Kỹ Nữ Trả Thù

Vui lòng bấm vào nút bên dưới để mở khóa toàn bộ truyện! (Nút mở khoá chỉ xuất hiện 1 lần duy nhất)

Tôi vốn là danh kỹ của lầu Xuân Phong, bị ném ra cửa chờ chết, lại được một chàng thư sinh nghèo cứu mạng.

Để trêu chọc, tôi đòi lấy thân báo đáp, nhưng hắn lại hốt hoảng xua tay. Hắn bảo, mình đã có một vị hôn thê từ thuở nhỏ, chỉ đợi gom đủ tiền sính lễ sẽ rước nàng về dinh.

Nhưng sau đó, hắn lại bị chính người trong mộng ấy hãm hại mà mất mạng.

Ngày tôi chôn cất hắn, tôi vừa lấp đất vừa mắng: "Đúng là đồ ngốc, nhìn qua đã biết ả ta không phải loại người tốt lành gì, thế mà cái tên đần độn nhà ngươi cứ đâm đầu vào!"

Một nắm đất vàng, tiếng kèn đám ma vang tận trời xanh.

Tôi quay lại thanh lâu, một lần nữa treo biển hành nghề. Nghe nói, "người trong mộng" của tên ngốc kia đang chuẩn bị gả vào hào môn.

Ngày tôi trở lại lầu Xuân Phong, treo lên tấm biển danh kỹ rực rỡ nhất, mụ tú bà hỏi tôi có muốn dùng lại nghệ danh cũ không.

Tôi cụp mắt, khẽ đáp: "Vâng."

Gã sai vặt nhanh nhẹn treo tấm thẻ gỗ khắc tên tôi lên.

Hai chữ "Tương Tư", nét chữ uốn lượn lả lướt, mang theo vẻ phong tình quyến rũ đến tận xương tủy.

Khi tôi mới sinh ra, mẫu thân nhìn đậu đỏ trong thúng mà đặt tên cho tôi là Hồng Đậu. Sau này bà bỏ đi, lão cha nợ nần bài bạc đã bán tôi vào lầu Xuân Phong ngay trước mặt chủ nợ.

Trong lầu có một thầy dạy đàn từng đọc qua vài mặt chữ, ông ấy nói cái tên Hồng Đậu quá dung tục, chi bằng đổi thành Tương Tư.

"Nguyện quân đa thái hiệt, thử vật tối tương tư." (Mong người hái nhiều thêm, vật này gợi nhớ nhung nhất).

Mắt mụ tú bà sáng lên, vỗ tay khen hay.

Tương Tư, Tương Tư. Kẻ làm nghề bán phấn buôn hương, chẳng phải thứ duy nhất để dựa dẫm chính là chút tơ vương nhung nhớ của đám khách làng chơi hay sao?

Ngoài phố, tiếng chiêng trống vang dội, đó là đoàn rước dâu của nhà họ Tiêu. Tôi nhìn chằm chằm vào kiệu hoa đỏ rực, không nói một lời.

Ngụy Tử tựa mình vào lan can, chiếc khăn tay trong tay vung vẩy: "Nếu ngày đó ngươi chịu theo nhị công tử nhà họ Tiêu, thì vinh hoa phú quý ngày hôm nay lẽ ra đã có phần của ngươi."

Tôi giật lấy chiếc khăn của ả, lau khóe môi rồi tùy ý ném xuống đất.

Bây giờ cũng chưa muộn. Thứ mà Tương Tư tôi muốn, kẻ khác đừng hòng cướp mất.

Nhị công tử Tiêu gia cưới vợ, tiệc rượu linh đình bày suốt ba ngày ba đêm. Người ta đều kháo nhau rằng tân phu nhân dung mạo kiều diễm, rất được lòng Tiêu nhị công tử.

Tôi mân mê chén rượu trong tay: "Sao nào, vị Thẩm thị đó còn đẹp hơn cả tôi sao?"

Gã khách đang thao thao bất tuyệt bỗng khựng lại, nịnh nọt cười: "Dĩ nhiên là không bằng rồi. Tương Tư cô nương sắc nước hương trời, đừng nói là ở đất Kim Lăng này, dù có nhìn khắp kinh thành cũng là bậc mỹ nhân đứng đầu, tiểu thư nhà họ Thẩm sao bì kịp?"

"Có điều, Thẩm tiểu thư là con nhà lành, không tiện đặt lên bàn cân so sánh với cô nương."

Tôi cười khẩy, ngửa đầu uống cạn chén rượu. Cái gì mà không tiện so sánh? Chỉ e trong lòng bọn họ đang mỉa mai tôi, một kẻ thấp hèn, lấy tư cách gì mà đòi so với đích nữ nhà họ Thẩm.

Đàn ông chốn phong trần vốn là vậy. Miệng thì nịnh bợ, tâng bốc ngươi lên tận mây xanh, nhưng trong lòng lại khinh miệt, coi ngươi như bùn đất dưới chân. Không ai để tâm đến ranh giới giữa "con nhà gia giáo" và "kẻ phong trần" hơn bọn họ.

Thấy tôi uống hết chén này đến chén khác, gã khách được đà lấn tới, ghé sát lại muốn uống rượu giao bôi.

Đúng lúc đó, cánh cửa bị đạp tung. Gió tuyết tràn vào, ngay lập tức thổi tan bầu không khí nồng nàn trong phòng.

Tiêu Vân Khởi đứng ở cửa, mặt lạnh như nước đóng băng. Có lẽ vì đi quá gấp, trên chiếc áo choàng đen của hắn vẫn còn đọng những bông tuyết chưa kịp tan.

"Sát thần" vừa xuất hiện, đám người trong phòng liền vội vã cười cầu hòa rồi rút lui. Căn phòng mới phút trước còn ồn ào náo nhiệt, chớp mắt đã trở nên lạnh lẽo. Chẳng ai dại gì vì một kỹ nữ mà đắc tội với phủ Định Viễn Hầu quyền thế lẫy lừng.

Tiêu Vân Khởi bóp cằm tôi, ánh mắt u ám áp sát: "Lại còn biết sai người đến phủ ta đưa tin."

"Tương Tư, lần này cô biết hối hận rồi sao?"

Cảm giác như bị một loài mãnh thú khát máu nhắm vào, sống lưng tôi lạnh toát, da gà nổi lên từng lớp. Từng sợi tóc như đang gào thét đòi chạy trốn.

Ký ức kinh hoàng của một năm trước ùa về như thủy triều. Cũng trong chính căn phòng này, tôi đã phải chịu một cuộc trừng phạt tàn khốc dưới chân hắn.

Hắn giẫm đôi ủng quan lại lên người tôi, từng chút một dùng lực: "Một kẻ thấp hèn như cô, mà cũng dám chê bai cánh cửa phủ Định Viễn Hầu của ta sao?"

"Tương Tư, ta hỏi cô lần cuối, cô có vào phủ hay không?"

Tiêu Vân Khởi từ nhỏ tập võ, sức lực phi thường. Trong cơn thịnh nộ, hắn đã khiến tôi gần như chạm cửa tử. Sự đau đớn thấu xương từ những vết thương khiến tôi không thể thở nổi.

Mười đầu ngón tay tôi chăm sóc kỹ lưỡng, trong lúc tuyệt vọng cào cấu xuống sàn nhà đều đã gãy lìa.

"Nghe lời đi Tương Tư, cô hãy phục tùng đi." Ngay cả Ngụy Tử – kẻ luôn đối đầu với tôi – cũng phải run rẩy khuyên can, giọng điệu mỉa mai thường ngày đã lẫn trong tiếng khóc.

Nhưng nỗi đau từ vết thương trên da thịt chẳng thấm tháp gì so với ngọn lửa kiêu hãnh đang bùng cháy trong lồng ngực tôi. Đó là sự u uất tích tụ nhiều năm, là tiếng gào thét đòi sự công bằng. Đã bước chân vào chốn này, từ cha mẹ đến tên tuổi tôi đều chẳng còn gì cả. Nếu đến chút tự do và kiêu hãnh cuối cùng cũng mất đi, thì sống còn ý nghĩa gì?

Tôi dù có hèn mọn, cũng không phải là vũng bùn vô tri. Hắn là công tử hầu phủ cao quý, quản được mạng sống của tôi, nhưng liệu có quản được cái chết của tôi không?

Tôi nhếch môi cười nhạt: "Tiêu nhị công tử, chốn phong trần cũng có quy tắc thuận mua vừa bán. Ngài nổi trận lôi đình thế này, không lẽ là đã thật lòng yêu tôi rồi sao?"

Hai năm quen biết, tôi quá hiểu Tiêu Vân Khởi. Với hắn, thể diện còn lớn hơn cả trời xanh. Dù hắn có chút tâm tư khó gọi tên với tôi, thì câu nói đó cũng đủ để chặt đứt tất cả.

Hắn tức giận lên ngựa, quất mạnh roi, để lại một câu lạnh lẽo: "Vứt ả ra ngoài, để ả tự sinh tự diệt. Kẻ nào dám mời thầy thuốc cho ả, ta sẽ kết liễu kẻ đó!"

Quay lại hiện tại, tôi đối diện với ánh mắt dò xét của Tiêu Vân Khởi, đột nhiên mỉm cười dịu dàng. Tôi như một con mèo nhỏ ngoan ngoãn cọ vào lòng bàn tay hắn: "Vâng, em hối hận rồi. Em nguyện ý vào hầu phủ."

Đêm đó trời lại đổ tuyết. Người ta nói tuyết rơi không tiếng động, nhưng thực tế khi tuyết lớn, sẽ có âm thanh xào xạc rất khẽ. Đó là ý nghĩ duy nhất hiện lên trong đầu tôi khi bị mụ tú bà ném ra bậc thềm đá trước cửa để chờ chết.

Cái lạnh của bậc thềm xoa dịu phần nào cảm giác nóng rát trên lưng. Tôi nhắm mắt, bình thản đón chờ sự kết thúc. Dù sao thế gian này cũng chẳng còn gì để tôi luyến tiếc.

Trong lúc ý thức dần mờ mịt, bên tai vang lên tiếng gọi: "Cô nương!"

Tôi không muốn bận tâm, chỉ mong người đó tự rời đi. Nhưng tôi đã đánh giá thấp sự kiên nhẫn của kẻ phiền phức này. Hắn cứ lải nhải không thôi.

Tôi nghiến răng, căm hận ông trời bất công. Lúc sống đã chẳng được tự do, đến lúc chết cũng không được yên tĩnh. Cơn giận xông lên đại não, ý thức vốn đã tan rã bỗng tập hợp lại, tôi mở bừng mắt: "Cút xa ra!"

Nói xong tôi bỗng ngẩn người. Trước mắt là một chàng thư sinh mặc chiếc áo bông xanh giản dị nhưng sạch sẽ. Dưới nách kẹp vài ống tranh.

Tuyết rơi trắng trời, giữa cõi hồng trần đổ nát, hắn xuất hiện như một nhành trúc thanh tao, ánh mắt tràn đầy sự quan tâm. Nếu sớm biết hắn đẹp trai thế này, tôi đã quát nhỏ tiếng một chút. Với mỹ nam, tôi luôn có thêm một chút bao dung. Nhưng tôi sắp đi rồi, hắn cứ để tôi đi một cách yên bình không được sao?

Trong lúc tôi thẩn thờ, hơi ấm bỗng bao phủ lấy cơ thể. Người nọ đã cởi chiếc áo bông đang mặc để đắp lên người tôi.

Tôi nhìn nghiêng khuôn mặt như ngọc của hắn, bỗng nảy sinh ý định trêu chọc: "Tôi mắc bệnh phong tình đấy, anh không cần chiếc áo này nữa sao?"

Thư sinh ngẩn ra, khẽ nhíu mày vẻ khó xử. Tôi cười lạnh trong lòng. Nhưng rồi hắn bỗng mỉm cười: "Nếu đúng là vậy, càng không thể để cô nương cô độc ở đây. Nhà tôi ở phía Nam thành, nếu cô nương không chê, hãy theo tôi về nơi bần hàn để dưỡng bệnh."

Trong cơn bão tuyết mịt mù, tôi gục trên lưng chàng thư sinh. Những vết thương bị gió lạnh thổi qua đau như dao cắt, nhưng tôi cắn chặt môi, không để lọt ra một tiếng rên rỉ nào.

Khi mới vào lầu Xuân Phong, tôi thường xuyên khóc. Tôi nhớ người mẹ không chịu nổi gánh nặng cuộc sống mà bỏ rơi tôi để đi theo người khác. Tôi hận người cha tối ngày chìm đắm trong sòng bạc, không ngần ngại bán con để có tiền đánh bạc. Tôi oán mụ tú bà sắt đá, mặc kệ tôi van xin thảm thiết vẫn ép tôi vào con đường này. Và tôi sợ tương lai của mình cũng giống như những cô gái khác trong lầu, khi nhan sắc phai tàn chỉ còn một tấm chiếu rách bị quăng ra bãi tha ma ngoại thành.

Sau đó, mẹ Tang chê tôi khóc lóc đen đủi, nhốt tôi vào củi phòng, ba ngày không cho ăn uống, chỉ để lại cho tôi một con thỏ trắng nhỏ nhắn. Mụ nói: "Muốn chết thì chết cho nhanh, còn muốn sống thì phải cứng rắn lên, lầu Xuân Phong này không nuôi những kẻ vô dụng chỉ biết khóc."

Cánh cửa bị khóa chặt bởi xiềng xích nặng nề, trong căn phòng tối tăm chỉ còn tôi và con thỏ tên Diệu Diệu. Đó là vật nuôi của cô nương Diêu Hoàng. Cô ấy muốn chuộc thân, mẹ Tang rất không hài lòng. Diệu Diệu rất quấn người, nó ngoan ngoãn đến ngửi tay tôi, cái mũi nhỏ ươn ướt động đậy. Tôi vuốt ve bộ lông mượt mà của nó, ôm gối thu mình vào góc tường, âm thầm rơi lệ.

Hai ngày đêm không một giọt nước, một hạt cơm, tôi đã khuất phục. Cảm giác đói thật khó chịu, bụng như có ngọn lửa đốt, nội tạng như thắt lại. Tôi điên cuồng đập cửa gỗ, khóc lóc nhận sai. Đám gã sai vặt bên ngoài vẫn cười nói hỉ hả, tiếng lắc xúc xắc vang lên lanh lảnh. Bọn họ nghe thấy, nhưng bọn họ không quan tâm.

Màn đêm lại buông xuống, tôi cuộn tròn trên đất, một lần nữa tỉnh lại từ cơn mê. Gã sai vặt canh cửa đã bị tú bà gọi lên lầu trên làm việc. Đêm xuống chính là lúc lầu Xuân Phong làm ăn phát đạt nhất. Tiếng đàn sáo hòa lẫn tiếng trêu đùa mơ hồ truyền vào hậu viện. Tôi tưởng tượng ra những món ngon vật lạ ở lầu trên, bụng lại sôi lên như sấm rền.

Một tia ánh sáng trăng len qua khe cửa củi phòng, rọi thẳng vào người Diệu Diệu. Nó đang quay lưng về phía tôi, gặm nhấm những ngọn cỏ dại mọc ra từ khe tường. Khoảnh khắc đó, tôi bỗng hiểu ra dụng ý của mẹ Tang.

Tôi nuốt nước miếng, khẽ gọi: "Diệu Diệu, lại đây, lại đây với chị nào."

Chiều ngày thứ ba, xiềng xích rơi xuống đất. Cửa củi phòng kẽo kẹt mở ra. Mẹ Tang nhìn bộ lông đẫm màu vương vãi dưới chân tôi, mỉm cười hài lòng: "Cuối cùng cô nương cũng đã hiểu chuyện rồi."

Tôi ngẩng cao đầu bước ra khỏi cửa. Diêu Hoàng khóc lóc lao vào tôi, giáng một cái tát thật mạnh. Tôi liền giơ tay tát trả lại. Trải nghiệm trong củi phòng dạy tôi một đạo lý: Ở lầu Xuân Phong, nước mắt là thứ rẻ mạt nhất. Muốn sống tốt, phải dẫm đạp lên kẻ khác mà leo lên. Ai bảo Diêu Hoàng không đủ bản lĩnh để làm hoa khôi? Nếu chủ nhân của Diệu Diệu là Ngụy Tử, e là mẹ Tang còn phải cung phụng nó như tổ tiên.

Kể từ đó, tôi như thông suốt mọi chuyện, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã vượt qua Ngụy Tử để trở thành hoa khôi mới của lầu Xuân Phong. Đất Kim Lăng đều truyền tai nhau rằng Tương Tư cô nương của lầu Xuân Phong vạn phần phong tình, trước mặt mọi người có nghìn bộ mặt. Nhưng bọn họ nói sai rồi. Vì trong nghìn bộ mặt đó, không hề có một gương mặt đang khóc.

Lầu Xuân Phong không tin vào nước mắt. Thành Kim Lăng cũng vậy. Tôi đã học được cách ngoan ngoãn hơn. Càng đau đớn, tôi càng cười rực rỡ. Thế là, tôi khẽ thổi một hơi vào tai chàng thư sinh, ánh mắt cong lên đầy lả lướt: "Ơn cứu mạng không có gì báo đáp, hay là... tôi lấy thân báo đáp nhé?"

Thư sinh loạng choạng, vành tai đỏ bừng, lắp bắp: "Cô... cô nương đừng đùa nữa, tôi đã có hôn thê rồi."

"Cô ấy có đẹp bằng tôi không?"

Hắn nghiêm trang đáp: "Trong lòng tôi, cô ấy là người con gái tốt đẹp nhất thế gian."

Tôi bĩu môi. Tôi không tin trên đời này còn có người phụ nữ nào mà Tương Tư tôi không bì kịp.

Tôi đã gặp đủ loại đàn ông ở lầu Xuân Phong, nhưng chưa bao giờ thấy ai lạ lùng như Hạ Tây Châu. Rõ ràng là một người đọc sách, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, nhưng hắn chẳng bao giờ ngồi lâu bên bàn học. Sáng sớm thức dậy luyện chữ nửa canh giờ, đọc sách nửa canh giờ, thế là xong việc học cả ngày.

Hắn bận rộn bên bếp lửa, nhào bột băm nhân, rồi vội vã ăn vài miếng để đẩy chiếc xe nhỏ ra phố bán hoành thánh. Hoành thánh gà da mỏng nhân dày, người ta bán năm đồng, hắn chỉ bán ba đồng. Tôi cười hắn không biết làm ăn, hắn cũng chẳng tranh cãi, chỉ rắc thêm một nắm hành lá, bưng bát hoành thánh nóng hổi cho khách quen trong ngõ nhỏ. Hắn lau tay vào tạp dề, hài lòng nhìn họ ăn uống ngon lành.

Khói trắng nghi ngút từ nồi nước lèo, giọng hắn trầm thấp: "Kiếm sống không dễ dàng gì, bán đắt quá, họ sẽ không nỡ ăn."

Tôi ngẩn người. Ở lầu Xuân Phong, tôi chỉ được dạy làm sao để dẫm lên đầu người khác mà leo lên cao. Những kẻ vào đó ai cũng có chút nhan sắc, nhưng hoa khôi chỉ có một. Thân phận kỹ nữ thấp hèn, sống chết đều nằm trong tay kẻ khác. Muốn sống sót và giữ được chút thể diện, phải đứng ở vị trí cao nhất.

Mẹ Tang khen tôi có cái sự nhẫn tâm của kẻ liều mạng: "Thà ta phụ người chứ không để người phụ ta."

Tôi nắm chặt chén ngọc, lạnh lùng cười. Cứ cách vài ngày, lầu lại khiêng ra vài cô gái từ cửa sau. Nếu tôi không tranh giành, biết đâu một ngày nào đó kẻ bị khiêng ra chính là tôi. Lòng trắc ẩn vốn là thứ tôi coi là gánh nặng. Nhưng có lẽ cuộc sống ở ngõ Tế Liễu quá đỗi yên bình, không còn cảm giác bấp bênh như ở lầu xanh. Nhìn những thực khách mặc áo vải sờn cũ húp cạn từng bát nước dùng, rồi vỗ bụng hài lòng rời đi, tôi bỗng cảm thấy lời của Hạ Tây Châu cũng có lý.

Thế là sáng hôm sau, tôi dậy thật sớm, quấn tóc lại, bước vào bếp trước ánh mắt ngạc nhiên của hắn. Nhưng điều khiến tôi bực mình là cái giá rẻ như vậy mà vẫn có kẻ muốn quỵt nợ. Khi lão Trịnh bán hương nến ở đầu ngõ lần thứ ba mặt dày đòi ghi nợ, tôi đã định vứt chiếc khăn lau để ra tay dạy cho lão một bài học, nhưng Hạ Tây Châu đã âm thầm ngăn lại. Hắn múc một bát đầy hoành thánh, còn rắc thêm thật nhiều hành lá – chỗ hành mà chính tay tôi đã thái!

Lúc dọn hàng, tôi vẫn hậm hực ngồi sau quầy, không muốn nói câu nào. Hạ Tây Châu cười bất đắc dĩ, như làm phép biến ra một xâu kẹo hồ lô từ xe đẩy. Lớp đường trong suốt, quả sơn tra đỏ mọng. Tôi hừ một tiếng, nghĩ bụng đừng hòng dùng xâu kẹo rẻ tiền này mà mua chuộc được tôi. Nhưng tay thì lại rất thành thật giật lấy, tức giận cắn một miếng. Vị chua ngọt bùng nổ trên đầu lưỡi.

Hạ Tây Châu thong thả dọn hàng: "Hồi tôi mới chuyển đến ngõ này mới sáu bảy tuổi, vì nhớ nhà mà ngày nào cũng ngồi khóc ở đầu ngõ. Có lần khóc đến ngất đi, chính bác Trịnh đã bỏ hàng quán, bế tôi chạy một mạch đến y quán cứu mạng. Hai năm nay việc kinh doanh hương nến không tốt, bác ấy cũng là bất đắc dĩ thôi."

Động tác nhai của tôi chậm lại. Khi lão Trịnh vẻ mặt ngượng nghịu đến đòi nợ lần thứ tư, tôi im lặng múc một bát đầy hoành thánh cho lão. Lão Trịnh nuốt nước miếng, nịnh nọt: "Này cháu gái, có thể cho thêm tí hành không?"

Tôi lườm lão một cái, nhưng vẫn bốc thêm một nắm hành lớn bỏ vào bát. Hạ Tây Châu khẽ ho, nắm tay che miệng, nhưng ý cười đã tràn ngập trong ánh mắt.

Cuộc sống ở ngõ Tế Liễu bình lặng và dài lâu. Ánh mặt trời len lỏi trong ngõ hẻm chật hẹp, thời gian như dòng suối nhỏ lững lờ trôi. Những buổi chiều không bán hoành thánh, Hạ Tây Châu cũng chẳng vào thư phòng. Hắn không cuốc vườn sửa rào thì cũng rắc thóc cho gà ăn. Có khi hắn ngồi giữa sân, cúi đầu dùng dao khắc gỗ. Con chó vàng nhỏ nằm lặng lẽ dưới chân hắn.

Tôi ngồi dưới hiên tắm nắng. Thầy thuốc Trương ở hồi Xuân Đường nói tôi bị khí hư, tắm nắng giúp vết thương mau hồi phục. Nắng mùa đông rọi lên mặt, vừa ấm áp vừa lạ lẫm. Tôi xòe năm ngón tay ra, làn da quanh năm không thấy ánh mặt trời trắng như ngọc. Cô nương ở lầu Xuân Phong thường không được thấy nắng, một là để giữ nước da trắng ngần, hai là vì bóng đêm mới thuộc về chốn ăn chơi.

Tôi nhắm mắt lại, tĩnh lặng tận hưởng hơi ấm lâu ngày mới gặp. Bên tai vang lên tiếng khắc gỗ đều đặn. Hạ Tây Châu lại đang làm gì đó rồi. Tiếng dao dừng lại, tôi tò mò rướn cổ nhìn. Đó là một con vật có hình thù kỳ dị, chẳng ra chó cũng chẳng ra heo.

Tôi chép miệng chê bai. Nhìn cái bộ dạng tập trung của hắn, cứ như thể thần thợ tái thế không bằng. Hạ Tây Châu thổi những vụn gỗ thừa, nhìn tác phẩm "chẳng giống ai" trong tay mà bật cười.

Tôi giật lấy con dao khắc trong tay hắn, vơ lấy một khúc gỗ vụn dưới chân, điêu luyện bắt đầu đẽo gọt. Người cha không ra gì của tôi trước đây từng là một thợ mộc có tiếng trong vùng. Từ nhỏ tôi đã nhìn quen, cũng từng nghịch gỗ vài năm. Nếu không phải ông ta vướng vào cái thói bài bạc chết tiệt đó, gia đình tôi có lẽ đã sống rất hạnh phúc.

Nghĩ đến đây, tôi bỗng thấy mất hứng. Tôi ném con dao khắc xuống, quăng con chó gỗ được khắc theo hình dáng của A Hoàng vào lòng Hạ Tây Châu đang ngẩn ngơ. Hắn vừa mừng vừa sợ, liên tục khen ngợi: "Tương Tư cô nương, không ngờ cô lại có đôi bàn tay khéo léo như vậy. A Hoàng, nhìn này, đây là chị Tương Tư tặng cho mày đấy."

Tôi tỏ vẻ khinh bỉ. Ai là chị của con chó vàng đó chứ! A Hoàng thè lưỡi thở hổn hển, cái đuôi xù xì cọ vào chân tôi, ấm áp vô cùng. Tôi khẽ hừ một tiếng, nhưng không dời chân đi.

Sáng sớm tỉnh dậy, tuyết đã ngừng rơi. Tôi khoác áo choàng lông cáo ra hậu viện thăm A Hoàng. Nói cũng lạ, hồi ở ngõ Tế Liễu mặc áo vải thô chẳng có mấy lạng bông mà không thấy lạnh. Giờ quay về lầu Xuân Phong đầy than hồng thế này, lại trở nên yếu ớt. Ngay cả chiếc áo choàng lông trắng giá trị trăm vàng này cũng chẳng làm tôi ấm lên được.

A Hoàng được sắp xếp ở trong phòng có lò sưởi, có người chăm sóc riêng. Lầu Xuân Phong có một điểm hay, đó là sự thực dụng được đẩy lên cao nhất. Chỉ cần chủ nhân có giá trị, thì gà chó cũng được lên tiên theo. A Hoàng thu mình trong góc, rất cảnh giác với những người xung quanh. Thấy tôi đến, nó mới vẫy đuôi đón mừng, nhưng vẫn không chịu ăn gì.

Tôi ngồi xổm xuống, khẽ nhéo tai nó: "A Hoàng, mày cũng nhớ anh ấy sao?"

A Hoàng lặng lẽ đặt cái đầu xù lên gối tôi, đôi mắt đen láy như phủ một lớp sương nước. Tôi lấy tay che mắt nó, thầm thì: "Đừng nhìn tôi như vậy, tôi sẽ khóc mất. Nhưng bây giờ, vẫn chưa phải lúc để khóc."

Tiêu Vân Khởi rất coi trọng lễ rước thiếp lần này. Minh châu, gấm vóc nườm nượp đưa vào lầu Xuân Phong. Mẹ Tang cười không khép được miệng, vừa trang điểm cho tôi vừa khen tôi là cô nương có phúc nhất lầu.

"Cô nương cái gì cũng tốt, chỉ là tính tình quá bướng bỉnh. Sau đêm nay, cô nương đã là thiếp thất chính thức của nhị công tử rồi, sau này phải sửa cái tính đó đi. Theo ta thấy, nhị công tử thật lòng với cô nương đấy, từ lúc cô nương biến mất, ngài ấy đã phái bao nhiêu người đi tìm, suýt nữa thì đập nát cái lầu Xuân Phong này. Mà nói đi cũng phải nói lại, thời gian qua cô nương rốt cuộc đã đi đâu? Thị vệ của phủ Định Viễn Hầu tìm khắp các trang viên ngoại thành mà chẳng thấy tăm hơi."

Tôi nhìn khuôn mặt rực rỡ có chút lạ lẫm trong gương, nhếch môi: "Chẳng đi đâu cả, nợ người ta chút ân tình nên ra lề đường giúp người ta bán hoành thánh thôi."

Mọi người ngẩn ra, rồi đồng thanh cười rộ lên. "Cô nương thật khéo đùa, ai mà chẳng biết cô nương lá ngọc cành vàng, chưa từng chạm tay vào việc nặng." "Hồi đó nhị công tử tặng một hộp minh châu để cô nương nấu cho một bát mì, cô nương còn thẳng thừng quay lưng bỏ đi, làm sao có chuyện đi bán hoành thánh được." "Ha ha, cũng may nhị công tử thâm tình mới không tức giận, chứ đổi lại là người khác thì sớm đã bị xử lý rồi."

Tôi chẳng buồn nghe tiếp, xua tay: "Mẹ Tang, tôi muốn ăn hoành thánh." Mẹ Tang ngẩn người, vội vàng đáp ứng: "Hàng hoành thánh mới mở ở phố Đông ấy, da mỏng nhân dày, vị ngon lắm, ta sai người đi mua ngay."

Tôi lắc đầu: "Không, tôi muốn ăn hoành thánh ở ngõ Tế Liễu phía Nam thành." Mẹ Tang có chút do dự: "Phía Nam thành là nơi hạng người tầm thường ở, đồ ăn chẳng biết có sạch sẽ không. Cô nương là người cao quý, đừng ăn vào hỏng bụng, lỡ mất chuyện hỷ."

Tôi nhìn thẳng vào mắt mụ, gằn từng chữ: "Tôi chỉ muốn ăn hoành thánh ở ngõ Tế Liễu."

Cuối cùng hoành thánh cũng không mua được. Tôi cũng chẳng lấy làm lạ. Vì người làm hoành thánh đã do chính tay tôi chôn cất rồi. Nhưng trước khi đi theo người khác, tôi bỗng muốn được nghe tên anh ấy từ miệng kẻ khác một lần nữa. Đó là dấu vết ít ỏi còn sót lại của anh trên thế gian này. Chỉ tiếc là, gã sai vặt của lầu Xuân Phong có thể ghi nhớ tên của từng kẻ nô bộc trong những gia đình giàu có, nhưng lại quên ngay cái tên của một thư sinh nghèo bán hoành thánh ven đường.

Thấy sắc mặt tôi không vui, gã sai vặt sợ bị mẹ Tang trách phạt, bèn vắt óc suy nghĩ, cuối cùng cũng nhớ ra một chuyện: "Nói đi cũng phải nói lại, chàng thư sinh đó mạng cũng khổ, nếu không có cái tai nạn đó thì hôm nay lẽ ra đã thành thân rồi, hàng xóm láng giềng đều đã báo tin cả, ai ngờ người nói mất là mất luôn. Nghe nói vị tân nương tử kia là một cô gái mồ côi không biết hắn cứu từ đâu về, hắn đã dốc hết gia sản để cứu ả tỉnh lại, kết quả thư sinh vừa gặp chuyện, ả đã cuỗm đồ bỏ chạy mất hút. Người trên phố đều nói, hạng người đó quả là vô tình vô nghĩa, loại đàn bà đó thật không xứng với chàng thư sinh!"

Nến rồng phượng, cân như ý, rượu hợp cẩn, cái gì cũng đủ cả. Ngoại trừ việc kiệu nhỏ được rước vào từ cửa hông giữa đêm, thì mọi thứ khác đều không khác gì cưới hỏi chính thất. Trong việc nạp tôi làm thiếp, Tiêu Vân Khởi đã bỏ ra không ít tâm tư. Ánh nến lung linh phản chiếu trong mắt hắn, hắn đưa chén rượu hợp cẩn cho tôi. Rượu trong vắt, hương thơm nồng nàn, là loại Ngọc La Xuân thượng hạng.

Tôi không chịu nhận. Đêm nay cùng uống rượu giao bôi, tình thâm nghĩa nặng trăm năm dài. Chén rượu này, tôi chỉ muốn uống cùng một người, nhưng người đó đã không còn nữa.

Tiêu Vân Khởi nhìn tôi đầy ẩn ý: "Vẫn còn oán ta chuyện lần trước ra tay sao? Tương Tư, ta có thể cưng chiều cô, nhưng cô cũng phải nhận rõ thân phận của mình." Hắn chộp lấy cổ tay tôi, ép tôi phải uống cạn chén rượu. Tôi ho sặc sụa, còn hắn thì hài lòng mỉm cười.

Dây đai được tháo ra, hỷ phục chậm rãi rơi xuống đất. Ánh mắt hắn rơi lên lưng tôi, quét qua từng tấc da thịt như đang tuần tra lãnh địa của chính mình: "Ta còn lo sẽ để lại sẹo, không ngờ phục hồi tốt thế này. Nếu làm hỏng bộ da thịt đẹp đẽ này, ta chắc chắn sẽ xót xa lắm."

Lưng tôi không để lại sẹo, tất cả là nhờ có Hạ Tây Châu. Khi mới được anh mang về nhà, tôi đã hôn mê rất nhiều ngày. Tiêu Vân Khởi lúc đó đang cơn thịnh nộ nên ra tay cực kỳ tàn khốc, dù tôi còn trẻ nhưng cũng đã một chân bước qua cửa tử. Khi ý thức hoàn toàn tỉnh táo, vết thương trên lưng đã ngừng chảy máu, nhưng những vết sẹo ghê rợn vẫn hiện rõ mồn một. Thầy thuốc Trương nói chỉ có dùng loại thuốc mỡ tốt nhất mới có thể xóa được. Năm mươi lạng bạc một lọ nhỏ, ít nhất phải bôi ròng rã nửa năm.

Tôi kéo áo lại, không mấy bận tâm. Để lại sẹo thì cứ để, đã rời khỏi lầu Xuân Phong thì đời này chẳng cần phải dựa vào bộ da thịt này để sống nữa. Đẹp hay xấu thì có can hệ gì. Hạ Tây Châu nghe vậy thì trầm tư. Anh lấy từ trong hũ gốm dưới gầm giường ra năm mươi lạng bạc vụn, trong đó còn có mấy xâu tiền đồng xâu bằng chỉ đỏ. Đó là số tiền anh vừa mới dành dụm được, còn chưa kịp đổi thành bạc miếng. Tôi cầm lọ thuốc bằng sứ ấm áp, im lặng hồi lâu. Thế gian này không có lòng tốt nào là vô duyên vô cớ, mọi thứ đều có cái giá của nó. Kẻ quá ngây thơ sẽ không sống sót nổi trong thời đại này.

Tôi đột nhiên mỉm cười, bày ra bộ dạng lẳng lơ mà đám khách làng chơi thích nhất: "Hạ Tây Châu, anh đối xử tốt với tôi như vậy, có phải là có ý đồ gì khác không? Nói trước nhé, nhìn anh cũng không tệ, vui vẻ một đêm thì được, chứ làm vợ chồng lâu dài thì e là anh không gánh nổi..." Lời chưa dứt, tay tôi bỗng bị nhét vào một cái bát ấm sực. Không quá nóng, vừa đủ ấm. Bên trong là những viên hoành thánh nhỏ chính tay anh nấu. Giọng Hạ Tây Châu như đang dỗ dành một đứa trẻ không hiểu chuyện, vừa bất đắc dĩ vừa đau đầu: "Tương Tư, đừng tự rẻ rúng mình như thế. Ngày tháng sau này còn dài, tôi chỉ không muốn cô phải hối hận thôi."

Tôi vốn dĩ mồm mép linh hoạt, chưa bao giờ đủ kiên nhẫn để nghe những lời giáo điều, nhưng ngày hôm đó không hiểu sao, cổ họng như bị nghẹn lại, một chữ cũng không thốt ra được. Cảm giác đó thật u uất. Giống như tôi đã bày binh bố trận, tư thế sẵn sàng, tự tin rằng dù đối phương có ra chiêu gì tôi cũng sẽ đánh cho hắn tan tác. Ai ngờ đối phương lại không đánh theo quy tắc. Hai quân đối lũy, tên đã trên dây, hắn lại đột nhiên ngước lên nhìn trời, cảm thán một câu "đêm nay trăng đẹp thật", rồi mời tôi cùng thưởng lãm. Tôi ỉu xìu cúi đầu, lần đầu tiên cảm thấy thất bại trước một người đàn ông. Hương thơm của nước dùng gà tỏa ra từ bát, bụng tôi lại kêu lên một tiếng. Thôi kệ, ăn của người ta thì phải ngậm miệng, cứ để anh ấy nói một lần này vậy.

...

Đối diện với ánh mắt đầy ẩn ý của Tiêu Vân Khởi, tôi không hề né tránh. Tôi cố ý tiến lên một bước dán sát vào hắn, đôi mắt lúng liếng, không giấu được vẻ phong tình vạn chủng: "Ngài xót xa em, hay là xót xa vì không được chạm vào bộ da thịt đẹp đẽ này nữa?" Hắn nghe vậy thì ngẩn ra, sau đó cười lớn, bế bổng tôi lên: "Tương Tư, ta yêu nhất cái bộ dạng mồm miệng sắc sảo này của cô."

Lồng ngực nóng hổi của hắn áp sát vào da thịt tôi, tôi không tự chủ được mà run rẩy. Tiêu Vân Khởi là vị khách đầu tiên của tôi, cũng là vị khách duy nhất. Năm mười lăm tuổi, tôi ở trên lầu, nghiêng mình bên giường quý phi, lạnh lùng nhìn thế gian phồn hoa. Hắn ở dưới đài, say sưa bên gối mỹ nhân, ánh mắt tràn đầy vẻ đắc ý của một kẻ phong lưu. Khắp lầu vạt áo đỏ tung bay, vô số khăn thơm ném về phía hắn. Ánh mắt hắn không lệch một tấc, nhìn thẳng vào tôi. Bốn mắt nhìn nhau, cái tên của tôi vô thanh lướt qua làn môi hắn. Hắn gọi: "Tương Tư." Có một khoảnh khắc, tim tôi lỡ một nhịp. Chỉ là chút rung động đó nhanh chóng tan biến như tàn tro trong tuyết, im lìm không dấu vết.

Công tử vương tôn, vốn dĩ phong lưu. Hắn càng say mê cơ thể tôi bao nhiêu, thì càng khinh bỉ thân phận của tôi bấy nhiêu. Rõ ràng là chuyện trước đây đã quá quen thuộc, nhưng bây giờ trong bụng tôi lại cuộn lên từng đợt buồn nôn. Tiêu Vân Khởi hoàn toàn không nhận ra sự khác lạ của tôi. Chuyện chăn gối hắn xưa nay vẫn luôn phóng túng, đêm nay dường như còn điên cuồng hơn, hận không thể nghiền nát tôi vào lòng. Tôi như một vũng nước xuân, mặc hắn nhào nặn, đôi mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào màn giường rung rinh.

Lúc hưng phấn, hắn ghé lại hôn tôi. Tôi giả vờ vô tình nghiêng đầu né tránh. Tiêu Vân Khởi cười nhạt, bóp cằm tôi quay lại: "Tương Tư, ở trước mặt ta, đừng giở những trò nhỏ này." Hắn đã quen kiêu ngạo, chưa bao giờ chấp nhận sự từ chối. Môi lưỡi giao nhau, chân tay vùng vẫy của tôi bị hắn trấn áp hoàn toàn. Móng tay sắc nhọn cào lên lưng hắn thành những vết máu dài. Hắn không mấy bận tâm, vùi đầu vào cổ tôi, liên tục hôn hít. Hơi thở nóng hổi hắn phả ra khiến tôi nảy sinh cảm giác chán ghét.

Khi đạt đến đỉnh điểm, hắn đột nhiên ôm chặt lấy tôi, miệng lầm bầm gọi: "Tương Tư, Tương Tư..." Tôi cắn chặt môi, dùng nỗi đau để chống lại những đợt run rẩy sâu trong cơ thể. Ngón tay không ngừng mân mê những hoa văn trên bức tượng gỗ. Bức tượng gỗ đó khuôn mặt mờ mịt, chẳng ra hình thù gì, nửa giống chó nửa giống heo. Cơ thể tôi chao đảo, như một chiếc thuyền nan trên biển, trôi nổi theo những đợt sóng dữ.

Thế gian ba nghìn, phận người từ trước đến nay đều chẳng do mình định đoạt. Ngoài cửa sổ đêm đen đặc quánh, không một chút ánh sao. Tôi nắm chặt bức tượng gỗ, luyến tiếc nhớ về buổi chiều đông nắng ấm tĩnh lặng ở ngõ Tế Liễu. Tôi ở dưới hiên, anh ở trong sân. A Hoàng lặng lẽ nằm một bên. Ngõ Tế Liễu yên tĩnh đến lạ kỳ, bên tai chỉ có tiếng đẽo gỗ. Lúc đó, tôi đã ngỡ rằng sự lênh đênh của số phận cuối cùng đã kết thúc, mảnh sân nhỏ đó và người đàn ông đó sẽ là khởi đầu cho phần đời còn lại của tôi. Không ngờ, đó lại là một trò đùa ác độc khác của ông trời. Có lẽ là sự trừng phạt cho việc tôi trước đây không kính trời đất, không tin quỷ thần. Giờ đây anh nằm dưới đất lạnh, tôi lảo đảo giữa nhân gian. Từ nay về sau trời nam đất bắc, thế sự xoay vần, dù có đi hết nẻo hồng trần này cũng chẳng bao giờ có thể gặp lại nhau được nữa. Tôi bóp chặt bức tượng gỗ trong tay, các đốt ngón tay trắng bệch.

Vào phủ nửa tháng, cuối cùng tôi cũng gặp được Thẩm Tĩnh Đàn – vị phu nhân mới cưới của Tiêu Vân Khởi. Nghe nói hai người họ quen nhau trong tiệc ngắm hoa hải đường của phủ Đức Vinh Trưởng Công Chúa. Tiêu Vân Khởi vừa gặp Thẩm Tĩnh Đàn đã nảy sinh tình ý, sau bữa tiệc liền bẩm báo phụ mẫu sang Thẩm phủ cầu hôn.

Lần đầu tiên nghe thấy cái tên Thẩm Tĩnh Đàn là vào đêm giao thừa năm ngoái. Lầu Xuân Phong không có ngày giao thừa. Cái ngày đoàn viên của mọi nhà đối với những người ở đây chẳng khác nào một sự mỉa mai. Đoàn viên với ai đây? Với cha mẹ anh em đã bán mình vào chốn này sao? Nhưng không ăn giao thừa cũng có cái hay, vì dù những vị công tử có ăn chơi trác táng đến đâu thì ngày này cũng phải ngoan ngoãn về nhà đón năm mới. Thế là, đêm giao thừa trở thành ngày nghỉ hiếm hoi của lầu Xuân Phong. Các cô nương có nhiều cách nghỉ ngơi khác nhau, người thì đi dạo phố, người thì vẽ tranh, người thì uống say một trận. Còn tôi, thường là ngủ cho qua ngày.

Những phong tục của đêm giao thừa trong trí nhớ tôi thực sự đã rất mờ nhạt. Cho nên khi Hạ Tây Châu vẫy tay gọi tôi giúp anh giữ lại câu đối bị gió thổi bay, tôi đã ngẩn người ra một lúc. Hồ dán được bôi lên cửa gỗ, câu đối đỏ rực được dán lên, dính chặt lấy.

"Có thi thư, có điền viên, gia phong nửa đọc nửa cày. Không chức tước, không trách cứ, thế sự chẳng bận chẳng hỏi."

Tôi nhìn mà ngây người. Có ai viết câu đối tết như vậy không, chẳng phải nên viết mấy câu từ biệt năm cũ đón năm mới, cầu phúc cầu thọ cát tường sao? Hạ Tây Châu đút tay vào ống tay áo, hài lòng ngắm nhìn: "Phúc thọ do trời định, đâu phải cứ cầu là được."

Câu đối đã dán xong, hồ dán vẫn còn thừa một nửa. Anh tiện tay múc một thìa đưa lên miệng. Tôi kinh hãi, vội vàng bóp miệng anh: "Nhả ra mau! Thứ này mà cũng dám ăn, anh muốn chết sao?" Ngón tay tôi cho vào miệng anh, cả hai người đều sững lại. Anh lúng túng ho một tiếng, vành tai hơi đỏ: "Cái này là bột mì nấu với nước, không có độc đâu." Tôi "ồ" một tiếng, thản nhiên thu tay lại, quay mặt đi chỗ khác: "A Hoàng, đói chưa? Lại đây lăn một vòng cho chị xem, chị sẽ thưởng cho khúc xương." A Hoàng hớn hở chạy lại.

Chiều tà, tuyết bắt đầu rơi lất phất. Hạ Tây Châu làm một bàn đầy thức ăn. Bên ngoài gió tuyết mịt mù, đằng xa loáng thoáng tiếng pháo nổ. Đó là những nhà giàu ở phía Bắc thành đang tiễn năm cũ đón năm mới. Ngõ Tế Liễu ở phía Nam thành hoàn toàn tĩnh lặng. Người nghèo phải tính toán từng đồng, làm gì có tiền mua pháo. Cứ quây quần bên nhau, nghe tiếng pháo vọng lại cũng coi như là đã qua năm rồi. Trong nhà lò lửa đang cháy rực, tiếng củi nổ lách tách. A Hoàng nằm cạnh bếp sưởi ngủ gật, thỉnh thoảng phát ra tiếng ngáy khò khò. Tôi và Hạ Tây Châu mỗi người ngồi một cái ghế tròn, chen chúc bên chiếc bàn ăn nhỏ xíu. Ánh đèn dầu leo lét, chén đĩa đơn sơ, đó là không khí nhân gian mà tôi đã xa lạ từ lâu.

Hạ Tây Châu nấu ăn rất ngon vị gia đình. Tôi vốn dĩ ăn không nhiều, nhưng không biết từ lúc nào đã ăn đến no căng bụng. Anh bất đắc dĩ lắc đầu, đứng dậy lấy thuốc sơn tra tiêu thực cho tôi: "Lớn thế này rồi mà còn như con nít vậy."

Con nít? Tay đang xoa bụng của tôi bỗng khựng lại, không nhịn được mà cười khẩy. Kẻ ngốc đúng là kẻ ngốc. Lời này mà truyền ra ngoài chắc người ta cười rụng răng mất. Có lẽ anh chưa từng thấy vẻ mặt sát phạt của tôi, cái cách tôi không nể nang ai mà dẫm lên đầu người khác để làm hoa khôi đứng đầu trăm hoa. Những kẻ khác sau lưng toàn gọi tôi là quỷ la sát diễm lệ không có lương tâm. Tôi đã sớm không còn là con nít nữa rồi. Khoảnh khắc cha tôi vướng vào thói bài bạc, tuổi thơ của tôi đã chết yểu. Có cha mẹ yêu thương mới được gọi là con nít. Không cha không mẹ thì đó gọi là trẻ mồ côi. Mở mắt ra là phải tranh giành với người đời. Tranh với thế đạo, tranh với ông trời, tranh với số phận. Tranh lấy một con đường sống, cũng là tranh lấy một hơi thở.

Tôi há miệng định phản bác, định cho chàng thư sinh này thấy sự lợi hại của mình. Ai ngờ vừa mới mở miệng, anh đã nhét một viên sơn tra vào: "Đến cả thuốc cũng phải để người ta đút, thật là khiến người ta lo lắng." Vị chua ngọt lan tỏa trên đầu lưỡi, cũng lan tỏa trong tim. Đầu óc tôi trống rỗng, một bụng lời lẽ hung ác định nói đã quên sạch sành sanh. Khi định thần lại, nhìn bóng dáng anh đang bận rộn trong bếp, tôi tức giận giậm chân. Thật đáng ghét! Lại bị anh ấy dắt mũi rồi.

Sau bữa cơm chẳng có trò gì giải trí, ngủ thì lại quá sớm. Hạ Tây Châu hâm một bình rượu. Hai người, một con chó, thu mình bên lò lửa nổ lách tách, im lặng nhìn tuyết rơi. Giữa đất trời rộng lớn này, dường như chỉ còn lại ba chúng tôi. Tôi xoa bụng A Hoàng, uể oải ngáp một cái. Đột nhiên một tiếng "rầm" vang lên. A Hoàng giật nảy mình, sủa ầm ĩ. Gió lùa theo tuyết cuốn vào trong nhà. Tôi nhìn cánh cửa sổ mục nát không chịu nổi sức gió mà đột ngột rơi xuống, nhất thời cạn lời: "Hạ Tây Châu, tôi chưa từng thấy nhà ai mà cửa sổ đang yên đang lành bị gió thổi rụng ra thế này."

Hạ Tây Châu đút tay vào ống tay áo, vẻ mặt bình thản: "Trải qua vài lần là quen thôi, chắc là lần trước tôi sửa chưa chắc chắn, đợi tuyết ngừng tôi sẽ sửa lại." "Thay cái mới đi, ngõ Tế Liễu này không có nhà ai cửa sổ nát hơn nhà anh đâu." "Đắt lắm, cứ vá víu lại vẫn dùng được." "Hừ, anh là đồ tì hưu à, chỉ có thu vào chứ không có nhả ra sao? Ngày nào cũng dãi nắng dầm mưa đi bán hàng, tiền kiếm được định để dành để ấp gà chắc?" "Vẫn còn phải để dành thêm, gom đủ một trăm lạng bạc mới đủ để sang nhà người ta cầu hôn."

Tôi nghe vậy bỗng sững người: "Cầu hôn? Anh... thực sự có một vị nương tử chưa vào cửa sao?" Anh không nhìn tôi, ánh mắt nhìn vào lớp tuyết mới đọng dưới hiên, giọng nói như từ nơi xa xăm truyền lại: "Nàng ấy họ Thẩm, tên là Tĩnh Đàn."

Tôi "ồ" một tiếng, cụp mắt xuống. Gió lùa qua cửa sổ vỡ u u nổ vang. Tôi đứng dậy khều lò lửa một chút. Lúc nãy không cảm thấy, nhưng bây giờ giữa tiết trời giá rét này, bỗng thấy lạnh lẽo quá.

Thẩm Tĩnh Đàn ngồi ở vị trí chủ tọa trong viện Thu Ngô. Khuôn mặt giống tôi đến ba phần kia không còn một chút huyết sắc. Tôi từng nhìn thấy bóng lưng của nàng ta trên phố, lần này mới thực sự nhìn rõ dung mạo. Đám cơ thiếp xì xào bàn tán: "Chà, sao ả kỹ nữ này nhìn có vẻ giống phu nhân thế nhỉ?" "Tôi thấy... dường như phu nhân có chút giống ả thì đúng hơn?" "Suỵt..."

Ngón tay Thẩm Tĩnh Đàn trắng bệch, dùng lực nắm chặt lấy tay vịn ghế. Sắc mặt nàng ta thay đổi liên tục, cuối cùng nghiến răng thốt ra một câu: "Một hạng người thấp hèn dùng nhan sắc để mê hoặc đàn ông, mà cũng đòi so sánh với ta sao?"

Tôi sờ lên mặt mình, đôi mắt đưa tình, khóe môi nhếch lên nụ cười châm chọc: "Dùng nhan sắc thì cũng là một khả năng, dù sao đây cũng là khuôn mặt của chính tôi, dựa vào bản lĩnh của mình mà sống." "Không giống như một số người, tự xưng là khuê tú danh môn, vào phủ Định Viễn Hầu này mà vẫn phải mượn cái 'thế' của một kỹ nữ."

Câu nói này đâm đúng vào tâm sự của Thẩm Tĩnh Đàn, nàng ta không tự chủ được mà cao giọng: "Cái con tiện tỳ này, thật là ngông cuồng! Ai mà không biết ngươi từ thanh lâu bước ra, sống dựa vào việc bán thân xác? Hiện tại chẳng qua là ỷ vào sự sủng ái mà sinh kiêu ngạo, ta để xem ngươi đắc ý được bao lâu!"

Tôi thong thả vân vê lớp sơn móng tay đỏ rực: "Ỷ sủng nhi kiêu, thì cũng phải có sủng mới ỷ được. Tân hôn vừa qua, nhị công tử cả tháng trời không bước chân vào viện Thu Ngô, phu nhân trong lòng chắc chẳng dễ chịu gì nhỉ?" "Nói cho cùng, phu nhân và tôi có gì khác biệt đâu? Đều là dùng thân xác để hầu hạ nhị công tử thôi." "Chỉ là phu nhân tốt số, sinh ra trong nhà họ Thẩm nên cái giá có cao hơn tôi một chút, chứ ai cao quý hơn ai?"

Thẩm Tĩnh Đàn tức giận đến toàn thân run rẩy: "Ngươi... ngươi dám ví ta với hạng kỹ nữ?!" Tôi chép miệng. Hai chữ "kỹ nữ" đó, chỉ cần gán lên đầu nàng ta là nàng ta đã không chịu nổi rồi. Cái tính cách này mà rơi vào tay mẹ Tang thì chắc chắn không sống nổi quá hai ngày.

"Người đâu, mau lên, vả nát miệng ả cho ta!" Đám nha hoàn, vú già bên cạnh Thẩm Tĩnh Đàn đồng loạt xông lên. Sắc mặt tôi không hề thay đổi, xoay cổ tay, giơ tay giáng một cái tát thật mạnh vào kẻ xông lên đầu tiên. Cái trò tát tai này, người biết đánh và người không biết đánh khác nhau nhiều lắm. Cũng may là tôi bị ăn tát nhiều rồi, nên dần dần cũng rút ra được kinh nghiệm. Dùng ngón tay và lòng bàn tay để đánh người thì nghe có vẻ đáng sợ nhưng thực chất chỉ có tiếng vang thôi. Muốn người ta đau thật sự thì phải dùng lực từ cổ tay. Tôi giáng một bạt tai xuống, đồng thời năm ngón tay co lại. Mụ vú già ngay lập tức ôm mặt đau đớn gào lên. Những vệt máu đỏ tươi rỉ ra từ kẽ tay mụ. Trong chốc lát, mọi người đều khựng lại, vẻ kinh hãi hiện rõ trên mặt. Căn phòng im phăng phắc, chỉ còn tiếng la hét xé lòng của mụ vú già.

Tôi thản nhiên gạt đi những vụn thịt dính trên móng tay sắc nhọn. Một mảnh da thịt dính máu bắn ra không trung, rơi trúng vào chiếc váy lụa màu ngọc bích của Thẩm Tĩnh Đàn. Nàng ta sững sờ nhìn vết máu trên váy, mặt cắt không còn giọt máu. Tôi nheo mắt mỉm cười dịu dàng với nàng ta: "Vật về chủ cũ, không cần khách sáo."

Sau khi tôi rời đi, Thẩm Tĩnh Đàn đã đập phá nửa cái viện Thu Ngô. Buổi chiều nàng ta bất chấp gió lạnh, đích thân đứng canh ở cửa hầu phủ để chờ Tiêu Vân Khởi về nhà. Nghe nói nàng ta khóc lóc thảm thiết trước mặt hắn, khiến ai nhìn thấy cũng phải xót xa. Tôi cười như không cười nhìn gã gác cổng, ném cho hắn một nắm hạt dưa vàng: "Ồ? Nhị công tử phản ứng thế nào?"

Gã gác cổng nhanh tay vén vạt áo hứng lấy, hiện lên vẻ mặt nịnh nọt: "Nhị công tử mắng phu nhân một trận, bảo phu nhân yên phận một chút, đừng có đi chọc giận cô nương." "Hì hì, tôi đứng bên cạnh nhìn rõ mồn một, mặt phu nhân tức đến xanh mét luôn."

Tôi mỉm cười. Thẩm Tĩnh Đàn chắc hẳn thấy bất công, rõ ràng người ra tay là tôi nhưng người bị mắng lại là nàng ta. Nhưng đòi hỏi sự công bằng trong tình cảm vốn dĩ là một chuyện ngu ngốc. Ai bảo lòng người bao giờ cũng mọc lệch cơ chứ.

Tôi phẩy tay cho gã lui ra. Gã gác cổng cúi đầu khúm núm: "Cô nương yên tâm, chuyện ở cửa phủ này cứ để Tào Lão Tam tôi để mắt giúp cô nương. Sau này có động tĩnh gì, tôi sẽ báo cho cô nương đầu tiên." Bóng dáng gã lui ra vô cùng hớn hở.

Những kẻ âm thầm báo tin cho tôi như Tào Lão Tam ở trong hầu phủ còn rất nhiều. Ngay cả lão Khương đổ phân, tôi cũng sai người lấy danh nghĩa tiền mừng mà tặng cho lão hai hạt dưa vàng. Thẩm Tĩnh Đàn vốn dĩ cao ngạo, coi thường cấp dưới, căn bản chẳng thèm để mắt đến những kẻ hạng dưới này. Tào Lão Tam chủ động đến nịnh bợ, nàng ta liền bịt mũi lùi xa, cùng đám nha hoàn cười nhạo sự nghèo hèn trên người gã. Tào Lão Tam ngoài mặt thì khú mồm khú miệng, nhưng trong lòng thì đã căm ghét nàng ta rồi. Thà đắc tội quân tử, chớ đắc tội tiểu nhân. Cả phủ Định Viễn Hầu này chủ nhân chính thức chỉ có sáu người, còn hạng người mà nàng ta coi thường thì lại như cỏ dại, mọc tràn lan khắp mọi ngóc ngách trong phủ. Ở cái phủ Định Viễn Hầu này, thông tin của đám nô bộc có khi còn nhanh nhạy hơn cả các vị chủ nhân. Chỉ cần rải vài hạt dưa vàng ra, sau này biết đâu ở một lúc nào đó, chúng sẽ mang lại những kết quả đầy bất ngờ.

Đêm đến, Tiêu Vân Khởi ngồi bên giường, ánh mắt nhìn tôi đầy thâm ý: "Tương Tư, ta đã cảnh cáo Thẩm Tĩnh Đàn rồi, chuyện hôm nay cứ thế bỏ qua, sau này nàng ta sẽ không dám tìm cô gây rắc rối nữa." "Cô cũng hãy yên phận một chút, đừng có cố ý đi khiêu khích nàng ta, dù sao nàng ta cũng là phu nhân danh chính ngôn thuận của ta." "Nếu chuyện này ầm ĩ ra ngoài, e là người ta sẽ cười nhạo hậu viện của Tiêu Vân Khởi ta không yên ổn."

Nói đến cuối, giọng hắn đã có chút ý răn đe. Tôi tựa vào lòng hắn, bĩu môi. Muốn yên ổn sao? Thế thì chưa đủ đâu. Rắc rối là do nàng ta khởi xướng, còn khi nào kết thúc thì phải do tôi quyết định. Thấy tôi không đáp, Tiêu Vân Khởi bóp cằm tôi, đôi mắt nheo lại đầy nguy hiểm: "Tương Tư, lời ta nói cô nghe rõ chưa?"

Tôi nhớ lại trận đòn roi đó, tim khẽ run lên. Tôi ở hầu phủ trông thì có vẻ vẻ vang, nhưng thực chất tất cả vinh quang đều phụ thuộc vào sự sủng ái của Tiêu Vân Khởi. Mà sự sủng ái của hắn dành cho tôi là có điều kiện. Sự kiêu ngạo trong phạm vi hắn cho phép là những thói quen nhỏ vô hại. Nhưng một khi vượt quá giới hạn, gây phiền phức cho hắn thì đó chính là lẳng lơ cuồng vọng, không biết tiến thoái. Người đàn ông này, ngoài mặt thì cực kỳ cưng chiều tôi, nhưng thực chất trong lòng chỉ coi tôi như một món đồ chơi.

Tôi vòng tay qua cổ hắn, đôi môi đỏ mọng nhếch lên, thần tình nửa hờn nửa giận, đúng là bộ dạng mà hắn yêu nhất: "Được rồi, sau này em không chọc vào nàng ta nữa là được chứ gì."

Có lẽ lời cảnh cáo của Tiêu Vân Khởi đã có tác dụng, Thẩm Tĩnh Đàn thu mình lại rất nhiều. Nàng ta không chỉ miễn cho tôi việc thỉnh an hàng ngày, mà còn dặn dò hạ nhân của viện Thu Ngô phải tránh xa tôi. Nàng ta không còn chăm chăm theo dõi nhất cử nhất động của Tiêu Vân Khởi nữa, mà dành phần lớn tâm trí vào việc kinh doanh danh phận Nhị phu nhân phủ Định Viễn Hầu. Đức Chiêu Trưởng Công Chúa – mẫu thân của Tiêu Vân Khởi – rất hài lòng về nàng ta, khen nàng ta lanh lợi đại độ, có lòng bao dung. Ngay cả Tiêu Vân Khởi cũng đến viện Thu Ngô ăn vài bữa cơm để giữ thể diện cho nàng ta. Động tác mài mực của tôi không ngừng lại, đôi mắt khẽ cụp xuống. Nếu để Thẩm Tĩnh Đàn đứng vững gót chân trong hầu phủ, chẳng phải sẽ càng khó đối phó hơn sao? Phải nghĩ cách quấy đục vũng nước này mới được.

...

Vài ngày sau, Đức Chiêu Trưởng Công Chúa tình cờ nghe được từ một nha hoàn quét dọn của viện Thu Ngô về việc tôi làm nhục Thẩm Tĩnh Đàn trước mặt mọi người, còn cào nát mặt mụ vú già của nàng ta. Trưởng Công Chúa vốn là người cực kỳ coi trọng quy củ, vừa nghe xong liền nổi trận lôi đình. Tiêu Vân Khởi vừa rời phủ, bà vú bên cạnh Trưởng Công Chúa đã tìm đến ngay lập tức. Đợi đến tối khi hắn trở về, tôi đang mặc một lớp áo mỏng, quỳ chân trần trên bậc thềm đá của viện Thu Ngô. Tuyết đọng trên lông mi, hai má sưng đỏ vì bị tát. Thẩm Tĩnh Đàn ngồi trên ghế dưới hiên, cùng đám cơ thiếp xem náo nhiệt, vừa sưởi ấm vừa nói cười.

Ngày đó tôi tát nàng ta trước mặt bao nhiêu người, nàng ta dĩ nhiên là ghim hận trong lòng. Chỉ là vì có Tiêu Vân Khởi đứng ra dàn xếp nên nàng ta mới phải cúi đầu trước hoàn cảnh. Bây giờ có Trưởng Công Chúa đứng ra chống lưng, nàng ta dĩ nhiên là không ngần ngại mà trả thù.

Tiêu Vân Khởi nổi trận lôi đình. Hắn không tiện trút giận lên bà vú thân cận của Trưởng Công Chúa, nên chiếc roi xé gió quất mạnh vào mụ vú già của Thẩm Tĩnh Đàn đang đứng giám hình. Hắn ra tay cực kỳ tàn nhẫn, nhắm thẳng vào đầu vào mặt mà quất. Sau vài roi, đối phương chỉ còn thoi thóp. Những vệt máu đỏ thẫm chảy lênh láng trên lớp tuyết đọng. Thẩm Tĩnh Đàn nhìn thấy cảnh này thì sợ đến mức mặt trắng bệch, ngất xỉu ngay tại chỗ.

Trưởng Công Chúa nghe tin chạy đến, nhìn cảnh hỗn loạn trước mắt mà vô cùng tức giận: "Vì một con kỹ nữ mà con định sủng thiếp diệt thê sao?" Trong cơn thịnh nộ, bà ra lệnh trói chân tay tôi lại để bán đi. Tiêu Vân Khởi đá văng kẻ định lên trói tôi, thanh trường kiếm bên hông tuốt vỏ, nộ khí xung thiên: "Ta xem ai dám?!"

Hai mẹ con đối đầu trong viện Thu Ngô, không ai chịu nhường ai. Cuối cùng Thế tử phải vội vàng chạy đến, run rẩy ôm ngực, lôi Tiêu Vân Khởi đang bướng bỉnh ra ngoài viện. Lúc đó cuộc cãi vã giữa hai mẹ con mới kết thúc. Tiêu Vân Khởi cởi áo choàng khoác lên người tôi, bế bổng tôi lên. Đôi bàn tay lạnh ngắt vì gió tuyết của tôi vô tình hay cố ý đặt lên cổ hắn. Hắn bị cái lạnh làm cho rùng mình, ánh lửa giận trong mắt càng cháy rực hơn.

Tôi cúi mặt, thầm cười lạnh. Thân phận kỹ nữ hèn mọn, nhưng nếu biết cách sử dụng, nó chính là một vũ khí đáng sợ. Sự thương xót là thứ dễ dàng kích thích bản năng bảo vệ của một người đàn ông nhất. Trong mắt Tiêu Vân Khởi, tôi không nơi nương tựa, không tiền không thế, chỉ có thể dựa dẫm vào hắn như loài cây tầm gửi. Còn Thẩm Tĩnh Đàn có danh phận, có giàu sang, giờ lại được Trưởng Công Chúa che chở. Ai mạnh ai yếu, đã rõ rành rành. Bây giờ Thẩm Tĩnh Đàn – kẻ chiếm ưu thế – lại phớt lờ lời cảnh báo của hắn, để lòng thù hận lấn át, mượn tay Trưởng Công Chúa để dồn tôi vào đường cùng. Điều này làm sao một kẻ cao ngạo như Tiêu Vân Khởi có thể nhẫn nhịn được? Hơn nữa, nếu không phải vì Thẩm Tĩnh Đàn hẹp hòi, gây ra chuyện này, thì Trưởng Công Chúa sao có thể can thiệp vào? Mẹ con họ làm sao có thể sứt mẻ tình cảm? Sau này dù nàng ta có giải thích trăm lần, trong lòng hắn, đó cũng chỉ là sự xảo quyệt mà thôi.

Trở về viện Thùy Hương không lâu, Định Viễn Hầu liền sai người đến gọi Tiêu Vân Khởi tới thư phòng một chuyến – phần lớn là vì chuyện hắn công khai chống đối Trưởng Công Chúa. Tiêu Vân Khởi trấn an tôi đừng lo lắng, dặn tôi uống thuốc rồi nghỉ ngơi sớm. Tôi ngoan ngoãn gật đầu. Bóng dáng hắn vừa biến mất sau cửa, tôi liền hất bát canh gừng giải cảm ra cửa sổ. Khi ngủ tôi còn cố ý mở toang cửa sổ, để gió lạnh thấu xương lùa vào suốt một đêm. Không nỡ bỏ con săn sắt thì sao bắt được cá rô. Cái kế "khổ nhục kế" này, phải chịu chi mới được.

Nửa đêm tôi bắt đầu phát sốt đúng như ý muốn. Cơn bệnh kéo đến dữ dội hơn tôi tưởng. Tôi đau đầu như búa bổ, ý thức rơi vào hư ảo. Bên cạnh dường như có rất nhiều người đi qua đi lại, thỉnh thoảng có vài câu nói lọt vào tai: "E là nguy hiểm đến tính mạng..." "Chữa đi! Bất kể các người dùng cách gì, dùng thuốc đắt tiền đến đâu, cũng phải cứu sống cho ta..." "Chỉ có thể thử một phen xem sao..."

Trong cơn mê man, có người bế tôi vào lòng, đút từng thìa thuốc một. Giống như lúc tôi mới được Tây Châu cứu về nhà, lúc ý thức còn mờ mịt. Khi đó, tôi đầy lòng cảnh giác, dù trong cơn mê vẫn mím chặt môi. Anh vụng về muốn cạy miệng tôi ra nhưng lại sợ làm đau tôi. Cuối cùng anh phải bẻ một cọng cỏ tranh rỗng ruột, định dẫn nước thuốc vào. Kết quả dĩ nhiên là không được. Sau đó anh phiền lòng đi hỏi bà Chu hàng xóm, hỏi cách bà dỗ đứa con sáu tuổi uống thuốc. Sau khi có được "bí kíp", anh trịnh trọng bế tôi lên, cánh tay đung đưa nhẹ nhàng, miệng ngân nga một bài đồng dao mới học. Thật là khó nghe quá đi. Tôi bị làm phiền không chịu nổi, định mở miệng mắng người, thế là chiếc thìa sứ thuận thế đưa vào miệng. Vị thuốc đắng ngắt trôi xuống cổ họng. Mặt tôi nhăn nhúm lại. Bên tai vang lên tiếng reo hò vui mừng: "Ôi trời, cách của bà Chu hiệu quả thật."

Dòng nước nóng tuôn ra từ khóe mắt, tôi đưa tay ôm lấy cánh tay anh, dùng hết sức bình sinh. Giống như năm đó tôi ôm lấy chân mẹ, cầu xin bà đừng bỏ đi. Chiếc quần hoa màu xanh bà mặc ngày hôm đó, tôi sẽ nhớ cả đời. Bụi đất mịt mù trên đường làm mờ mắt tôi. Chiếc quần hoa đó càng đi càng xa, mờ dần thành một vệt xanh méo mó trong màn sương nước. Kể từ đó, tôi không bao giờ mặc màu xanh nữa.

Một giọng nói vang lên bên tai, chập chờn hư ảo: "Tương Tư, nỗi khổ cô phải chịu, ta sẽ đòi lại từ Thẩm Tĩnh Đàn." Thẩm, Tĩnh, Đàn. Tôi rùng mình tỉnh giấc. Giấc mơ tan vỡ tan tành theo cái tên đó. Chiếc quần hoa xanh không còn, ngõ Tế Liễu cũng không còn. Tôi đang đứng trên một bờ đê, cỏ hoang mọc um tùm. Tôi nhìn xuống dòng sông cuồn cuộn chảy xiết dưới chân, hơi lạnh từ cổ chân lan tỏa khắp tim gan. Đây chính là nơi Hạ Tây Châu gặp nạn.

Cơn bệnh của tôi dây dưa hồi lâu, cuối cùng cũng đã thuyên giảm. Trong thời gian đó, Thẩm Tĩnh Đàn cũng bị bệnh. Thầy thuốc ở viện Thu Ngô đến rồi đi hết đợt này đến đợt khác. Gã gác cổng nói, theo hắn thấy, chắc phải nửa số thầy thuốc ở Kim Lăng đã đến đây rồi. Chưa kể còn có danh y do nhà họ Thẩm mời từ nơi khác đến. Viện Thu Ngô giấu nhẹm tin tức, Trưởng Công Chúa cũng hạ lệnh không cho phép ai trong phủ bàn tán lung tung.

Tôi khoác áo choàng lông cáo đi dạo bên cửa sổ. Những nhành mai vàng ngoài cửa sổ đang nở rộ, một cành gần như đã vươn hẳn vào trong phòng. Tôi nhìn một lúc rồi đưa tay ra, "rắc" một tiếng, dứt khoát bẻ gãy nhành mai vượt giới hạn đó. Tôi ngắm nhìn nhành mai gãy trong tay, mỉm cười hài lòng.

Chân trái của Thẩm Tĩnh Đàn đã bị thọt. Lúc tôi đang sốt cao không thuyên giảm, tính mạng nguy kịch, Tiêu Vân Khởi đang cơn thịnh nộ đã đến viện Thu Ngô. Hắn bắt Thẩm Tĩnh Đàn phải nhảy điệu múa Hồ Toàn trên tuyết suốt một đêm với đôi chân trần.

Từ khi còn ở lầu Xuân Phong, tôi đã nghe nói nhà họ Thẩm có một vị đích nữ nhảy điệu Hồ Toàn cực kỳ giỏi. Thẩm gia là những thương gia giàu có nhất Kim Lăng, việc làm ăn vươn xa đến tận Tây Vực. Trong nhà họ có mời những người Tây Vực về dạy học, dạy cả văn hóa lễ nghi vùng đó. Điệu múa Hồ Toàn của Thẩm Tĩnh Đàn chính là học được từ lúc đó. Nghe nói trong đại thọ của Thẩm lão thái quân, một điệu múa đó đã làm kinh động cả bốn phương. Những vị khách may mắn được xem đều tấc tắc khen ngợi, nói điệu múa đó của Thẩm Tĩnh Đàn còn xuất sắc hơn cả điệu múa Lục Yêu của Ngụy Tử. Những người khác đều phụ họa theo. Họ nói điệu Lục Yêu quá đỗi mềm mại, thiếu đi khí cốt, không bằng điệu Hồ Toàn đầy sức sống, như gió bay tuyết cuốn. Giống như sự khác biệt giữa kỹ nữ và tiểu thư đài các.

Đám đàn ông uống rượu tâm đầu ý hợp, ánh mắt lộ rõ vẻ hiểu ý nhau. Dường như cùng một điệu múa, tiểu thư nhảy thì là có khí cốt, còn kỹ nữ nhảy thì là lẳng lơ. Chỉ tiếc Thẩm tiểu thư là con nhà danh giá, chỉ khi nào nàng muốn thì mới nhảy. Dù cho có thèm khát điệu múa đó đến đâu, họ cũng không thể ép nàng nhảy cho mình xem thêm lần nữa.

Trong lúc thở dài nuối tiếc, có một vị khách say khướt hỏi tôi có biết múa Hồ Toàn không. Hắn tự giễu rằng sau này chắc chẳng có cơ hội xem Thẩm tiểu thư nhảy nữa, nên đành lùi lại một bước, xem một kẻ thay thế để an ủi lòng mình. Tôi bị sự khinh miệt trong mắt hắn kích thích lòng kiêu hãnh. Tôi ném chén rượu xuống, lấy đại một thanh kiếm của vị khách bàn bên cạnh. Trước sự kinh hãi của mọi người, tôi múa một đường kiếm điêu luyện rồi nhảy một điệu múa kiếm được cho là đã thất truyền từ lâu. "Thuở xưa có mỹ nhân họ Công Tôn, một điệu kiếm khí động bốn phương." Chẳng phải các người muốn xem khí cốt sao? Ba cái điệu múa Hồ Toàn đó chẳng qua chỉ là trò mèo của người Hồ, không xứng đáng được đưa vào đại sảnh. Nói về khí cốt, làm sao bì được với điệu múa kiếm của Công Tôn thị?

Sau điệu múa đó, lầu Xuân Phong im phăng phắc, mọi người đều sững sờ, hồi lâu sau mới bừng tỉnh. Tôi khẽ hừ một tiếng, thu kiếm vào bao. Chẳng ai còn nhắc đến điệu múa Hồ Toàn của Thẩm Tĩnh Đàn nữa. Tôi nhếch đôi môi đỏ mọng. Không mời được Thẩm Tĩnh Đàn mà lại định bắt tôi nhảy điệu Hồ Toàn để cho các người hoài niệm sao? Đúng là nằm mơ giữa ban ngày! Tương Tư tôi đây không phải là kẻ thay thế cho bất kỳ ai.

Nha hoàn quét dọn của viện Thu Ngô nói, Thẩm Tĩnh Đàn mỗi ngày ngoài việc khóc lóc thì chỉ có chửi rủa tôi suốt đêm. Nàng ta mắng tôi mê hoặc Tiêu Vân Khởi đày đọa nàng ta, khiến nàng ta vĩnh viễn mất đi một cái chân. Tôi vui vẻ nhếch mép. Sự nguyền rủa của kẻ thù chính là lời khen ngợi tốt nhất dành cho tôi. Tôi xé từng cánh hoa trong tay ném vào bể cá, thích thú nhìn những mảnh hoa đỏ rực bị lũ cá tranh nhau ăn. Tôi gõ nhẹ lên mặt nước, lũ cá ngay lập tức hoảng sợ bỏ chạy tán loạn.

Mùa đông qua đi, mùa xuân tới, cỏ mọc chim bay. Ngày tháng trôi qua thật nhanh, thấm thoát đã đến ngày thọ thần của Trưởng Công Chúa. Thế tử lại bị bệnh, Thế tử phu nhân bận rộn chăm sóc không rảnh tay. Thẩm Tĩnh Đàn liền chủ động xin được đứng ra lo liệu tiệc thọ. Nàng ta vốn sinh ra trong gia đình thương nhân nên đối với những việc này rất am tường, từ việc thu mua trong phủ, chọn món ăn cho đến việc gửi thiếp mời, sắp xếp chỗ ngồi đều được thu xếp ổn thỏa, đẹp đẽ. Trưởng Công Chúa vốn vì chuyện Tiêu Vân Khởi không biết nặng nhẹ làm thọt chân nàng ta mà cảm thấy áy náy. Nay thấy nàng ta hành xử có chừng mực nên càng thêm phần yêu mến. Thấy nàng ta làm việc đâu ra đó, bà liền giao phần lớn quyền quán xuyến việc trong nhà cho nàng ta.

Những kẻ trước đây âm thầm cười nhạo Thẩm Tĩnh Đàn không được sủng ái giờ đây lập tức thay đổi sắc mặt, hớn hở chạy đến viện Thu Ngô nịnh bợ. Sự sủng ái của Nhị công tử thay đổi chóng mặt, còn quyền quản gia này mới là thứ thực sự nắm chắc trong tay. Bây giờ nên thắp nén hương nào, lạy vị phật nào, chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Viện Thu Ngô nhờ vậy mà lại hống hách trở lại. Chính vì thế, nha hoàn tên Hồng Xạ bên cạnh Thẩm Tĩnh Đàn mới dám công khai khiêu khích tôi.

Ngày trước tiệc thọ, mọi ngóc ngách trong phủ đều đang bận rộn. Chỉ có tôi ngồi ở đình hóng gió cho cá cẩm lý ăn. Một nắm mồi ném xuống, một đàn cá tranh nhau bơi lại. Hồng Xạ dẫn theo một đám nha hoàn đi ngang qua đó. Nàng ta có đôi mắt xếch, hễ cau mày là lại lộ rõ vẻ kiêu căng khắc nghiệt, chẳng khác gì lúc gặp ở cửa tiệm Lâm Lang Các trước đây.

Lúc đó, nàng ta nhận lấy một cái hộp gỗ từ tay Hạ Tây Châu. Mở ra nhìn một cái, chưa kịp nói gì mặt đã hiện lên ba phần khinh bỉ: "Cái loại nghèo hèn gì thế này, lại lấy một khúc gỗ mục ra làm quà sinh nhật, định coi tiểu thư nhà ta là kẻ ăn xin sao? Tiêu nhị công tử người ta tặng tiểu thư một hộp minh châu đấy!"

Tôi nấp ở góc phố, ló đầu ra nhìn. Hạ Tây Châu quay lưng về phía tôi nên không nhìn thấy biểu cảm của anh. Giọng nói của Thẩm Tĩnh Đàn truyền ra từ sau tấm rèm trắng: "Tây Châu ca ca, muội không còn là con nít nữa, mấy thứ đồ chơi này muội không thích từ lâu rồi." "Nếu huynh thực sự muốn muội vui, thì hãy hủy bỏ hôn ước đi." "Hạ gia đã sa sút, hai nhà chúng ta không còn môn đăng hộ đối nữa, huynh tự cam chịu nghèo hèn thì hà tất phải lôi kéo muội theo?" Nàng ta dẫn theo Hồng Xạ, không thèm quay đầu lại mà bước vào Lâm Lang Các.

"Tiểu thư, cái tượng gỗ này..." "Vứt đi, đừng để Tiêu nhị công tử nhìn thấy." Hạ Tây Châu còn chưa đi xa, cái hộp gỗ vàng đã bị ném xuống đất. Bức tượng gỗ bên trong rơi ra. Nửa giống chó nửa giống heo. Anh khựng lại một chút, thở dài một tiếng. Anh cúi xuống nhặt bức tượng lên, giọng nói có chút bất đắc dĩ: "Tương Tư, cô ra đây đi, tôi biết cô ở đó."

Tôi nấp sâu thêm một chút. "Đừng trốn nữa, tôi nhìn thấy A Hoàng rồi." Tôi nhíu mày, đá nhẹ vào chân con chó vàng một cái: "Tất cả là tại mày!" A Hoàng không hiểu chuyện gì, còn tưởng là tôi đang đùa với nó, hớn hở xán lại gần. Tôi khẽ chép miệng chê bai cái con chó ngốc này.

Bức tượng gỗ đó là tôi đã bí mật đổi vào đêm qua. Món quà sinh nhật mà Hạ Tây Châu chuẩn bị là một bức tượng tạc theo hình dáng của Thẩm Tĩnh Đàn lúc nhỏ. Anh học việc rất nhanh, tay lại khéo. Tôi chỉ mới chỉ bảo vài ngày là anh đã nắm bắt được tinh túy của việc dùng dao. Anh đã mất nửa năm trời để tạc ra bức tượng gỗ sinh động và đáng yêu đó. Anh muốn nói với nàng ta rằng, tiền của anh sắp gom đủ rồi, hôn ước do hai vị tổ phụ định ra sắp đến ngày thực hiện rồi.

Đêm đó tôi trằn trọc không ngủ được, càng nghĩ càng tức. Hạ Tây Châu còn chưa trả tiền học phí cho tôi, dựa vào cái gì mà lấy tay nghề tôi dạy để đi lấy lòng người khác? Tôi âm thầm dậy, đổi bức tượng trong hộp thành con A Hoàng mà anh tạc thử lần đầu tiên. Tưởng tượng ra vẻ mặt ngỡ ngàng của người trong mộng của anh khi mở hộp ra, lòng tôi thầm vui sướng. Cứ làm cho vị Thẩm tiểu thư đó tức chết đi. Tốt nhất là tức đến mức không muốn cưới anh nữa! Tôi không ngờ là nàng ta thực sự không cần Hạ Tây Châu nữa.

Tôi lừ đừ đi đến bên cạnh anh. Trong lòng thầm nghĩ, nhịn ba câu vậy. Chuyện này đúng là tôi hơi sai một chút, nên tôi sẽ đại lượng để anh mắng vài câu. Chỉ ba câu thôi, không được nhiều hơn. Tôi cũng có lòng tự trọng của mình. Hạ Tây Châu vẫn đang ngồi xổm dưới đất, tay cầm bức tượng gỗ "chẳng giống ai". A Hoàng rên hừ hừ lấy đầu cọ vào anh. Anh vỗ đầu nó, đứng dậy, sắc mặt không lộ ra chút gì khác lạ: "Đi thôi."

Tôi dựng lông mày lên, vừa kinh ngạc vừa giận dữ: "Anh định đuổi tôi đi sao?" Anh ngẩn người, nhìn bộ dạng xù lông của tôi mà bật cười: "Cô định đi đâu thế? Tôi đang nói là, không phải cô cứ phàn nàn cửa sổ bị lùa gió sao? Bây giờ có tiền thay cái mới rồi."

...

Trước mắt, Hồng Xạ hai tay chống nạnh, hậm hực mắng một tiếng "đồ kỹ nữ". Thẩm Tĩnh Đàn sau khi bị thọt chân tính tình thay đổi thất thường, hay giận dữ vô cớ, khiến những ngày tháng của nàng ta cũng chẳng dễ dàng gì, nên nàng ta dồn hết uất ức lên đầu tôi. "Trong phủ ai nấy đều bận rộn lo tiệc thọ cho Trưởng Công Chúa, chỉ có cái loại kỹ nữ như ngươi là ban ngày ban mặt ở đây lười biếng trốn việc! Đúng là hạng tiện tỳ, trốn việc thì giỏi, suốt ngày chỉ biết tìm cách quyến rũ đàn ông!"

Tôi nghe vậy mỉm cười, thản nhiên rút chiếc trâm vàng trên đầu ra cầm trong tay nghịch ngợm. Chiếc trâm vàng này là do Tiêu Vân Khởi đặt riêng ở Lâm Lang Các tặng cho tôi, chỉ riêng viên hồng ngọc đính trên đó đã giá trị liên thành. Đuôi trâm sắc nhọn, dưới ánh mặt trời tỏa ra tia sáng lạnh lẽo.

"Quyến rũ đàn ông cũng được coi là một loại bản lĩnh. Ngươi đã gọi ta một tiếng kỹ nữ thì nên biết rằng những cái gọi là quy củ lễ nghi ta hoàn toàn không để tâm. Ta đang yên ổn ở đây cho cá ăn, ngươi lại vô duyên vô cớ tới quấy rầy sự thanh tĩnh của ta, còn la hét làm đàn cá của ta sợ chạy mất. Bây giờ ta đang rất không vui, ngươi còn dám lườm ta cái nữa, ta sẽ đâm mù đôi mắt đó của ngươi. Ngươi đoán xem, chủ tử của ngươi có vì ngươi mà ra mặt không, và nhị công tử có vì chuyện này mà phạt ta không?" Hồng Xạ nhìn chiếc trâm vàng trong tay tôi, mặt trắng bệch ra. Dưới sự lôi kéo của đám nha hoàn phía sau, nàng ta hậm hực ngậm miệng lại.

Ngày đại thọ của Trưởng công chúa, Thẩm Tĩnh Đàn chiếm trọn hào quang của một vị chủ mẫu mẫu mực. Tôi vốn tưởng ả sẽ nhân lúc đông đủ các phu nhân cao môn mà cố ý khiêu khích, dùng thân phận thấp kém của tôi để bêu rếu trước bàn dân thiên hạ, nhưng lạ thay, ả chẳng hề động tĩnh.

Tôi khẽ nhíu mày, lòng không một chút buông lỏng. Mũi tên tẩm độc trong bóng tối luôn là thứ khó phòng nhất. Thẩm Tĩnh Đàn vì tôi mà tàn phế một chân, với cái tính kiêu ngạo đến cực đoan của ả, tuyệt đối sẽ không bao giờ có chuyện thiện罷 cam hưu. Hiện tại ả càng trầm ổn bao nhiêu, thì sau lưng chắc chắn đang chuẩn bị một đòn chí mạng bấy nhiêu.

Bình thường tôi rất ít khi rời khỏi viện Thùy Hương, ả không có cơ hội ra tay. Hôm nay là sân nhà của ả, ả nhất định sẽ tìm mọi cách để cài bẫy tôi.

Đến nửa chừng bữa tiệc, bên ngoài bỗng vang lên tiếng chiêng trống náo nhiệt, tiếng vỗ tay tán thưởng vang lên không ngớt. Đám nữ quyến tò mò đứng dậy nhìn ra xa. Thì ra là gánh xiếc nổi tiếng đang biểu diễn tiết mục "Trộm đào tiên". Thẩm Tĩnh Đàn biết Trưởng công chúa thích xem tạp kỹ nên đã chi bộn tiền mời bằng được gánh xiếc lừng danh nhất Giang Nam về góp vui.

Nghệ nhân tung một sợi dây lên trời, rồi cứ thế leo lên cao, bóng dáng dần biến mất sau những làn mây ảo diệu. Một lát sau, hắn từ trên trời rơi xuống, trên tay nâng cao một quả đào tiên lớn, miệng tung hô là vật báu của Vương Mẫu nương nương ban tặng, quỳ xuống dâng cho thọ tinh hôm nay. Đám phu nhân nhìn đến mê mẩn, Trưởng công chúa cũng cảm thấy vô cùng hãnh diện, cười đến không khép được miệng.

Khi mọi người quay lại vị trí, tôi liếc nhìn chén rượu trước mặt, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười lạnh lẽo. Chén rượu này so với lúc tôi rời ghế đã bị dịch chuyển vị trí mất nửa phân.

Chốn phong trần lầu Xuân Phong vốn đầy rẫy những mưu hèn kế bẩn, vì tranh giành vị trí mà con người ta chẳng từ thủ đoạn nào. Trước đây từng có chuyện hai cô nương đang nổi danh đấu đá nhau vì một vị khách, không tiếc bỏ thuốc vào thức ăn của đối phương khiến người kia bị hủy hoại dung nhan kinh hoàng. Từ đó về sau, tôi luôn cực kỳ cẩn trọng trong chuyện ăn uống. Một là tuyệt đối không ăn những thứ đã rời khỏi tầm mắt mình, hai là mọi vật dụng tôi đặt xuống đều theo một vị trí cố định.

Tôi cầm chén rượu đứng dậy, giả vờ như muốn ra đình hóng gió ngắm cảnh. Lúc đi qua, tôi vờ như trượt chân, va sầm vào Tân Xương quận chúa đang ngồi ngay cạnh cửa. Quận chúa kêu "ái chà" một tiếng, bật dậy như lò xo, trừng mắt nhìn tôi đầy tức giận.

Vị Tân Xương quận chúa này, ngay từ lúc còn ở lầu Xuân Phong tôi đã nghe danh hống hách của nàng ta. Nhưng kẻ ta có quyền hống hách, vì mẫu thân của nàng – Thành Dương công chúa – là đứa con đầu lòng của Hoàng thượng và Hoàng hậu, từ nhỏ đã được cưng chiều hết mực, vinh hiển còn vượt qua cả một vài hoàng tử. Sau này công chúa gả vào gia tộc họ Tạ lừng lẫy Kim Lăng, tình cảm vợ chồng thâm trọng. Tiếc là phò mã chẳng may qua đời sớm trong một trận đấu mã cầu. Thành Dương công chúa đau đớn tột cùng, dồn hết tâm tư vào đứa con gái duy nhất, khiến nàng ta trở nên ngang ngược, không coi ai ra gì.

Tôi vội vàng đặt chén rượu xuống, vẻ mặt hoảng hốt quỳ xuống hành lễ tạ lỗi. Quận chúa xoa vai, chân mày dựng ngược định ra tay trừng trị thì bị tiểu thư nhà Hàn lâm bên cạnh kéo áo lại: "Tân Xương, đây là thọ tiệc của Trưởng công chúa, đừng làm hỏng không khí của gia chủ."

Tân Xương quận chúa lườm tôi cháy mắt, rít qua kẽ răng: "Coi như ngươi gặp may! Đổi lại ngày thường, ta nhất định phải cho hạng nô tỳ không có mắt như ngươi vài roi mới hả giận. Hôm nay nể mặt Trưởng công chúa, ngươi quỳ xuống dập đầu ba cái thật kêu, chuyện này coi như xong."

Mắt tôi ửng hồng, nhục nhã quỳ xuống dập đầu theo lệnh. Qua khóe mắt, tôi thấy Thẩm Tĩnh Đàn đứng đằng xa, ánh mắt lóe lên một tia khoái trá tột cùng. Lúc đứng dậy, tôi vờ như chân yếu tay mềm, vô tình dùng tay chống lên mặt bàn, vạt áo mây rộng thênh thang che khuất hai chén rượu bạch ngọc đặt sát cạnh nhau. Một chén là của tôi, chén kia là của quận chúa.

Quận chúa tặc lưỡi một cái, khinh bỉ ra mặt: "Kỹ nữ đúng là kỹ nữ, bản tính hèn mọn. Tiêu nhị công tử không có ở đây, ngươi bày cái bộ dạng yếu đuối này cho ai xem?"

Tôi im lặng cam chịu, cúi đầu nhẫn nhịn, hệt như một nhành hải đường bị mưa dập vùi. Tay tôi bưng lấy chén rượu, lặng lẽ lui về vị trí của mình.

Sau hai vòng hành phi hoa lệnh, mặt Tân Xương quận chúa bắt đầu đỏ bừng một cách bất thường, nàng ta bồn chồn cử động liên tục trên ghế, hơi thở gấp gáp. Tôi thu hết mọi chuyện vào tầm mắt, tâm tính đã có sự tính toán. Tôi đưa tay lên day thái dương, cố ý bày ra vẻ mặt say khướt, mệt mỏi, rồi giả vờ "vô ý" chạm đổ chén rượu trên bàn. Tiếng sứ vỡ lanh lảnh thu hút sự chú ý của mọi người.

Trưởng công chúa nhíu mày chán ghét: "Đúng là hạng không lên nổi mặt bàn!" Thẩm Tĩnh Đàn lộ ra vẻ hớn hở không thể che giấu, ả khẽ ho một tiếng rồi nói: "Mẫu thân bớt giận, Tương Tư muội muội chắc là say thật rồi, cứ để muội ấy xuống nghỉ ngơi đi ạ."

Trưởng công chúa hài lòng vỗ vỗ tay ả: "Đứa nhỏ này hành sự thật chu toàn lại rộng lượng, đây mới là phong thái của chủ mẫu phủ Định Viễn Hầu." Thẩm Tĩnh Đàn mỉm cười, liếc mắt ra hiệu. Một nha hoàn lạ mặt lập tức tiến đến dìu tôi, đưa tôi rời khỏi bàn tiệc. Ả dẫn tôi đi dọc theo hành lang, đi qua cửa nguyệt môn rồi đẩy tôi vào gian phòng phía Tây của Tử Trúc Hiên.

"Di nương?" Nha hoàn dìu tôi lên giường, khẽ gọi một tiếng. Tôi hừ hừ vài tiếng, tỏ vẻ khó chịu rồi quay lưng đi. Nha hoàn đứng đó một lúc, thấy tôi không có dấu hiệu tỉnh lại mới quay người rời khỏi. Tôi không đứng dậy ngay. Quả nhiên một lát sau, tiếng cửa "kẽo kẹt" lại vang lên. Nha hoàn kia thấy tôi vẫn giữ nguyên tư thế ngủ mới hoàn toàn yên tâm, khép chặt cửa lại. Lần này, tiếng bước chân mới thực sự xa dần.

Tôi nằm trên giường, từ từ mở mắt, ánh nhìn lạnh lẽo vô hồn. Các đại gia tộc khi tổ chức đại tiệc đều chuẩn bị phòng khách cho những vị khách say xỉn nghỉ ngơi. Nhưng tuyệt đối không có gia đình nào lại sắp xếp phòng nghỉ của nữ quyến ở nơi chỉ cách ngoại viện một bức tường thấp. Ngoại viện rồng rắn hỗn tạp, kẻ có chút võ vẽ có thể dễ dàng lẻn vào. Thẩm Tĩnh Đàn thấy sự sủng ái của Tiêu Vân Khởi là chỗ dựa duy nhất của tôi, nên ả muốn dùng đòn "rút củi dưới đáy nồi".

Chỉ cần một gã đàn ông lạ mặt và một kỹ nữ làm thiếp xuất hiện cùng nhau trong phòng, dù có chuyện gì thực sự xảy ra hay không, chỉ riêng điều tiếng thôi cũng đủ để giết chết một con người. Với một kẻ kiêu ngạo như Tiêu Vân Khởi, hắn làm sao chịu đựng nổi vết nhơ này? Dù hắn có tin tôi hay không, thì cuối cùng để bảo vệ danh dự hầu môn, hắn cũng sẽ tự tay kết liễu mạng sống của tôi.

Tính toán rất hay, tiếc là ả gặp phải tôi. Tôi né tránh mọi người, bí mật đột nhập vào lầu Vọng Nguyệt. Một lát sau, quả nhiên thấy nha hoàn dìu Tân Xương quận chúa đang mê man đi vào. Nha hoàn của hầu phủ rời đi, chỉ còn Tử Oanh – người hầu của quận chúa – đứng canh ở cửa.

Tôi nén hơi thở, kiên nhẫn chờ đợi. Chỉ một lát sau, bên ngoài vang lên tiếng quát tháo của Tử Oanh: "Cái con nha đầu chết tiệt kia, ngươi không có mắt à? Nhìn xem bộ váy mới của ta này!" Một giọng nói run rẩy vang lên: "Tỷ tỷ bớt giận, vừa rồi tôi nhìn không rõ, để tôi lau giúp tỷ." "Nước bẩn đổ lên thế này thì lau cái gì? Một lát nữa quận chúa tỉnh dậy tôi biết ăn nói thế nào?" "Tôi... tôi có bộ quần áo mới chưa mặc lần nào, nếu tỷ không chê thì mặc tạm của tôi." "Thế còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau dẫn đường đi! Chậm trễ quận chúa trách phạt thì ngươi gánh nổi không? Thật đen đủi!"

Tiếng mắng nhiếc xa dần. Tôi mỉm cười thầm kín. Những hạt dưa vàng tôi rải ra quả không uổng phí. Tôi cải trang thành nha hoàn, dìu quận chúa đang mất ý thức vào Tử Trúc Hiên, rồi thản nhiên quay về viện Thùy Hương, nằm lên giường đánh một giấc ngon lành.

Đến chiều tối, phủ Định Viễn Hầu loạn thành một đoàn. Từ phía ngoại viện loáng thoáng truyền đến tiếng kêu gào thảm thiết. Tôi bình thản ngồi thưởng thức bát chè hạt sen. Đúng lúc này, Chung ma ma – tâm phúc của Trưởng công chúa – đạp cửa bước vào, ánh mắt sắc như dao: "Di nương, Trưởng công chúa có lời mời."

Khi tôi được dẫn đến Tử Trúc Hiên, trong sân là một cảnh tượng hỗn loạn kinh hoàng. Giữa sân là một chiếc ghế dài, một gã đàn ông đang nằm bất động, toàn thân nhuộm một màu đỏ thẫm đến gai người, tứ chi buông thõng, rõ ràng là đã không còn hơi thở. Thành Dương công chúa đang ôm lấy Tân Xương quận chúa y phục xộc xệch, ánh mắt hằn học như muốn xé xác tất cả những kẻ có mặt. Trưởng công chúa đứng cạnh đó, chân mày nhíu chặt. Thẩm Tĩnh Đàn quỳ dưới chân bà, khóc lóc đến tội nghiệp.

Tôi nén hơi thở, vờ như không ngửi thấy mùi tử khí nồng nặc trong không khí, quỳ xuống hành lễ. Chưa kịp mở miệng, Thẩm Tĩnh Đàn đã chỉ thẳng vào tôi: "Mẫu thân minh giám, chính là con tiện tỳ này hãm hại con! Là nó đã thiết kế để hại quận chúa!"

Tôi lập tức dập đầu, vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa tủi hổ: "Phu nhân nói gì tôi thật không hiểu? Tôi vừa tỉnh rượu đã bị Chung ma ma gọi tới đây. Hiện tại tôi còn đang mờ mịt, chưa biết đã xảy ra chuyện gì, dù phu nhân có muốn tôi chết thì cũng phải cho tôi biết tội danh của mình là gì chứ?"

Trưởng công chúa nhìn tôi dò xét: "Vừa rồi có kẻ gian đột nhập Tử Trúc Hiên, làm kinh động đến Tân Xương quận chúa, chuyện này có liên quan gì đến ngươi?" Kinh động sao? Tôi cười lạnh trong lòng. Nếu chỉ là kinh động, Thành Dương công chúa cần gì phải nổi trận lôi đình đến mức này?

Mặt tôi lộ vẻ kinh hãi: "Lại có chuyện tày trời như vậy? Kẻ gian đó quả thật đáng chết vạn lần! Chỉ là... tôi không hiểu, vì sao điện hạ lại nghĩ chuyện này liên quan đến tôi? Lần cuối tôi gặp quận chúa là lúc tôi say rượu rời bàn tiệc, sau đó được nha hoàn đưa về viện Thùy Hương nghỉ ngơi đến tận bây giờ. Hơn nữa tôi và quận chúa không thù không oán, người là bậc lá ngọc cành vàng, còn tôi mạng như cỏ rác, nếu không có nhị công tử nâng đỡ, tôi cả đời cũng chẳng có cơ hội diện kiến người, hãm hại người thì tôi được ích lợi gì?"

Trưởng công chúa liếc nhìn Chung ma ma, bà ta khẽ gật đầu xác nhận tôi quả thật ở viện Thùy Hương. Thẩm Tĩnh Đàn thét lên điên cuồng: "Ngươi nói dối! Nếu ngươi thực sự say, sao có thể xuất hiện ở viện Thùy Hương?"

Tôi tỏ vẻ không hiểu: "Phu nhân nói lạ thật, tôi là thiếp của nhị công tử, tôi say thì hạ nhân dĩ nhiên phải đưa tôi về viện của mình để nghỉ ngơi chứ. Nếu không... tôi nên xuất hiện ở đâu?" "Ngươi rõ ràng phải..."

Lời nói đến nửa chừng, Thẩm Tĩnh Đàn đột ngột im bặt. Tôi cụp mắt, che giấu nụ cười. Nếu ả nói tôi "phải xuất hiện ở Tử Trúc Hiên", chẳng khác nào tự thừa nhận ả đã cố ý sắp xếp một kế hoạch bất thường, và gã đàn ông kia chính là quân cờ của ả?

Tôi lấy khăn tay lau nước mắt, giọng điệu bi thiết: "Tôi biết phu nhân hận tôi chiếm mất sự sủng ái của nhị công tử, nhưng phu nhân lo liệu không chu toàn, sắp xếp Tử Trúc Hiên làm phòng khách khiến quận chúa gặp phải thảm kịch, sao phu nhân lại đổ hết tội lỗi lên đầu tôi? Thanh bạch của tôi không quan trọng, nhưng quan trọng là phải trả lại công bằng cho quận chúa!"

Thành Dương công chúa nheo mắt, ánh nhìn đằng đằng sát khí chuyển sang Thẩm Tĩnh Đàn. Ả thấy tình thế bất lợi, phản ứng cực nhanh: "Mẫu thân, con thật sự không biết vì sao quận chúa lại ở Tử Trúc Hiên! Con rõ ràng đã dặn hạ nhân đưa quận chúa đến lầu Vọng Nguyệt, bọn họ đều có thể làm chứng cho con!"

Thành Dương công chúa lạnh lùng lên tiếng: "Hạ nhân của ngươi dĩ nhiên phải nói theo ý ngươi rồi." Thẩm Tĩnh Đàn rùng mình, bỗng nhớ ra điều gì đó, mắt lóe lên tia sáng hy vọng: "Đúng rồi, thị tỳ của quận chúa cũng ở đó, nàng ta có thể làm chứng! Con thật sự đã sai người đưa quận chúa đến lầu Vọng Nguyệt, chứ không phải Tử Trúc Hiên!"

Tử Oanh được dẫn đến, vết máu trên khóe miệng vẫn chưa kịp lau sạch. Nàng ta run rẩy quỳ trước mặt Thành Dương công chúa. Thẩm Tĩnh Đàn vội vã nắm lấy tia hy vọng cuối cùng: "Ngươi lúc đó đi cùng quận chúa, ngươi nói xem, có phải ta sai người đưa quận chúa đến lầu Vọng Nguyệt không?"

Tử Oanh run bần bật. Thành Dương công chúa quát lớn: "Nói!" Tử Oanh khóc lóc thảm thiết: "Điện hạ minh giám, nha hoàn của nhị phu nhân dẫn chúng tôi đến Tử Trúc Hiên, chứ tuyệt đối không phải lầu Vọng Nguyệt!"

Thẩm Tĩnh Đàn chết lặng, thét lên: "Ngươi nói dối!" Ả điên cuồng quay sang nhìn tôi và Tử Oanh: "Ta biết rồi! Các ngươi thông đồng với nhau! Các ngươi liên thủ để hại ta!"

Tôi nở một nụ cười khổ sở: "Phu nhân càng nói càng vô lý. Tôi và vị cô nương này hôm nay mới gặp lần đầu, nàng ta là người của quận chúa, có lý do gì để cấu kết với một kẻ không quyền không thế như tôi để phản bội chủ tử? Chuyện này... thật không thể giải thích nổi."

Tử Oanh bò đến chân Thành Dương công chúa, dập đầu đến chảy máu: "Điện hạ minh giám, nô tỳ từ nhỏ đã theo hầu quận chúa, cha mẹ anh em đều làm việc trong phủ, nô tỳ dù có gan tày trời cũng không dám làm chuyện tày đình này! Nô tỳ... nô tỳ chỉ đi vệ sinh một lát, kẻ gian kia đã lẻn vào phòng. Nô tỳ có tội, nhưng tuyệt đối không dám mưu hại chủ tử! Rõ ràng là nhị phu nhân muốn đẩy tội lỗi lên đầu nô tỳ để thoát thân, xin điện hạ minh giám!"

Nàng ta dập đầu "pồm pộp" xuống đất, vết máu nhanh chóng in đậm trên nền đá. Thẩm Tĩnh Đàn há miệng nhưng không thốt nên lời, ngay cả khóc cũng quên mất.

Tôi thầm cười lạnh. Thẩm Tĩnh Đàn thủ đoạn không tồi, nhưng ả quá xem nhẹ tâm lý con người. Tôi quả thật không quen Tử Oanh, nàng ta cũng không quen tôi. Nhưng hôm nay muốn sống sót, nàng ta buộc phải cắn chết việc mình bị dẫn đến Tử Trúc Hiên ngay từ đầu. Nếu nàng ta thừa nhận Thẩm Tĩnh Đàn ban đầu đưa quận chúa đến lầu Vọng Nguyệt, thì nàng ta sẽ phải giải thích vì sao dưới sự canh giữ của mình, quận chúa lại bị di dời đến nơi khác. Khi đó, cái tội "lơ là chức trách dẫn đến thảm kịch cho chủ tử" sẽ khiến nàng ta không có đường sống trước cơn giận của Thành Dương công chúa.

Thẩm Tĩnh Đàn trước giờ luôn khinh miệt hạ nhân, ả làm sao biết được những kẻ ở tầng đáy xã hội lại có sức sống mãnh liệt đến thế. Trước sự sinh tồn, lễ nghĩa liêm sỉ đều phải dẹp sang một bên. Thà là người khác chết chứ không thể là mình chết. Nhát dao cuối cùng đã đâm xuống, Thẩm Tĩnh Đàn hoàn toàn suy sụp.

Thành Dương công chúa dẫn theo Tân Xương quận chúa đang hoảng loạn rời đi trong cơn thịnh nộ. Thẩm Tĩnh Đàn cũng bị Trưởng công chúa giận lây, bị cấm túc trong viện Thu Ngô. Tân Xương quận chúa là bảo bối của Thành Dương công chúa, dù kẻ thủ ác đã bị kết liễu tại chỗ, nhưng cơn giận của công chúa vẫn chưa nguôi, mũi nhọn chĩa thẳng vào cả gia tộc họ Thẩm.

Một gia tộc hưng thịnh cần rất nhiều thời gian, nhưng sụp đổ chỉ cần vài ngày ngắn ngủi. Cơn thịnh nộ của hoàng tộc nhanh chóng quét sạch nhà họ Thẩm. Một thế hệ cự phú cứ thế biến mất khỏi Kim Lăng. Thẩm Tĩnh Đàn mất đi chỗ dựa cuối cùng, phủ Định Viễn Hầu cũng không cần một vị nhị phu nhân mang tiếng xấu và chẳng còn quyền thế như thế nữa.

Khi tôi đến viện Thu Ngô thăm ả, ả đang ngồi lặng lẽ bên bàn ăn. Tôi mỉm cười, báo cho ả tin cha mẹ và huynh trưởng của ả đã bị tống giam. Tân Xương quận chúa vì kích động quá mức mà tinh thần trở nên điên loạn, Thành Dương công chúa vì xót con mà càng thêm căm hận Thẩm gia.

Vốn dĩ những thương gia giàu có đều có những góc tối không mấy sạch sẽ. Nếu không ai truy cứu thì thôi, một khi có người dùng tâm điều tra, chắc chắn sẽ tìm ra những kẻ hở vi phạm luật pháp. Chẳng cần Thành Dương công chúa bận lòng, cấp dưới đã làm xong xuôi mọi việc. Gia đình họ Thẩm còn chưa kịp rời Kim Lăng để về quê quán thì đã bị bắt vào đại ngục.

Thẩm Tĩnh Đàn đặt đũa xuống, bình thản lau miệng: "Thắng làm vua thua làm giặc, không có gì để nói. Tiêu gia định xử ta thế nào?" "Đưa vào am Đồng Chử."

Đó là đề nghị của tôi với Tiêu Vân Khởi. Am Đồng Chử là nơi khổ tu dành riêng cho những quý nữ phạm lỗi lầm lớn, vào rồi khó lòng có ngày ra. Trước khi vào am phải xuống tóc, cởi bỏ lụa là trang sức. Vào trong rồi chỉ được ngủ giường ván gỗ, ăn cơm rau đạm bạc, hàng ngày còn phải giặt giũ lao dịch, nếu không sẽ bị trừng phạt tàn khốc. Đối với kẻ quen hưởng vinh hoa từ nhỏ như Thẩm Tĩnh Đàn, cuộc sống đó còn đau khổ hơn cái chết. Ả đau khổ, tôi mới thấy vui lòng.

Thẩm Tĩnh Đàn nghe xong, chỉ lặng lẽ gật đầu. Tôi cau mày, cảm thấy có gì đó bất ổn. Sự bình tĩnh thái quá này của ả thật đáng ngờ. Ả ngước mặt lên, mỉm cười nhạt nhẽo: "Ta luôn thắc mắc vì sao từ lúc vào phủ ngươi luôn nhắm vào ta, rõ ràng ta chưa từng làm gì hại ngươi. Giờ ta mới hiểu – ngươi làm tất cả là vì Tây Châu ca ca đúng không?"

Tôi siết chặt khăn tay: "Cấm cô gọi cái tên đó, tôi sợ cô làm bẩn nó." Ả không bận tâm, tiếp tục: "Hôn ước của ta và anh ấy là do hai người ông nội định ra. Lúc ta biết chuyện, anh ấy đang sống trong nhà ta. Khi đó Hạ gia vướng vào vụ biến loạn của bốn vị vương gia, bị liên lụy, cả nhà chỉ còn lại mình anh ấy được trung bộc đưa đến Kim Lăng. Sau này gia đình ta chuyển về đây, ông nội là người giữ chữ tín nên đã đón anh ấy về chăm sóc. Anh ấy thông minh lắm, học cái gì cũng nhanh, vượt xa các anh trai của ta, lại cực kỳ kiên nhẫn với ta. Các anh luôn chê ta yếu ớt, chỉ có anh ấy chịu chơi cùng ta. Lúc đó ta thật sự rất thích anh ấy, ngày nào cũng mong mình chóng lớn để được gả cho anh ấy."

Khóe môi ả hiện lên một nụ cười, dường như đang đắm chìm trong ký ức xưa cũ. Tôi nghĩ đến bức tượng gỗ mà Hạ Tây Châu đã mất nửa năm để tạc hình Thẩm Tĩnh Đàn lúc nhỏ, lồng ngực bỗng thấy nghẹn đắng.

"Sau này ông nội mất, cha ta muốn hủy hôn, ta đã khóc lóc van xin. Cha giáng cho ta một bạt tai, nói con gái họ Thẩm không thể gả cho kẻ trắng tay. Ông đưa cho anh ấy hai lựa chọn: Một là ở lại, tiếp tục nhận sự chu cấp của Thẩm gia, nhưng chuyện hôn sự phải dẹp bỏ. Hai là dọn ra ngoài tự lập, bao giờ kiếm đủ trăm lạng vàng bằng chính năng lực của mình thì mới bàn chuyện cưới hỏi. Anh ấy không quyết định ngay mà hỏi ý kiến ta. Ta nói ta muốn gả cho anh ấy, thế là anh ấy chọn dọn ra ngoài."

"Ban đầu, ta ngày đêm trông ngóng, hận không thể lén đem tiền riêng cho anh ấy. Ta cũng đã nhờ người đưa tiền, nhưng anh ấy không nhận, anh ấy nói muốn đường đường chính chính kiếm tiền để chứng minh với cha ta rằng anh ấy có khả năng lo cho ta. Nói thật lòng, lúc đó ta thật sự muốn gả cho anh ấy. Nhưng sau này ta lớn dần, các chị em bạn học bắt đầu tìm nơi nương tựa, kẻ thì gả cho công tử cao môn, kẻ thì gả cho cử nhân tú tài, tệ nhất cũng là thương gia giàu có như nhà ta. Còn Tây Châu ca ca của ta thì sao? Anh ấy chẳng phải danh gia, lại vì gia cảnh mà cả đời không thể thi cử làm quan, nhà cửa thì trống trải, ngay cả trăm lạng vàng cũng phải dành dụm cả mấy năm trời."

"Ta lén đi xem anh ấy làm việc, ha ha, ngươi đoán xem ta thấy gì? Người mà Thẩm Tĩnh Đàn ta gọi là vị hôn phu lại đứng bên đường bán hoành thánh cho những hạng người thấp kém nhất! Mà anh ấy còn chẳng thấy nhục nhã chút nào. Tiền sính lễ dùng để cưới ta lại được dành dụm từng đồng một từ tay những hạng người đó!"

Giọng ả trở nên sắc lạnh, mặt lộ vẻ ửng hồng bất thường: "Trên đời còn gì nực cười hơn thế không? Ta có gì thua kém người khác mà phải chịu sự nhục nhã này? Sau này gặp lại các chị em, ta lấy mặt mũi nào ngồi cùng bàn với họ? Chẳng lẽ nói với họ rằng phu quân của ta vừa mới bán đồ ăn sáng cho tên phu xe nhà họ sao?! Anh ấy tự đọa đày mình, cớ sao lại muốn kéo ta theo!"

Tôi không kìm được cơn giận, lao đến túm lấy cổ áo ả, giáng cho ả một bạt tai thật mạnh. Ngọn lửa căm hờn bùng cháy trong lồng ngực, tôi hận không thể xé nát kẻ trước mắt. "Nhưng anh ấy đã chấp nhận hủy hôn rồi! Anh ấy chưa bao giờ ép buộc cô, tại sao cô còn phải dồn anh ấy vào đường cùng?"

Ả nghiêng đầu sang một bên, hồi lâu sau mới bưng mặt cười khanh khách: "Ngươi muốn biết tại sao à? Vậy thì tự mình xem đi." Ả thoát khỏi tay tôi, ôm lấy một chiếc hộp gỗ đỏ từ đầu giường, khập khiễng bước về phía tôi, nét mặt kỳ quái đến rợn người. "Đáp án ở ngay trong này, ngươi tự nhìn đi."

Tôi nhìn chiếc hộp gỗ đỏ, chẳng hiểu sao tim bỗng đập loạn xạ, một cảm giác bất an bao trùm lấy tâm trí. Thấy tôi không nhận, Thẩm Tĩnh Đàn lại đưa chiếc hộp tới gần hơn. "Nhìn đi, chẳng phải ngươi muốn tìm câu trả lời sao?"

Tôi nghiến răng, lật mở nắp hộp. Ả buông tay, chiếc hộp rơi "xoảng" xuống đất, một vật thể tròn trịa, thẫm màu từ bên trong lăn ra, chạm vào mũi chân tôi rồi dừng lại. Tôi chết lặng, cảm giác như có một luồng điện chạy dọc sống lưng, toàn thân tê liệt, máu trong người như đông cứng lại.

Đó là A Hoàng. Cái đầu của con chó vàng nhỏ tội nghiệp. Trên đỉnh tai vẫn còn vết mất một chỏm lông – vết tích do đêm giao thừa trời quá lạnh, nó cuộn tròn bên lò sưởi mà bị lửa xém vào. Tôi đã từng cười nhạo nó vì điều đó rất lâu.

Thẩm Tĩnh Đàn vỗ tay cười điên cuồng: "Món quà này, ngươi có thích không? Trên bàn vẫn còn thịt đấy, ta mới nếm thử một bát, hơi dai một chút, ta không thích lắm. Nhưng chắc ngươi và nó thân thiết thế, sẽ không chê đâu."

Vạt áo ả trượt xuống, trên cánh tay lộ ra những vết cào thẫm màu. Đó là những dấu vết kháng cự cuối cùng của A Hoàng trước khi biến mất. Ả nhận ra ánh mắt của tôi, thản nhiên cười: "Con súc sinh nhỏ này cũng khỏe lắm, ta tốn không ít công sức mới kết liễu được nó. Lúc sắp lịm đi, đầu nó vẫn hướng về phía viện Thùy Hương của ngươi mà rên rỉ. Ngươi có gì tốt chứ? Rõ ràng lúc đầu là ta tặng nó cho Hạ Tây Châu, vậy mà tâm trí nó chỉ có ngươi. Đúng là hạng vô ơn, giống hệt chủ nó vậy!"

Ả rít lên: "Ngươi muốn biết vì sao ta không để Hạ Tây Châu sống sao? Vì hắn nói hắn yêu một con kỹ nữ! Hắn muốn cưới ngươi làm vợ chính thức! Hắn đang sỉ nhục ta! Thứ Thẩm Tĩnh Đàn này không cần, ta thà hủy hoại, đốt sạch, xé nát chứ tuyệt đối không đến lượt hạng người như ngươi có được! Hắn phải chết! Ha ha ha ha, hắn phải chết! Chết thật tốt!"

Đầu óc tôi quay cuồng, mọi thứ xung quanh như mờ mịt đi. Tôi lặng lẽ rút con dao găm nhỏ phòng thân trong ống tay áo ra, từng bước, từng bước tiến về phía ả. Khi Tiêu Vân Khởi xông vào viện Thu Ngô, tôi đang thực hiện hành động trừng phạt đầy điên cuồng lên cơ thể của ả. Sắc đỏ thẫm nhuốm đầy mặt đất, y phục của tôi cũng thấm đẫm chất lỏng nóng hổi.

Hắn mặt trắng bệch, nhẹ nhàng tiến lại gần, khẽ gọi: "Tương Tư? Cô đang làm gì vậy?" Tôi ngước khuôn mặt vấy đỏ lên, mỉm cười rạng rỡ như một đứa trẻ: "Em đang tìm A Hoàng mà! Nó ngốc lắm, bị lạc đường rồi, em phải đưa nó về nhà thôi."

Tôi bị Tiêu Vân Khởi đánh ngất và đưa về viện Thùy Hương. Tôi chìm vào một giấc mơ thật dài, những ký ức rời rạc hiện lên như một cuốn phim quay chậm. Lúc thì thấy lão Trịnh hớt hải đập cửa gọi: "Cháu gái, mau ra xem, Tây Châu gặp thảm kịch rồi!"

Lúc thì thấy Hạ Tây Châu trong bộ áo xanh đứng ở cửa, quay đầu lại mỉm cười: "Tương Tư, nàng ấy phái người tìm anh chắc là có việc khó xử, dù sao cũng là chỗ quen biết cũ, anh đi một lát rồi về ngay." Lúc thì thấy A Hoàng quấn quýt bên chân, nằm ngửa bụng ra làm nũng. Rồi hình ảnh cái đầu đầy thương tích của nó lăn đến dưới chân tôi.

Ý thức của tôi trôi dạt, cuối cùng dừng lại ở bờ đê hoang vu cỏ dại um tùm. Hạ Tây Châu vừa được đưa từ dưới nước lên, khuôn mặt thanh tú ướt sũng, đôi mắt nhắm nghiền, môi trắng bệch. Một lọn tóc đen dính bết trên má anh, tôi run rẩy muốn gạt đi nhưng đôi tay cứ cứng đờ không làm theo ý muốn.

Tôi bỗng muốn cười. Đây có phải là đôi bàn tay khéo léo mà mẹ Tang từng khen ngợi hết lời, chơi được mọi loại nhạc khí hay không? Sao giờ đây lại bất lực thế này? Hình như tôi đã cười thật sự. Những người hàng xóm ở ngõ Tế Liễu nhìn tôi với ánh mắt thương hại. Thật nực cười, tôi có gì đáng thương chứ? Tôi là Tương Tư kia mà. Là kẻ thà ta phụ người chứ không để người phụ ta kia mà. Chẳng có thứ gì thật sự làm tổn thương được tôi cả.

Bà Chu hàng xóm ôm chặt lấy tôi: "Tương Tư, muốn khóc thì cứ khóc ra đi, đừng để uất ức trong lòng mà sinh bệnh." Tôi ngẩn ngơ chớp mắt. Khô khốc. Không có lấy một giọt lệ. Tôi đã quên mất cách khóc từ lâu rồi. Tôi ôm lấy đầu Hạ Tây Châu, áp mặt mình vào đó. Anh vốn nhút nhát lắm. Dù chúng tôi sắp thành thân, anh cũng chẳng bao giờ dám quá gần gũi, chỉ nắm tay thôi mà tai đã đỏ ửng lên.

Tôi từng giậm chân tức giận: "Hạ Tây Châu, đêm động phòng hoa chúc là dành cho những cô gái thanh bạch, tôi là kỹ nữ, tôi chẳng quan tâm mấy cái lễ nghi rườm rà đó đâu." Anh thở dài, lần đầu tiên ôm tôi vào lòng, cử chỉ đầy trân trọng: "Nhưng anh quan tâm. Đó không phải là lễ nghi rườm rà, mà là để tuyên cáo với thiên hạ, với tổ tiên và thần minh, rằng đời này kiếp này, chúng ta đã kết thành phu thê."

Khuôn mặt anh lạnh ngắt. Giống như trái tim tôi bây giờ. Chúng ta còn chưa kịp thực hiện những lễ nghi đó, liệu thần minh có biết tâm ý của chúng ta không? Nếu không biết, ngày sau dưới hoàng tuyền, làm sao tôi tìm được anh? Tôi nghiến răng, trong lòng nảy sinh một ý nghĩ điên cuồng. Tuyên cáo với thần minh sao? Tôi sẽ bắt họ phải chứng kiến.

Tôi mặc một thân tang phục trắng toát, đưa Hạ Tây Châu đến miếu Thành Hoàng. Thành Hoàng quản lý âm ty, đi lại giữa hai giới địa phủ và nhân gian, mọi chuyện thế gian không thoát khỏi mắt ông. Đã vậy, tôi xin Thành Hoàng làm chứng, kết thành phu thê với anh trước âm ty địa phủ. Sống không được luật pháp nhân gian công nhận, thì chết đi tôi xin Thập Điện Diêm Vương ghi vào sổ sinh tử một nét bút: Tương Tư là vợ của Hạ Tây Châu, Hạ Tây Châu là chồng của Tương Tư. Cầu cho kiếp này không được bạc đầu giai lão, thì cầu cho khi xuống hoàng tuyền lại được trùng phùng.

Mặc dù Tiêu Vân Khởi đã dùng quyền lực để trấn áp, nhưng chuyện tôi kết liễu Thẩm Tĩnh Đàn vẫn âm thầm lan truyền trong phủ. Đám nha hoàn hầu hạ tôi run rẩy sợ hãi, ánh mắt đầy vẻ kinh hoàng. Đám hạ nhân sau lưng đồn thổi tôi là loài quỷ la sát khát máu.

Tiêu Vân Khởi lấy cớ Thẩm Tĩnh Đàn đột tử vì bạo bệnh để vội vã hạ táng. Những hạ nhân chứng kiến hiện trường đều bị hắn dùng tiền bịt miệng và đưa đến những trang viên hẻo lánh. Trưởng công chúa mấy lần sai người đến gọi tôi để hỏi cho rõ sự thật, đều bị hắn ngăn lại. "Tương Tư, cô không cần lo lắng, chuyện này ta sẽ xử lý êm đẹp, không ai dám động đến cô đâu."

Tôi nằm trên giường, ngay cả mí mắt cũng không buồn mở. Thẩm Tĩnh Đàn chết rồi, nhà họ Thẩm sụp đổ rồi, mối thù của tôi đã trả xong. Vở kịch thâm tình cũng không cần diễn nữa. Từ nay về sau, tôi không cần phải nhẫn nhịn Tiêu Vân Khởi để tìm cơ hội báo thù. Tôi khoanh tay, bình thản chờ đợi cái chết tìm đến. Tôi từng vì Hạ Tây Châu mà chọn ở lại thế gian này. Giờ anh đi rồi, tôi cũng tình nguyện theo sau – bằng chính cái cách mà tôi từng sợ hãi nhất.

Tôi tuyệt thực, cũng không uống nước. Có nhiều cách để ra đi, nhưng đa số đều không được đẹp đẽ cho lắm. Phụ nữ vì người mình yêu mà làm đẹp. Khi gặp lại dưới âm ty, tôi muốn mình vẫn thật xinh đẹp. Cả đời này tôi chưa từng lo lắng về nhan sắc, giờ đây sắp gặp lại anh, tôi bỗng sợ mình không còn rạng rỡ như xưa. Tôi đói đến hoa mắt chóng mặt, gương mặt hốc hác, tôi hỏi nha hoàn mới đến là Xuân Hỷ: "Hiện tại trông tôi còn đẹp không?" "Đẹp lắm ạ! Nô tỳ chưa từng thấy ai đẹp hơn phu nhân." "Đừng gọi tôi là phu nhân." "Vậy gọi là gì ạ?" "Tôi là Tương Tư, phu quân tôi họ Hạ, cô có thể gọi tôi là Tương Tư, hoặc Hạ phu nhân." "Nhưng... công tử chẳng phải họ Tiêu sao?" "Hắn họ gì kệ hắn, liên quan gì đến tôi?"

Đột nhiên một tiếng "rầm" vang lên, cánh cửa bị đạp tung. Một bóng người lao nhanh như gió đến bên giường, tôi bị một đôi tay thô bạo nhấc bổng lên. Chỉ cần ngửi mùi hương, tôi đã biết là ai. Tôi cảm thấy vô cùng chán ghét: "Tiêu Vân Khởi, ngài không thể để tôi được yên tĩnh trước khi chết sao?" Tiêu Vân Khởi thở dốc, nghiến răng rít lên: "Tương Tư, cô muốn tự hành hạ mình đến chết sao?" Tôi ôm lấy cái bụng đang cồn cào đau đớn, cười một cách ngạo nghễ: "Trông không rõ ràng sao?" "Nếu ta không cho cô chết thì sao?" Tôi nhắm mắt lại, cười khẩy: "Ngài nghĩ mình là ai chứ?" "Cô!"

Cổ áo tôi bị túm chặt, bàn tay Tiêu Vân Khởi giơ lơ lửng trên không trung, sắc mặt thay đổi liên tục. Tôi cố gắng ngẩng cao đầu, nhưng vì kiệt sức mà đành buông xuôi. Đầu tôi ngả ra sau một cách vô lực, giọng điệu uể oải: "Sao nào, lại muốn đánh tôi à? Muốn đánh thì nhanh lên, coi như cho tôi một sự giải thoát. Từ nay về sau ngài đi đường ngài, tôi đi đường tôi, kiếp sau đừng bao giờ gặp lại."

Nhưng bàn tay hắn không giáng xuống. Hắn bất ngờ ôm chặt tôi vào lòng, vùi đầu vào cổ tôi. Tôi vùng vẫy vài cái nhưng chẳng khác nào kiến rúng cây cổ thụ, đành mặc kệ hắn. Tiêu Vân Khởi bắt đầu ép tôi ăn uống. "Đã là thiếp của ta, sống chết đều do ta quyết định, ta không cho cô chết, Diêm Vương cũng không dám nhận!"

Hắn bưng cháo đến bên miệng tôi, tôi quay mặt đi. Hắn bóp cằm tôi ép mở miệng để đổ vào, tôi liền dùng tay móc họng nôn sạch ra. Hắn ngậm một ngụm cháo, định dùng cách cưỡng ép nhất để đưa vào miệng tôi, nhưng lại bị tôi cắn đến chảy máu đầm đìa. Tiêu Vân Khởi nổi trận lôi đình, ra lệnh cho bà vú trói chân tay tôi lại. Cứ nửa canh giờ cho uống nước một lần, hai canh giờ cho ăn cháo một lần. Ăn xong liền bịt miệng tôi lại để ngăn tôi nôn ra. Chúng tôi giống như hai con thú bị dồn vào đường cùng, mắt đỏ vằn tia máu, không ai chịu nhường ai.

"Tiêu Vân Khởi, giỏi thì cứ trói tôi như thế này mãi đi. Nhưng ngài nên biết, muốn kết thúc mạng sống không chỉ có cách tuyệt thực, ngài không thể canh giữ tôi cả đời được đâu." Gân xanh trên trán Tiêu Vân Khởi giật liên hồi, lửa giận bừng bừng: "Cái tên Hạ Tây Châu đó tốt đến thế sao? Xứng để cô phải chết vì hắn sao? Tương Tư, đừng làm những trò ngu ngốc này nữa, trước đây cô vốn thông minh lắm kia mà!" Tôi cười mỉa: "Tiêu Vân Khởi, đừng tự phụ quá! Ngài chẳng hiểu gì về tôi đâu. Chốn phong trần vốn thật thật giả giả, chẳng qua là tôi diễn kịch cho ngài xem thôi, đừng bảo là ngài tin thật nhé."

Gian phòng im lặng đến đáng sợ. Đám bà vú nha hoàn đều cúi gầm mặt, không dám thở mạnh. Tiêu Vân Khởi tức giận đến cực điểm, đạp văng chiếc bàn trà: "Cút hết ra ngoài cho ta!" Nha hoàn cuối cùng lui ra, khép chặt cửa lại. Trong phòng chỉ còn tôi và hắn. Tiêu Vân Khởi trừng mắt nhìn tôi, tôi không hề nao núng mà lườm lại. Đột nhiên, hắn nở một nụ cười lạnh lẽo, tàn nhẫn: "Tương Tư, cô có biết kẻ thực sự ra tay với Hạ Tây Châu là ai không? Cô tưởng là Thẩm Tĩnh Đàn sao? Không, là ta."

Tôi sững sờ, ý thức như rơi vào khoảng không vô tận. Tôi cố gắng xâu chuỗi lời hắn nói, khẽ nhếch môi một cách gượng gạo: "Ngài nói dối, Thẩm Tĩnh Đàn đã thừa nhận rồi. Ngài chỉ muốn lừa tôi để tôi tiếp tục sống thôi, tôi không tin ngài." Tiêu Vân Khởi cười lạnh, ngồi xuống cạnh giường, nhìn tôi bằng ánh mắt từ trên cao: "Cô nghĩ xem làm sao Thẩm Tĩnh Đàn biết được tin Hạ Tây Châu sắp cưới một kỹ nữ?"

Tôi nhìn hắn với ánh mắt không thể tin nổi. Tiêu Vân Khởi đưa tay vuốt ve má tôi, giọng nói đầy sự tàn nhẫn: "Hạ Tây Châu bị một vết thương sau gáy, đó là do Thẩm Tĩnh Đàn đánh từ phía sau. Lúc bị ném xuống sông, anh ta mới chỉ ngất đi chứ chưa chết. Bị nước lạnh tràn vào, anh ta đã tỉnh lại, vùng vẫy dưới nước. Ta giả vờ đi ngang qua và cứu anh ta lên. Ta thật sự tò mò không biết cái tên thư sinh nghèo này có gì tốt mà khiến cô động chân tâm đến vậy. Nhìn đi nhìn lại, thật sự chẳng thấy có gì nổi bật, gia cảnh trống rỗng, ngay cả công danh cũng không có, hành sự thì ngây thơ đến nực cười. Một lời nói dối tùy tiện của ta mà anh ta cũng tin sái cổ, còn không biết sống chết mà mời ta đến uống rượu mừng."

"Anh ta nói vị hôn thê của mình nửa đời lênh đênh nhưng vẫn giữ tâm địa lương thiện, chăm chỉ hiền lành, là một người con gái tốt hiếm có. Ta nghe mà suýt thì bật cười. Anh ta nên nhìn cái bộ dạng tâm cơ xảo quyệt của cô bây giờ. Con mắt anh ta mù quáng đến mức nào mới coi một con quỷ la sát không có lương tâm ở lầu Xuân Phong là bồ tát sống? Tiêu Vân Khởi ta trong lòng cô vậy mà không bằng cái hạng người ngu ngốc đó, thật là hoang đường!"

"Nụ cười của anh ta thật chướng mắt, ta nhìn thấy mà ngứa ngáy trong lòng, nên ta lại ném anh ta xuống sông. Ta nói rõ danh tính của mình, cho anh ta một lựa chọn: Chỉ cần anh ta đồng ý đưa cô trở lại lầu Xuân Phong, ta sẽ tha mạng. Tiếc là anh ta không biết điều. Mỗi khi anh ta trồi lên định bám vào bờ, ta lại dùng cành cây đẩy anh ta ra xa, cứ thế bốn năm lần thì anh ta không còn sức nữa. Để trừ hậu họa, ta đã tận mắt nhìn anh ta chìm sâu xuống đáy, không bao giờ nổi lên nữa. Ta và anh ta không thù không oán, nhưng ta đã thấy ánh mắt cô nhìn anh ta ở hàng hoành thánh. Lúc đó ta đã biết, chỉ cần có anh ta, cô sẽ không bao giờ tình nguyện quay về bên ta. Vì vậy, anh ta nhất định phải biến mất."

Tôi nấc lên một tiếng, cảm thấy lồng ngực như bị xé toạc, cúi xuống cạnh giường mà nôn thốc nôn tháo. Tiêu Vân Khởi nhẹ nhàng vỗ lưng tôi, ghé sát tai tôi nói như mèo vờn chuột: "Tương Tư, Hạ Tây Châu mất mạng là vì cô đấy. Kẻ hại chết anh ta chính là cô. Cô mang đầy tội lỗi như thế, lấy mặt mũi nào mà xuống đó gặp anh ta?"

Tinh thần tôi hoàn toàn sụp đổ. Không muốn sống, nhưng cũng chẳng dám chết. Trước đây tôi chỉ biết chân tâm là thứ quý giá, không thể dễ dàng trao đi. Tôi chưa bao giờ biết rằng chân tâm cũng có thể hại chết người khác. Tiêu Vân Khởi không cần sai người trói tôi nữa, tôi giờ đây giống như một con búp bê bị rút mất linh hồn. Ăn cơm, uống nước, ngủ, phục tùng mọi sự sắp xếp của hắn, không hề phản kháng. Cho đến một lần nha hoàn quá lơ là, cho tôi ăn liên tiếp hai bữa cháo khiến tôi nôn mửa dữ dội, Tiêu Vân Khởi cuối cùng mất hết kiên nhẫn, tức giận hất văng bát cháo.

"Cô còn định sống cái bộ dạng dở sống dở chết này đến bao giờ? Chẳng phải chỉ là một tên thư sinh nghèo thôi sao, có đáng để cô như vậy không? Cô và hắn quen nhau được bao lâu mà lại diễn cái trò thâm tình này?" "Cô theo ta từ năm mười lăm tuổi, hai năm mặn nồng, Tiêu Vân Khởi ta mới là người nên ở trong tim cô! Ta mới là người đàn ông duy nhất của cô!" Hắn thô bạo lôi tôi lên giường, đè nghiến lên người tôi, định cởi phăng y phục của tôi. Tôi giống như một con thú nhỏ đang hấp hối, vùng vẫy điên cuồng. Tay tôi quờ quạng trên giường, vơ được một chiếc trâm vàng, tôi nắm chặt lấy nó và dùng hết sức đâm vào cổ hắn.

Tiêu Vân Khởi rít lên đau đớn, đẩy mạnh tôi ra, một tay bịt lấy vết thương ở cổ. Chiếc trâm vàng cắm run rẩy bên cạnh cổ hắn, máu đỏ tươi trào ra qua kẽ tay. Hắn nhìn tôi với ánh mắt tức giận như muốn ăn tươi nuốt sống. Tôi thu mình vào góc giường, co quắp cơ thể một cách vô thức. Tiêu Vân Khởi nghiến răng rút chiếc trâm ra, ném mạnh xuống đất. Những hạt ngọc trên trâm văng tung tóe, tiếng sứ va chạm lanh lảnh. Hắn hậm hực nhìn tôi một lúc rồi tức tối bỏ đi.

Tôi cứ ngỡ mình chắc chắn sẽ phải nhận trừng phạt tàn khốc nhất. Nhưng chẳng hiểu sao Tiêu Vân Khởi không hề rêu rao chuyện này, mà chỉ bí mật tìm thầy thuốc bên ngoài vào phủ chữa trị. Sau khi nỗi kinh hoàng ban đầu qua đi, tôi bắt đầu thấy hối hận, sao lúc đó tôi không đâm mạnh hơn một chút? Hoặc vì sao dưới gối tôi không phải là một con dao găm? Tôi âm thầm lên kế hoạch cho lần hành động tiếp theo, nhưng Tiêu Vân Khởi không còn bước chân vào viện Thùy Hương nữa, hắn chỉ sai người thu dọn sạch sẽ mọi đồ vật sắc nhọn trong phòng tôi.

Tôi tiếc nuối thở dài. Đúng lúc tôi tưởng chuyện đã qua đi thì tin tức vẫn lọt đến tai Trưởng công chúa. Nghe nói là do Tiêu Vân Khởi tâm trạng không tốt, uống rượu say rồi gặp mưa lạnh khiến vết thương chuyển biến xấu, lên cơn sốt cao hôn mê, lúc đó mới lộ ra dấu vết. Trưởng công chúa nổi trận lôi đình, lập tức dẫn người xông vào viện Thùy Hương, sai người bịt miệng tôi lại và lôi ra sân để hành hình. Kể từ khi Thế tử lâm bệnh nặng, Trưởng công chúa cực kỳ quan tâm đến sức khỏe của Tiêu Vân Khởi. Vậy mà lần này hắn lại bị thương dưới tay một con kỹ nữ hèn mọn như tôi.

Tôi không hề phản kháng, để mặc bà vú áp giải ra sân. Trưởng công chúa cầm lấy một chiếc roi dài đen bóng, cổ tay xoay nhẹ, tiếng roi xé gió lanh lảnh vang lên trong không trung. Trong lòng tôi không hề thấy sợ hãi, ngược lại còn cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ. Hai mẹ con nhà này đúng là giống hệt nhau, đều thích dùng roi trừng phạt người khác. Tâm trí tôi vẩn vơ, bất giác bật cười. Nụ cười này chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, mặt Trưởng công chúa tái mét, chiếc roi trong tay như một con rắn độc nhắm thẳng vào mặt tôi mà quất xuống. Một tiếng động khô khốc vang lên, nửa khuôn mặt tôi tê dại, sau đó là cảm giác nóng rát như bị lửa thiêu.

Tôi cảm thấy một sự khoái trá điên rồ. Hủy hoại khuôn mặt này cũng tốt! Nếu không phải vì nó, tôi đã không thu hút cái tên sát tinh Tiêu Vân Khởi này. Nếu không thu hút hắn, Hạ Tây Châu đã không phải chết. Tôi cố ý chọc giận Trưởng công chúa, ngẩng cao đầu thách thức: "Tạ ơn Trưởng công chúa ban roi! Chỉ là tôi da dày thịt béo, từ nhỏ đã quen bị đánh rồi, chút đau đớn này chẳng khác gì gãi ngứa đâu." "Xin Trưởng công chúa hãy dùng lực mạnh hơn chút nữa, để tôi được mở mang tầm mắt về uy quyền của hoàng gia!"

Trưởng công chúa tức đến toàn thân run rẩy, bà quát lớn: "Con tiện tỳ to gan!" Chiếc roi trong tay như cuồng phong bão táp trút xuống người tôi. Tôi nằm rạp dưới đất, toàn thân đầy vết thương, vùng lưng đã nhuốm một màu đỏ thẫm kinh hoàng. Trưởng công chúa càng bị tôi chọc giận, bà cầm roi đứng cạnh tôi: "Con tiện tỳ, ngươi đã biết lỗi chưa?" Tôi nhổ ra một ngụm chất lỏng mặn đắng, cười khẩy: "Hoàng tộc cũng chỉ đến thế thôi, đánh người còn chẳng đau bằng tú bà ở lầu Xuân Phong!"

Trưởng công chúa nghiến răng nghiến lợi, bà quấn chiếc roi quanh cổ tôi, một chân giẫm lên lưng tôi, đôi tay dùng lực siết chặt. "Đã vậy, bản cung sẽ cho ngươi nếm trải thủ đoạn của hoàng gia!" Tôi bị siết đến nghẹt thở, khuôn mặt chuyển sang màu tím ngắt, cổ họng phát ra những tiếng động đứt quãng. Phổi tôi vì thiếu khí mà cảm giác như sắp nổ tung. Trong lòng tôi chợt dâng lên một nỗi buồn vô hạn. Lúc Hạ Tây Châu vùng vẫy dưới nước, anh cũng đau đớn như thế này phải không?

Đúng lúc ý thức tôi sắp chìm vào bóng tối, sự ràng buộc trên cổ đột ngột lỏng ra. Không khí ùa vào phổi, tôi như một con cá mắc cạn được thả về nước, bản năng hớp lấy từng ngụm khí lớn. Tiêu Vân Khởi nắm lấy cổ tay Trưởng công chúa, lôi bà sang một bên. Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy, trên người chỉ mặc một lớp áo ngủ mỏng manh, băng gạc trắng trên cổ đã thấm đỏ. Một nha hoàn lén lút nhìn qua cổng viện, tôi nhận ra đó là Xuân Hỷ, người được Tiêu Vân Khởi sắp xếp ở viện Thùy Hương.

Trưởng công chúa vừa lo vừa giận: "Bệnh của con còn chưa khỏi, sao lại chạy ra đây? Đám người hầu hạ đâu hết rồi! Mau đưa công tử về phòng ngay!" Tiêu Vân Khởi không hề lay chuyển: "Mẫu thân, người đã trút giận đủ rồi. Đây là chuyện riêng trong hậu viện của con, con sẽ tự xử lý, mời mẫu thân về cho." Trưởng công chúa dựng chân mày lên, nhìn tôi đầy chán ghét: "Không được! Con tiện tỳ này đâm con trọng thương, lại còn dám xúc phạm ta, hôm nay ta phải kết liễu nó mới hả giận!"

Tiêu Vân Khởi quay lại nhìn tôi một cái, rồi bình thản quỳ xuống: "Mẫu thân, nếu hôm nay người nhất quyết đòi mạng nó, con không ngăn cản được. Nhưng từ nay về sau, con sẽ không bao giờ gần gũi nữ sắc nữa, gốc rễ của phủ Định Viễn Hầu đến đời con coi như tuyệt tự." Trưởng công chúa sững sờ: "Con bị quỷ ám rồi sao?! Con tiện tỳ này ngang ngược như vậy, còn dám dùng trâm đâm con, làm sao ta yên tâm để nó ở cạnh con được?" "Mỹ nhân trong thiên hạ thiếu gì, có biết bao người dịu dàng biết điều, ngày mai ta sẽ đích thân tìm cho con, hà tất phải là nó? Huynh trưởng của con sức khỏe đã như vậy, nếu con lại có mệnh hệ gì thì ta và cha con biết làm sao?"

Tiêu Vân Khởi vẫn im lặng, thần sắc không đổi: "Lời con đã nói rõ rồi, tương lai của phủ Định Viễn Hầu nằm trong tay mẫu thân đấy." Trưởng công chúa ôm lấy lồng ngực, lảo đảo lùi lại vài bước: "Con... con đang đe dọa ta sao?!" Tiêu Vân Khởi lạnh nhạt đáp: "Con không dám." Trưởng công chúa trừng mắt nhìn hắn một hồi lâu, cuối cùng thần tình suy sụp, ném chiếc roi xuống đất: "Thôi được, từ nhỏ con đã hành sự quái đản, giờ ta chẳng quản nổi con nữa. Mong con nể tình cha mẹ sinh dưỡng mà tự lo liệu lấy mình."

Tôi không chịu bôi thuốc lên vết thương trên mặt. Khuôn mặt mang lại tai họa này, hủy đi là tốt nhất. Tiêu Vân Khởi túm lấy cổ áo tôi, nén cơn giận: "Tương Tư, ta đã mua đứt cô từ lầu Xuân Phong, văn khế của cô nằm trong tay ta. Khuôn mặt này dù mọc trên người cô, nhưng nó thuộc về ta. Cô muốn hủy hoại đồ của ta mà chưa được ta cho phép sao?" Nực cười chưa, hèn gì người đời khinh miệt kỹ nữ. Một tờ văn khế, mấy dấu ấn quan nha là có thể mua đứt cả cơ thể lẫn mạng sống của một con người. Từ đó vui buồn sống chết đều chẳng do mình quyết định. Chỉ là một vật trang trí có hình người mà thôi! Chẳng khác gì chó mèo. Nhưng ngay cả chó mèo ngoan ngoãn cũng có lúc nổi loạn.

Tôi cười mỉa: "Bà đây không thích bôi đấy, ngài nhìn không thuận mắt thì cứ trói tôi lại lần nữa đi." Tiêu Vân Khởi nhíu chặt đôi mày trừng mắt nhìn tôi, tôi cũng không thèm nể nang mà lườm lại. Trên đời này, nhiều khi hơn thua nhau ở chỗ ai liều mạng hơn. Nếu hắn nói khuôn mặt này là của hắn, vậy tôi càng phải hủy nó đi. Có lẽ thấy được sự quyết tuyệt trong mắt tôi, Tiêu Vân Khởi buông cổ áo tôi ra, tức tối bỏ đi.

Đêm đó khi quay lại, trên tay hắn có thêm một chiếc khăn tay thêu hình hồng đậu. Tôi như bị điện giật, đồng tử co rút lại. Đó chính là chiếc khăn tôi đã đặt vào lòng Hạ Tây Châu khi chôn cất anh. Trên người tôi chẳng còn vật gì quý giá, thứ quan trọng nhất chính là chiếc khăn mẹ để lại trước khi đi. Tôi đã để vật quý nhất của mình đi cùng người tôi trân trọng nhất. Vậy mà giờ đây, nó lại nằm trong tay Tiêu Vân Khởi.

Hắn nhìn tôi với ánh mắt tàn nhẫn: "Tương Tư, nếu cô dám hủy hoại khuôn mặt này, ta sẽ khiến cái tên thư sinh nghèo kia phải tan xương nát thịt, hồn siêu phách tán." Tôi khuất phục. Làm một món đồ chơi thì làm một món đồ chơi vậy, dù sao tôi cũng đã làm món đồ chơi bấy nhiêu năm rồi. Tôi đã hại chết Hạ Tây Châu, không thể để linh hồn anh cũng bị giày vò. Trước đây tôi không kính trời đất, không tin quỷ thần, nhưng từ khi anh mất, tôi bắt đầu tin. Thần linh là niềm hy vọng cuối cùng mà con người bám víu lấy giữa biển khổ mênh mông, dù phù phiếm nhưng vẫn hơn là không có gì.

Vết thương do roi quá nặng, rải khắp toàn thân, thầy thuốc trong phủ không chữa nổi, Tiêu Vân Khởi đã mời thầy thuốc Trương ở hồi Xuân Đường – người giỏi nhất về ngoại thương. Lúc ông nhìn thấy tôi, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc. Ông vốn có giao tình rất tốt với Hạ Tây Châu, hàng hoành thánh đó nằm ngay gần hồi Xuân Đường. Lúc chúng tôi định thành thân, còn từng trịnh trọng mời thầy thuốc Trương làm chứng hôn. Tạo hóa trêu ngươi, giờ đây gặp lại, vị tân nương năm nào lại trở thành thiếp thất trong phủ người khác, nằm trên gấm vóc với đầy những vết thương nhức nhối.

Không biết trong lòng ông nghĩ gì về tôi. Tôi cảm thấy vô cùng nhục nhã, quay mặt sang một bên. Trước đây tôi chẳng bao giờ bận tâm người khác nhìn mình thế nào, nhưng chẳng hiểu sao giờ lại sợ làm người cũ thất vọng. Sau phút kinh ngạc ngắn ngủi, ông không nói gì, thành thục mở hộp thuốc và bôi thuốc cho tôi. Động tác của ông rất nhẹ nhàng, rất nhanh, nhưng tôi cảm thấy ánh mắt của ông còn làm tôi đau hơn cả những nhát roi, thời gian trôi qua dài dằng dặc.

Cứ năm ngày thầy thuốc Trương lại đến thay thuốc một lần, dưới sự chăm sóc của ông, vết thương trên người tôi nhanh chóng hồi phục. Lần cuối cùng đến, ông định bước ra cửa rồi lại quay vào, mở hộp thuốc lấy ra một chiếc tráp nhỏ. Bên trong đựng mười hai viên kẹo sơn tra tròn trịa.

"Ngày Tây Châu gặp thảm kịch, anh ta đã đặt ở tiệm của tôi một hộp kẹo sơn tra này, anh ta nói cô dễ bị đầy bụng nên muốn dự phòng trong nhà một ít. Tôi đã nhận tiền đặt cọc, bảo anh ta hôm sau đến lấy, ai ngờ tai họa ập đến, món đồ này cứ để mãi mà không có dịp giao." "Sau khi anh ta mất, tôi đã đến ngõ Tế Liễu định đưa cho cô, nhưng hàng xóm nói cô chẳng hề thủ linh cho anh ta lấy một ngày, vội vã hạ táng rồi biến mất không dấu vết. Chuyện giữa hai người thế nào, lão già này là người ngoài không dám phán xét. Chỉ là hồi Xuân Đường xưa nay lấy chữ tín làm đầu, lời hứa với người đã khuất tôi phải thực hiện. Món đồ này anh ta đã định tặng cô, hôm nay tôi giao lại, coi như giao dịch xong xuôi. Tôi tuổi đã cao, hai ngày nữa sẽ đóng cửa tiệm về quê, e là sau này sông dài đường xa, không còn cơ hội gặp lại nữa."

Ông không hề nói một lời nặng nề nào, nhưng tôi cảm thấy như bị tát một cái thật mạnh vào mặt. Cho đến khi bóng lưng ông biến mất dưới ánh hoàng hôn, tôi vẫn thẩn thờ hồi lâu. Tôi lấy một viên kẹo sơn tra cho vào miệng, vị chua ngọt lan tỏa trên đầu lưỡi, đó là hương vị quen thuộc ngày nào. Tôi từ từ co đầu gối lại, im lặng vùi mặt vào giữa hai gối. Lòng tôi đau đớn như bị ngập trong dòng nước lũ.

...

Đêm đến khi tắm rửa, tôi nhìn vào mặt nước óng ánh mà ngẩn người. Tôi từ từ trượt người xuống, chìm hẳn đầu vào trong nước, để nước tràn vào tai mắt mũi miệng. Những ký ức xưa cũ trào dâng theo những bong bóng nước. Tôi nhớ đến lúc cha phát hiện mẹ đã bỏ đi, ông cầm chiếc chổi quét rác đánh tôi, vừa đánh vừa mắng tôi là đồ vô dụng, rõ ràng có mặt ở nhà mà không giữ nổi mẹ mình.

Tôi nhớ đêm đó gió rất lạnh, tôi ôm lấy chân mẹ khóc lóc van xin. Mặt đường gồ ghề đầy cát sỏi mài rách bộ quần áo cũ nát của tôi, bắp chân và cổ chân bị mài đến rỉ sắc đỏ nồng nặc. Số phận đã định rồi, thứ gì phải đi thì không giữ nổi. Đời tôi dường như chẳng giữ nổi thứ gì cả. Thời gian từng chút một trôi qua, phổi tôi đau đớn như sắp nổ tung. Tôi cố ý dìm đầu mình sâu hơn, tưởng tượng ra nỗi đau mà Hạ Tây Châu đã phải trải qua lúc đó.

Lúc đó tôi đang làm gì? Tôi ở nhà như một đứa trẻ không hiểu chuyện, âm thầm hờn dỗi. Giận vì Thẩm Tĩnh Đàn đã làm tổn thương anh mà anh vẫn thực lòng lo lắng cho ả. Giận vì Thẩm Tĩnh Đàn sai người gọi một tiếng là anh đi ngay không chút do dự để giúp ả, đến cả sinh nhật mình cũng chẳng nhớ. Giận vì anh luôn đặt người khác lên trước bản thân mình. Tôi đã giấu bát mì trường thọ mà mình phải mất nửa bao bột mới kéo xong, định bụng một lát nữa sẽ làm khó anh một chút rồi mới cho anh ăn, để xem lần sau anh có còn dám bỏ rơi tôi để đi tìm người đàn bà khác không.

Sau đó, mì lạnh ngắt. Tôi nghĩ thôi bỏ đi, không làm khó anh nữa, lát anh về tôi sẽ hâm lại. Sau đó, mì bị nát. Tôi nghĩ chỉ cần anh về nhanh, tôi nguyện ý dùng nửa bao bột khác để kéo cho anh bát mới. Sau đó, mì đã hỏng. Tôi nghĩ chỉ cần anh về được, dù bắt tôi cả đời ngày nào cũng kéo mì tôi cũng cam lòng. Nhưng anh chẳng bao giờ về nữa. Duyên nợ giữa tôi và anh ngắn ngủi đến mức thậm chí không đủ để tôi cùng anh đón một ngày sinh nhật trọn vẹn.

Tôi cuộn tròn cơ thể lại, thét gào trong vô vọng dưới nước. Đúng lúc ý thức mờ mịt, da đầu bỗng tê dại, tôi bị Tiêu Vân Khởi thô bạo lôi ra khỏi nước. Sắc mặt hắn u ám đến đáng sợ. Hắn túm tóc tôi ép tôi nhìn thẳng vào hắn, gầm lên: "Tương Tư, cô lại muốn chết sao?" Tôi vùng ra khỏi tay hắn, bước ra khỏi bồn tắm. Trước cơ thể trần trụi của mình, tôi chậm rãi xoay một vòng trước mặt hắn, rồi từ từ áp sát vào lồng ngực hắn, giọng điệu lẳng lơ đầy sự tự hạ thấp bản thân: "Cơ thể này tôi chăm sóc thế nào? Khách quan ngài có hài lòng không?"

Đồng tử Tiêu Vân Khởi co rút lại, nghiến răng ken két. Tôi chẳng hề sợ hãi, khinh miệt cười: "Sao nào, giờ ngay cả khuôn mặt và cơ thể này cũng chưa đủ, đến cả tôi đang nghĩ gì ngài cũng muốn quản sao?" "Tiêu Vân Khởi, ngài còn muốn gì nữa?" Tiêu Vân Khởi hít sâu vài hơi, lấy lại sự bình tĩnh. Khuôn mặt hắn lạnh như băng, ánh mắt chứa đựng một ngọn lửa cuồng nộ đang bị nén chặt. Hắn giơ ngón trỏ, từ từ chỉ vào lồng ngực trái của tôi, ánh mắt không một chút dục vọng: "Trái tim của cô. Tương Tư, ta còn muốn trái tim của cô nữa."

Trái tim tôi sao? Tôi cười rồi. Thế gian này có nhiều chuyện thật bất công. Có người sinh ra đã ngậm thìa vàng, kẻ hầu người hạ, có người mới nhỏ xíu đã phải bươn chải kiếm sống. Nhưng thế gian cũng có những chuyện rất công bằng. Ví dụ như bất kể thân phận cao thấp, mỗi người chỉ có duy nhất một trái tim trong lồng ngực. Thân xác có thể mua bán, nhưng trái tim thì không. Chân tâm phải dùng chân tâm để đổi, dù ngài có trả giá cao đến đâu cũng không mua nổi. Mà trái tim tôi đã bị người khác mang đi mất rồi.

Tiêu Vân Khởi bị tiếng cười khinh bỉ của tôi làm cho tức giận bỏ đi, một thời gian dài không bước chân vào viện Thùy Hương. Tôi lấy làm mừng vì sự thanh tĩnh đó. Nhưng có lẽ ông trời không muốn tôi được yên ổn, đêm đến tôi lại mơ thấy có người chỉ vào mặt mình mà mắng nhiếc. Bà ta nói tôi mang đầy tội lỗi, lấy tư cách gì mà được đứng dưới ánh mặt trời. Đó là chuyện xảy ra không lâu sau khi Hạ Tây Châu hủy hôn. Lúc đó ngày nào tôi cũng thấy hạnh phúc, đến mức làm việc ở hàng hoành thánh mà môi lúc nào cũng nở nụ cười.

Diêu Hoàng xuất hiện vào lúc đó. Chị ta mặc bộ quần áo vải thô, đầu quấn khăn xanh, má hóp lại, gầy gò đến đáng sợ. Nếu chị ta không gọi tôi lại, tôi suýt nữa đã không nhận ra. Năm đó khi tôi bước ra khỏi củi phòng, tôi nhận được sự ưu ái của mẹ Tang, thay thế vị trí của Diêu Hoàng và trở thành người được bồi dưỡng trọng điểm. Sát gà dọa khỉ, Diêu Hoàng chính là con gà bị đem ra tế. Để dập tắt ý định chuộc thân của những cô gái khác, mẹ Tang đã bán Diêu Hoàng vào một lầu xanh hèn kém nhất thành phố. Tôi cứ ngỡ chị ta đã chết ở nơi đó, không ngờ chị ta vẫn còn sống. Chỉ là trông bộ dạng chẳng mấy tốt đẹp.

Tôi bưng cho chị ta một bát hoành thánh, chị ta đột ngột túm lấy tay tôi. Vạt áo trượt xuống, lộ ra những vết loét kinh hoàng trên cánh tay. Đồng tử tôi co lại. Đó là... bệnh phong tình. Cơn ác mộng của kỹ nữ, một khi mắc phải thì thần tiên cũng bó tay. Diêu Hoàng nhìn quanh, thấy khách quen mỉm cười chào hỏi tôi, ánh mắt chị ta tràn đầy sự oán độc: "Đều từ lầu xanh ra cả, tại sao những kẻ này lại tươi cười với ngươi, còn với ta thì khinh bỉ ghẻ lạnh, nhìn một cái đã thấy bẩn?" "Tương Tư, bọn họ biết xuất thân của ngươi không? Đều là kỹ nữ, sao ngươi lại sống tốt hơn ta?" "Tất cả đều nên rơi xuống bùn nhơ mới đúng." Chị ta hất văng bát hoành thánh, chỉ vào tôi gào lên: "Ả ta là kỹ nữ của lầu Xuân Phong! Là kỹ nữ đấy! Đồ các người đang ăn là do tay một con đĩ làm ra!" Chị ta xắn tay áo lên, trưng ra cơ thể đầy vết loét, ánh mắt điên cuồng: "Nhìn thấy chưa?! Đây chính là kết cục của kỹ nữ đấy! Một ngày nào đó ả cũng sẽ giống như ta thôi. Ăn đồ do hạng người này làm ra, các người không sợ mất mạng sao?"

Sắc mặt thực khách thay đổi đột ngột, họ liên tục hất bát đĩa trên bàn. Có kẻ sợ chết đến mức dùng tay móc họng định nôn hết đồ đã ăn ra. Có kẻ tính tình nóng nảy ném bát xuống đất, vừa xắn tay áo vừa hầm hầm tiến về phía tôi. "Con tiện nhân này thật biết giả vờ, lần trước mới trêu vài câu đã bị ả tát cho một cái, ta cứ tưởng là trinh tiết liệt nữ gì, hóa ra là loại bán thân xác đến thối nát!" "Phi! Đúng là lòng lang dạ thú! Cái thân phận này mà dám ra bán đồ ăn! Ta còn gia đình phải nuôi, vạn nhất mắc bệnh thì cả nhà chết đói mất!"

Đôi mắt Diêu Hoàng sáng rực một cách kỳ lạ, má đỏ lên bất thường: "Ngươi thấy chưa, một ngày là đĩ, cả đời là đĩ, không ai trốn thoát được đâu." "Hạng người như chúng ta không bao giờ có được chân tâm thật sự." Hai chữ "kỹ nữ" như một dấu ấn sắt nung đóng chặt vào cơ thể tôi. "Một đôi tay ngọc nghìn người gối, một làn môi đỏ vạn người châm". Bán nụ cười đổi lấy tiền bạc, cung phụng sự vui vẻ cho kẻ khác. Từ cơ thể đến linh hồn đều biến thành món hàng được định giá rõ ràng. Người khác dù không mua nổi cũng có thể dẫm lên một cái, nhổ vào một bãi: "Phi! Cái loại hạ đẳng hưởng lạc dưới thân đàn ông!" Chẳng ai còn coi bạn là con người nữa. Đó chính là kết cục của việc bước chân vào chốn lầu xanh. Còn vì sao phải vào đó, ai thèm quan tâm chứ? Chẳng qua là tự mình rẻ rúng bản thân thôi.

Lưng tôi vốn đang đứng thẳng bỗng chùng xuống. Con người thật sự không nên được an nhàn quá lâu, lâu dần người ta sẽ quên mất bản chất con người xấu xa đến nhường nào. Tôi ném chiếc khăn lau xuống, khuôn mặt đã quen thuộc với nụ cười bất cần đời. Kinh nghiệm bao năm ở lầu Xuân Phong nói cho tôi biết – lòng tự trọng là thứ mà chính bạn phải dẫm nó dưới chân trước, thì người khác mới không thể làm tổn thương bạn thêm được nữa. Vì bạn đã thấp đến mức bụi bặm, hóa thân thành chính hạt bụi đó rồi. Chẳng ai có thể dẫm một hạt bụi thấp hơn được nữa. Tôi ngẩng cao đầu, sẵn sàng đối mặt với cơn bão tố sắp tới. Đó là chiến trường tôi quen thuộc, và tôi luôn bất bại.

Nhưng một bóng người bỗng chắn trước mặt tôi – là Hạ Tây Châu vừa đi mua kẹo sơn tra về. Anh nắm lấy cổ tay tôi, quay sang nhìn Diêu Hoàng, giọng ôn hòa: "Vị cô nương này, tôi nghĩ cô nhận nhầm người rồi, Tương Tư là vị hôn thê chưa vào cửa của tôi." Diêu Hoàng sững sờ nhìn anh, đột nhiên nổi giận, đưa cánh tay đầy vết loét ra trước mặt anh: "Ngươi mù sao? Ả là kỹ nữ, giống hệt như ta vậy! Giờ trông ả còn xinh đẹp, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ thành ra thế này thôi. Dây dưa với ả chỉ tổ làm hại mạng của ngươi thôi!"

Hạ Tây Châu buông cổ tay tôi ra, lòng tôi chùng xuống. Nhưng nụ cười của Diêu Hoàng chưa kịp nở rực rỡ đã cứng đờ lại. Hạ Tây Châu cúi đầu, tháo túi tiền bên hông ra, chẳng hề e dè những vết loét trên người chị ta, tự tay đặt túi tiền vào lòng bàn tay chị ta. Giọng anh thoáng buồn: "Cô nương, trên người tôi tiền bạc không nhiều, số tiền này cô cứ cầm lấy mà dùng. Thầy thuốc Trương ở hồi Xuân Đường là người có y thuật cao siêu, cô hãy tìm ông ấy xem sao, biết đâu vẫn còn cơ hội. Nếu tiền không đủ, hãy quay lại đây tìm chúng tôi, tôi và Tương Tư sẽ giúp cô. Đừng tự rẻ rúng bản thân mình. Thế đạo ăn thịt người này mới là kẻ có tội, chứ không phải cô."

Đôi mắt Diêu Hoàng bỗng mờ sương. Chị ta nhìn tôi rồi lại nhìn Hạ Tây Châu, gượng cười lắc túi tiền: "Hừ, thật chẳng thú vị gì cả! Vốn thấy cô em này xinh đẹp nên ta sinh lòng đố kỵ, muốn tạt gáo nước bẩn chơi thôi, ai ngờ ngươi chẳng mắc mưu, thật vô vị!" Thực khách xung quanh bắt đầu mắng nhiếc: "Phi! Cái loại kỹ nữ không biết xấu hổ, đúng là hạ đẳng, dám ngậm máu phun người hãm hại nhà lành, suýt chút nữa chúng ta đã hiểu lầm Tương Tư cô nương." "Đúng đấy, Tương Tư cô nương ngày thường trông hiền lành tử tế, sao có thể giống cái hạng người như chị ta nói chứ."

Mũi dùi chỉ thẳng vào Diêu Hoàng, họ tuyệt nhiên không nhắc đến việc chính họ vừa mới thóa mạ tôi. Diêu Hoàng nhìn tôi bằng ánh mắt phức tạp. Ánh mắt đó đầy sự thê lương u uất, như một bông hoa sắp lụi tàn nhưng vẫn cố gắng khoe sắc lần cuối. Chị ta nắm chặt túi tiền của Hạ Tây Châu, cố gắng đứng thẳng lưng giữa những lời chửi rủa mà rời đi. Lúc dọn hàng về nhà, Hạ Tây Châu không nói lời nào, chẳng biết đang nghĩ gì. Tôi ngồi trên xe, bánh xe lăn lọc cọc, tâm trí cũng bấp bênh không kém. Cổ tay vừa bị anh nắm bỗng có cảm giác thật rõ rệt. Đặt trên chân thấy không ổn, buông thõng xuống eo cũng thấy chẳng xong. Tôi đành giơ nó giữa không trung, thẩn thờ nhìn vào nó. Sự im lặng đó kéo dài đến tận đêm.

Lúc chen chúc bên chiếc bàn nhỏ ăn cơm, Hạ Tây Châu đột nhiên lên tiếng. Chẳng biết có phải vì ngồi cạnh bếp lửa không mà nửa bên tai anh đỏ rực. Anh quay mặt đi, nhìn con A Hoàng đang ngủ say, nhưng lời nói lại dành cho tôi: "Thật sự xin lỗi, chuyện hôm nay quá đột ngột, tôi chưa được sự đồng ý của cô mà đã tự tiện nói cô là vị hôn thê chưa vào cửa của mình. Lúc nãy bà Cận có hỏi, tôi mới biết chuyện đã truyền khắp ngõ rồi." "Danh tiết của con gái rất quan trọng, cô... nếu cô nghe thấy những lời ra tiếng vào thì đừng bận tâm, qua vài ngày tôi sẽ tìm cách làm sáng tỏ để trả lại thanh bạch cho cô."

Chắc là bếp lửa quá nóng, mặt tôi cũng nóng bừng lên: "Nếu... tôi đồng ý thì sao?" Lời nói đã lẩn quẩn nơi đầu lưỡi vài vòng, nhưng tôi vẫn chẳng dám thốt ra. Năm đó bị anh nhặt về, tôi có thể thản nhiên trêu chọc đòi lấy thân báo đáp trên lưng anh, vậy mà giờ đây? Cổ họng dường như bị nghẹn cứng, chẳng phát ra được âm thanh nào. Tiếng củi nổ lách tách trong lò trở thành âm thanh duy nhất trong không gian nhỏ bé này. Tôi thấy giận mình quá, càng sống càng thụt lùi. Thấy anh định đứng dậy về phòng, tôi nhắm mắt liều mình: "Hạ Tây Châu, quân tử nhất ngôn tứ mã nan truy, anh đã nói muốn cưới tôi thì tuyệt đối không được nuốt lời! Nếu anh nuốt lời, tôi... tôi sẽ ra ngoài rêu rao anh là kẻ bội bạc, tôi còn sẽ..." "Sẽ không nuốt lời."

Lời tôi bị cắt ngang, tôi sững sờ. Anh nhìn tôi, vẻ mặt thẹn thùng nhưng giọng nói vẫn ôn hòa kiên định như mọi khi: "Tôi sẽ không nuốt lời, Tương Tư, cô cũng đừng nuốt lời nhé."

Ngày tháng trôi qua, thời gian trôi đi với tôi chẳng còn ý nghĩa gì. Những gương mặt hầu hạ xung quanh cứ thay đổi liên tục, tôi chẳng buồn để tâm. Xuân hoa thu nguyệt, hạ vũ đông tuyết, lòng tôi bình lặng như mặt nước hồ thu. Thế gian này dù đen hay trắng đối với tôi chỉ là sự thay đổi của ngày và đêm, bốn mùa luân chuyển. Mục đích duy nhất tôi còn sống là bảo vệ linh hồn của Hạ Tây Châu. Tôi đã hại chết anh, không thể để anh biến thành một cô hồn dã quỷ lang thang giữa trời đất.

Không biết từ ngày nào, phủ Định Viễn Hầu bắt đầu trang hoàng rực rỡ. Nghe hạ nhân nói, Tiêu Vân Khởi sắp rước dâu. Lần này là nhị tiểu thư của phòng thứ tư nhà họ Thôi, ngày cưới định vào mồng bảy tháng chín. Tôi dửng dưng cho cá ăn, nghĩ thầm thời gian trôi nhanh thật. Chớp mắt một cái, con cá nhỏ bằng ngón tay đã lớn hơn cả chiếc chặn giấy bằng ngọc trên bàn. Đêm đó, Tiêu Vân Khởi đã lâu không xuất hiện lại bước vào viện Thùy Hương. Hắn chỉ nói đúng hai câu: "Cô muốn có lại linh vị của Hạ Tây Châu không?" "Gả cho ta, ta sẽ giao lại nó cho cô."

Tiêu Vân Khởi là một thợ săn giỏi, hắn biết cách tung đòn chí mạng. Hạ Tây Châu giống như một mũi tên sắc lẹm, bất kể bắn ra từ tay ai, từ góc độ nào cũng đều trúng đích vào tử huyệt của tôi. Đứng trước hắn, mọi ranh giới cuối cùng đều không còn ý nghĩa. Lúc đưa tôi vào Thôi phủ, Tiêu Vân Khởi ghé tai tôi thì thầm: "Tương Tư, nếu cô vì cái tên họ Hạ kia không chê thân phận cô, hứa rước cô làm vợ chính mà cảm mến hắn, vậy thì cô nhìn cho rõ đi, ta cũng làm được. Nhị phu nhân của phủ Định Viễn Hầu ta, dù sao cũng danh giá hơn nhiều cái danh phận phu nhân của một gia đình nghèo hèn kia." "Trước đây ta say rượu nói càn rằng muốn cưới cô làm vợ, giờ ta thực hiện đây. Tương Tư, hãy quên anh ta đi, chúng ta sẽ sống những ngày tháng tốt đẹp sau này." Tôi cụp mi mắt, che giấu sự khinh miệt bên trong. Quan phủ đời trước chẳng quản được quan huyện đời này. Lời hứa đã quá hạn, dù có thực hiện thì cũng đã mất sạch giá trị.

...

Nhà họ Thôi khởi nghiệp từ buôn trà, là một thương gia có tiếng ở Kim Lăng. Ở vùng Giang Nam, thương gia buôn trà không ít, nhà họ Thôi dù quy mô không nhỏ nhưng cũng chẳng được coi là đứng đầu. Tuy nhiên thời gian gần đây, Thôi gia bất ngờ vượt qua hàng loạt đối thủ để giành được quyền buôn trà của triều đình, trở thành hoàng thương. Cùng lúc đó, phòng thứ tư nhà họ Thôi lặng lẽ có thêm một vị nhị tiểu thư vừa từ nhà ngoại ở đất Thục dưỡng bệnh trở về. Theo gia phả nhà họ Thôi, tên là Lệnh Nghi.

Cứ như vậy, tôi từ kỹ nữ Tương Tư biến thành đích tiểu thư nhà họ Thôi – Thôi Lệnh Nghi. Chẳng bao lâu nữa sẽ khoác lên mình phượng quan hà bí gả vào phủ Định Viễn Hầu làm vợ kế của Tiêu Vân Khởi. Nhà họ Thôi từ trên xuống dưới coi tôi như vị khách quý không thể đắc tội, dành riêng một viện nhỏ biệt lập cho tôi ở. Họ còn mua thêm mấy nha hoàn để tôi sai bảo. Trong số đó có một người tên là Vân Đậu, chân tay nhanh nhẹn, tính tình lanh lợi, được tôi giữ lại bên cạnh. Một hôm tôi quên mang khăn tay, Vân Đậu vội vàng móc từ trong ngực ra một chiếc khăn mới tinh đưa qua. Tôi liếc mắt nhìn, bỗng sững người. Trên góc khăn thêu ba hạt hồng đậu.

Xưa nay khăn tay thường thêu hoa lan tre trúc, hoặc uyên ương liền cánh, hiếm thấy ai thêu hồng đậu. Vật dĩ hy vi quý, nhưng hồng đậu lại rẻ mạt vô cùng. Chỉ cần mấy đồng tiền đồng là có thể mua được cả túi lớn, ngay cả nhà nghèo cũng có thể nấu được mấy bát, thật không xứng với những chốn cao sang. Nhưng mẹ tôi lại thích thêu nó. Lúc nhỏ mỗi chiếc khăn, mỗi bộ quần áo của tôi đều có ba hạt hồng đậu thêu trên đó. Mẹ nói, một hạt là tôi, một hạt là cha, một hạt là mẹ. Hồng đậu mang theo nỗi nhớ nhung mà. Ý nghĩa vừa hay, lại có thể làm no bụng, thật là món quà tốt hiếm thấy. Tôi nhìn chằm chằm chiếc khăn, bất giác ngước mắt cười hỏi: "Vân Đậu, lúc trước cô nói... nhà cô có mấy người cơ?"

Vân Đậu tự bán mình vào phủ. Tiền bán thân cô không giữ lấy một đồng mà gửi hết về nhà. Cô nói lúc nhỏ cô bị bệnh nặng, bị cha mẹ sinh thành bỏ rơi ven đường chờ chết. Lũ chó hoang cứ lẩn quẩn quanh cô, cô cứ tưởng mình chết chắc rồi. Ai ngờ trời thương, một đôi vợ chồng đi ngang qua đã cứu cô, còn dùng hết tiền dành dụm để chữa bệnh cho cô. Sau khi khỏi bệnh, cô đã tự đổi tên cho mình. "Tại sao lại gọi là Vân Đậu?" Cô mỉm cười: "Mẹ em trước đây có một người con gái tên là Hồng Đậu, sau này không biết vì lý do gì mà lạc mất, mẹ nhớ chị ấy lắm, đêm nào cũng khóc tỉnh. Từ nhỏ đến lớn, quần áo khăn tay mẹ làm cho em đều thêu hình hồng đậu." "Mẹ đã cho em một mạng sống, em muốn làm gì đó cho mẹ, em biết mình không thay thế được chị Hồng Đậu, nên lấy cái tên gần giống vậy cho mẹ vơi bớt nỗi lòng. Lấy tên Lục Đậu (đậu xanh) thì nghe tệ quá, nên em lấy tên Vân Đậu."

Tôi mân mê chiếc khăn, im lặng một lúc: "Nếu họ đối xử với cô tốt như thế, sao cô còn bán mình vào đây?" Vân Đậu cười khổ: "Đầu xuân cha lâm bệnh nặng, không làm việc được, ngày nào cũng phải đưa tiền cho tiệm thuốc, tiền dành dụm trong nhà nhanh chóng hết sạch, tiền thuốc thang đều đè nặng lên vai mẹ." "Mẹ ban ngày đi giặt đồ cho người ta, đêm đến lại thêu hoa dưới đèn, mắt sắp hỏng cả rồi. Em không được học hành nhiều nhưng cũng biết đạo lý tri ân báo đáp, cha mẹ nuôi em lớn thế này, đối xử với em như con ruột, giờ nhà gặp khó khăn, em không thể đứng nhìn, nghĩ đi nghĩ lại thì bán mình là có nhiều tiền nhất." "Cũng may là nhà họ Thôi tuyển nha hoàn, em liền trúng tuyển. Cũng là do vận may của em mới gặp được vị chủ nhân nhân từ như tiểu thư." Tôi trầm mặc: "Cha cô... đối xử với bà ấy tốt chứ?" "Bà ấy? Tiểu thư đang nói mẹ em ạ?" Vân Đậu tươi cười rạng rỡ: "Tốt lắm ạ! Trước khi lâm bệnh cha đối xử với mẹ tốt cực kỳ, việc gì trong nhà cũng tranh làm hết, lúc mẹ nhớ chị Hồng Đậu mà buồn bã, cha lại tìm cách dỗ dành mẹ vui. Sau giờ làm việc cha toàn tiện đường mua mấy thứ mẹ thích ăn về, mẹ cứ trách cha tiêu hoang, cha lại bảo kiếm tiền là để cho mẹ được sống tốt mà." "Nói tiểu thư đừng cười, em thường nghĩ sau này mình tìm chồng, không cần quá nhiều tiền, cũng chẳng cần quá đẹp trai, chỉ cần người ta thực lòng đối tốt với mình, bằng một nửa của cha đối với mẹ là em mãn nguyện rồi." "Nhưng những vị tiên giang như tiểu thư dĩ nhiên là khác chúng em rồi, phải tìm người vẹn toàn mọi đường mới xứng. Em nghe nói phu quân tiểu thư sắp gả là công tử hầu môn tuấn tú hào hoa, tuổi trẻ tài cao, là nhân vật đứng đầu ở Kim Lăng này, phải là người như vậy mới không làm uổng phí phẩm mạo của tiểu thư." Tôi "ồ" một tiếng, gấp chiếc khăn làm ba, cẩn thận cất vào lòng.

...

Tôi xin bà Thôi phòng thứ tư văn khế bán thân của Vân Đậu và cho cô rời phủ. Lúc xuống xe ngựa, tôi tặng thêm cho cô một túi hạt dưa vàng. Vân Đậu quỳ rạp xuống đất, dập đầu ba cái thật mạnh trước mặt tôi: "Tiểu thư đại ân đại đức, Vân Đậu đời đời ghi nhớ, sau này về nhà em nhất định sẽ lập một bài vị cầu trường thọ cho tiểu thư, cầu xin trời xanh phù hộ tiểu thư phúc thọ vẹn toàn." Tôi thản nhiên cười: "Bài vị cầu trường thọ thì không cần đâu, sống thọ với tôi chưa chắc đã là chuyện tốt." "Nếu cô thực sự muốn cảm ơn tôi, thì hãy đến chùa thắp một ngọn đèn trường minh hộ tôi." "Tiểu thư muốn cúng bái ai ạ?" "Một người cũ. Hiện tại tôi không tiện đến chùa, nếu cô có tâm thì hãy đi hộ tôi một chuyến, tên của anh ấy... tôi để trong túi tiền đó." "Tiểu thư yên tâm! Ngày mai em sẽ đi ngay."

Đằng xa vang lên tiếng chó sủa, tôi ngước mắt nhìn rồi lẳng lặng chui vào xe ngựa: "Về đi thôi, mẹ cô ra đón rồi đấy." Vân Đậu "dạ" một tiếng, bò dậy chạy về phía nhà mình. Tôi vén rèm xe ngựa ra một khe nhỏ. Mẹ tôi đang dang rộng cánh tay ôm lấy Vân Đậu, vừa vỗ vừa đánh, vừa khóc vừa cười. Bà đã già đi nhiều, hai bên thái dương đã lốm đốm bạc, trên đuôi mắt cũng hằn sâu dấu vết thời gian. Nhưng thời gian cũng chẳng thể mang đi một vài thứ. Ví dụ như lúc bà cười, đôi mắt vẫn cong thành hai vầng trăng khuyết. Hay ví dụ như bà vẫn thích mặc chiếc quần hoa xanh đó. Có lẽ Vân Đậu đã nói gì đó với bà, bà nhìn về phía này, dường như muốn tiến lại gần để đích thân cảm ơn.

Tôi lặng lẽ buông rèm xe: "Đi thôi, về phủ." Lúc nhỏ không hiểu, cứ một lòng oán hận bà đã bỏ rơi tôi. Lớn lên rồi dần dần thấu hiểu – hai chữ "người mẹ" đã trói buộc hai con người với nhau. Trước khi là mẹ của tôi, bà phải là chính mình đã. Chẳng có ai bắt buộc phải hy sinh tất cả vì người khác, kể cả là người mẹ, họ cũng có quyền lựa chọn để bảo toàn bản thân. Vũng lầy của hai người, chẳng ai cứu nổi ai. Cứ cố níu kéo không chịu buông tay thì chỉ khiến cả hai cùng chôn thây dưới bùn nhơ. Chi bằng, thoát được ai thì hay người đó. Hơn nữa tương lai mờ mịt phía trước, chẳng ai biết điều gì đang chờ đón. Có lẽ là một con đường sống, cũng có lẽ là sự hủy diệt hoàn toàn. Bà tình nguyện chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình, nhưng lại chẳng dám đánh cược mạng sống của tôi.

Tôi mân mê chiếc khăn tay. Ba hạt hồng đậu thêu thật tỉ mỉ, dùng loại chỉ đỏ thượng hạng nhất – loại chỉ gần giống nhất với màu sắc của hồng đậu thật. Loại chỉ này đối với một gia đình nghèo như thế chắc chắn là một khoản chi tiêu xa xỉ có thể cắt giảm. Nhưng bà vẫn chấp nhận mua, và người đàn ông bà chọn cũng chiều theo ý bà. Dù là do hối hận hay là do nhung nhớ, hoặc cả hai. Với tôi như vậy là đủ rồi. Tôi từng để trái tim mình rơi vào địa ngục vô gián, thấy xung quanh toàn là quỷ dữ tu la. Hại người đoạt mạng, đầy rẫy mưu mô tính toán, chưa bao giờ chần chừ nửa giây. Nào ngờ giữa đêm tuyết lấp lánh nhìn lại, bỗng thấy một vị phật nhân gian. Từ đó mà sinh ra huyết nhục, mọc ra chân tâm. Biết đau đớn, cũng biết tha thứ. Bánh xe lăn dài về phía trước, tôi vén rèm xe. Trước ngôi làng chỉ còn lại hai bóng người nhỏ bé, không nhìn rõ mặt. Tôi vẫy tay, gửi lời chào đầu tiên và cũng là cuối cùng đến bà. Từ nay về sau sông dài đường xa, mỗi người tự trọng, không cần phải bận tâm nữa.

Ngày mồng bảy tháng chín, đại cát cho việc cưới hỏi. Nhị công tử phủ Định Viễn Hầu rước tiểu thư nhà họ Thôi. Ngựa cao rước dâu, sính lễ trải dài mười dặm, thu hút nửa thành dân chúng đến xem. Lúc bái đường, Tiêu Vân Khởi khẽ cười bên tai tôi: "Tương Tư, khung cảnh hôm nay cô có hài lòng không? Đừng nói là kỹ nữ, ngay cả tiểu thư cao môn cũng chỉ đến thế này là cùng." "Vì cô, ta đã tốn không ít tâm sức đâu, sau này cô không được phép nhung nhớ kẻ khác nữa."

Dưới tấm khăn voan đỏ rực, tôi im lặng cụp mắt, lắc nhẹ dải lụa đỏ trên tay như một lời đáp lại. Tôi được bà mối dẫn vào tân phòng. Viện Thu Ngô vì cái chết của Thẩm Tĩnh Đàn mà bị Hầu phu nhân coi là điều không lành nên đã bị niêm phong. Viện Cúc Tuyết gần đó được chọn làm chính viện. Gió đêm rì rào, rừng trúc xào xạc. Trong căn phòng tân hôn rộng lớn, không gian tĩnh lặng lạ kỳ. Trên bàn đôi nến long phụng cháy cao, trên đĩa vàng bày đủ năm loại bánh hỷ. Còn có một bình rượu hợp cẩn và một đôi chén bạch ngọc nhỏ xíu.

Tiêu Vân Khởi dùng cân hỷ vén khăn che đầu ra, ánh mắt hiện lên vài phần kinh diễm xen lẫn hoài niệm. "Tương Tư, năm đó lần đầu gặp ở lầu Xuân Phong, ta đã định cô là người của ta rồi. Cả lầu kỹ nữ đều cầu xin sự đoái hoài của ta, chỉ có cô là mang vẻ cao ngạo không thèm bận tâm. Ta đã nói với cô chưa, trong mắt cô có sự hoang dại, ngang ngược không chịu thuần phục, khiến người ta nhớ đến loài đại bàng trên sa mạc." "Mà ta, lại thích nhất là sự thuần phục. Thực ra ngày hôm đó sau khi đánh cô xong ta đã hối hận rồi, trời chưa sáng ta đã phi ngựa quay lại lầu Xuân Phong, nhưng cô đã không còn ở đó nữa." "Mấy ngày đó trời đông giá rét, ta không ngủ không nghỉ, phi ngựa đi khắp Kim Lăng này, nhưng vẫn chẳng thấy tăm hơi cô đâu." "Lúc đó ta mới nhận ra vị trí của cô trong lòng ta. Ta đã từng nghĩ cô chết rồi, cả người trở nên sa sút, suốt ngày chìm đắm trong men rượu để qua ngày, cho đến khi có người nói với ta rằng ở phía Nam thành có một hàng hoành thánh, nhìn thấy một người giống hệt cô." "Dù trong lòng ta khẳng định người đó tuyệt đối không thể là cô, nhưng ta vẫn không kìm được mà chuẩn bị ngựa đi đến đó. Ở nơi đó, ta đã thấy cô. Một người hoàn toàn khác với trước kia." "Cô cười với những hạng người mà trước đây cô chẳng thèm liếc mắt lấy một cái, một nụ cười xuất phát từ trái tim, giống như một cô gái bình thường chưa trải đời. Tương Tư, sự hoang dại trong mắt cô biến mất rồi. Con chim đại bàng nhỏ của ta không thấy đâu nữa. Tất cả chuyện này đều là do người đàn ông bên cạnh cô."

Lòng tôi khẽ rung động. Chính tại nơi đó, Tiêu Vân Khởi đã nảy sinh sát ý với Hạ Tây Châu. "Ta từng nghĩ sẽ trực tiếp đưa cô đi, nhưng ta hiểu cô, nếu không chặt đứt niềm nhung nhớ của cô thì dù ta có mang cô về, cũng chỉ là một cái xác không hồn. Tương Tư, ta muốn có cô." "Một phiên bản trọn vẹn của cô, chứ không phải một bộ da thịt diễm lệ. Bao nhiêu năm nay, cô nghĩ bên cạnh ta thật sự không xuất hiện người phụ nữ nào đẹp hơn cô sao? Tương Tư, tâm ý của ta đối với cô, cô có hiểu không?"

Môi hắn dán vào làn da sau tai tôi, khẽ hôn nhè nhẹ. Hơi thở phả vào cổ tôi, gây nên một sự run rẩy kịch liệt. Tôi bất ngờ rút con dao găm giấu trong tay áo ra, một tia lạnh lóe lên nhắm thẳng vào cổ hắn. Trước đây tôi từng nghe nói ở cổ có mấy huyệt đạo cực kỳ nguy hiểm, một khi đâm trúng thì tuyệt đối không có đường sống. Nhưng Tiêu Vân Khởi dù sao cũng là người luyện võ, dù trong lúc động tình thì cảm giác với nguy hiểm vẫn vô cùng nhạy bén. Vào khoảnh khắc quyết định, hắn khẽ nghiêng đầu qua một bên. Con dao đâm vào khoảng không. Tiêu Vân Khởi cau mày, ánh mắt bốc lên ba phần lửa giận. Hắn thộp lấy cổ tay tôi, chỉ cần vặn nhẹ một cái là con dao trên tay tôi rơi xuống đất "xoảng" một tiếng. Tôi đau đớn mặt trắng bệch, cơ thể run rẩy nhẹ.

Tiêu Vân Khởi túm lấy tôi, ánh mắt nén cơn giận dữ: "Ta cho cô vị trí vợ chính thất, cho cô một thân phận mới tinh, cho cô quyền thế giàu sang ngất trời, rốt cuộc cô còn gì không hài lòng? Ngay cả vì cái tên thư sinh đó mà cô ngoan cố, một lòng muốn ta chết sao! Tương Tư, cô có trái tim không?" Tôi nhổ vào mặt hắn. Thấy lửa giận của hắn càng bốc cao, tôi không kìm được mà cười khanh khách: "Bớt diễn cái bộ dạng si tình bị phụ bạc đáng thương này đi, chỉ làm trò cười cho người ta thôi. Ngài tưởng mình là công tử hầu môn hạ mình cưới một kỹ nữ là tôi phải cảm ơn đức cao dày, từ đó cúi đầu phục tùng sao?" "Phi! Tiêu Vân Khởi ngài muốn cưới, tôi còn không thèm gả đấy! Tôi nói cho ngài biết, chỉ cần tôi còn sống một ngày, tôi sẽ tìm đủ mọi cách để kết liễu mạng sống của ngài." Tiêu Vân Khởi nghiến răng ken két, bàn tay nắm lấy tay tôi càng lúc càng mạnh, gần như muốn bóp nát cổ tay tôi. "Được, được lắm, có khí phách! Đã vậy thì Tương Tư cũng không cần phải sống làm gì nữa!" Hắn thô bạo bóp lấy cằm tôi, dùng chén rượu hợp cẩn trên bàn mạnh bạo đổ vào miệng tôi. Chất lỏng trong suốt tràn qua khóe miệng tôi không khép lại được, tôi chưa kịp nuốt đã bị sặc đến chảy nước mắt ròng ròng. Tiêu Vân Khởi chẳng hề lay chuyển, ánh mắt như đóng băng, cứng rắn đổ hết cả bình rượu vào miệng tôi.

Tôi tên là Thôi Lệnh Nghi, là tiểu thư nhà họ Thôi ở Kim Lăng. Phu quân tôi tên là Tiêu Vân Khởi, là nhị công tử của phủ Định Viễn Hầu. Hắn đối xử với tôi cực kỳ tốt. Tuy là công tử hầu phủ nhưng hắn không giống những kẻ phá gia chi tử khác chỉ biết dựa vào bóng mát tổ tông, suốt ngày chọi gà dắt chó, tìm hoa thưởng liễu. Hắn luyện tập gian khổ quanh năm, cung ngựa thuần thục, rất có uy tín trong quân doanh. Cách đây không lâu hắn vui mừng báo với tôi rằng Thánh thượng đã chấp thuận yêu cầu đi trấn thủ Mạc Bắc của hắn. Chẳng bao lâu nữa hắn sẽ đưa tôi cùng đi đến mảnh đất nơi hắn lớn lên.

Hắn nói Mạc Bắc có cảnh hoàng hôn bên dòng sông dài, có bầu trời xanh thẳm, có những ngọn gió hoang dã, và cả những loài đại bàng sải cánh trên không trung. Hắn nói tôi nhất định sẽ thích nơi đó. Mặc dù trong lòng tôi chẳng có cảm giác gì đặc biệt, nhưng nhìn ánh mắt mong chờ của hắn, tôi chẳng nỡ nói lời từ chối. Bởi vì hắn đối tốt với tôi quá đỗi. Ngay cả vị Thế tử đang lâm bệnh nặng cũng có hai phòng thông phòng, vậy mà hậu viện của phu quân chỉ có duy nhất mình tôi. Hắn nói, nguyện có được trái tim một người, bạc đầu không lìa xa.

Tôi có chút nuối tiếc. Vì một tình cảm nồng nhiệt như thế mà tôi lại quên mất quá trình. Phu quân nói trước khi về nhà chồng tôi từng ngã ngựa, va chạm mạnh ở sau đầu nên đã mất đi ký ức trước đây. Tôi cứ bám lấy hắn hỏi chúng tôi đã quen nhau thế nào. Ánh mắt hắn đầy vẻ hoài niệm. Hắn nói chúng tôi quen nhau vào Tết Nguyên tiêu bốn năm trước. Tôi ở trên lầu vẽ hoa đăng, hắn ở dưới lầu ngắm hoa đăng. Tôi vừa cúi đầu, hắn vừa ngẩng mắt. Cả thành phố lung linh ánh đèn và những chiếc xe ngựa lộng lẫy, tất cả bỗng chốc trở thành hư ảo. Tôi nghe mà ngẩn ngơ. Khi quá khứ của một con người hoàn toàn là tờ giấy trắng, nghe chuyện cũ của mình chẳng khác nào đang nghe câu chuyện của kẻ khác. Tôi cụp mắt xuống, che giấu sự lạc lõng trong ánh nhìn. Cuộc gặp gỡ hắn miêu tả đẹp đến thế, vậy mà tôi chẳng thể nào tìm lại được cảm giác rung động năm đó.

Tôi bám lấy hắn đòi hắn kể thêm nhiều về chuyện tình của chúng tôi, thầm hy vọng một đoạn hồi ức nào đó sẽ giống như một chìa khóa, "cạch" một tiếng mở ra cánh cửa ký ức đang bị đóng chặt trong não bộ, để những kỷ niệm đã mất tràn về như thác đổ. Nhưng hắn lại lảng tránh. Hắn nói chuyện cũ đã qua đừng cố truy cầu. Thay vì cứ đau đáu với quá khứ, chi bằng hãy trân trọng hiện tại. Trước mắt là sơn hà rộng lớn, chi bằng hãy trân trọng người trước mặt. Tôi có chút không phục, muốn nói trân trọng người trước mặt và tìm lại quá khứ đâu có mâu thuẫn gì nhau. Nhưng hắn chẳng cho tôi cơ hội tranh biện, những nụ hôn nồng cháy rơi xuống, mang theo chút nôn nóng bất an. "Nương tử, cho ta một đứa con được không?" Tôi bị động đón nhận, chẳng trả lời lời nào.

Thực tâm tôi không mấy thiết tha chuyện có con. Việc mất ký ức đâu có nhẹ tênh như lời phu quân nói. Tôi của hiện tại giống như đang trôi nổi trên một tòa lầu rỗng giữa không trung, chẳng có gốc rễ gì cả. Người khác là sống trên đời, tôi thì không. Tôi là đang trôi dạt trên thế gian này, giống như một linh hồn đột ngột chui ra từ lòng đất, chẳng biết mình từ đâu tới, cũng chẳng biết mình đi về đâu. Một người như thế thì nuôi dạy con cái thế nào? Thế nên tôi giấu phu quân lén uống thuốc tránh thai.

Phủ Định Viễn Hầu con cháu thưa thớt, tôi cứ ngỡ mẹ chồng sẽ sốt sắng hối thúc chuyện sinh con. Nào ngờ bà chẳng bao giờ nhắc tới. Tôi nghĩ có lẽ do bà cũng không thích tôi, nên chẳng hy vọng tôi sinh hạ huyết mạch cho phủ Định Viễn Hầu. Mẹ chồng tôi là Đức Chiêu Trưởng Công Chúa. Chẳng biết trước đây tôi đã đắc tội bà thế nào mà bà dường như rất ghét tôi. Mỗi khi gặp mặt trong gia yến bà đều nhíu mày, lộ rõ vẻ mặt chẳng thể nhẫn nhịn nổi. Tôi khép nép chẳng dám thở mạnh. Có lúc tôi nghĩ có lẽ do trước đây tính tình mình ngang ngược nên chẳng được lòng người lớn. Bởi vì không chỉ mẹ chồng, mà ngay cả cha mẹ đẻ đối với tôi cũng khách sáo lạnh nhạt, xa cách hơn là gần gũi yêu thương. Tôi từng tự lừa dối mình rằng có lẽ do cha mẹ tính tình nghiêm nghị nên không giỏi thể hiện tình cảm. Nhưng có một lần tôi tình cờ thấy chị cả sà vào lòng mẹ làm nũng, mẹ nhẹ nhàng vỗ lưng chị ấy như đang ôm lấy một báu vật độc nhất vô nhị trên đời. Thế là tôi hiểu ra – cha mẹ không phải không biết thể hiện tình cảm, mà chỉ là không muốn dành sự yêu thương đó cho tôi mà thôi.

Phu quân nói đó là do từ nhỏ tôi đã theo ông bà ngoại sống ở đất Thục, không được ở bên cạnh cha mẹ như chị cả. Tôi nghe xong bỗng vui trở lại. Trong lòng thầm phác họa hình ảnh ông bà ngoại mà theo lời phu quân là cực kỳ thương yêu tôi. Hóa ra tôi cũng có người yêu thương, tôi cũng là bảo bối trong lòng ai đó. Dù tôi chẳng nhớ nổi gương mặt họ.

Phu quân đến quân doanh bàn giao công việc, tôi ở nhà cùng nha hoàn sắp xếp hành trang đi Mạc Bắc. Mạc Bắc à, nghe nói nằm ở tận vùng cực Bắc. Nơi đó quanh năm tuyết phủ, gió lạnh thấu xương. Thực ra tôi chẳng thích cái lạnh chút nào, nhưng tôi lại thích tuyết. Mỗi khi tuyết rơi lòng tôi lại bình lặng một cách lạ kỳ, nảy sinh một niềm vui sướng thầm kín.

Hôm nay tuyết lại rơi. Tôi sai người hâm một bình rượu, ngồi dưới hiên ngắm tuyết. Đang nhìn say sưa bỗng thấy ống quần bị thứ gì đó kéo kéo. Tôi kinh ngạc cúi đầu xuống. Một cục bông vàng hoe đang nhe răng múa vuốt gặm ống quần tôi. Tôi dùng mũi chân đẩy nhẹ nó một cái, cái thân hình béo tròn của nó lăn kềnh ra một vòng, rồi nó hổ thẹn nằm rạp xuống, kêu "o o" non nớt với tôi. Tôi bật cười. Cái con chó ngốc này. Trong não bộ đột nhiên có thứ gì đó lóe lên như ánh điện. Tôi sững lại một chút.

Đúng lúc này có mấy nha hoàn nhỏ lấp ló sau cổng viện, đùn đẩy nhau chẳng ai dám vào. Đây lại là một chuyện kỳ lạ trong phủ này. Tôi tự thấy mình chẳng hề hung dữ tàn ác, vậy mà hạ nhân hễ thấy tôi là lại run rẩy sợ hãi, chẳng mấy ai dám bén mảng đến viện Cúc Tuyết. Tôi thắc mắc nói với phu quân, hắn chỉ cười bảo tôi nghĩ nhiều. Thật sự là nghĩ nhiều sao? Tôi vẫy tay gọi họ vào. Một nha hoàn lớn tuổi hơn rón rén tiến lại gần, đầu cúi gầm xuống, giọng nhỏ như muỗi kêu: "Phu nhân bớt giận, nô tỳ không trông coi kỹ con chó nhỏ này để nó chạy loạn vào viện Cúc Tuyết làm kinh động đến phu nhân."

Tôi tiện tay bốc cái cục bông đang kêu "ư ừ" dọa nạt tôi lên. Bị tóm sau cổ, nó lập tức ngoan ngoãn ngay. Đôi mắt ướt sũng nhìn tôi vẻ vô tội, trông ngố không chịu được. Tôi nhếch mày. Cái con chó vàng này cũng biết điều quá nhỉ, biết cách giả vờ đáng thương nữa cơ đấy. "Con chó này cô nuôi à?" Nha hoàn thon thót xoắn tay: "Cũng không hẳn là nuôi ạ, trong phủ không cho phép nuôi những loài vật này. Con chó nhỏ này là chúng nô tỳ phát hiện ở hẻm nhỏ, chó mẹ đã chết rồi, cả đàn chỉ còn lại mình nó. Chúng nô tỳ thấy tội nghiệp nên hay cho nó ăn, nào ngờ hôm nay nó lại chui qua cửa thùy hoa chạy đến chỗ phu nhân." "Có tên chưa?" Thấy tôi dường như không giận, nha hoàn mới thả lỏng hơn, mặt lộ vẻ cười: "Tên là A Bạch ạ."

Tôi nhếch mày nhìn cục bông vàng hoe trước mắt, cười bảo: "Sao lại đặt cái tên như thế, cái màu này rõ ràng phải gọi là –" A Hoàng mới đúng chứ. Trong đầu đột nhiên có thứ gì đó nổ tung, tôi ôm chầm lấy đầu rên rỉ đau đớn. Trong ấn tượng dường như cũng từng có một con chó vàng bám lấy tôi, kêu "hộc hộc" đi theo tôi khắp nơi, xua cũng chẳng đi. Trước đây... tôi từng nuôi chó sao? Đang lúc suy nghĩ miên man, một bóng hình quen thuộc vội vã chạy đến. Một chiếc áo choàng đen trùm kín mặt tôi, thanh trường kiếm bên hông "xoảng" một tiếng tuốt vỏ. Nha hoàn kinh hô, tôi dưới lớp áo choàng theo bản năng hét lên: "Đừng mà!"

Tôi hất tung áo choàng ra, thấy phu quân ánh mắt hung hãn, thanh trường kiếm trên tay dừng giữa không trung. Cục bông vàng hoe run rẩy co rúm trên mặt tuyết, trông đáng thương đến tội nghiệp. Tôi vừa kinh ngạc vừa sợ hãi, cơ thể cũng run lên bần bật: "Phu quân, ngài... ngài làm gì vậy? Định kết liễu nó sao?" Từ khi cưới nhau đến nay phu quân trong lòng tôi luôn là người khiêm tốn quân tử, phong thái như vầng trăng sáng. Tôi chưa từng thấy hắn nổi giận bao giờ. Tại sao hôm nay ánh mắt lại hung hãn đến thế, thậm chí định ra tay tuyệt tình với một con chó con?

Cơ thể phu quân cứng đờ. Hồi lâu sau hắn thu kiếm lại, khuôn mặt khôi phục vẻ ôn hòa: "Làm sao có chuyện đó được? Ta chỉ định dọa nó một chút thôi, ai bảo nó làm nương tử giật mình chứ?" Hắn lạnh mặt quay sang nhìn nha hoàn đang mặt trắng bệch: "Còn không mau mang con súc sinh này đi? Còn có lần sau thì đừng hòng ở trong phủ này nữa!" Nha hoàn toàn thân run rẩy vội vã dạ vâng. Trong lòng tôi dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Phu quân dường như không giống với người mà tôi tưởng tượng. Bị phá đám như vậy đầu tôi không còn đau như lúc nãy nữa, nhưng tôi vẫn đau đáu chuyện con chó vàng, bèn mở miệng hỏi: "Phu quân, ngài có biết trước đây tôi có nuôi chó không? Một con chó vàng, cỡ chừng này này." Tôi dùng tay ra bộ miêu tả. Phu quân nhìn tôi, sắc mặt thay đổi vài lần: "Chưa từng nghe qua, có lẽ là nuôi ở đất Thục ngày trước chăng." Tôi "ồ" một tiếng. Đất Thục à, ký ức đó có chút xa xôi thật. Hèn gì mà chẳng nhớ rõ.

Phu quân đột ngột đẩy nhanh ngày khởi hành đi Mạc Bắc. Vốn định cuối tháng ba mới đi, giờ quyết định mồng bảy Tết là đi luôn. Tôi đành phải hối hả sắp xếp hành trang. Mạc Bắc xa xôi hẻo lánh, nhiều thứ chẳng mua được nên phải chuẩn bị kỹ từ trước. Hôm đó tôi vừa bước ra khỏi tiệm hương liệu bỗng một gã ăn mày lôi thôi lếch thếch từ góc tường lao về phía tôi. Tôi giật mình hét lên. May mà thị vệ bên cạnh phản ứng nhanh, đá văng gã ra. Lão ăn mày ôm ngực rên rỉ đau đớn, mở miệng mắng tôi: "Hồng Đậu, con ranh này, đến cả cha đẻ mà cũng không nhận ra sao?!"

Lời nói này thật là vô lễ vô cùng! Tôi nhìn lão, trong lòng dâng lên một sự chán ghét lạnh lùng: "Kẻ ăn mày từ đâu tới đây, không lẽ bị điên rồi sao? Ta là con gái nhà họ Thôi ở Kim Lăng, ngươi thật to gan lớn mật, dám nói năng bừa bãi làm vẩn đục danh tiếng nhà họ Thôi chúng ta!" Lão ăn mày sững lại, gạt mớ tóc bết dầu bẩn thỉu ra nhìn kỹ tôi. Hồi lâu sau lão cười lạnh: "Phi! Suýt nữa thì bị mày lừa! Cái gì mà con gái nhà họ Thôi, lại dám giả ngu trước mặt lão tử! Lão tử có thể không nhận ra cái mặt này, nhưng không thể không nhận ra nốt ruồi ở khóe mắt kia! Thiên hạ này làm gì có chuyện nốt ruồi cũng mọc giống hệt nhau chứ?"

Nhìn cái bộ dạng lưu manh vô lại đó tôi chẳng hiểu sao thấy vô cùng bực bội. Dây dưa với hạng người này thật làm hạ thấp thân phận. Tôi chẳng buồn đếm xỉa tới lão, quay người định đi. Nào ngờ lão đột nhiên nằm lăn ra đất, đấm ngực dậm chân, ngang nhiên ăn vạ giữa phố: "Mau lại đây mà xem này! Con gái không nhận cha đẻ rồi! Thiên hạ sao lại có hạng bạc tình bạc nghĩa như thế này, mình thì vinh hoa phú quý, quần là áo lụa, ăn ngon mặc đẹp mà chẳng màng tới sự sống chết của cha đẻ!" Đám đông xung quanh có người cười nhạo: "Sầm lão nhị, lão làm gì có con gái nữa? Chẳng phải con gái lão sớm đã bị lão bán vào lầu xanh rồi sao? Chắc lão thấy người ta ăn mặc sang trọng nên định tống tiền một khoản để đi đánh bạc chứ gì!" Sầm lão nhị liếc xéo: "Đi đi đi! Chuyện của lão tử không cần các ngươi xen vào. Dù lão tử có bán nó thì nó cũng là giọt máu của lão tử! Lão tử cho nó mạng sống, lúc khó khăn bảo nó giúp một tay chẳng phải là chuyện hiển nhiên sao? Hơn nữa lão tử đâu có bạc đãi nó, vào lầu Xuân Phong ăn ngon mặc đẹp, lão tử mà là đàn bà thì sớm đã hớn hở tự mình vào đó rồi."

Tôi cảm thấy ghê tởm muốn nôn. Lầu Xuân Phong tôi đã nghe danh, là thanh lâu lừng lẫy nhất Kim Lăng. Lão ăn mày này bán con gái vào nơi ăn thịt người không nhả xương đó mà còn lộ vẻ mặt đắc ý tự mãn, thật là vô liêm sỉ đến cực điểm! Làm con gái lão đúng là xui xẻo tám đời. Giờ còn định ăn vạ lên đầu tôi, thật là quá quắt! Không cho lão nếm chút mùi khổ thì tôi chẳng thể nuốt trôi cơn giận này. Tôi ra hiệu cho thị vệ. Hai người thị vệ lập tức đặt đồ đạc sang một bên, từng bước tiến lại gần lão ăn mày. Những nắm đấm rơi xuống như mưa trên người lão, lão ôm đầu kêu gào thảm thiết xin tha. Tôi nhổ vào mặt lão một cái: "Lần sau còn dám ăn vạ nữa tôi sẽ cho lão biết tay!" Lão ăn mày nằm bẹp dưới đất, đột nhiên thét lên: "Lão tử không nhận nhầm đâu, mày chính là con gái Hồng Đậu của lão tử! Ta hỏi mày, trước ngực mày có một vết bớt đỏ đúng không?" Lòng tôi chùng xuống nhưng ngoài mặt vẫn thản nhiên: "Nói năng bậy bạ! Còn dám đeo bám nữa ta sẽ cắt lưỡi lão đấy!"

Đêm đến lúc tắm rửa tôi cứ thẩn thờ nhìn vết bớt đỏ trước ngực mình. Thế gian này thật sự có chuyện trùng hợp đến thế sao? Tôi không chỉ có dung mạo giống với con gái lão ăn mày đó, mà ngay cả vết bớt trên người cũng nằm cùng một vị trí? Nếu không phải trùng hợp – tôi rùng mình một cái, chẳng dám nghĩ tiếp nữa. Trong lòng mang tâm sự nên đêm ngủ cũng chẳng yên. Những âm thanh hỗn tạp cứ hiện về trong giấc mơ. Lúc thì nghe tiếng trẻ con trong trẻo: "Hồng Đậu, Hồng Đậu, mang con ngựa gỗ cha bạn làm cho bạn ra đây cho mình chơi với, mình lấy bánh mẹ mình làm đổi cho bạn!" Lúc thì tiếng phụ nữ bi thương: "Hồng Đậu, con đừng trách mẹ, mẹ cũng hết cách rồi." Lúc thì tiếng đàn ông khổ sở: "Hồng Đậu, con cứu cha với, họ định chặt tay cha đi đấy." Lúc thì tiếng phụ nữ lẳng lơ: "Tên là Hồng Đậu à, trông cũng được đấy, chỉ là hơi gầy quá, chẳng có mấy lạng thịt, không đáng được bao nhiêu tiền đâu."

Sáng dậy bên cạnh đã trống không. Tôi ôm đầu cảm thấy đau nhức dữ dội. Những giấc mơ đêm qua thật sống động đến mức tôi chẳng thể phân định được đó là những chuyện thực sự đã xảy ra, hay do tôi cảm động trước câu chuyện của cô gái tên Hồng Đậu tội nghiệp kia mà tưởng tượng ra trong giấc mơ. Nếu tôi không phải là Sầm Hồng Đậu, sao lão ăn mày lại biết trước ngực tôi có vết bớt đỏ? Thiên hạ thật sự có chuyện dung mạo giống nhau, vết bớt cũng giống nhau một cách kỳ lạ như thế sao? Nhưng nếu tôi là Sầm Hồng Đậu, nhà họ Thôi đâu có ngốc, trong gia phả ghi rõ ràng tên tôi là Thôi Lệnh Nghi. Một con người sao có thể cùng lúc có hai thân phận khác biệt một trời một vực như vậy được? Tôi quay lại hàng hương liệu đó, nhưng chẳng còn thấy bóng dáng lão ăn mày đâu. Hỏi ông chủ mới biết đêm qua có mấy tên lính lệ đến bắt lão đi rồi. Lòng tôi trĩu nặng. Nghe nói lão ăn mày đó đã ở con phố này cả nửa năm rồi, vậy mà ngay lúc tôi muốn tìm lão thì lão lại bị bắt đi. Thật là... quá trùng hợp.

Ngày mồng tám tháng Chạp, phủ Định Viễn Hầu theo lệ cũ dựng rạp phát cháo ở cửa phủ. Vì sang năm phu quân sẽ đi trấn thủ Mạc Bắc nên việc phát cháo năm nay cực kỳ quy mô, thu hút rất đông người đến. Tôi và Thế tử phu nhân bận rộn tối mày tối mặt. Những người đến nhận cháo đều là hạng nghèo khổ, dắt díu cả gia đình. Những người bị sự nghèo đói và khổ cực dày vò lâu ngày khuôn mặt đều mang một vẻ đờ đẫn vô thức. Dù đang tuổi tráng niên nhưng dáng hình cũng mang vài phần khòm lưng vì gánh nặng cuộc đời. Bởi thế khi một người phụ nữ độc thân với tấm lưng thẳng tắp bất ngờ đứng trước mặt tôi, tôi đã không khỏi ngẩn ngơ. Người phụ nữ đó đeo một lớp mạng che mặt đen, đôi mắt đẹp một cách bất ngờ. Cô ta nhìn chằm chằm vào tôi: "Sao cô lại ở đây? Còn chàng thư sinh đó đâu?"

Tôi cau mày: "Cô là...?" Cô ta hừ một tiếng, lặng lẽ tháo mạng che mặt ra, thần sắc cười như không cười: "Tương Tư, cô không nhận ra tôi sao?" Tôi giật mình lùi lại mấy bước, theo bản năng đưa tay bịt miệng để không thét lên kinh hãi. Khuôn mặt người phụ nữ này đầy những vết loét kinh khủng, đáng sợ hơn là – mũi của cô ta đã biến mất, chỉ còn lại một cái hố đen ngòm đáng sợ. Trong đầu tôi chợt hiện lên tên một loại bệnh: Bệnh phong tình. Cô ta cười khẩy, đeo lại mạng che mặt. Tôi vỗ vỗ lồng ngực đang đập liên hồi, hạ thấp giọng hỏi: "Cô... cô gọi tôi là gì?" Tương Tư sao? Lại một cái tên mới nữa ư? Rốt cuộc tôi là ai? Cái tên nào mới là tôi thật?

Người phụ nữ mạng đen ngẩn ra, nhíu đôi mày thanh tú nhìn kỹ thần sắc của tôi một hồi, rồi lại nheo mắt nhìn tấm biển phủ Định Viễn Hầu, bỗng lộ ra một ánh mắt kỳ lạ. Vừa thương hại, vừa khoái trá. Cô ta nhìn tôi đầy thâm ý, để lại một câu: "Ta cứ ngỡ cô gặp may hơn ta, giờ xem ra cô cũng chẳng có phúc hơn ta là mấy." Cô ta quay người bỏ đi, ngay cả cháo cũng không nhận. Tôi theo bản năng đuổi theo vài bước: "Cô đợi đã, nói cho rõ ràng đi!" Nhưng người phụ nữ đó đã như một làn khói lạc lõng, biến mất giữa đám đông đông đúc.

Cổ tay tôi bị nắm chặt, quay đầu lại thấy phu quân. Ánh mắt hắn đầy vẻ lo lắng: "Nương tử, nàng sao vậy?" Tôi định mở miệng nói về người phụ nữ mạng đen đó, nhưng chợt nhớ đến Sầm lão nhị bỗng dưng mất tích, lòng thầm giật mình. Lời ra đến cửa miệng lại bị tôi nuốt vào trong, tôi gượng cười: "Không có gì, vừa rồi người đó lấy cháo hơi ít nên tôi muốn gọi người ta quay lại."

Đêm đến tắm rửa xong, phu quân từ phía sau ôm lấy eo tôi, một tư thế yêu cầu thân mật. Trong lòng tôi dâng lên một sự bực bội, theo bản năng gạt tay hắn ra. Không gian bao trùm một sự im lặng đáng sợ. Tôi cắn môi: "Phu quân, hôm nay tôi mệt quá, muốn đi ngủ sớm." Hồi lâu sau bên tai vang lên một tiếng trầm trầm, chẳng rõ vui buồn: "Là ta thiếu chu đáo, nàng cả ngày vất vả phát cháo chắc mệt rồi."

Đêm tắt đèn, vừa mơ màng có chút giấc ngủ, phu quân bỗng lên tiếng: "Nương tử, ngày mai... nàng có muốn uống rượu không? Ta có một bình rượu quý, nghe nói là rượu Vong Ưu (Quên Lo). Ta thấy nương tử dạo này có vẻ u sầu, chi bằng ngày mai chúng ta uống vài chén, một cơn say giải ngàn sầu." Mí mắt tôi nặng trĩu, ậm ừ một tiếng cho qua. Giọng hắn bỗng vui hẳn lên: "Quyết định thế nhé."

Đêm lại mơ thấy một giấc mơ. Giấc mơ tuyết rơi trắng xóa. Có một người đứng trước mặt tôi, nhưng gương mặt lại mờ ảo chẳng nhìn rõ. Người đó cúi xuống, giọng nói đầy sự quan tâm: "Nhà tôi ở phía Nam thành, nếu cô nương không chê thì hãy theo tôi về nhà dưỡng bệnh nhé." Giấc mơ dài dặc, cứ lặp đi lặp lại chỉ duy nhất một câu nói đó. Tôi muốn hỏi: Anh là ai? Miệng há hốc ra nhưng chẳng thốt được lời nào. Người đó vẫn kiên trì lặp lại: "Nhà tôi ở phía Nam thành, nếu cô nương không chê thì hãy theo tôi về nhà dưỡng bệnh nhé."

...

Lần đầu tiên tôi giấu phu quân để rời phủ. Cắt đuôi tất cả thị vệ nha hoàn xung quanh, tôi một mình đi về phía Nam thành. Phía Nam thành là nơi hạng người hạ đẳng cư trú, theo lý thì tôi chưa bao giờ đến đây. Nhưng chẳng hiểu sao nhìn cảnh vật ven đường tôi lại thấy quen thuộc vô cùng. Đi vòng vèo một hồi, tôi nhanh chóng đến một con hẻm nhỏ hẹp. Tôi đứng ở đầu hẻm thẫn thờ một chút. Ánh nắng xuyên qua con hẻm chật hẹp bỗng mang lại một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ. Trong não bộ lóe lên vài mảnh ký ức rời rạc. Có chuồng gà, có con chó vàng, có cây quế khổng lồ, và cả người đang ngồi dưới gốc cây quế đó nữa.

Đúng lúc này cánh cửa ngôi nhà đầu hẻm kẽo kẹt mở ra. Một lão già mặt tươi cười bước ra. Vừa nhìn thấy tôi nụ cười trên mặt lão biến mất ngay lập tức: "Cái loại đàn bà bạc tình bạc nghĩa, lẳng lơ như ngươi sao còn mặt mũi nào quay lại đây?" Tôi cau mày: "Ông nói tôi sao? Tôi tên là gì?" "Thôi Lệnh Nghi, Sầm Hồng Đậu, hay là Tương Tư?" Lão già mắng chửi lầm bầm chẳng thèm đáp lời tôi, dứt khoát đóng sầm cửa lại.

Tôi vô định bước tiếp theo con hẻm nhỏ hẹp như ruột gà đó, càng đi sâu lòng càng thấy hoảng sợ. Đi cho đến khi dừng trước một cánh cửa có dán đôi câu đối, chân tôi chẳng thể nhích thêm được bước nào nữa. Đôi câu đối vốn có màu sắc rực rỡ nay do thời gian dãi nắng dầm mưa lâu ngày đã phai thành một màu đỏ xám cũ nát, những con chữ trên đó đã mờ mịt chẳng thể nhận ra được nữa. Trên xà cửa kết đầy mạng nhện dày đặc, cỏ hoang mọc tràn lan trên bờ tường, khung cảnh vô cùng hoang tàn lạnh lẽo. Tim tôi đập loạn xạ như trống đánh, nghiến răng đẩy cánh cửa viện ra. Sau tiếng kẽo kẹt dài dặc như tiếng rên rỉ, một mảnh sân nhỏ gần như bị cỏ hoang che phủ hiện ra trước mắt tôi.

Trong viện có một cây quế khổng lồ, giữa tiết trời đông u ám này vẫn cành lá xum xuê. Mái nhà đã sụp xuống một nửa lộ ra phần nội thất đen ngòm bên trong, giống như một vết thương lớn ghê rợn. Tôi đứng ngây người ra ở cửa. Đúng lúc này cánh cửa nhà hàng xóm kẽo kẹt mở ra, một người phụ nữ béo tốt bước ra: "Tương Tư?" Tôi giật mình bừng tỉnh. Sau một thoáng vui mừng, sắc mặt người phụ nữ đó bỗng lạnh xuống ngay: "Tây Châu mất rồi, cô ngay cả lễ cúng thất đầu tiên cũng chẳng làm cho cậu ấy mà đã biến mất không dấu vết, giờ còn quay lại đây làm gì?"

Tôi như bị sét đánh ngang tai, trong não bộ dường như có một tia chớp rạch ngang bầu trời u ám. Tôi há miệng, bỗng cảm thấy đất trời đảo lộn. Tôi đổ sụp xuống phía trước, rơi vào một giấc mơ ảo ảnh, tung lên vô số lớp bụi thời gian đã bị phong kín. Trong bộ não hỗn loạn, vô số âm thanh dồn dập ùa về: "Lầu Xuân Phong chúng ta không nuôi kẻ nhàn hạ." "Cô nương cuối cùng cũng tiến bộ rồi." "Quả không hổ danh Tương Tư cô nương, đứng đầu trăm hoa." "Tương Tư cô nương sắc nước hương trời, đừng nói Kim Lăng, dù có nhìn khắp kinh thành cũng là mỹ nhân hàng đầu." "Ả là kỹ nữ! Kỹ nữ của lầu Xuân Phong! Giống hệt như ta vậy!" "Chỉ là một hạng kỹ nữ thấp hèn mà cũng dám khinh thường danh gia của phủ Định Viễn Hầu chúng ta sao." "Vứt ả ra ngoài cho ả tự sinh tự diệt!" "Hồng Đậu, đừng trách mẹ, mẹ cũng hết cách rồi."

Cuối cùng tất cả âm thanh dần phai nhạt đi, chỉ còn lại duy nhất một giọng nói ôn hòa: "Cô nương nhận nhầm người rồi, nàng là vị hôn thê chưa vào cửa của tôi." "Nếu tôi đồng ý thì sao?" "Tôi sẽ không nuốt lời, Tương Tư, cô cũng đừng nuốt lời nhé." Tôi đưa tay che mặt, toàn thân đầy bụi đất, cất tiếng khóc ai oán thảm thiết. Tôi nhớ ra hết rồi. Tôi không phải là Thôi Lệnh Nghi, tôi là Tương Tư. Vợ của Hạ Tây Châu.

Tôi bình thản quay về phủ Định Viễn Hầu, tắm rửa sạch sẽ, thay một bộ quần áo mới tinh. Tôi dặn nhà bếp chuẩn bị một bàn tiệc tinh tế, và tự mình hâm một bình rượu. Tiêu Vân Khởi cũng mang đến một bình rượu. Hắn nói bình rượu đó tên là Vong Ưu. "Nương tử, một chén Vong Ưu trôi xuống, mọi muộn phiền nhân gian đều tan biến, đêm nay chúng ta hãy say một trận thật lớn." Tôi mỉm cười rạng rỡ: "Được thôi, nhưng phải uống bình rượu này của tôi trước đã." "Rượu này của tôi cũng có một cái tên rất hay, nó tên là Tiêu Sầu."

Tôi dùng những lời lẽ hoa mỹ để khuyên rượu, hết chén này đến chén khác. Tôi bám lấy hắn hỏi: Mạc Bắc trông như thế nào? Hắn hào hứng kể về bầu trời xanh thẳm của Mạc Bắc dường như vừa được tuyết gột rửa, kể về loài đại bàng hoang dã kiêu ngạo, mỏ và móng sắc nhọn. Hắn uống rượu rất nhanh, mặt lộ ra một màu đỏ rực của hơi rượu: "Tương Tư, nàng nhất định sẽ thích nơi đó thôi." Lời vừa thốt ra hắn bỗng giật mình nhận ra mình lỡ lời, vội vàng tìm cách che đậy. Nhưng tôi đã ngắt lời hắn, giọng bình thản: "Tôi sẽ không thích nơi đó đâu. Tôi ghét cái lạnh, sợ loài đại bàng, và quan trọng nhất là tôi hận ngài. Bất cứ nơi nào có ngài tôi đều không thích."

Hắn nhìn kỹ thần sắc của tôi, màu đỏ trên mặt biến mất, sắc mặt dần lạnh lùng xuống: "Nàng nhớ ra hết rồi sao?" "Tương Tư, nàng đừng có cố chấp quá, những ngày qua chúng ta sống chẳng phải rất vui sao? Những chuyện cũ làm nàng đau khổ như thế, nàng không tự quên được thì ta giúp nàng quên đi." Hắn rót một chén rượu Vong Ưu đưa đến bên môi tôi: "Tương Tư, uống chén rượu này đi, sau đó chúng ta sẽ rời khỏi nơi đau lòng này, mãi mãi không bao giờ quay lại nữa."

Tôi bật cười khanh khách: "Tiêu Vân Khởi, ngài lúc nào cũng tự phụ như thế, chưa bao giờ hỏi tôi thực lòng muốn gì. Dù là đau khổ, đó cũng là nỗi đau của riêng tôi, ngài lấy tư cách gì mà giúp tôi quên đi? Ngài muốn tôi quên đi muộn phiền (Vong Ưu), nhưng tôi chỉ muốn kết liễu hận thù (Tiêu Sầu). Hận trong hận thù, sầu trong thù hận sát hại phu quân tôi."

Lời vừa dứt, Tiêu Vân Khởi đau đớn ôm bụng, mặt hiện lên một luồng khí xanh xám chết chóc. Hắn nghiến răng rít lên, mắt tóe lửa giận: "Cô nghĩ Hạ Tây Châu chết dưới tay ta sao? Tương Tư, chính cô mới là kẻ hại chết anh ta!" Tôi mặt trắng bệch, cố gắng kiềm chế cơ thể đang run rẩy vì cơn đau xé ruột: "Ngài nói đúng đấy, thế nên tôi cũng uống rượu rồi, bên trong có thuốc độc mạnh, đủ để chúng ta kết thúc mạng sống mấy lần đấy." Cơ thể Tiêu Vân Khởi bắt đầu run rẩy, khóe mắt rỉ ra chất lỏng đỏ thẫm: "Cô nghĩ cô không chết để chuộc tội thì có thể gặp lại anh ta sao? Ta mà là anh ta thì kiếp sau cũng tránh xa cô ra, để khỏi bị cô liên lụy. Tương Tư, chỉ có Tiêu Vân Khởi ta mới trấn áp nổi cô, mới xứng đáng với cô thôi." Tôi nhổ vào mặt hắn một cái, khóe mắt tôi cũng trào ra dòng nước nóng hổi đỏ mờ mịt: "Tôi không mong anh ấy tha thứ cho tôi, tôi chỉ muốn trả lại công đạo cho anh ấy. Anh ấy là người rất tốt, không đáng phải nhận kết cục như vậy."

Tiêu Vân Khởi im lặng một lát, bỗng bật cười: "Nói cho cùng chúng ta cũng là vợ chồng với nhau hơn một năm rồi. Sống cùng chăn chết cùng huyệt, hôm nay được ra đi cùng nhau thế này cũng coi là viên mãn." Hắn đưa tay định với lấy tôi, nắm chặt lấy cổ chân tôi. "Trên trời dưới đất, Tương Tư, chúng ta định sẵn là sống hay chết cũng phải dây dưa với nhau." Tôi nghiến răng, dùng hết sức bình sinh đạp mạnh vào sự kìm kẹp của hắn. Ngón tay tôi bấm chặt xuống đất, từng chút một bò ra phía xa. Xa được một phân cũng hay, xa được một li cũng tốt. Cơn đau thấu xương như sóng biển cuộn trào, lớp lớp ập đến. Tai mắt mũi miệng bắt đầu rỉ ra chất lỏng nóng hổi. Tứ chi bách hài như bị hàng vạn mũi kim châm, lại hệt như bị hàng vạn chiếc búa đập xuống. Lục phủ ngũ tạng như bị hàng vạn con kiến cắn xé. Môi dưới của tôi đã bị cắn nát, nhưng trong lòng lại dâng lên một sự khoái trá kỳ lạ. Đau đi, đau thêm đi. Tôi đau bao nhiêu thì hắn cũng phải chịu đau bấy nhiêu. Tôi và hắn đều mang tội lỗi, chúng ta đều xứng đáng được kết liễu.

Tôi dùng móng tay bấm đến nát bấy để tự giành lấy cho mình một chút tĩnh lặng cuối cùng trước khi đi. Tôi khó khăn lật người lại, nằm trên nền đất lạnh lẽo, thở hắt ra một hơi, im lặng chờ đợi cái chết. Tiêu Vân Khởi dường như đang gào thét điều gì đó. Tai tôi đã bị đầy chất lỏng thẫm màu rồi, chẳng nghe rõ, cũng chẳng muốn nghe. Tôi thấy mệt quá, nhắm mắt lại. Cái cõi hồng trần này tôi thật sự chán ghét rồi, kiếp sau chẳng muốn quay lại nữa. Khoảnh khắc ý thức sắp chìm vào bóng tối vĩnh hằng, bên tai bỗng vang lên một tiếng: "Cô nương." Tôi như người đang chìm đuối vớ được cọc gỗ, cố gắng vùng vẫy thoát khỏi sự hút của vực thẳm bóng tối, dùng hết sức mở mắt ra. Thấy trước mắt tuyết rơi trắng trời, thế gian hoang tàn. Chàng thư sinh mặc áo bông xanh hiện ra trước mắt tôi, thanh tao như nhành trúc, ánh mắt tràn đầy sự quan tâm.

Tôi luyến tiếc nhìn anh, ánh mắt mân mê từng nét trên khuôn mặt anh, lệ nhòa mờ mịt. Vạn lời muốn nói đồng loạt ùa về trong tim. Muốn nói lời xin lỗi, muốn nói em nhớ anh lắm. Trong bụng rõ ràng đã chuẩn bị sẵn lời bảo anh hãy đi đi, em không muốn liên lụy đến anh nữa. Vậy mà khi mở miệng chẳng kìm được sống mũi cay cay, như một đứa trẻ bị uất ức mà nghẹn ngào thốt lên: "Hạ Tây Châu, em đau quá." Anh ánh mắt dịu dàng, đưa tay về phía tôi: "Nếu đã như vậy, không thể để cô nương một mình đau đớn. Nhà tôi ở phía Nam thành, nếu cô nương không chê, hãy theo tôi về nhà dưỡng bệnh nhé." Tôi mỉm cười, trong nước mắt chứa chan niềm hạnh phúc: "Ơn cứu mạng không có gì báo đáp, liệu có thể cho em lấy thân báo đáp không?" Giữa trời tuyết trắng, nụ cười của anh ấm áp như nắng xuân: "Nếu là cô nương, tại hạ cầu còn không được."

« CHƯƠNG TRƯỚC CHƯƠNG SAU »