay về thăm mẹ, nhưng cũng không có tiền chữa bệnh. Chỉ cần tôi bằng lòng đưa tiền cho hắn, hắn sẽ ở lại đi theo tôi. "Được thì được, nhưng như thế không công bằng." Tôi chỉ chỉ về phía những người đang viết chữ đằng kia, "Tôi đưa tiền cho ngươi, họ không phục thì sao?" Lý Mục nói có lý, quay người định xuống núi. Tôi gọi hắn lại: "Trừ phi ngươi giúp tôi làm một việc, làm tốt rồi, tự nhiên sẽ có thưởng." Ba ngày sau, Lý Mục kéo một xe cỏ khô, dừng lại trước cửa viện của tôi. Tôi gạt sang hai bên. Minh Vọng Xuân trốn trong đống cỏ, áo thô vải thô, tóc tai bù xù, mắt đỏ hoe nhìn tôi. "Vấn Thu, thực sự là em." Tôi gỡ giúp chị ấy hai cọng cỏ khô trên tóc: "Hiền vương phi, em cũng biết chính là chị, chị đã trộm hổ phù Ngự lâm quân đưa cho Triệu Triệt." Nghĩ đến trước đây Thái tử nói không g/i/ế/t tôi là nể mặt ba người chị em của tôi, tôi liền biết chị cả đã làm chuyện ngu ngốc rồi, không ngờ lại là chuyện ngu ngốc này. "Hắn lấy Văn Hạ ra trao đổi với chị, chị là bất đắc dĩ." Minh Vọng Xuân xuống xe, dọn cỏ khô ra. Minh Văn Hạ ôm gối ngồi đó, mặt không cảm xúc, đôi mắt m/ấ/t tiêu cự. Chị cả đau lòng nói: "Ngày đại thọ đó, chị đã bảo là có mấy tháng chưa thấy nó rồi, cách đây không lâu Triệu Triệt cho chị thấy nó một lần, nó đã thành ra bộ dạng này rồi." Tôi qua bắt mạch, cơ thể không sao. Minh Văn Hạ mắc chứng m/ấ/t ngôn ngữ (không nói được), hẳn là bắt nguồn từ chuyện Bộ Lại hồi đầu xuân năm nay —— thời gian đó, Triệu Triệt đã đưa chị ấy đi gặp hàng trăm người... Bói mệnh quá thường xuyên, sẽ bị phản phệ vào bản thân. "Nuôi dưỡng sẽ tốt lên thôi." "Chị biết, nhưng Triệu Triệt cắt đứt ăn uống của nó, bắt chị giao hổ phù ra mới đổi được người, chị chỉ đành phụ lòng Triệu Thừa Minh." Chị cả đỡ chị hai đi vào trong viện. Đêm đó, tôi nhận được thư của Thịnh Quốc công. 【Trong vòng mười ngày có thể đến kinh thành.】 Tôi ngồi trong viện, nhẹ nhàng đẩy chiếc nôi, lấy ngón tay trêu chọc đứa bé: "Con à, con à, ông ngoại sắp đến đón con rồi, có vui không nào?" Minh Vọng Xuân đang từ trong cửa bước ra. Chị ấy muốn vào cung, để cứu Hiền vương. "Em khó khăn lắm mới cứu được chị ra khỏi Hiền vương phủ, chị định vào cung nộp m/ạ/n/g sao? Nay binh mã thiên hạ đều đang kéo về kinh thành, chị chi bằng hãy đến đất phong Yến Lăng của Hiền vương mà điều cứu binh. Dựa vào việc chị là Hiền vương phi, tổng có thể điều động được một hai!" Chị cả do dự: "Nhưng Triệu Thừa Minh trước khi vào cung đã bảo chị đừng hành động khinh suất." Tôi khẽ cười nhạt một tiếng: "Ông ta đó là không biết chị đã trộm m/ấ/t hổ phù rồi." Minh Vọng Xuân bị tôi nói cho cứng họng, lạnh lùng nhìn qua: "Em đã g/i/ế/t cả vợ chồng Thôi thị, em có tư cách gì nói chị?" Chị ấy mới nhìn thấy chiếc nôi bên cạnh tôi, vội vàng qua xem đứa bé, giật bắn mình: "Đây là em s/i/n/h sao? Chị có cháu ngoại rồi." Tôi cạn lời nhìn chị ấy. Sự chú ý của chị cả đều dồn hết vào đứa bé, nhẹ nhàng ôm vào lòng, ánh mắt đầy từ ái: "Trông giống Thôi Tống, không giống em lắm." Tôi: "..." Minh Vọng Xuân ôm đứa bé, dường như đang suy nghĩ: "Chị bằng lòng đi Yến Lăng. Vạn nhất ông ấy có chuyện gì thật, chị còn có thể cướp ông ấy ra ngoài." Tôi lập tức đứng dậy: "Em bảo người hộ tống chị." Chị ấy ngơ ngác nhìn tôi: "Vấn Thu, thực sự không ngờ, em làm mẹ rồi, trái lại ôn tình hơn trước nhiều." Tôi nghe vậy sững sờ, hơi nheo mắt, quan sát chị ấy, và cả đứa bé này nữa. Trải qua chuyện Dương Hành, tôi trái lại hiểu ra nhiều điều. Rất nhiều lúc, họ có cái logic hoàn chỉnh, nói là nói không thông, biện cũng biện không lại... "Chị ơi, em có chuyện bái thác chị." Tôi bế đứa bé từ tay chị ấy, hạ thấp giọng: "Thực ra, đây là con của em và Lý Huyền Ca. Em không phải cố ý g/i/ế/t Thôi Tống đâu, chỉ là chuyện bại lộ, hắn muốn g/i/ế/t đứa bé này, vô tình đâm trúng thanh kiếm của em. Trong lúc hỗn loạn hắn đã đốt phòng, Dương Hành mới m/ấ/t đấy." Ánh mắt Minh Vọng Xuân chấn động. Tôi bế đứa bé, quỳ xuống: "Em ở đây khẩn cầu chị, hãy mang đứa bé đến Yến Lăng, bí mật nuôi dưỡng. Đợi đến khi thiên hạ thái bình, em sẽ đi đón về." Minh Vọng Xuân khởi hành đi Yến Lăng. Bên cạnh tôi kiểm kê có tổng cộng hơn năm trăm người, ngoại trừ Lý Mục, đều được phái đi bảo vệ chị ấy rồi. "Vậy còn em thì sao?" Chị ấy đứng trên đầu xe. Tôi dùng mu bàn tay chạm nhẹ vào đứa trẻ sơ sinh trong tã lót: "Chị ơi, chị không cần quản em, chị nhất định phải bảo vệ nó. Nó mà m/ấ/t, em cũng không sống nổi nữa." Minh Vọng Xuân vô cùng cảm động, chỉ trời thề hứa với tôi: "Muội muội, em đã đặt tên cho nó chưa?" "Minh Triều." Minh Triều, niềm hy vọng của tôi, đều đặt hết lên người nó rồi. Sau khi chị cả đi, tôi đem chị hai an trí ở chùa Bạch Vân, quay về khóa chặt viện lại. Tôi đi tới cổng cung: "Tôi tìm Triệu Triệt."
16 Triệu Triệt đang đầu tắt mặt tối. Ba vạn quân đội của Thịnh Quốc công đang ép sát kinh thành từ phía Đông. Năm vạn tiền quân của Lý Huyền Ca đang từ Bắc xuống Nam vồ tới, sắp sửa vượt qua Trường Giang rồi. Trong kinh thành, sau khi Thôi Tống m/ấ/t, bách quan im tiếng, không gió không sóng. Nhưng trong cung thành, đám tông thất do Triệu Thừa Minh đứng đầu bị b/ắ/t giữ nhiều ngày, thủy chung không chịu buông lời hợp tác với Thái tử. Triệu Thừa Minh kiên trì muốn tận mắt nhìn thấy di t/h/ể của Đại hành Hoàng đế. Triệu Triệt triệu kiến tôi. "Minh Vấn Thu, ta đang định tìm cô, cô trái lại tự mình dẫn xác đến rồi." Tôi ngước mắt nhìn thẳng vào hắn: "Tôi ở mật thất từng cam kết, Điện hạ thành sự, tôi chắc chắn sẽ đi theo." Triệu Triệt chậm rãi bước xuống bậc thềm, giọng điệu chứa đầy sự mỉa mai: "Phải không? Vậy thì vừa khéo, cô là nghĩa nữ của Thịnh Quốc công, là người trong lòng của Lý Huyền Ca, ta lấy cô làm con tin, thế nào?" Tôi hơi nhướng mày, mỉa mai nhếch môi: "Điện hạ, ngài đã thấy triều đại nào, con tin trên tường thành lại có tác dụng chưa? Đừng nói tôi là nghĩa nữ, là người trong lòng, tôi dù là cha đẻ của Dương Thiệu, mẹ đẻ của Lý Huyền Ca, e rằng ngài có đẩy xuống trước mặt họ, cũng chẳng dấy lên nổi một hạt bụi, chỉ tổ khiến đối phương sĩ khí tăng cao thôi." Triệu Triệt mặt lạnh hẳn đi: "Vậy cô còn có ích lợi gì?" Tôi tiến lên hai bước, chính sắc nói: "Tôi có thể giúp ngài thuyết phục được Hiền vương ủng hộ." "Cô sẽ giúp ta sao?" Hắn cảnh giác nói. Tôi mỉm cười: "Điện hạ, tôi cũng đâu có hại ngài mà!" Tôi vào cung là để gặp Triệu Thừa Minh. Những người khác đều bị giam lỏng ở điện Kiến Thủy, ông ta bị Triệu Triệt tống vào ngục tối. Triệu Thừa Minh chỉ dùng dư quang nhìn tôi: "Trừ phi để ta thấy di t/h/ể Tiên hoàng, nếu không ta sẽ không ủng hộ Triệu Triệt đăng cơ đâu." Tôi bảo tất cả mọi người lui xuống, ngồi xuống đối diện với ông ta: "Anh rể, chẳng phải là muốn biết, Thái tử có s/á/t quân (g/i/ế/t vua) không sao?" Ông ta nhìn về phía tôi. "Ngài muốn xem, tôi dẫn ngài đi xem. Có điều..." Tôi cố ý dừng lại, đối diện với ánh mắt của ông ta. "Không cần xem nữa, tôi nói cho ngài biết, chính xác là có." Triệu Thừa Minh nắm chặt nắm đấm, nện mạnh vào tường ngục tối: "Vậy thì cô không cần phải thuyết khách cho hắn nữa rồi." Tôi khẽ đáp một tiếng, vẫn ngồi tại chỗ nhìn ông ta: "Nhưng tôi là thuyết khách cho chính mình." Triệu Thừa Minh sững sờ. "Cô?" Ông ta quan sát tôi, "Cô dựa vào cái gì?" Tôi không nhìn vào thần sắc của ông ta, tự mình nói tiếp: "Anh rể, ngài còn tiếp tục giằng co với Triệu Triệt, giang sơn này liền mang họ Dương hoặc họ Lý rồi. Ngài không muốn chọn Triệu Triệt, ngài liền chọn tôi, tôi có sự ủng hộ của Thịnh Quốc công phủ..." Chưa đợi tôi nói xong, Triệu Thừa Minh sắc mặt thịnh nộ, đã gắt gỏng ngắt lời tôi: "Đủ rồi, đúng là si tâm vọng tưởng. Dù không có Triệu Triệt, vẫn còn con cháu tông thất, chứ đâu phải người đã m/ấ/t hết cả rồi. Còn về Thịnh Quốc công, cái gọi là nghĩa nữ, chẳng có chút trọng lượng nào đâu, cô về đi." Tôi liền biết sẽ như thế này mà. Tôi không giỏi thuyết phục người khác theo hướng tích cực cho lắm. "Nếu không thì nói xem, ngài không chọn tôi thì sẽ thế nào nhé. Ngài không chọn tôi, ngài là muốn ép Triệu Triệt sớm lập ra người kế vị, mới có thể đổi lấy việc ngài ủng hộ hắn đăng cơ. Thế nên ngài phải đợi, đợi đến khi Triệu Triệt không còn đường lui, hắn sẽ tới cầu xin ngài." Triệu Thừa Minh sắc mặt thản nhiên. Tôi ngẩng đầu nhìn ông ta, thở dài lắc đầu: "Vậy thì ngài đợi không nổi rồi. Chỉ cần tôi bước ra khỏi đây, Triệu Triệt liền biết được tin Yến Lăng điều quân. Đất phong của ngài, binh mã của ngài, treo lá cờ của ngài, xâm phạm kinh thành. Ngài nói xem, ngài là Triệu Triệt, ngài dám tin —— đó chỉ là muốn xin ông ta một đạo chỉ dụ sao?" Ông ta cau mày: "Yến Lăng không có thủ dụ của ta, sao có thể điều quân về kinh thành được?" Tôi không trả lời câu hỏi của ông ta, giọng nói không nhanh không chậm: "Ngài thân ở ngục tối, có điều chưa biết, Thịnh Quốc công vài ngày nữa là tới, Lý Huyền Ca trong tháng sẽ tới... Có điều Yến Lăng quân lên đường hơi muộn, đợi đến được kinh thành, tân hoàng đăng cơ đã kết thúc rồi. Ôi, uổng công một chuyến, còn m/ấ/t cả tính m/ạ/n/g." Triệu Thừa Minh phản ứng lại rồi: "Là Minh Vọng Xuân! Người đàn bà này, cô ta hết lần này đến lần khác... Cô làm sao mà thuyết phục được cô ta thế?!" "Em nói, như thế có thể cứu được anh rể." Tôi mỉm cười nhìn ông ta, "Em đâu có nói dối, bây giờ đúng là cứu được ngài rồi đấy." Triệu Thừa Minh á khẩu nửa buổi. Ông ta lạnh lùng nhìn tôi: "Ta dù có muốn nghe theo cô, thì ai lại đồng ý cơ chứ? Cô không phải người nhà họ Triệu, lại còn là đàn bà, mà đòi làm Hoàng đế sao?" "Ai nói tôi không phải người nhà họ Triệu?" Tôi lấy miếng ngọc khóa Thôi Quý phi để lại ra, "Ngài xem, tôi trông có giống vị tiểu công chúa lưu lạc dân gian không?" Triệu Thừa Minh mắt hơi nheo lại, giơ tay muốn lấy, bị tôi lùi ra sau né được. "Nói đi cũng phải nói lại, đây còn là óc sáng tạo mà Thịnh Quốc công tặng cho tôi đấy. Thân thế nhà họ Triệu chẳng phải là có rồi sao?" Tôi vừa dùng tay mân mê miếng ngọc khóa. "Anh rể, những người có mặt khi tiểu công chúa thủy táng năm đó, Tiên đế, Tiên hoàng hậu, Thôi Quý phi, Thôi Tống đều m/ấ/t rồi, chỉ còn lại ngài và Thịnh Quốc công thôi." Vừa ngước mắt nhìn Triệu Thừa Minh. "Anh rể, ngài xem tôi nay là một góa phụ, không có chồng con. Tôi chỉ cầu một đời Hoàng đế, ngài chỉ cầu tông thất không rơi vào tay người ngoài. Vậy chi bằng thế này, Minh Triều tôi làm Đế, liền để lại cho ngài một đạo thánh chỉ, sau này do ngài định đoạt con cháu tông thất làm người kế vị, đợi sau khi tôi m/ấ/t, sẽ hoàn chính cho nhà họ Triệu." Triệu Thừa Minh nhìn chằm chằm tôi, ánh mắt có chút động lòng, giọng điệu cũng hiếm khi nghiêm túc hẳn lên: "Minh Vấn Thu, dù ta có bằng lòng đồng ý với cô, thì Thịnh Quốc công có chịu để ngai vàng cho cô ngồi không? Rồi Triệu Triệt có chịu tin vào thân thế thêu dệt của chúng ta không? Chỉ cần có một người không đồng ý, những gì hôm nay cô nói với ta, đều là chuyện nực cười vô căn cứ mà thôi!" Tôi cẩn thận cất kỹ miếng ngọc khóa, mỉm cười với ông ta: "Anh rể, những gì tôi nói với ngài, đủ nhiều rồi. Ngày Thái tử đăng cơ, e là cũng chẳng yên bình đâu, ngài chỉ cần đứng ra trước điện, thừa nhận tôi chính là tiểu công chúa, ủng hộ tôi làm Hoàng đế. Những chuyện còn lại, ngài không cần quản nữa. Cho dù cuối cùng tôi không thể thành sự, chỉ cần ngài làm theo lời tôi nói, tôi cũng sẽ bảo chị cả dừng chuyện ở Yến Lăng lại." Tôi rời khỏi ngục tối đi gặp Thái tử, thông báo Triệu Thừa Minh đã bị tôi thuyết phục rồi. Thái tử mừng rỡ khôn xiết, bắt tay vào chuẩn bị đăng cơ trước linh cữu, nhất định phải hoàn thành việc trọng đại này trước khi Thịnh Quốc công đến kinh thành. Khi tôi bước ra khỏi đại điện, gặp được em tư. "Chị Ba, lâu rồi không gặp." Minh Tá Đông đứng dưới hành lang, khoác áo hạc màu tím sẫm, tay cầm quạt tròn nghịch ngợm, trên đầu cắm cây trâm vàng đuôi phượng khoa trương, lông vũ khẽ rung rinh. Nó một năm nay đều ở trong cung, được nuôi dưỡng cực kỳ tinh tế, nước da trắng ngần, nhan sắc thanh tú, dường như còn đẫy đà hơn. Có điều, mới tháng Mười mà nó mặc dày thế này, là càng ngày càng sợ lạnh rồi. Ánh mắt tôi hơi dời lên trên, dừng lại ở cây trâm phượng trên đầu nó. "Đây là di vật của Tiên hoàng hậu." Nó hơi ngẩng cằm, "Chị, đẹp không?" "Rất hợp với em." Tôi để ý thêm vài cái. Rất vừa tay.
17 Ngày đăng cơ trước linh cữu, trời xám xịt, Hiền vương cùng tông thất tiến vào điện, các quan viên triều đình đứng bên ngoài điện. Triệu Triệt quỳ lạy ba lần chín lạy trước linh cữu. Theo quy trình, tiếp theo là, trọng thần tuyên đọc di chiếu. Nhưng khi Tiên hoàng băng thệ, chỉ có Triệu Triệt và em tư túc trực bên cạnh, bản di chiếu này cũng không rõ thực hư. Tiếng tuyên đọc vừa định nói đến Thái tử Triệu Triệt, Triệu Thừa Minh cau mày, do dự định tiến lên. Nhưng không ngờ, bị người ta nhanh hơn nửa bước. Một thân đồ tang trắng, em tư từ sau điện lao ra, nửa thân mình phục trên linh cữu Tiên đế, khóc đến xé lòng xé dạ. Tiếng tuyên đọc cũng dừng lại, mọi người ai nấy đều mặt mày kinh hãi, ngay cả Triệu Triệt cũng đứng ngây ra tại chỗ. Một lúc lâu sau, có thị nữ qua kéo nó. Minh Tá Đông khóc đến mức không thở nổi, gắng gượng lắm mới đứng thẳng người lên được, đột ngột gạt phắt người bên cạnh ra, chỉ vào mũi Triệu Triệt mà khóc mắng: "Ngài còn muốn làm Hoàng đế sao? Nhổ vào! Chính ngài, là ngài... đã cho Bệ hạ uống đ/ộ/c, ngài đã hại m/ấ/t Tiên hoàng!" Nó một tay vịn linh cữu, một tay chỉ vào Triệu Triệt, đột ngột quỳ sụp xuống: "Hiền vương, chư vị hoàng thất tông thân, kẻ cẩu tặc mưu hại Tiên đế, nghịch tử bất trung bất hiếu, mà cũng có thể để hắn đăng cơ sao?" Toàn trường im bặt, không ai dám thở mạnh. Triệu Triệt thân hình đột nhiên loạng choạng, mặt đỏ gay lên, tiến lên hai bước, nắm chặt nắm đấm: "Ngươi... ngươi điên rồi sao? Hạ đ/ộ/c cái gì? Ta chưa bao giờ làm thế!" Em tư dựa vào linh cữu, ngồi bệt dưới đất: "Đã như vậy, ngài có dám cho ngỗ tác nghiệm t/h/i không?" Triệu Triệt nhìn từ trên xuống dưới em tư, ánh mắt đó cứ như muốn g/i/ế/t người, trầm giọng mắng: "Ngươi đúng là điên rồi, điên rồi... là ai bảo ngươi làm như thế?" Triệu Triệt quay sang nhìn mọi người, giọng điệu hùng hồn: "Ngày đại thọ đó sau bữa tiệc, tất cả những ai ở hàng ghế đầu đều bị giữ lại trong điện, thức trắng đêm triệt tra lục soát thân thể, từng người đều được ghi chép vào sổ sách. Lúc đó có ai nói là t/r/ú/n/g đ/ộ/c không? Long thể Thiên tử, không thể bị tổn hại, nay nếu có nghi vân, cũng nên lo liệu thánh tang trước, sau đó mới tìm sách triệu tập những người đó để triệt tra!" Lời này vừa nói ra, không ai dám lên tiếng đáp lời nữa. Lúc đó mọi người đều đã để lại tên tuổi, ngay cả tôi và Lý Huyền Ca cũng có tên trong danh sách. Triệu Triệt đột ngột vẫy tay, muốn lôi em tư xuống. Minh Tá Đông bám lấy linh cữu Tiên đế, từ từ đứng dậy, gần như là hét lên: "Tôi xem ai dám?" Nó nhìn qua mọi người một lượt, ngẩng cao cằm, lòng bàn tay đặt lên bụng dưới, khóe môi khẽ nhếch lên một cách khó nhận ra: "Tôi mang thai di phúc tử của Tiên đế, các người ai dám đụng vào tôi?" Nó u uất nhìn về phía Triệu Triệt, lạnh lùng cười: "Tôi xem, các người ai dám đụng vào tôi?" Triệu Triệt không thể tin nổi nhìn vào bụng nó, lồng ngực phập phồng không thôi, tức đến mức không nói nên lời. Di phúc tử. Câu "Di phúc tử" mà con vẹt huyết đỏ đã kêu. Cuối cùng cũng xuất hiện rồi. Minh Tá Đông dời bước đến trước linh cữu, đột ngột cao giọng: "Chư vị đại nhân, tội trạng Triệu Triệt đã phạm phải, tuyệt đối không thể làm quân vương. Theo di nguyện của Tiên đế, phải lập con trai trong bụng tôi, do Hiền vương phụ quốc, tôi tạm thời nhiếp chính đăng cơ, chờ tân đế khôn lớn, mới tiến hành hoàn chính!" Mọi người xầm xì bàn tán: "Đại hành Hoàng đế hậu cung gần mười mấy năm không có con nối dõi, di phúc tử này làm sao mà tin được?" "Cả hai bên đều không thể kiểm chứng được, không có vị Hoàng đế nào sau khi m/ấ/t lại đi nghiệm t/h/i cả, thật là kỳ sỉ đại nhục!" Thậm chí có vài người nhìn về phía Triệu Thừa Minh, hỏi ông ta có chuyện này hay không. Triệu Thừa Minh liếc nhìn tôi ở góc điện. Tôi ra hiệu bảo ông ta cứ bình tĩnh. Triệu Triệt không thể chịu đựng thêm nữa: "Đủ rồi!" Hai đội Ngự lâm quân từ hành lang nhanh chóng ập vào, bao vây bên ngoài điện và cửa điện, sau đó tràn vào trước linh cữu. Tiếng vũ khí tuốt khỏi vỏ đồng loạt vang lên. Minh Tá Đông lúc này mới hoảng sợ, sắc mặt nháy mắt trắng bệch, vịn lấy linh cữu, lùi về phía sau: "Ngài dám? Ngài dám công khai g/i/ế/t tôi sao! Tôi còn đang mang thai đứa trẻ..." Triệu Triệt cười lạnh: "Ngươi nói xem?" Mọi người trong điện bị cảnh tượng này dọa cho mềm nhũn cả chân, tranh nhau quỳ phục xuống đất, từng người một đầu cũng không dám ngẩng lên. Chỉ còn lại tôi và Triệu Thừa Minh, cùng vài người nữa vẫn đang đứng. Triệu Triệt định cầm kiếm ra tay. Dưới hành lang có thị vệ hớt hải chạy vào: "Thái tử điện hạ, Thịnh Quốc công vào cung rồi!" Triệu Triệt khựng tay lại, nghi hoặc hỏi: "Cái gì gọi là, vào cung rồi?" Vừa dứt lời, tiếng hô hoán từ bên ngoài vang lên, tiếng bước chân ngày càng dồn dập. Lại qua một lát nữa, tiếng hành quân vang dội khắp cung thành, cứ như muốn che lấp cả bầu trời này đi. Em tư vểnh tai nghe: "Là Dương Thiệu, ông ta dẫn binh vào cung rồi!" Nó cười đến ngoác cả miệng: "Triệu Triệt! Đợi Thịnh Quốc công tới, ngài c/h/ế/t chắc rồi! Đứa trẻ trong bụng tôi, là giọt m/á/u duy nhất của Tiên đế!" Thịnh Quốc công chính là người tôi đang đợi. Không biết nó đang vui mừng cái gì nữa? Tôi đang thẫn thờ, cổ tay bị kéo giật mạnh —— Đợi khi phản ứng lại, Triệu Triệt đã ở sau lưng tôi, dùng kiếm kề ngang cổ tôi, bắt tôi làm con tin. Dương Thiệu bảy mươi tuổi vào điện, thấy cảnh tượng hỗn loạn này, vẫn mặt không đổi sắc, quy củ thắp cho Tiên đế ba nén hương. Triệu Triệt giữ chặt vai tôi, nhìn chằm chằm ông ta trân trân: "Thịnh Quốc công, dẫn binh xông cung, là muốn tạo phản sao? Vậy chi bằng hãy lấy nghĩa nữ của ông tế cờ trước đi..." Dương Thiệu quay người lại, đối diện với ánh mắt của tôi, hơi rũ mắt, mở miệng: "Điện hạ thận trọng lời nói, tôi không con không cái, thì tạo phản cái gì chứ? Còn vị Minh cô nương này, ngài thực sự không thể g/i/ế/t được, cô ấy chính là vị tiểu công chúa lưu lạc năm xưa của Thôi Quý phi..." Minh Tá Đông ngơ ngác. Triệu Triệt nắm thanh kiếm chặt đến mức run lên: "Không thể nào!" Dương Thiệu dời ánh mắt sang Triệu Thừa Minh: "Chuyện năm đó, Hiền vương điện hạ cũng có mặt."
18 Tôi là tối qua ra khỏi thành đi gặp Dương Thiệu. Lấy ra chiếc vòng tay Dương Hành để lại cho tôi lúc lâm chung, kể lại đầu đuôi chuyện Dương Hành m/ấ/t cho ông ta nghe. "Tối hôm đó tôi có thể đưa cô ấy ra khỏi Thôi phủ, nhưng bào thai bảy tháng trong bụng cô ấy đã bị động. A Hành nói cô ấy đã nhìn lầm người, những gì đã làm đều có lỗi với cha, thà c/h/ế/t cũng phải bảo vệ đứa bé đó..." Dương Thiệu ngồi trong trướng, hai tay nắm chặt chiếc vòng tay, nước m/á/u già nua chảy dài, giọng nói đầy bi thương: "Con bé luôn là một đứa con gái rất ngoan." Một lúc lâu sau, Dương Thiệu lau nước mắt, hít một hơi sâu: "Đứa bé đó đâu?" Tôi từ từ bưng chén trà lên, đưa lên môi thổi: "Đó là một bé trai, tên là Minh Triều, Dương Minh Triều. Nghĩa phụ, ngài yên tâm, tôi đã đưa nó đến một nơi an toàn, không ai tìm thấy được, cũng không ai đụng vào được nó đâu." Tôi nhìn những người khác trong trướng, nháy mắt với Dương Thiệu, ông ta mặt lạnh đi, bảo mọi người lui xuống. Tôi mới tiếp tục nói: "Tâm sự của nghĩa phụ, tôi có nghe phong phanh. Tuy nhiên thế sự vô thường, ngài đã hơn tuổi cổ hy rồi, làm được mấy năm Đế vương chứ? Tôi hôm nay tới, không phải ngài gọi tôi tới, là tôi tới tìm ngài." Tôi uống một ngụm trà, nhuận họng nói: "Nghĩa nữ tự nhiên không tốt bằng con đẻ, nhưng con gái ruột m/ấ/t rồi, vậy thì nghĩa nữ cũng nên thân cận hơn chút. Nghĩa phụ, ngài chi bằng hãy cân nhắc đẩy tôi đi? Cha mẹ tôi m/ấ/t sớm, tôn ngài làm hoàng phụ, đợi sau khi ngài trăm tuổi, truy phong ngài làm Đế, cũng coi như thỏa lòng mong ước." Dương Thiệu im lặng một lát: "Nếu tôi không cân nhắc thì sao?" Tôi nghe vậy liền thở dài: "Vậy thì tôi giữ lấy con của Dương Hành cũng chẳng có ích lợi gì rồi. Nghĩa phụ hưởng thụ một lần cảm giác làm Hoàng đế, thì hãy tìm cho kỹ người kế vị đi. Giang sơn không giống như gia nghiệp thông thường, cha g/i/ế/t con, con g/i/ế/t cha, anh em tàn s/á/t lẫn nhau, vợ chồng trở mặt, không biết đứa con nuôi có tốt hơn đứa cháu ngoại ruột không nữa..." Tôi vừa bước ra khỏi cửa trướng, chẳng ngờ bị đao kiếm ngăn lại, ép tôi lùi lại hai bước. "Nghĩa phụ, nhanh như vậy đã cân nhắc xong rồi sao?" Trong lòng tôi hoảng loạn, hét lớn với ông ta, "Vui vầy bên con cháu, hưởng phúc thiên luân, tốt biết bao nhiêu! Đó chẳng phải là đứa cháu ngoại mà A Hành đã m/ổ b/ụ/n/g để lại cho ngài sao!" Dương Thiệu một tay bóp nát chén trà, ông ta đặt lòng bàn tay lên đống mảnh vỡ đó, từ trên bàn từ từ gạt xuống đất. "Để cô ta đi." ... Thuận theo lời nói của Thịnh Quốc công, mọi người đều nhìn về phía Hiền vương. Triệu Thừa Minh bỗng thở dài một tiếng: "Tiểu công chúa hẳn là s/i/n/h t/ử không rõ." Nhớ lại chuyện cũ hơn mười năm trước, ánh mắt ông ta thoáng thẫn thờ: "Năm đó ta từ xa nhìn thấy, trên mặt sông, dập dềnh trôi nổi, gáo gỗ đuôi phượng từ từ chìm xuống. Ngay khi sắp hoàn toàn biến m/ấ/t, đột nhiên bị một con sóng đánh lật qua, tã lót đứa bé rơi xuống nước. Một đoàn chúng ta đang định quay về, lại thấp thoáng thấy đứa bé đó dường như giơ tay lên cầu cứu, cứ như bị sặc nước mà tỉnh lại, nhưng nhìn cũng không rõ lắm... Lúc đó Thôi Quý phi nói bà ấy nghe thấy tiếng khóc, đuổi theo dọc sông mấy chục dặm..." Dương Thiệu tiếp lời ông ta nói xuống dưới: "Sau đó Hoàng đế phái người vớt ở hạ lưu suốt ba tháng, đều không tìm thấy t/h/i t/h/ể công chúa." Triệu Triệt nghe vậy sững sờ: "Cô ta còn sống sao? Mẫu hậu ta nói, chắc chắn là c/h/ế/t đ/u/ố/i rồi. Dù cô ta còn sống, cũng không thể nào là Minh Vấn Thu được!" Tôi nghe mà cũng thẫn thờ cả người. Triệu Thừa Minh tỉnh táo lại, nói: "Nghĩ lại chắc Thôi Quý phi đã nhận ra Vấn Thu, mới đem miếng ngọc khóa chế tác cho công chúa, lúc lâm chung tặng cho cô ấy." Triệu Triệt dùng kiếm giữ chặt tôi, nhìn về phía Hiền vương và Thịnh Quốc công: "Các người... các người đều..." Tôi lùi lại hai bước phía sau, nghiêng đầu ghé sát vào tai hắn, nói nhỏ: "Điện hạ, ngài và em tư hợp mưu hại Tiên hoàng, nó lại lật lọng cắn ngược lại ngài không buông. Ngài đã vô vọng, nếu ngài g/i/ế/t tôi, ngài chắc chắn phải c/h/ế/t, nó thành kẻ đắc lợi chiến thắng. Nay Thịnh Quốc công có ba vạn đại quân, đang đóng quân ngay ngoài thành, tự ngài hãy nghĩ đi, nếu thuận theo tôi..." Tôi rũ mắt liếc hắn: "Ít nhất tôi, bảo toàn cho ngài một m/ạ/n/g." Em tư đi đến trước mặt Thịnh Quốc công và Hiền vương, nhìn thẳng vào tôi và Triệu Triệt, lộ ra nụ cười đắc ý: "Triệu Triệt, ngài hạ đ/ộ/c Tiên hoàng, lại muốn g/i/ế/t tôi diệt khẩu, nên lập tức x/ử t/ử. Dù ngài có bắt chị tôi làm con tin, nhưng tôi chịu ơn đức của Tiên đế, chắc chắn sẽ đại nghĩa diệt thân, tuyệt không tha thứ!" Triệu Triệt tức đến mức răng lợi ngứa ngáy. Hắn đẩy tôi về phía trước một cái, nặng nề ném thanh kiếm xuống. Tay không tấc sắt, bước tới trước mặt mọi người. "Ta chưa bao giờ mưu hại phụ hoàng, ta cũng sẵn lòng chịu sự triệt tra, nhưng không thể do ngươi!" Hắn một tay chỉ vào em tư, "Ngươi vô danh vô phận, ai biết được ngươi mang thai con của ai?" Hắn như sực nhớ ra điều gì, nhìn mọi người cười lạnh nói: "Đừng quên Minh phu nhân đã từng gả chồng, nói không chừng còn là của Lý Huyền Ca đấy!" Ánh mắt Minh Tá Đông kinh hãi, lao tới túm lấy cổ áo hắn, tức đến mức lồng ngực phập phồng không thôi. "Ngài! Cái người này!" Nó cắn rách cả môi, dùng hết sức lực xô đẩy hắn, "Sao ngài không đi c/h/ế/t đi hả?" Triệu Triệt chỉnh lại cổ áo, ngước mắt nhìn nó, khinh bỉ cười lạnh. Triệu Triệt và Minh Tá Đông hoàn toàn tuyệt giao. Một kẻ bị nghi mưu hại Tiên đế, một kẻ huyết thống hoàng thất không rõ ràng, đều không còn khả năng đăng cơ nữa rồi. Vậy thì chỉ còn lại mỗi tôi. Hiền vương và Thịnh Quốc công không tốn một giọt m/á/u nào đưa tôi lên ngai vàng. Tôi tại chỗ hạ khẩu dụ, giam lỏng Tiền Thái tử Triệu Triệt ở Đông cung, một ngày chưa triệt tra rõ nguyên nhân cái m/ấ/t thì một ngày chưa x/ử t/ử. Còn về Minh Tá Đông, để ở lại trong cung dưỡng thai, đợi nó s/i/n/h con xong, mới tiến hành x/ử lý luận định. Đại hành Hoàng đế được đưa tới Đế lăng nhập táng. Đợi khi người đã đi hết, tôi ngồi lên long ghế, nhìn miếng ngọc khóa trong lòng bàn tay, trong lòng dâng lên nỗi sầu muộn. Lý Mục cắt đứt dòng suy nghĩ của tôi. "Chủ tử, thư của Tướng quân lại tới rồi." Hắn khựng lại, "Ngài cứ bảo tôi truyền tin giả trì hoãn hành quân của ngài ấy, nay ngài ấy nghe nói ngài đăng cơ rồi..." Lý Huyền Ca đã viết một bức thư tuyệt giao. Giữa các hàng chữ đều tràn ngập sự oán hận: 【Nay nghe tin quân đăng cơ, hành kế quỷ trá, xoay xở các phương, lừa ta như nhục chó. Đắc ý đến mức này, e rằng đã quên ta lâu rồi. Sau này gặp lại bằng binh nhung, ta không còn tin nữa.】 Ý đại khái chính là, chúc mừng tôi đã xoay xở nhiều bề để làm Hoàng đế, lừa hắn xoay như chong chóng, sau này gặp lại trên chiến trường, không bao giờ tin tôi nữa. Tôi đọc vài lần, đặt bút viết thư trả lời hắn. 【Phu quân.】 Lý Mục thấy hai chữ này, đột ngột ho khẽ một cái, tôi lạnh lùng nhìn hắn, hắn biết ý lùi xuống sau. Tôi tiếp tục viết tiếp: 【Phu quân, sao lại nghe lời vọng ngôn của kẻ khác mà để cái họa này kéo đến với thiếp cơ chứ? Kể từ sau khi từ biệt, ngày đêm nhớ quân, ăn ngủ không yên, người cũng tiêu sụp, huống chi Thôi Tống gạt thiếp nhục thiếp, thiếp đều là bất đắc dĩ. Nay ở trong kinh vì quân định thế quét chướng, mong sớm quay về.】 Tôi cắt xuống một lọn tóc, dùng chỉ đỏ quấn kỹ, bỏ vào phong thư. Lý Mục nhận thư: "Cái này có tác dụng sao?" "Cứ thử xem sao đã." Ba ngày sau, Lý Huyền Ca gửi thư trả lời. Tôi mở phong thư ra, nhưng không có tờ giấy viết thư nào, chỉ rơi ra một lọn tóc kết phu thê, bay lơ lửng rơi vào lòng bàn tay tôi. Kết tóc không nghi ngờ. Lý Mục: "Có tác dụng thật."
19 Bốn người trong lời tiên tri năm đó của cha tôi, Thôi Tống đã m/ấ/t, Thái tử bị giam lỏng, Hiền vương đi theo tôi, chỉ còn lại mỗi Lý Huyền Ca. Họ đều có m/ệ/n/h c/á/c/h Thiên tử. Tôi đứng trên tường thành, nhìn xa xăm phong cảnh kinh thành. Cứ như lại quay về cái đêm cha tôi tập hợp ba chị em chúng tôi lại. "Tướng thuật sư nếu muốn đổi m/ệ/n/h c/á/c/h của người khác, nhất định quan hệ phải đủ thân thiết. Các con gả cho ba người trong số họ, thuận theo tâm ý của họ mà dùng tướng thuật can thiệp, kéo tơ nắn đường, thay đổi m/ệ/n/h quỹ, xoay chuyển tình hình thiên hạ." Chị hai cau mày: "Cha, vậy còn thiếu một người." "Vậy thì, chỉ có thể đánh cược một ván thôi." Giống như những gì cha tôi tiên đoán —— Bốn người, chúng tôi đã gả cho ba người, đi đến ngày hôm nay, chỉ còn lại một người. Đêm đó, sau khi hai chị rời đi, ông chỉ giữ lại mình tôi, và nói với tôi rất nhiều điều. Tai tôi vẫn còn nhớ rõ lời cha nói. "Vấn Thu, Vọng Xuân ôn thiện vô vi, Văn Hạ thiên chấp dễ gãy, chỉ có con..." Nửa đêm, ông đứng dưới hành lang, nhìn vầng trăng tròn đó, ống tay áo lộng gió thổi đầy. "Ván cược đó, chính là ở con. m/ệ/n/h c/á/c/h của con, Thất Sát Kiêu Thần. Chỉ cần con ở cùng người ta lâu, vô hình trung, có thể tước đoạt lấy vận m/ệ/n/h của họ." Thất Sát Kiêu Thần. Chủ đoạt. Gió nổi, tinh kỳ động. Binh mã của Lý Huyền Ca sắp sửa tới kinh thành rồi. Lý Mục theo chỉ phó của tôi, đã chuyển một số người đi xong rồi. Trong cung đang tất bật chuẩn bị cho lễ đăng cơ chính thức. Long bào của Hoàng đế và cung trang của Hoàng hậu cũng đang ngày đêm gấp rút hoàn thành. Để trấn an Lý Huyền Ca, tôi nói với hắn quay về cung liền đăng cơ, ngay cả mẫu thêu cũng đã cho hắn xem qua, nhưng hắn có lẽ đã không xem kỹ. Trái lại em tư Minh Tá Đông, vẫn rất không yên phận. Cung nhân hầu hạ nó qua bẩm báo, đưa ra không ít bức thư chép lại, tôi mới biết nó lén chặn thư của tôi và Lý Huyền Ca, hơn nữa còn mưu toan liên lạc với Lý Huyền Ca. Tôi ấn xuống những bức thư đó, đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt án: "Các người ở trong cung hầu hạ nhiều ngày, chi bằng nói thử xem, Minh phu nhân, đứa trẻ của nó, là của ai?" Họ đem việc Minh Tá Đông từ khi vào cung đã gặp những ai, làm những việc gì, từng li từng tí đều kể rõ ràng cho tôi biết. "Tiên đế đối xử với Minh phu nhân có thể coi là thân thiết, nhưng giống như sự từ ái của bậc trưởng bối, nếu nói tình cảm nam nữ, trái lại là có tâm đồn thổi..." Tôi nghe mà khẽ cau mày. Tôi biết không phải của Tiên đế. Ngay đêm hôm đó, em tư s/ẩ/y t/h/a/i. Tôi bảo thái y điều dưỡng cho tốt, nó mắng chửi tôi xối xả, nói là tôi đã hại con của nó. Tôi vốn có ý định này, nhưng tôi còn chưa kịp ra tay. Nó phát tiết một trận, rồi đuổi hết cung nhân đi. Một đêm nọ, tôi ngủ không được dậy đi dạo, đi ngang qua điện Trường Ninh, thấp thoáng có ánh nến yếu ớt. Tôi đi qua, đẩy cửa ra, thấy em tư đang đứng trước gương đồng. Nó đã thay cung trang Hoàng hậu, nhưng do kích cỡ quá lớn, ống tay áo che khuất cả hai tay nó, vạt váy xếp chồng lên nhau dưới đất, khiến nó đi lại không thuận tiện. "Đứa trẻ là do chính em đánh b/ỏ sao? Chỉ vì giấc mộng Xuân Thu của mình?" Minh Tá Đông đột ngột quay đầu lại. Cây trâm phượng trên đầu theo động tác của nó, rung rinh phát ra tiếng kêu thanh thúy. "Chị, có phải chị quên rồi không? Tiên đế ban hôn trước, em mới là chính thất của Lý Huyền Ca, em mới là Hoàng hậu tương lai!" Em tư đắm chìm trong niềm vui của chính mình, nhìn ra khung cảnh cửa sổ mở hờ, hơi thẫn thờ: "May mà, may mà lúc đầu em đã giúp chị cái việc đó! Em cũng coi như là đã giúp ngài ấy một tay, ngài ấy nên cho em một vị trí!" Kẻ thay tôi mở cửa sổ mỗi đêm năm đó, chính là nó. Nếu Triệu Triệt trước đây biết chuyện này, thì đã không bị nó cắn ngược lại một cái rồi. "Em tư, về ngủ đi, đừng phát điên nữa." Nó ngẩng đầu nhìn tôi trừng trừng đầy âm hiểm: "Minh Vấn Thu, em ghét nhất cái vẻ bình thản của chị! Ngày đó bốn người chúng ta ở ngục tối, chị nói em sẽ không sao đâu, kết quả thì sao? Chị một câu nhẹ bẫng, Tiên đế suýt chút nữa đã một kiếm g/i/ế/t m/ấ/t em!" Tôi lặng lẽ nhìn nó, giọng điệu khá kiên nhẫn: "Ngày đó trong ngục, nếu chị nói Bệ hạ sẽ g/i/ế/t em, ông ta lúc đó sẽ không ra tay, nhưng chứng minh tướng thuật của chúng ta không linh nghiệm, cả bốn người chúng ta đều không sống nổi." "Em vốn dĩ là tai bay vạ gió!" Minh Tá Đông cười lạnh hai tiếng, "Chị muốn nói thế thì, chính là em đã cứu các chị, các chị nhà họ Minh nợ em một m/ạ/n/g!" Tôi vô cùng thản nhiên nhìn về phía nó: "Tá Đông, chị và em quen biết mười năm, chưa bao giờ đối x/ử t/ệ với em. Chẳng lẽ chúng ta đi đến ngày hôm nay, chỉ vì một câu nói trong ngục năm đó?" Minh Tá Đông nhìn tôi hồi lâu, bước tới trước mặt tôi, ánh mắt từng chút từng chút lạnh hẳn xuống: "Vọng Văn Vấn Thiết, Xuân Hạ Thu Đông, chỉ có tên của em là không đúng." "Các chị đều biết tướng thuật, hiềm nỗi em lại học không vào." "Nhưng tai họa giáng xuống, em lại là người đứng mũi chịu sào!" Nó từng chữ từng chữ nói: "Minh Vấn Thu, chị bảo em làm sao có thể... làm sao có thể không hận các chị cho được!" Nó đã đến trước mặt tôi. Tôi lạnh nhạt rũ mắt nhìn nó, từng chữ từng chữ nói: "Em tư, lời này nói ra, là trách chị không nên nhận nuôi em sao? Chị nên để em tiếp tục đi ăn xin dưới chân chùa Bạch Vân, chứ không phải đứng trước mặt chị oán trời trách đất." Minh Tá Đông nhìn chằm chằm vào mắt tôi, lạnh lùng mở miệng: "Em muốn trách, thì trách em không có cha mẹ của chị, thì trách em không có thiên phú của chị, thì trách em không có người yêu của chị... Nhưng em không oán hận chính mình, em đã làm đủ tốt rồi!" Nó đột ngột bật cười thấp, trong mắt có lệ, thần thái điên cuồng: "Chị Ba, chị cũng lừa em rồi, đúng không?" "May mà em không tin lời quỷ quyệt của chị, đi chọn cái lão Thôi Tống đó, mà là chọn Lý Huyền Ca. Em đem bản đồ mật đạo của hoàng cung hiến cho ngài ấy rồi, đợi ngài ấy dẫn binh vào cung, liền sẽ phong em làm Hậu!" Tôi nhìn xa xăm ra phía ngoài. Nơi cuối bức tường cung cao vút, thấp thoáng có những bó đuốc nối đuôi nhau lướt qua, lốm đốm li ti. Lý Huyền Ca sắp tới rồi. Tôi và Minh Tá Đông bốn mắt nhìn nhau, nhếch môi cười khổ: "Em không chọn Thôi Tống, em không biết em đã bỏ lỡ điều gì đâu." Nó ra vẻ vô ý cúi đầu cười. Tôi thuận theo ánh mắt của nó, nhìn vào ống tay áo bên phải của nó, giọng nói bình thản: "Nếu bây giờ em có thể buông thứ trong tay ra, chị vẫn sẵn lòng để lại cho em một m/ạ/n/g." Nó sững sờ nhìn chằm chằm tôi, cứ như thấy quỷ, sắc mặt trắng bệch, môi dưới run rẩy: "Chị có thể biết, chị có thể biết trước, chẳng lẽ đó chính là em..." Nó không dám tin, cúi đầu trầm tư, răng đánh lập cập, sắc mặt càng trở nên tàn nhẫn hung tợn: "Em không tin!" Nó đột nhiên giơ đoản đao lên, muốn đ/â/m xuống tôi. Tôi đang định lùi lại né tránh, mũi tên từ không trung b/ắ/n x/u/y/ê/n qua, găm thẳng vào ngực nó. Cánh tay nó khựng lại giữa không trung, chân nhất thời đứng không vững nữa. Tôi một tay rút cây trâm phượng đuôi vàng của nó xuống, dùng hết sức lực c/ắ/m vào cổ họng nó, mặc cho dòng chất lỏng ấm nóng phun trào lên mặt tôi, cũng rất lâu sau vẫn chưa chịu buông tay. Mãi cho đến khi em tư đổ gục vào lòng tôi. Nó tựa cằm lên vai tôi, nghiêng đầu ghé sát tai tôi, phát ra âm thanh cực kỳ yếu ớt: "Chị... rốt cuộc... em đã bỏ lỡ điều gì?" Tôi nhẹ nhàng ôm lấy nó: "Mẹ của em, cả đời này bà ấy rất yêu em." Trong bóng đêm u ám, Minh Tá Đông gian nan quay đầu lại, mở to mắt nhìn tôi, nước mắt trào ra không dứt. Giọng nói trong cổ họng vỡ vụn khó nghe: "Bà... là... ai?" Tôi nhắm mắt lại, chảy xuống hai hàng lệ nóng. Cái khẩu hình đó vẫn đang hỏi —— Ai? Tôi vuốt mắt cho nó khép lại: "Em à, không nói cho em biết, là vì tốt cho em đấy."
20 Lý Huyền Ca tung người xuống ngựa, xông tới ôm lấy tôi: "Cô không sao chứ?" Tôi ngơ ngẩn thẫn thờ. Một lúc sau mới hoàn hồn lại, ngẩng đầu nhìn Lý Huyền Ca, dùng sức ôm chặt lấy hắn: "Tôi sợ m/ấ/t mật rồi, thực sự đấy. Ngài về rồi, ngài cuối cùng cũng về rồi." Lý Huyền Ca ôm tôi, từ từ cúi đầu, dùng tay vuốt ve mái tóc dài của tôi: "Là lỗi của ta, ta không nên bỏ mặc cô đâu." Tôi trong lòng hắn khóc thút thít, đôi mắt đẫm lệ ngước nhìn, vô tình hỏi hắn: "Ngài mang theo bao nhiêu người vào cung?" Hắn dùng đầu ngón tay gạt đi giọt lệ nơi khóe mắt tôi: "Năm ngàn. Còn lại bốn vạn rưỡi đang đóng quân ở ngoại thành kinh thành. Có ta ở đây, họ không dám bắt nạt cô nữa đâu." Tôi gắng gượng nhếch môi, mỉm cười với hắn. Ánh mắt hắn dịu dàng như nước: "Vấn Thu, cô chịu ấm ức rồi, không cười nổi thì đừng cười nữa." Phó tướng của hắn lại hỏi hắn bước tiếp theo làm thế nào. Lý Huyền Ca nói: "Đã tiềm nhập vào cung rồi, liền thức trắng đêm thay đổi phòng vệ cung thành, đều đổi thành người của mình hết." Tôi khẩn cấp ngăn cản: "Không được." Hắn lập tức nhìn tôi, tôi ho khẽ: "Phòng vệ cung thành đang nằm trong tay Lý Mục mà, đây chẳng phải là tự đánh mình sao?" Tôi lập tức triệu Lý Mục tới, hắn dẫn một đội người đi qua, hơi ngỡ ngàng, hành lễ chào Lý Huyền Ca. May mà Lý Huyền Ca có chút ấn tượng với hắn, để phó tướng dưới tay cùng hắn từng bước bàn giao quá độ. Tôi đưa Lý Huyền Ca quay về cung. Hắn quay đầu nhìn tôi chăm chú, không tự nhiên nói: "Ta đến chỗ cô ở sao?" Tôi gật đầu: "Sau điện của tôi có suối nước nóng." Bên trong gác bốn góc, lụa trắng nhẹ bay, hơi nước mịt mù. Lý Huyền Ca đang tắm, cánh tay gác lên thành bể, hơi ngửa đầu, nhắm mắt nghỉ ngơi. Tôi chắp tay đứng sau tấm bình phong, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bóng lưng đó. Lý Mục lén lút vòng trở lại. "Chủ tử, tôi có ba kế: thượng sách, đổ đ/ộ/c vào suối nước nóng, hóa cốt không dấu vết; trung sách, thổi nhánh hương mê này vào, rồi ra tay g/i/ế/t hắn; hạ sách, tôi cầm chiếc khăn này, từ phía sau siết c/h/ế/t hắn." Tôi quay đầu nhìn hắn, im lặng hồi lâu: "Khăn để lại, ngươi lui xuống đi." Lý Mục bừng tỉnh đại ngộ, đặt vào tay tôi: "Dùng lực khéo vào." Hắn làm động tác siết c/h/ế/t. Hơi nước bồng bềnh, tôi đặt khay đồ ăn bên bể, đặt tay lên bả vai hắn. Lý Huyền Ca đột nhiên mở mắt, nắm lấy cổ tay tôi, cũng không dám quay đầu nhìn tôi. "Ta không phải kẻ háo sắc đến mức này đâu." Hắn vì nể mặt tôi nên hạ thấp giọng, "Chúng ta có thể đợi sau khi đại hôn." Lòng tôi hơi xao động: "Từ xưa đến nay, có một nan đề, giang sơn mỹ nhân, chỉ được chọn một, Tướng quân sẽ chọn cái gì?" Lý Huyền Ca tùy ý nghiêng đầu nhìn tôi: "Giang sơn và cô sao?" Hắn thấy tôi không lên tiếng, không mấy quan tâm nói: "Ta chọn cô." Tôi nhàn nhạt mỉm cười. Lý Huyền Ca nói: "Cô cười cái gì? Ta đáp sai rồi sao?" Tôi dùng bàn tay còn lại nắm lấy tay hắn: "Sai rồi, là tôi thì tôi lấy hết." Hắn đột nhiên khẽ cười thành tiếng. Sau đó hắn nhận thấy tôi đứng quá gần hắn, yết hầu khẽ chuyển động, bảo tôi ra ngoài đợi hắn trước. Tôi tiến lên gần hơn, nhìn chằm chằm hắn, từ từ đưa tay vào trong nước: "Cứ coi như là tôi háo sắc đi." ... Lý Huyền Ca ở trong cung của tôi suốt ba ngày ba đêm. Không gặp một ai. Trong thời gian này, mấy vị phó tướng đó của hắn đã đến mười mấy lần, đều bị tôi lặng lẽ ngăn lại hết. Trong điện u ám, Lý Huyền Ca hất màn giường lên, chậm rãi bước xuống giường, đứng định trước giá nến. Hắn lạnh lùng giơ tay, thổi tắt ánh nến. Tẩm điện rơi vào bóng tối. Hắn mặt không cảm xúc, tiếp tục bước tới phía trước, hai tay đẩy cửa sổ ra. Đột nhiên, hắn giơ tay che mắt, bị ánh nắng bên ngoài chiếu vào đến mức không thể nhìn thẳng được. "Ngài tỉnh rồi sao?" Tôi bò dậy từ trên giường, đi qua mở cửa điện ra. Chỉ trong chốc lát, các cung nhân bước vào, mở hết các cửa lớn cửa sổ, đem giá nến cũng dọn xuống dưới. Trong điện trở lại sáng sủa. Lý Huyền Ca nhìn tôi qua đám cung nhân ra vào, mặt không cảm xúc nhìn tôi: "Cô đối với ta, dùng loại thủ đoạn này sao?" "Không hại gì đến cơ thể đâu." Tôi vòng ra sau giá sách, rút ra cuộn trục màu vàng rực, đưa cho hắn: "Giang sơn và mỹ nhân, ngài chọn mỹ nhân, nếu mỹ nhân muốn chọn giang sơn, thì ngài tính sao?" Lý Huyền Ca mở ra xem, khẽ nhướng mày nhìn tôi: "Thánh chỉ phong Hậu, đây là cái gì, chiêu hàng sao?" Hắn tùy tay ném thánh chỉ lại vào lòng tôi. "Không phải chiêu hàng, là thực hiện lời hứa. Ngài từng nói, nếu ngài xưng đế, liền phong tôi làm Hậu. Nay tôi có thể xưng đế, tự nhiên cũng phong ngài làm Hậu." Lý Huyền Ca nói: "Ta không lừa cô, nhưng cô đã lừa ta. Dù cô có b/ắ/t giữ năm ngàn người này, dù cô có tập kích năm vạn người kia, cha ta cũng sẽ tiếp tục phái quân về kinh thành thôi, vô ích thôi." Tôi đi tới ngoài điện, đứng bên lan can nhìn xa xăm vào muôn trùng sắc thu, thần sắc ngạo nghễ. "Vậy thì đánh đi, đánh với ông ấy, tranh với ông ấy ——" Tôi dang rộng hai tay, để hắn nhìn kỹ tôi, từng chữ từng chữ nói: "Lý Huyền Ca, nay khác xưa rồi, tôi đã là người nhà họ Triệu, thừa hưởng là giang sơn nhà họ Triệu, sau lưng là Triệu thị tông thân, phía sau là Thịnh Quốc công phủ. Tôi là hoàng thất chính thống, cha ngài là kẻ phạm thượng làm loạn. Trẫm không dẹp loạn phản tặc, chẳng lẽ lại chắp tay nhường cho sao?" Tôi thở hắt ra một hơi dài, ngẩng đầu nhìn về phía xa: "Thắng bại không bàn tới, nhanh thì đánh ba năm tháng, chậm thì đánh bảy tám mươi năm." Tôi quay đầu nhìn Lý Huyền Ca, đưa thánh chỉ cho hắn một lần nữa: "Ngài làm Hoàng hậu cho trẫm ba năm tháng, không tốt sao?" Hắn dời ánh mắt đi: "Ta nhận chỉ của cô, cha ta ăn nói thế nào?" Tôi đưa thánh chỉ đến tận mắt hắn: "Thì trẫm phong ông ấy làm Quốc trượng (cha vợ/cha của hoàng hậu)." Lý Huyền Ca đứng sững tại chỗ, hơi rũ mắt, ánh mắt từng chút từng chút trầm xuống. Ngay khi tôi tưởng hắn sẽ không nhận, tôi vừa định thu tay lại, hắn đột ngột giật lấy cuộn trục, nắm chặt trong lòng bàn tay, mu bàn tay vì quá dùng sức mà gân xanh khẽ nhảy động. Hắn đau khổ nhắm mắt lại, từng chữ từng chữ nói: "Minh Vấn Thu, cô đúng là khinh ta như nhục chó." Hắn mắng tôi xong liền cầm thánh chỉ đi luôn, vừa cúi đầu đi tới vừa mở ra xem, xem kỹ hơn nhiều rồi, còn vô tình đâm sầm vào Lý Mục. Lý Mục rảo bước đi tới bên tôi: "Chủ tử, ngài đây là đã nói với hắn rằng, gia quyến nhà họ Lý đều đang bị chúng ta nắm trong tay rồi sao?" Tôi mím môi, lắc lắc đầu: "Chưa dùng tới chiêu này, đừng nói cho ngài ấy biết." Lý Mục hơi kinh ngạc nhìn tôi: "Hy vọng mẹ ngài ấy cũng không mách lẻo với ngài ấy." Tôi im lặng một lát: "Ngài ấy biết cũng vô phương." Lý Mục nhịn không được thở dài một tiếng: "Chủ tử vì chuyện này đã nhiều lần chuẩn bị, nghiêm trận chờ đợi, không ngờ hắn lại là kẻ dễ giải quyết nhất." Tôi nhấc chân quay về: "Có thể đổi cách xưng hô rồi đấy." Lý Mục sững sờ, lùi lại hai bước, hai tay chồng lên nhau, cung kính quỳ phục xuống đất: "Bệ hạ vạn tuế."
21 Một tháng sau, tôi đăng cơ xưng đế. Sắc phong Lý Huyền Ca làm Hoàng hậu, tôn Thịnh Quốc công Dương Thiệu làm như Thái thượng hoàng, phong Minh Vọng Xuân làm Đại trưởng công chúa, Minh Văn Hạ làm Trường công chúa, truy phong con gái Thịnh Quốc công là Dương Hành làm Thuận Uyển công chúa. Tôi tôn cha của Lý Huyền Ca là Lý Tán làm Quốc trượng, ông ta liền tức đến mức nằm bẹp giường luôn, liên tục viết mấy chục bức thư mắng chửi Lý Huyền Ca. Lý Huyền Ca trong thư trả lời đã khuyên ông ta: 【Nữ tử này thiên mệnh sở quy, may thay bị nhi tử làm cho mê mẩn, nhi tôn của cha sau này cũng có thể hưởng ơn đức đế vị, đều là công lao của con cả. Cha không cảm kích thì thôi, lại còn oán trách con, oan quá đi.】 Tôi nghe tin Lý Tán bệnh rồi, liền phái Lý Mục đến Bắc Cương, giúp ông ta gánh vác bớt gánh nặng. Hiền vương Triệu Thừa Minh đặc biệt quay về Yến Lăng một chuyến, và hòa ly với Hiền vương phi Minh Vọng Xuân. "Ta chìm đắm trong triều đường chính sự lâu ngày, sóng cuộn mây vần, không phải lương phối với nàng." Chị cả cũng bình thản chấp nhận. Lúc đầu chị ấy gả cho Hiền vương khởi đầu là kế hoạch của cha, sau này chẳng qua là chọn một trong bốn, chọn lấy một người tốt mà thôi. Minh Vọng Xuân ở lại Yến Lăng tu hành tại gia. Chị hai đã hoàn toàn bình phục, được tôi đón về trong cung. Tôi đưa chị ấy đi gặp kẻ thù Thái tử. Triệu Triệt bị giam lỏng ở Đông cung. Hắn lặng lẽ ngồi trong phòng, thẫn thờ nhìn vào khe cửa sổ. Thỉnh thoảng có con chim sẻ khẽ lướt qua, ánh mắt hắn mới có chút dao động, ngây ngô khẽ cười thành tiếng. Minh Văn Hạ thấy cảnh này, liền cười lạnh: "Điện hạ, ích kỷ tàn nhẫn, lâm vào cảnh này, thật là hả lòng hả dạ." Triệu Triệt nghe thấy giọng nói của chị ấy, cơ thể cứng nhắc quay về phía cửa, ngước mắt nhìn chị ấy, chẳng hề quan tâm: "Phế vật, chỉ giúp được ta có bấy nhiêu thôi." Ánh mắt chị hai đầy hận thù, cứ như nhớ tới chuyện gì đó, quay đầu nhìn tôi: "Đừng cho hắn đồ ăn nữa, mỗi ngày chỉ cho một bát cám gạo, tôi muốn hắn mỗi ngày đều phải chịu đói mà sống tiếp." Tôi bảo người làm theo. Dù sao tôi cũng chỉ hứa với Triệu Triệt là bảo toàn cho hắn một m/ạ/n/g thôi. Minh Văn Hạ bình thản nhìn hắn: "Điện hạ, cái đói ngài đã tránh được khi cứu trợ thiên tai năm đó, nửa đời sau đều phải bù đắp hết rồi." Triệu Triệt nhếch môi, quay đầu đi, không nói lời nào nữa. Tôi đặt cây trâm vàng đuôi phượng đó lên bàn: "Di vật của Tiên hoàng hậu, vật về chủ cũ." Triệu Triệt nhìn chằm chằm cây trâm phượng đó thẫn thờ, đột nhiên giật lấy, nắm chặt trong lòng bàn tay: "Cô ta đâu rồi? Cô ta còn sống không?" Tôi vô cùng bình thản nhìn hắn: "C/h/ế/t rồi." "Cô... cô..." Hắn trừng trừng nhìn tôi, đôi môi trắng bệch, không ngừng run rẩy. "Con m/ấ/t rồi, nó đánh b/ỏ rồi. Nó tưởng Lý Huyền Ca về, còn có thể phong nó làm Hoàng hậu." Triệu Triệt từ từ cúi đầu xuống, hai tay áo lướt qua khuôn mặt, để lại hai hàng lệ nhạt nhòa, rặn ra nụ cười bi thương hoang đường: "Nó đúng là một đứa ngu ngốc." Tôi mặt không cảm xúc nhìn về phía hắn: "Ngài e là không biết, em tư tôi là do tôi nhặt được dưới chân chùa Bạch Vân. Nó từ nhỏ đã sợ lạnh, nước da trắng lạnh, sau này tôi mới biết, trái tim nó rất kỳ lạ, nằm ngay dưới cổ họng. Tôi chính là dùng cây trâm vàng này mới kết liễu được nó." Tôi dừng lại một chút, đối diện với ánh mắt của Triệu Triệt: "Chân núi chùa Bạch Vân nằm ngay gần bãi sông. Có lẽ đứa trẻ sơ sinh mà mẫu hậu ngài nói năm đó đã bị nước sông không ngừng tràn vào làm sặc cổ họng, khiến nó vốn đã t/r/ú/n/g đ/ộ/c g/i/ả c/h/ế/t lại bị sặc cho sống lại, ngài tin không?" Triệu Triệt đột ngột trợn tròn mắt, cứ như hốc mắt sắp nứt ra đến nơi rồi, ngón tay bấu chặt vào mép bàn, đầu ngón tay thế mà lại rỉ m/á/u ra: "Cô đang... nói hươu nói vượn cái gì đấy? Minh Vấn Thu, cô nói láo!" "Là tôi nói láo sao? Phụ hoàng ngài chưa bao giờ chạm vào nó, còn để nó và Thôi Quý phi tình cờ gặp nhau. Nhưng tính tình em tư quái gở, xảy ra xung đột với Quý phi, lúc đó Quý phi vẫn đang bệnh nên chuyện này mới được ém xuống không nhắc tới nữa." Triệu Triệt cảm xúc trở nên kích động: "Cái đồ tiện nhân nhà cô, cô toàn nói hươu nói vượn! Đứa bé gái đó c/h/ế/t rồi, c/h/ế/t lâu rồi, c/h/ế/t rồi..." Hắn từ lúc đầu gào thét, đến khi dùng hai tay che mặt, nằm bò ra bàn, hu hu khóc thảm thiết. Một lúc lâu sau, hắn ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt u ám không còn chút sức lực nào nói: "Chuyện như thế này, cô đã bao giờ kể cho nó nghe chưa?" Tôi từ trên cao nhìn xuống hắn: "Chưa bao giờ. Tôi không kể cho nó nghe, là tôi thương xót nó, tôi kể cho ngài nghe, là ngài đáng bị thế." Triệu Triệt rã rời ngã xuống đất, co quắp nửa thân trên, nắm chặt cây trâm vàng đó, áp mặt xuống đất, phát ra những tiếng gào khóc đau đớn không dứt. Tôi và Minh Văn Hạ rời khỏi Đông cung. Lúc quay về, tôi hỏi chị ấy: "Em muốn hỏi chị hai, tại sao lại chọn Thái tử?" Tôi nghiêng đầu nhìn Minh Văn Hạ. "Nay xem ra, Lý Huyền Ca chưa chắc đã đoản mệnh hơn hắn đâu." Minh Văn Hạ quay đầu nhìn về phía tôi: "Chị làm chị dù có không tốt, cũng sẽ không chọn người em thích đâu."
22 Năm năm sau, Thịnh Quốc công Dương Thiệu lâm trọng bệnh. Tôi đích thân đưa Dương Minh Triều quay về vùng Tây Nam, giúp nó thừa tập tước vị. Lúc lâm chung, Dương Thiệu nằm trên giường, khẽ mở mắt, dùng bàn tay thô ráp xoa mặt Minh Triều. Dương Minh Triều quỳ trước giường, rướn mặt vào trong. "Con giống mẹ con là A Hành, A Hành là một đứa con gái ngoan, chê tay ông thô cũng không bao giờ tránh ra." Dương Minh Triều mắt lệ nhạt nhòa nhìn ông: "Ông ngoại." Dương Thiệu cứ như nhớ tới A Hành. Ông mỉm cười rơi lệ, mắt mờ đục, nói chuyện ngắc ngắc ngứ ngứ: "Nhưng con đừng giống nó, nó chịu ấm ức không nói, nên ông ngoại mới không biết... Nếu ông mà biết được... Ông vì con có thể từ bỏ giang sơn này, ông vì nó lại càng có thể..." Tôi hiểu được ý ngầm của ông ta, tiến lên nắm chặt tay Dương Thiệu. "Nghĩa phụ, ngài yên tâm, trẫm sẽ bảo vệ Minh Triều mà." Tôi nhìn Dương Thiệu bảy mươi lăm tuổi, sống mũi hơi cay, "Nghĩa phụ, ngài đừng trách trẫm." Dương Thiệu từ từ lắc đầu, khẽ thở dài một hơi: "Thần không trách, tuy nhiều năm không được thấy Triều nhi, thần biết nỗi lo lắng của Bệ hạ. Bệ hạ, thực ra thần đã từng gặp cha của ngài, ông ấy bói mệnh rất chuẩn, A Hành thành công chúa, thần lại không làm được Đế vương." Dương Thiệu tạ thế. Dương Minh Triều năm tuổi thành Thịnh Quốc công tân nhậm. Tôi để lại một toán tâm phúc lớn, giúp nó trấn giữ gia nghiệp của Thịnh Quốc công, để tránh đám bàng chi Dương gia qua bắt nạt nó. Sau khi về cung, Triệu Thừa Minh đang đợi tôi. "Bệ hạ, thần muốn cùng ngài bàn bạc chuyện lập người kế vị." Tôi phất phất tay, bảo ông ta lui xuống: "Hoàng thúc, đừng đùa nữa, trẫm còn chưa đầy hai mươi lăm tuổi mà." Triệu Thừa Minh đi theo phía sau đuổi theo: "Bệ hạ, ngài đã hứa với thần mà! Đã trì hoãn suốt năm năm rồi! Bệ hạ!" Cuối cùng ông ta bị người ta ngăn lại ở ngoài điện. Triệu Thừa Minh dăm bữa nửa tháng lại vào cung chặn đường tôi, nhất quyết bắt tôi thực hiện lời hứa trong ngục tối. "Hoàng thúc, thánh chỉ để trống chẳng phải đưa cho ngài rồi sao?" Triệu Thừa Minh mặt không cảm xúc quỳ trong điện bẩm báo: "Bệ hạ, sau khi ngài đăng cơ nửa năm, đã đổi thánh chỉ thành hoa văn phượng rồi, cái thần giữ trong tay đã vô hiệu rồi." Tôi mỉm cười, nhớ ra đúng là có chuyện như thế thật. "Ồ, vậy thì không còn cách nào rồi, trẫm là nữ tử, đương nhiên lấy phượng làm tôn." Triệu Thừa Minh nói: "Bệ hạ, ngài đã hứa với thần, chỉ làm Hoàng đế một đời, sẽ lập tông tộc nhà họ Triệu làm người kế vị, Bệ hạ, chắc không quỵt nợ đấy chứ?" Tôi hai tay nâng Triệu Thừa Minh dậy từ dưới đất: "Hoàng thúc đừng lo, trẫm không quên, cũng sẽ không quên đâu." Tôi phải bàn tính kỹ càng, nghĩ ra một cái kế quỷ trá mới được. Đến tối, khi dùng bữa tối cùng Hoàng hậu, tôi vẫn còn đang lo lắng chuyện lập người kế vị, lại phát hiện hắn cứ chạm vào tay tôi. "Hoàng hậu, cử chỉ không nên quá mức lả lướt." Lý Huyền Ca nhìn nhìn tôi, lập tức buông đũa xuống, không ăn nữa. Tôi dẹp bữa tối, bảo tất cả mọi người lui xuống. "Lại làm sao nữa đây?" Lý Huyền Ca lấy bức thư trả lời của cha hắn Lý Tán ra, bên trong còn đính kèm bức thư hắn từng khuyên cha năm đó. Tờ giấy thư mới chỉ dùng bút lông viết đúng bốn chữ: 【Con, cháu nội đâu?】 Lý Huyền Ca phẫn nộ đặt tờ giấy xuống: "Lần này, ta thành cháu nội luôn rồi." Tôi nhịn không được bật cười, nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn, đặt lên đùi mà nghịch ngợm. Lý Huyền Ca nghiêng đầu nhìn qua, nắm ngược lại tay tôi, nhàn nhạt nhìn sang: "Năm năm rồi, cô cân nhắc xong chưa? Nếu không muốn của ta, thì cô tìm thêm một người nữa đi." Tôi khựng lại, nắm chặt tay hắn: "Ngài nói cái gì thế? Tôi và ngài là vợ chồng kết tóc. Là cha ngài không yên phận, Lý Mục đã đi được năm năm, sự vụ Bắc Cương vẫn còn đề phòng hắn, tôi sao dám mang thai con của ngài chứ?" Lý Huyền Ca cúi đầu, hơi áp sát, dùng tay khẽ vuốt ve khuôn mặt tôi: "Bệ hạ, ngài không thích võ tướng, lúc đầu không nên lập ta làm Hoàng hậu." Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào hắn, nhếch môi: "Ai nói trẫm không thích võ tướng? Trẫm thích võ tướng nhất đấy." Hậu cung của tôi cũng chỉ có một mình Lý Huyền Ca. Tuy nói lúc đó là kiêng dè Bắc Cương dấy binh, nhưng tôi độc sủng Lý Huyền Ca suốt năm năm, trong ngoài đều nể mặt Lý gia hết mức. Chỉ là Lý Tán vẫn không chịu giao quyền, thì đứa con này chưa s/i/n/h được. Tối hôm đó tôi đã chỉ điểm qua cho Hoàng hậu, chưa đầy ba tháng sau, phía Lý Mục liền có tiến triển, Lý Tán chuẩn bị giao quyền rồi. Tôi phái thái y điều lý cơ thể cho Lý Huyền Ca. Cả cung đều biết chuyện này rồi. Triệu Thừa Minh sáng sớm tinh mơ đã quỳ trước điện tôi: "Bệ hạ, ngài muốn s/i/n/h con nối dõi, là muốn lập đứa trẻ nhà họ Lý làm Thái tử sao?" Tôi tay cầm cung đăng, đẩy cửa điện ra, nheo mắt nhìn ông ta: "Hoàng thúc, trời vẫn chưa sáng mà." Triệu Thừa Minh quỳ ôm lấy chân tôi, nói đi nói lại mãi, chính là không đồng ý cho tôi và Lý Huyền Ca s/i/n/h con, bắt tôi phải chọn một người trong đám con cháu tông thất làm Thái tử. Triệu Thừa Minh khéo miệng: "Bệ hạ, lại không phải nữ tử thế tục, s/i/n/h con có hại cho giang sơn xã tắc đấy!" Tôi lấy tay che mặt, làm vẻ bi thương: "Hoàng thúc không biết, đêm qua tôi nằm mơ thấy mẹ tôi, bà ấy đang ở trên trời nhìn tôi, bà ấy khóc nói với tôi là, chỉ muốn có một đứa cháu ngoại, nếu không bà ấy dưới cửu tuyền cũng không yên lòng đâu." Triệu Thừa Minh: "..." Tôi bày cho Triệu Thừa Minh một cách hay, bảo ông ta đi chọn lấy mấy người trong tông thất, đưa vào hậu cung cho tôi. "Hoàng thúc ngài xem, như thế chẳng phải là lưỡng toàn kỳ mỹ sao? Vừa là con của tôi, lại vừa là huyết thống nhà họ Triệu." Triệu Thừa Minh bừng tỉnh đại ngộ, khen tôi anh minh, là vị quân chủ thiên s/i/n/h. Nửa tháng sau, Hiền vương phủ gửi hai vị mỹ nhân vào cung. Lý Huyền Ca nổi trận lôi đình ở cung Trường Ninh. Lần đầu tiên tôi không đi thăm hắn. Các nơi ngầm suy đoán thánh ý, đều có những động thái riêng, người được gửi đến ngày càng nhiều. Ngay cả chị hai Minh Văn Hạ cũng gửi cho tôi hai người trẻ tuổi. "Chị góp vui cái gì chứ?" Tôi khá bất lực. Chị hai không sao cả nói: "Họ gửi thì em không yên tâm. Chị thấy hai anh em này là nhà lành, tuổi xấp xỉ mười tám, còn trẻ hơn Lý Huyền Ca mười tuổi." Tôi cúi đầu nhìn tấu chương: "Lời này chị đừng để Hoàng hậu nghe thấy, ngài ấy sẽ khiến chị không có ngày lành ở trong cung đâu." Hậu cung nhất thời thêm mười mấy người đàn ông trẻ tuổi. Trong đó đáng nhắc tới chính là, Lý Tán còn gửi em họ xa của Lý Huyền Ca qua, lông mày và mắt có năm phần giống Lý Huyền Ca, nhưng trẻ hơn bảy tám tuổi, tôi chỉ đem đúng người này trả về thôi. Tôi thỉnh thoảng mới đi thăm nom, cũng chỉ có vài người đó. Hoàng hậu, người Hiền vương phủ gửi, người Thịnh Quốc công gửi, người chị hai gửi. Nửa năm sau, tôi mang thai. Triệu Thừa Minh dẫn theo Thái y viện, cầm sổ ghi chép tẩm cung lật xem, xem đi xem lại suốt một buổi chiều. "Khó nói lắm, là của ai." Triệu Thừa Minh đột ngột gập sổ lại, quay đầu nhìn tôi một cách nhẫn nhịn. Đây chính là cái lợi của việc làm nữ Hoàng đế rồi. "Hoàng thúc, trẫm là mưa lộ đều ban, vậy thì cứ dựa vào bản lĩnh của mỗi người đi." Tôi cúi đầu vuốt ve bụng dưới, khẽ cười thành tiếng. Triệu Thừa Minh cũng chẳng làm gì được tôi, về nhà lạy Quan Âm tống t/ử đi thôi, hy vọng Bồ Tát phù hộ là đứa trẻ nhà họ Triệu. Lý Huyền Ca đặt tay lên bụng dưới của tôi: "Ta sẽ viết thư cho cha ta, cứ nói là của ta." Tôi nhẹ nhàng ôm lấy hắn: "Đợi tôi s/i/n/h đứa trẻ này xong, những người trong cung đều do ngài x/ử lý hết đi."
23 Năm thứ sáu mùa đông giá rét, tôi s/i/n/h hạ con gái Minh Cẩn, lập làm Hoàng thái nữ. Minh Cẩn từ nhỏ được nuôi dưỡng dưới gối Hoàng hậu, do Lý Huyền Ca đích thân dạy bảo, văn võ song toàn, tâm tư thuần khiết. Lý Huyền Ca có công dưỡng dục vị Đế vương tương lai như thế, dù không phải con ruột, cũng hơn hẳn con ruột rồi. Lý Tán hoàn toàn buông bỏ cảnh giác. Năm thứ mười, Minh Cẩn tròn bốn tuổi. Lý Tán hoàn toàn giao lại quân quyền cho Lý Mục, từ Bắc Cương ngàn dặm quay về kinh thành, tham dự lễ thọ đản của Hoàng thái nữ, chuẩn bị hưởng phúc thiên luân. Trong tiệc thọ đản, Minh Cẩn bò lên người Lý Tán, theo lời dạy của Lý Huyền Ca, gọi Lý Tán là ông nội. Lý Tán bế bé lên, nhìn trái nhìn phải, cũng không nhìn ra được có phải người nhà họ Lý không. Lúc đó, tuyết nhẹ khẽ rơi. Lý Tán đặt Minh Cẩn lại vào lòng cung nhân, vô tình ngẩng đầu lên, vừa khéo chạm phải ánh mắt tôi. Tôi lặng lẽ đứng trên bậc ngọc trắng, khoác chiếc áo choàng thêu phượng màu đen huyền, tùy tùng phía sau che ô cho tôi, mỉm cười nhìn ông ta. Tôi ngồi trên long ghế, Lý Tán đứng ở bên dưới. "Mười lăm năm trôi qua, trẫm cuối cùng cũng được thấy Lý tướng quân rồi." Lý Tán tai khẽ động, nhìn ra phía sau, nheo mắt lại, nhận ra hai bên đại điện đã mai phục sẵn đao phủ thủ. Lý Tán nhắm mắt lại: "Hóa ra Bệ hạ quả thực thù dai đến mức này. Mười năm nay, nghe nói là con gái nhà họ Minh xưng đế, ta còn tưởng là ta đa nghi sinh ám quỷ, xem ra lần vào cung này cũng coi như xong được một tâm nguyện của ta." Tôi nắm lấy tay vịn trên long ghế, nghiêm túc và cẩn thận mân mê. Mối thù g/i/ế/t mẹ, ai mà quên được chứ? "Lý Tán, ông có biết tại sao tôi lại đợi nhiều năm như thế không? Nhà họ Minh tôi là hậu duệ tướng thuật sư, thiên hạ bao nhiêu người dùng tiền bạc dùng lợi ích, hòng muốn sai khiến chúng tôi bói mệnh! Nếu tôi hoặc cha tôi muốn m/ạ/n/g của ông, g/i/ế/t ông trăm lần nghìn lần, đúng là dễ như trở bàn tay!" Giọng nói của Lý Tán vang vọng trong điện: "Vậy Bệ hạ chính là để ngồi vào cái vị trí mà tôi khao khát nhất, dùng chính miệng Hoàng đế nói cho tôi biết, Lý gia tôi tuyệt đối không có khả năng định đoạt thiên hạ sao?" Tôi nắm chặt tay vịn long ghế, vẫn cúi thấp đầu, lạnh lùng ngước nhìn ông ta: "Lý Tán, tầm nhìn của ông cũng chỉ đến mức đó thôi. Tôi có thể đợi đến mười lăm năm sau, đợi đến khi ông bình thản giao quân quyền ra, chính là muốn g/i/ế/t ông, nhưng không phá vỡ sự thống nhất thiên hạ, không hủy hoại sự thái bình ổn định của Bắc Cương, không để người dân Bắc Cương rơi vào cảnh lầm than chiến hỏa!" Tôi đứng phắt dậy, nhìn chằm chằm ông ta trân trân, giọng nói đột ngột cao vút lên: "Kẻ thiển cận như ông, làm sao mà hiểu được nỗi khổ tâm của cha tôi chứ? Chính là loại người thiển cận như ông, mới âm thầm để đứa em trai cùng cha khác mẹ của ông quấy nhiễu mẹ tôi, ép bà phải hỏi được chuyện thiên hạ từ miệng cha tôi, ép bà phải t/ự t/ử mà m/ấ/t." Trận hỏa hoạn ở con hẻm phía Đông năm đó, người đàn ông đã bỏ rơi mẹ tôi, chính là em trai cùng cha khác mẹ của Lý Tán. Sau khi mẹ tôi m/ấ/t không lâu, cha tôi đã phát hiện ra chuyện này. Tôi âm thầm theo dõi người đàn ông đó, phát hiện hắn ra vào Lý gia cựu trạch, bèn để con vẹt huyết đỏ bay vào tường viện, nghe thấy người đàn ông đó và Lý Tán hội họp. Hóa ra là Lý Tán từ chuyện hỏa hoạn con hẻm phía Đông, biết được cha tôi là hậu duệ tướng thuật sư, nhưng cha tôi vì tích đức cho mẹ tôi nên không còn tái xuất bói mệnh nữa, Lý Tán mấy lần lên cửa đều bị từ chối gặp mặt. Hắn vô tình biết được đứa em trai đó của hắn từng có tình xưa nghĩa cũ với mẹ tôi, lại biết cha tôi chuyện gì cũng kể cho mẹ tôi nghe, thế nên hắn muốn đứng sau thao túng mẹ tôi để biết chuyện thiên hạ. Đặc biệt là muốn biết, Lý gia có thể xưng đế hay không. Đứa em trai đó của Lý Tán là một tên phá gia chi t/ử, cha tôi tùy tiện liền g/i/ế/t rồi. Nhưng Lý Tán hiềm nỗi lại là Đại tướng quân thống lĩnh hai mươi vạn đại quân Bắc Cương. Giết một mình ông ta, là chuyện nhỏ. Làm hỏng sự yên bình của Bắc Cương, là chuyện lớn. Trong cái thế gian đầy biến động này, chỉ có một người đứng ở trên cao chót vót, mới có thể khiến ông ta giao quân quyền ra, mới có thể danh chính ngôn thuận mà g/i/ế/t ông ta. Cha tôi đã tạo ra lời sấm truyền Thiên tử xuất hiện trong số bốn người. Mệnh bàn tinh quỹ, từ đó dẫn động, sóng cuộn mây vần, ròng rã suốt mười lăm năm. Lý Tán thừa nhận đã ép c/h/ế/t mẹ tôi, nhưng ông ta không cam lòng t/ự s/á/t: "Bệ hạ, tôi không dám lạm xưng là bậc trưởng bối của ngài, nhưng ngài hôm nay g/i/ế/t tôi ở trong điện này, không sợ nhi tử Huyền Ca của tôi trở mặt với ngài sao?" Tôi từng bước, từng bước, từ trên cao đi xuống: "Lý tướng quân, năm đó nếu không phải nhờ ông, tôi đã không vì con vẹt mà quen biết con trai ông, có được một đoạn nhân duyên này. Ông không biết đâu, tôi s/i/n/h ra m/ệ/n/h c/á/c/h hung hãn bá đạo. Thất Sát Kiêu Thần, chủ tước đoạt. Bất kỳ ai tôi qua lại mật thiết, đều sẽ bị tôi tước đoạt khí vận, đã có một hai người đều ứng nghiệm rồi." Tôi từ trên khay sơn vàng, lấy thanh đoản đao đã chuẩn bị sẵn, động tác vô cùng bình thường. "Năm đó cái m/ệ/n/h mà ông muốn cha tôi bói, cha tôi đặc biệt bảo tôi hôm nay chuyển lời, con trai Lý Huyền Ca của ông, m/ệ/n/h c/á/c/h quý trọng, nhân thánh trung hòa, chắc chắn là Tử Vi đế tinh." Lý Tán bị bốn tên hộ vệ bẻ quặt hai cánh tay ra sau, đá gập đầu gối xuống một cái, ép ông ta nặng nề quỳ sụp xuống. Ông ta đột ngột ngẩng đầu, hung dữ trừng mắt nhìn tôi: "Vậy thì chính là ông ta bói không chuẩn rồi!" Tôi rút vỏ đao ra, đi đến trước mặt ông ta, ngồi xổm xuống, khẽ nói: "Không phải đâu, là tôi đã đoạt lấy đế vương m/ệ/n/h của anh ấy, để tôi tới làm Hoàng đế này, ông xem tôi làm tốt biết bao nhiêu!" Tôi từ từ buông tay. Lý Tán đổ gục xuống sàn nhà, m/á/u từ lồng ngực trào ra dưới thân, chậm rãi tràn ra xung quanh, tạo thành một vũng m/á/u lớn. Tôi đứng dậy, chẳng hề quan tâm, giẫm trực tiếp lên trên đó. Những dấu chân dính v/ế/t m/á/u, từ trong điện u ám, từng bước, từng bước, kéo dài ra ngoài điện sáng sủa. Gió bên ngoài điện gào thét, tuyết rơi thật lớn, lả tả lại bay bay. Tôi nhất thời ngẩn ngơ, không biết mình đã ở trong đó bao lâu rồi. Lý Huyền Ca đang dắt Minh Cẩn chơi ngoài hiên, Minh Cẩn tay cầm tuyết, Lý Huyền Ca đi tranh với bé, Minh Cẩn quay đầu liền kích động chạy về phía tôi. "Mẫu thân!" Bé đưa cục tuyết trong tay cho tôi, cúi đầu nhìn thấy v/ế/t m/á/u dưới chân tôi. "Đây là cái gì ạ?" Lý Huyền Ca cũng nhận ra rồi, một tay che mặt bé lại: "Minh Cẩn, đừng nhìn." Minh Cẩn hai tay nắm lấy lòng bàn tay hắn, chớp chớp đôi mắt to, lúc thì nhìn tôi, lúc thì không nhìn tôi, không ngừng hỏi, đây là cái gì, đây là cái gì. Tôi dần dần nở nụ cười, khom lưng xuống nhìn bé: "Minh Cẩn, trên đời có hai loại tuyết, cái trong tay con là tuyết (tuyết trắng), cái dưới chân mẫu thân cũng là huyết (m/á/u đỏ), đều có thể khiến thế gian này trở nên sạch sạch sẽ sẽ." Lý Huyền Ca ngước mắt nhìn tôi, khẽ mỉm cười. Hắn giao Minh Cẩn vào tay tôi: "Bệ hạ, cha tôi đâu rồi?" Cả người tôi cứng đờ đến tê dại, nửa buổi mới ngẩng đầu lên, lặng lẽ nhìn hắn, thật lâu. Ánh mắt Lý Huyền Ca nụ cười tắt ngóm, thân hình lảo đảo, lùi lại hai bước, nhìn chằm chằm v/ế/t m/á/u dưới chân tôi, định xông qua bên cạnh tôi vào trong. Tôi nắm chặt cổ tay hắn. Giọng nói yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy: "Lý Huyền Ca, đừng nhìn."
24 Năm thứ hai mươi tôi làm Hoàng đế, Minh Cẩn đã lớn đến mười bốn tuổi rồi. Đó là một mùa xuân dài đằng đẵng, Triệu Thừa Minh âm thầm bệnh rồi. Ông ta lúc đầu là phong hàn, vẫn ngày ngày lên triều, tôi bảo người khiêng ghế cho ông ta ngồi. Sau đó ông ta mãi không thấy khỏe lại, tôi liền để ông ta ở lại trong cung. Trong cung thái y xem, cũng thuận tiện hơn nhiều. Nhưng xem thế nào cũng không khỏi, thậm chí ngày càng kém đi. Tôi quở trách Thái y viện, ngược lại bị Triệu Thừa Minh ngăn lại. Ông ta sắc mặt tái nhợt nằm trên giường, hai tay nắm chặt lấy tay tôi, ngón tay khẽ chạm mu bàn tay: "Bệ hạ, chớ nóng giận. Ta già rồi, ta sống đến sang năm là đã năm mươi tuổi rồi, không phải ai cũng trường thọ như Dương Thiệu đâu." Tôi nắm chặt tay ông ta, cúi đầu nhìn ông ta, tầm nhìn dần mờ mịt: "Hoàng thúc, đừng thế, ngài chẳng phải còn muốn nhìn trẫm đem ngai vàng trả lại cho nhà họ Triệu sao?" Triệu Thừa Minh yếu ớt mỉm cười: "Bệ hạ, ngài cũng biết nói lời này rồi sao? Ngài chính là tướng thuật sư, là người biết rõ nhất ta có phải c/h/ế/t hay không mà." Tôi sững sờ. Ông ta từ từ dời ánh mắt đi, nhìn lên trần màn giường, cứ như đang nhớ lại chuyện cũ: "Nhớ lại hai mươi năm trước, ta ở ngục tối gặp Bệ hạ, cứ ngỡ Bệ hạ đang nói mớ. Nay ta thân ở nơi này, lại thấy bàng hoàng thẫn thờ, phiêu miểu không dấu vết, không biết cuộc gặp gỡ Bệ hạ trong ngục tối đó là giấc mộng của ta, hay giang sơn ổn định ngày nay là một giấc mộng của ta nữa..." Triệu Thừa Minh buông tay tôi ra, từ từ nhắm mắt lại. Tôi lập tức chộp lấy tay ông ta, bàng hoàng giây lát, rồi gục bên cạnh giường, khóc lóc thảm thiết không thôi. Hiền vương Triệu Thừa Minh, trải qua ba triều đại, dốc hết tâm sức mà m/ấ/t, linh cữu đặt trong cung ba ngày, cả cung bi thống, khóc tiễn Hiền vương. Cách biệt hai mươi năm, tôi một lần nữa bước vào Đông cung, để gặp lại người cũ đó. Khắp nơi cỏ dại mọc đầy, bốn bề cửa lớn cửa sổ nát bươm, chum nước thủng vỡ, mái hiên chăng đầy mạng nhện. Lão bộc dẫn tôi đến trước căn phòng đó, ném vào trong cái bát sứt mẻ để dò đường trước, tiếp theo đó, có một bàn tay gầy gò khẳng khiu bám trên bệ cửa sổ. Triệu Triệt thò đầu ra, tóc tai bù xù, khó mà nhìn rõ hình dáng, chỉ thấy tay nắm chặt cây trâm vàng, giúp tôi nhận ra hắn một cách thuận lợi. Hắn gầy đến mức khiến người ta kinh hãi. Hắn cứ như không nhận ra tôi nữa, há miệng, thốt ra một chữ: "Ăn." Hắn muốn ăn cơm. Lão bộc đó nói, đừng nhìn Triệu Triệt bộ dạng thế này, nhưng khung x/ư/ơ/ng cứng lắm, mỗi ngày một bát cám gạo, sống thọ thật thọ. Trước đây có kẻ muốn cướp cây trâm vàng đắt giá đó, còn bị Triệu Triệt đánh cho một trận thừa s/i/n/h t/ử n/ạ/n. "Đó là di vật của mẹ hắn, hắn tất nhiên là trân quý rồi." Tôi tiến lên hai bước, vẫy vẫy tay với Triệu Triệt: "Trẫm tới là để báo cho ngài biết, chú của ngài m/ấ/t rồi, ngài nên biết điều đó." Hắn vẫn cái bộ dạng đó, đờ đẫn nhìn về phía chúng tôi, há miệng: "Chú." "Chú ngài thương ngài. Những năm nay trẫm để lại cho ngài cái m/ạ/n/g này, cũng là kiêng dè chú ngài. Bây giờ tốt rồi, ngài có thể đi được rồi. Đi đi, đi theo gót ông ấy, và nói với ông ấy một câu xin lỗi." Tôi vẫy vẫy tay. Bảy tám người mang theo lụa trắng, xông vào phòng hắn. Bên trong truyền ra tiếng vùng vẫy phản kháng kịch liệt. Tiền Thái tử Triệu Triệt, kinh hãi khi nghe tin Hiền vương lâm bệnh m/ấ/t, bi thống tột độ, đã t/ự s/á/t ở Đông cung. Lúc hoàng hôn, hai ba tên cung nhân tay cầm một ngọn đèn, đang men theo bậc thang đi xuống, lần lượt thắp lên những chiếc đèn đá bốn góc. Họ thấy tôi liền đặt cung đăng xuống, quỳ lạy hành lễ. Tôi lướt qua thật nhanh, lại đi tới cung Trường Ninh. Cửa cung đóng chặt. Lý Huyền Ca nói hắn bệnh rồi, không thể tiếp giá. Tôi đứng lặng ngoài cửa, đứng một hồi lâu, mãi sau mới xoay lưng lại, tựa vào cửa, lặng lẽ nói chuyện với hắn: "Lý Huyền Ca, Hiền vương đi rồi, ông ấy nói ông ấy già rồi. Ngài biết không? Trẫm cũng ba mươi chín tuổi rồi, không còn nhiều cái mười năm nữa để tiêu tốn cùng ngài đâu." Tôi ngẩng đầu nhìn vầng trăng khuyết màu vàng úa, thở dài một hơi dài: "Tôi là đã g/i/ế/t cha của ngài, nhưng là ông ấy đã ép c/h/ế/t mẹ tôi trước, tôi người này công tư phân minh, ân oán rạch ròi, chưa bao giờ giận lây sang ngài. Ngài ở trong cung không sống nổi nữa, tôi thả ngài đi là được chứ gì." Cửa điện đột nhiên mở ra phía sau, tôi ngã vào lòng Lý Huyền Ca. Tôi ngẩng đầu lên, bốn mắt nhìn nhau với hắn. Hắn một tay vớt lấy eo tôi, lạnh lùng nhìn tôi chăm chú, trong mắt tràn ngập hận thù: "Minh Vấn Thu, cô còn muốn cái gì của ta nữa? Cô nói đi! Năm đó muốn là lệnh bài, sau đó là ngai vàng, quân quyền Bắc Cương, m/ạ/n/g s/i/n/h của cha ta, cô còn muốn cái gì nữa? Cô nói đi." Hắn lúc đầu là bình tĩnh chất vấn, cảm xúc ngày càng kích động, sau đó trong mắt trào ra nước mắt, toàn thân run rẩy không ngừng. Hắn cắn môi, ôm chặt lấy tôi, vùi đầu vào bên cổ tôi. Giọng hắn ghì xuống rất khẽ, hơi mang tiếng nghẹn ngào: "Cô nói xem, ta còn cái gì có thể đưa cho cô nữa không?" Trái tim đau nhói từng cơn dày đặc. Tôi vòng tay ôm chặt lấy hắn: "Bầu bạn cùng tôi đi hết cuộc đời này." Năm thứ ba mươi làm Hoàng đế, tôi cũng đi đến ngày sức tàn lực kiệt. Tôi trở nên rất buồn ngủ, lúc nào cũng vô tình ngủ thiếp đi, nhưng tôi không muốn ngủ. Rõ ràng trước đó còn đang dạy Minh Cẩn x/ử lý chính sự, khi tỉnh lại đã là Lý Huyền Ca đang chăm sóc tôi rồi. Tôi yếu ớt nằm trên giường, gắng gượng lắm mới ngẩng được cổ lên, gối mặt vào lòng bàn tay hắn. "Lý Huyền Ca, em muốn ăn bánh điểm tâm. Em muốn ngồi trên xe ngựa ăn bánh điểm tâm." Ngón tay hắn khẽ run, đặt bát thuốc xuống: "Bệ hạ, ngài không thể ăn bánh điểm tâm được, uống thuốc mới khỏe lại được." Tôi ngước mặt lên, mỉm cười nhìn hắn: "Em sẽ không khỏe lại đâu, chị hai đã tới thăm em rồi, chị ấy còn chẳng dám lừa em. Em sắp m/ấ/t rồi, Lý Huyền Ca." Hắn cúi đầu nhìn tôi, gật gật đầu: "Phải, cô sắp m/ấ/t rồi." Hắn thế mà cũng mỉm cười, cười đến mức nước mắt chảy ròng ròng. Tôi đưa tay ra, lau nước mắt cho hắn: "Lý Huyền Ca, Minh Cẩn năm nay hai mươi bốn tuổi rồi. Ngài nói xem, con bé có thể làm một vị Hoàng đế tốt không?" Lý Huyền Ca nắm lấy tay tôi, hướng về phía hắn, hơi cúi đầu xuống, áp lòng bàn tay tôi vào mặt hắn: "Cô đi một bước, tính mười bước, ngay cả chuyện sau khi m/ấ/t cũng muốn tính toán sao?" Hắn thật tốt. Hắn thực sự là rất tốt. Hắn biết tay tôi mỏi, không nhấc nổi lên. Tôi không nỡ xoa mặt hắn, rồi rút tay lại, từ từ nằm xuống. "Lý Huyền Ca, Minh Cẩn sắp làm Hoàng đế rồi, ngài mới năm mươi hai tuổi. Em vốn định để ngài t/u/ý t/á/n (c/h/ế/t theo), nhưng bây giờ em không muốn nữa rồi." Tôi đưa tay ra, gõ gõ vào tấm ván giường phía dưới: "Trong ngăn bí mật bên cạnh giường, có chỉ dụ t/u/ý t/á/n em để lại. Ngài lấy ra, đốt đi." Lý Huyền Ca theo chỉ dẫn của tôi, lấy ra đạo chỉ dụ đã được soạn từ vài tháng trước, từ đầu tới cuối xem lại một lượt thật kỹ: "Bệ hạ, năm đó thánh chỉ phong Hậu viết thật là thô sơ lỏng lẻo, nay chỉ dụ t/u/ý t/á/n, trái lại tinh xảo ngay ngắn." Tôi nghiêng đầu đi, bất lực mỉm cười, lăn xuống hai hàng nước mắt: "Phong Hậu, viết tùy tiện thôi, ngài đều hài lòng. Cái này mà không viết cho tử tế, sợ ngài vừa oán em nhẫn tâm, lại vừa oán em vô tình." Lý Huyền Ca từ từ khép thánh chỉ lại: "Bệ hạ đã từng viết cái còn tệ hơn, là bức thư cầu tình nịnh bợ đó." Nói xong hắn nhắm mắt lại, khóe môi ngậm nụ cười, từng chữ từng chữ đọc thuộc lòng ra: "Phu quân, sao lại nghe lời vọng ngôn của kẻ khác mà để cái họa này kéo đến với thiếp cơ chứ? Kể từ sau khi từ biệt, ngày đêm nhớ quân, ăn ngủ không yên, người cũng tiêu sụp, huống chi Thôi Tống gạt thiếp nhục thiếp, thiếp đều là bất đắc dĩ. Nay ở trong kinh vì quân định thế quét chướng, mong sớm quay về." Hắn đọc thuộc hết toàn văn, nghiêng đầu nhìn tôi: "Không có một chữ nào là thật cả." Tôi đờ người nhìn hắn, đột nhiên bật cười thành tiếng, cười đến mức cổ họng khô khốc, toàn thân không còn sức lực. Thực ra là có mà. Mong sớm quay về, là thật đấy. Tôi nắm chặt tay Lý Huyền Ca, từ từ muốn khép mắt lại. Dư quang thấy hắn lấy thìa thuốc ra, đặt sang một bên, dùng tay bưng bát thuốc lên. "Đừng mà. Lý Huyền Ca, em không uống thuốc nữa đâu." Hắn hơi rũ mắt, nhìn chằm chằm bát thuốc đó, giọng điệu bất lực: "Cái này là để cho ta uống." Tôi ngơ ngác nghiêng đầu nhìn hắn. Hắn ngửa đầu uống cạn sạch, đặt bát lại chỗ cũ, bình thản leo lên giường, nằm bên cạnh tôi. Tôi kinh hãi nhìn hắn, giọng run rẩy: "Ngài, ngài làm gì thế?" Hắn xoay người lại, mỉm cười nhìn tôi: "Vấn Thu, đừng sợ." Hắn dùng đầu ngón tay gạt đi giọt lệ nơi khóe mắt tôi: "Ta sẽ không vứt bỏ cô lần thứ hai đâu." Chất đ/ộ/c đó phát tác cực nhanh, hắn đau đến mức co quắp cả người, cuộn tròn bên cạnh tôi, toàn thân không ngừng run rẩy. Tôi dùng tay nâng mặt hắn. Lý Huyền Ca nghiêng người, nhìn tôi không chớp mắt, khóe môi không ngừng rỉ ra m/á/u đen, nói chuyện đứt quãng: "Kể từ... sau khi từ biệt... ngày đêm nhớ quân... ăn ngủ không yên... người cũng... tiêu sụp..." Hắn cố hết sức tiến lại gần hơn, cứ như muốn qua đây hôn tôi. Tôi ghé sát qua đón lấy hắn. Chỉ nghe thấy hắn há miệng, giọng nói khẽ đến cực điểm: "... Ta là thật lòng." Kể từ sau khi từ biệt, ngày đêm nhớ quân, ăn ngủ không yên, người cũng tiêu sụp. Minh Vấn Thu, ta là thật lòng, nhớ cô, yêu cô, nghĩ về cô, oán hận cô như thế đấy. Tôi chợt thấy bi thương dâng trào, không thể kìm nén, khóc không thành tiếng. Hoàng hậu Lý Huyền Ca, tự uống đ/ộ/c t/u/ý t/á/n theo Đế. Lúc lâm chung, mắt không thể nhìn, miệng không thể nói. Chỉ có bên tai ồn ào một mảnh. Có Minh Cẩn, có Dương Minh Triều, có chị cả, có chị hai, có Lý Mục... Những âm thanh đó ngày càng nhẹ đi, phiêu hốt không rõ tung tích, dần dần không lọt tai nữa. Tôi dường như lại có thể nhìn thấy rồi. Thiếu niên Lý Huyền Ca tung người nhảy vọt hai bước, leo lên tường thành, lòng bàn tay nắm con chim nhỏ đỏ rực như lửa, giơ lên thật vững vàng trước mặt tôi. "Đây là con vẹt của cô sao?" Tôi gật đầu: "Phải." Hắn nghe xong liền trả lại cho tôi, chỉ vào lầu gác gần mặt nước trong viện: "Ta thấy cô tới mấy ngày rồi, cha ta đang bàn việc, không thích bị người ta quấy rầy đâu, bị b/ắ/t được là c/h/ế/t chắc đấy." Tôi nhìn hắn hồi lâu: "Cha ngài tên gì?" "Lý Tán." "Được." Tôi đang định nhảy xuống tường thành. Lý Huyền Ca lại kéo lấy cánh tay tôi. Tôi cảnh giác quay lại nhìn hắn. Hắn ngập ngừng mở miệng: "Vậy cha cô tên gì?" Tôi lạnh lùng nhìn hắn: "Ngài biết chuyện này, là muốn làm gì?" Hắn đứng thẳng người dậy, khẽ mím môi, ngước mắt nhìn tôi: "Ta muốn cầu thân." Tôi đứng trên tường thành, đối diện với hắn: "Mẫu thân mới m/ấ/t."
【Hết】