Cộng Đồng Huyết Hồng: Thập Nhật Quái Đàm

Vui lòng bấm vào nút bên dưới để mở khóa toàn bộ truyện! (Nút mở khoá chỉ xuất hiện 1 lần duy nhất)

MỞ KHÓA NỘI DUNG

QUY TẮC CỘNG ĐỒNG: TRONG NGÀY HÔM NAY, KẺ NÀO NÓI QUÁ 50 TỪ, PHẢI RA ĐI.

Mười hai giờ đêm, chiếc loa phát thanh của khu dân cư đột ngột vang lên. Âm thanh rè rè lặp đi lặp lại một thông báo lạnh lẽo, truyền đi một quy tắc quái dị đến nghẹt thở.

Gã hàng xóm tầng trên vốn đang ôm một bụng tức tối vì bị phá giấc nồng, gã đẩy cửa sổ ra, gào thét chửi bới cái trò đùa dai ác ý này bằng tất cả những từ ngữ thô tục nhất. Nhưng ngay vào khoảnh khắc gã vừa nói tròn 50 chữ, âm thanh chửi rủa bỗng im bặt.

Tiếp sau đó là một tiếng động chát chúa vang lên từ tầng sáu. Gã đã rơi xuống.

1.

Vụ việc xảy ra ngay trước mắt tôi. Lúc đó, tôi đang đứng bên cửa sổ tầng năm, thậm chí còn đang hào hứng cổ vũ cho gã hàng xóm kia. Tôi liên tục tán thưởng sự mạnh miệng của gã, cảm thấy gã mắng thật là hả dạ.

Giữa đêm khuya thanh vắng lại có kẻ phát tán cái loại thông báo ám quẻ này, không chỉ làm phiền giấc ngủ mà còn vô cùng xui xẻo. Bạn không thể biết được đám ban quản lý đó đang nghĩ cái quái gì đâu.

Thế nhưng, điều khiến tôi không bao giờ ngờ tới là ngay khi nói đủ 50 chữ, gã hàng xóm vốn đang hừng hực khí thế bỗng sững sờ lại. Trong đôi mắt gã hiện lên sự sợ hãi tột độ, khuôn miệng há hốc như thể bị một bàn tay vô hình nào đó bóp nghẹt cổ họng.

Ngay trước sự chứng kiến của bao nhiêu con mắt, gã bỗng vươn mình lên cao, vượt qua bậu cửa sổ rồi lao thẳng xuống dưới.

Tôi hoảng hốt rụt đầu lại, tim đập thình thịch. Tôi chỉ kịp thấy một bóng đen lao vụt qua cửa sổ nhà mình. Một tiếng "uỳnh" nặng nề vang lên khi cơ thể ấy va chạm với mặt đất xi măng lạnh lẽo.

Khi lấy hết can đảm nhìn xuống, dưới sân chung cư chỉ còn lại một hình hài không còn nguyên vẹn. Hiện trường thảm khốc đến mức không thể nhận dạng, không khí đặc quánh mùi vị của sự ra đi tức tưởi. Cảnh tượng kỳ quái và kinh dị ấy khiến cả khu chung cư rơi vào một sự im lặng chết chóc, giống như thể bầu không khí đang bị bóp nghẹt.

"Trời đất ơi..."

Tôi vừa định thốt lên kinh hãi thì một bàn tay lớn đã bịt chặt miệng tôi lại. Quay đầu nhìn lại, đó là Khương Tử Ngọc - người bạn cùng phòng của tôi. Anh ấy vừa ra hiệu cho tôi im lặng, vừa cầm điện thoại lên gõ chữ thật nhanh. Vài giây sau, anh quay màn hình điện thoại về phía tôi:

"Nếu tôi không nhầm, tính cả những câu than thở và cổ vũ lúc nãy, cậu đã nói tổng cộng 47 chữ rồi."

Mà quy tắc vừa nãy từ loa phát thanh là:

【Trong ngày hôm nay, kẻ nào nói quá 50 từ, phải ra đi.】

Liên tưởng đến cái kết thảm khốc của gã hàng xóm lúc nãy, tôi không khỏi rùng mình một cái, da đầu tê dại.

"Cái đ..."

Khương Tử Ngọc nheo mắt, vội vàng bịt miệng tôi thêm lần nữa, rồi gõ thêm một dòng chữ:

【Bây giờ là 49 chữ rồi đó.】

2.

Nhận thấy tình hình vô cùng khẩn cấp và quái dị, chúng tôi vội vàng mở cửa phòng, đánh thức người bạn cùng phòng còn lại là Dịch Sơn. Anh chàng này bị chứng suy nhược thần kinh nghiêm trọng nên khi ngủ luôn phải đeo bịt mắt và nút tai. Chính vì thế, dù tiếng loa hay tiếng chửi bới lúc nãy có lớn đến đâu cũng không làm anh thức giấc.

Vừa mới tỉnh dậy, Dịch Sơn đã lẩm bẩm định hỏi xem có chuyện gì đang xảy ra. May mà tôi nhanh tay bịt miệng anh ấy lại, nếu không thì hạn ngạch nói chuyện của anh ấy đã bị lãng phí mất rồi.

Sau khi tất cả đã bình tĩnh lại, ba chúng tôi tập trung ở phòng khách, dùng điện thoại để giao tiếp qua tin nhắn. Chúng tôi muốn xem trong nhóm chat của khu cư dân có ai đang nói chuyện không, nhưng phát hiện ra mạng internet đã hoàn toàn bị cắt đứt. Không thể nhận được bất cứ tín hiệu nào từ bên ngoài.

Tuy nhiên, thật may là dù tín hiệu bị chặn, nhưng số điện thoại khẩn cấp vẫn có thể gọi được. Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, chúng tôi đã soạn ra một nội dung báo cáo ngắn gọn và súc tích nhất, để Khương Tử Ngọc - người còn nhiều hạn ngạch từ ngữ nhất - thực hiện cuộc gọi.

Thế nhưng, điều chúng tôi không ngờ tới là sau khi nhấn nút gọi, thứ chào đón chúng tôi chỉ là tiếng rè rè của dòng điện kéo dài vô tận. Không rõ có thế lực nào tác động, ngay cả cuộc gọi khẩn cấp cũng đã bị cắt đứt.

Trong cơn tuyệt vọng, chúng tôi quyết định cùng nhau rời khỏi đây. Bất luận thế nào cũng phải rời khỏi khu chung cư quái dị này trước đã. Nhưng sự thật còn nghiệt ngã hơn. Khi đến cổng khu chung cư, chúng tôi phát hiện dù là cổng sắt đóng kín hay bức tường cao bao quanh, tất cả đều bị bao phủ bởi một làn mây đen đặc quánh. Khói mù mịt khiến chúng tôi hoàn toàn không nhìn thấy con đường bên ngoài.

Ngay tại cổng chính, một thảm kịch đã xảy ra. Một người mặc bộ đồng phục bảo vệ đang nằm bất động, cơ thể đã trở nên biến dạng và đen kịt như than. Ngay bên cạnh gã, một tấm bảng gỗ từ đâu xuất hiện, lặng lẽ ghi dòng chữ:

【CẤM RỜI KHỎI KHU DÂN CƯ.】

Lần này, cả ba chúng tôi đều không có bất kỳ sự nghi ngờ nào nữa. Sự ra đi của người bảo vệ đã chứng minh tất cả. Rõ ràng, nơi này đã trở thành một cạm bẫy tử thần giam cầm toàn bộ cư dân.

3.

Sau một buổi sáng im lặng kéo dài, đến 12 giờ trưa, tiếng loa của chung cư lại vang lên. Một bộ quy tắc hoàn chỉnh hơn đã được công bố, giải thích rõ hoàn cảnh hiện tại của chúng tôi:

【Xin lưu ý, quy tắc cộng đồng được giới thiệu như sau:】

1. Mỗi ngày sẽ có một quy tắc mới được ban hành vào lúc 0 giờ qua loa phát thanh. Yêu cầu tuyệt đối tuân thủ, nếu không sẽ phải đối mặt với sự biến mất vĩnh viễn.

2. Khi quy tắc mới được ban hành, quy tắc của ngày hôm trước sẽ tự động mất hiệu lực.

3. Các quy tắc sẽ không lặp lại.

4. Xung quanh khu vực đã thiết lập mạng lưới điện cao áp, nghiêm cấm rời khỏi phạm vi cộng đồng.

5. Quy tắc cộng đồng sẽ kéo dài trong mười ngày. Sau 10 ngày, tất cả quy tắc sẽ kết thúc, những người còn sống mới có thể rời đi an toàn.

Nghe xong quy tắc, tôi không kìm được mà thở hắt ra một hơi dài, vội vàng gõ chữ vào điện thoại:

"Nghĩa là chúng ta phải ở lại cái nơi đáng sợ này tận 10 ngày sao?"

Khương Tử Ngọc gật đầu: "Đúng vậy, và chúng ta phải trải qua 10 quy tắc khác nhau, chỉ cần vi phạm một cái là sẽ hết đời ngay lập tức."

"Chuyện này thực sự quá nguy hiểm..." Dịch Sơn gãi đầu, viết tiếp: "Hơn nữa, nếu không thể rời khỏi đây, vấn đề thực phẩm sẽ trở thành một nan đề lớn."

Nghĩ đến đây, tôi vội vàng đứng dậy kiểm tra tủ lạnh. May mắn là tôi và Khương Tử Ngọc đều có thói quen tự nấu ăn, nên trong tủ lạnh tích trữ khá nhiều thực phẩm, gạo và mì vẫn còn rất nhiều, ít nhất cũng đủ để ba chúng tôi không bị đói trong thời gian ngắn.

Tôi phản hồi: "Thực phẩm vẫn đủ cho chúng ta ăn."

"Không chỉ có vậy đâu." Khương Tử Ngọc lắc đầu, gõ thêm: "Khu chung cư này có rất nhiều cư dân, những người trẻ hay gọi đồ ăn ngoài chắc chắn không ít. Theo thời gian, tình trạng thiếu hụt lương thực sẽ xảy ra. Có lẽ vào những ngày cuối cùng, số người ra đi vì đói còn nhiều hơn cả số người vi phạm quy tắc. Hơn nữa, nếu bị đói, chúng ta sẽ không đủ tỉnh táo để đối phó với những quy tắc quái dị đó."

Đọc xong những dòng chữ này, tôi bỗng nhận ra vấn đề: "Vậy thì chúng ta nhất định phải giữ kín chuyện này, không được để lộ cho người khác biết chúng ta có nguồn dự trữ thực phẩm dồi dào. Hơn nữa, cửa sổ và cửa chính phải luôn được khóa chặt, phòng trường hợp những kẻ đang phát điên vì đói sẽ làm ra những hành động đáng sợ."

4.

Càng thảo luận sâu, nỗi lo lắng của chúng tôi càng tăng lên. Sự xuất hiện của những quy tắc quái quỷ này khiến ai cũng phải nơm nớp lo sợ. Chẳng ai muốn ra đi một cách mờ mịt và tức tưởi như vậy cả.

Suốt cả một ngày dài sau đó, chúng tôi sống trong một bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Ba người nhìn nhau nhưng không ai dám hé môi nói một lời. Đặc biệt là tôi, chỉ còn đúng một chữ cuối cùng trong hạn ngạch. Chỉ cần tôi lỡ miệng, thảm kịch sẽ xảy ra ngay lập tức.

Để giúp tôi không lỡ lời, Khương Tử Ngọc và Dịch Sơn cũng giữ im lặng tuyệt đối dù họ vẫn còn dư hạn ngạch nói chuyện.

Đến chập tối, tôi - người đã thức trắng cả đêm - bắt đầu cảm thấy cơn buồn ngủ kéo đến dữ dội. Đôi mắt mỏi mệt rã rời nhưng tôi hoàn toàn không dám gục xuống ngủ. Tôi sợ rằng nếu chẳng may mình nói mê, mạng sống sẽ chấm dứt trong chốc lát.

Trong trạng thái tinh thần căng như dây đàn, tôi chỉ biết bịt chặt miệng mình, mắt dăm dăm nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ, mong sao thời gian có thể trôi nhanh hơn một chút.

May mắn là không có chuyện gì bất trắc xảy ra. Ngay vào lúc tôi sắp suy sụp tinh thần, tiếng chuông nửa đêm vang vọng khắp khu dân cư.

Không giờ đã đến. Tất cả mọi người đều nín thở, dỏng tai chờ đợi tiếng loa phát thanh. Sau một chuỗi tiếng rè rè của dòng điện, quy tắc của ngày thứ hai cuối cùng cũng vang lên:

【Quy tắc cộng đồng số 2: Trong ngày hôm nay, kẻ nào ngủ quá 3 tiếng, phải ra đi.】

5.

Nghe xong quy tắc, lông mày tôi nhíu chặt lại, thậm chí là nghiến răng kèn kẹt. Quy tắc này rõ ràng là đang nhắm vào tôi!

Cả ngày hôm nay tôi đã phải gồng mình chịu đựng, chỉ chờ quy tắc mới được cập nhật để đi ngủ một giấc thật ngon. Thế mà bây giờ nó lại hạn chế thời gian ngủ! Một sự phẫn nộ dâng lên trong lòng, tôi không nhịn được nữa mà há miệng mắng xối xả:

"Cái loại quy tắc chết tiệt gì thế này..."

Dù sao thì quy tắc mới đã được ban hành, quy tắc cũ tự động bị hủy bỏ, bây giờ tôi có nói bao nhiêu lời đi chăng nữa cũng sẽ không gặp nguy hiểm. Nhưng vừa mắng được vài câu, trong loa lại phát ra một thông báo mới. Khương Tử Ngọc vội vàng bịt miệng tôi lại, ra hiệu cho tôi lắng nghe kỹ:

【Xin lưu ý, số người ban đầu của cộng đồng là 600 người. Sau quy tắc ngày đầu tiên, số người còn lại là 531 người.】

Nghe đến đây, cả ba chúng tôi đều rùng mình ớn lạnh. Chỉ trong vòng vỏn vẹn một ngày, khu chung cư này đã có 69 người phải ra đi!

Dẫu biết quy tắc vô cùng khắc nghiệt, nhưng con số này thực sự khiến người ta phải lạnh sống lưng. Huống hồ phía sau còn tận chín quy tắc nữa đang chờ đợi. Không biết trong số 600 người này, cuối cùng sẽ còn bao nhiêu người có thể sống sót bước ra ngoài.

Chúng tôi nhìn nhau, tiếng thở dài não nề vang lên. Nhưng nỗi buồn không kéo dài lâu, Dịch Sơn là người lấy lại tinh thần đầu tiên. Anh đi vào phòng lấy ra một chiếc máy tính, ngón tay lướt bay trên bàn phím, nhanh chóng lập ra một bảng biểu.

"Hiện giờ tinh thần của chúng ta đều đã mệt mỏi, việc nghỉ ngơi chắc chắn là điều tối quan trọng." Anh gõ phím và nói: "Để đảm bảo an toàn, tôi đề nghị mọi người phân bổ hạn ngạch giấc ngủ một cách hợp lý."

6.

Phải thừa nhận rằng tư duy của Dịch Sơn vô cùng nhanh nhạy. Chưa đầy năm phút, anh đã soạn xong một "Bản phân chia giờ ngủ" vô cùng chi tiết.

Để tránh việc một lần ngủ hết cả ba tiếng đồng hồ dẫn đến khó đối phó với cơn buồn ngủ sau đó, Dịch Sơn chia hạn ngạch giấc ngủ của mỗi người thành năm phần. Mỗi phần kéo dài nửa tiếng, rải rác vào các khung giờ rạng sáng, buổi trưa, buổi chiều, chập tối và đêm khuya. Điều này đảm bảo những nhu cầu nghỉ ngơi cơ bản nhất.

Khoảng nửa tiếng dư ra được dùng làm khoảng thời gian bảo hiểm dự phòng. Đề phòng trường hợp ai đó quá buồn ngủ mà lỡ nhắm mắt ngủ gật quá giờ, dẫn đến mất mạng. Đồng thời, thời gian nghỉ ngơi của ba chúng tôi hoàn toàn đan xen nhau để có thể giám sát và thực hiện "dịch vụ báo thức" cho nhau.

Nhìn vào đề xuất chu đáo của anh ấy, tôi và Khương Tử Ngọc đương nhiên không có ý kiến gì, cả hai đều giơ tay tán thành. Chúng tôi lấy ra đống bịt mắt và nút tai để đảm bảo giấc ngủ được sâu nhất trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó.

Nhìn bóng đêm đặc quánh ngoài cửa sổ, tôi không khỏi cảm thán: "Không biết hôm nay sẽ có bao nhiêu người ra đi nữa."

Dịch Sơn đẩy gọng kính, ánh trăng nhợt nhạt phản chiếu trên mặt kính: "Tôi đoán sẽ nhiều hơn hôm qua rất nhiều. Quy tắc này nhìn thì đơn giản, bình thường, nhưng thực chất lại cực kỳ hiểm độc. Nhu cầu ngủ là bản năng sinh lý của con người, càng mệt mỏi và căng thẳng thì càng khó cưỡng lại. Sau một ngày dài mệt mỏi hôm qua, thể lực của cư dân đều đã cạn kiệt. Lúc đầu họ có thể dựa vào sự hưng phấn nhất thời để gồng mình, nhưng theo thời gian, chắc chắn sẽ có người không trụ vững."

Anh nói tiếp: "Cũng may là nhà chúng ta đông người, có thể giám sát lẫn nhau. Những người trẻ thích sống độc thân trong khu này chắc chỉ còn cách dựa vào ý chí để cầm cự thôi."

Nhìn những ánh đèn le lói bên ngoài, tôi thở dài: "Họ có lẽ... lành ít dữ nhiều rồi."

7.

Suốt một ngày tiếp theo, chúng tôi nghiêm túc tuân thủ bảng biểu của Dịch Sơn, thay phiên nhau ngủ. Tôi - người đã hai ngày không chợp mắt - cuối cùng cũng có được những giây phút nghỉ ngơi ngắn ngủi.

Vừa đeo bịt mắt vào, tôi chẳng cần phải cố gắng gì cả, sự mệt mỏi đã ngay lập tức xâm chiếm lấy tôi. Tôi chìm vào giấc ngủ thật nhanh. Chỉ tiếc là, giấc ngủ thoải mái này chỉ kéo dài đúng nửa tiếng đồng hồ.

Khi đến giờ, tôi bị Khương Tử Ngọc và Dịch Sơn lay mạnh đến mức gần như phải vật lộn mới thoát ra được cơn mộng mị. Sau khi rửa mặt bằng nước lạnh và tự véo vào tay mình cho tỉnh táo, tôi tiếp tục thực hiện nghĩa vụ của một người giám sát.

Cứ như thế, lặp đi lặp lại cho đến 9 giờ sáng, tôi mới đón nhận cơ hội ngủ thứ hai. Chúng tôi đã cùng nhau vượt qua dòng chảy thời gian như vậy.

Nhìn mặt trời ngoài cửa sổ chậm chạp nhô lên rồi lại từ từ lặn xuống, tôi không khỏi cảm thán rằng phương pháp của Dịch Sơn thực sự đã cứu chúng tôi một mạng. Đối với một người mệt rã rời như tôi, ba tiếng ngủ thực sự chỉ như muối bỏ bể, không đủ để chống lại cơn buồn ngủ. Nếu tôi ngủ hết sạch một lần, cả ngày dài sau đó sẽ trở thành một quả bom hẹn giờ, tôi có thể gục xuống bất cứ lúc nào.

Việc phân bổ thời gian khiến tôi luôn có một điểm tựa để cố gắng cầm cự đến lần ngủ tiếp theo. Dù đau khổ vô cùng nhưng ít nhất mạng sống cũng được bảo toàn.

Trong ngày hôm đó, khắp khu chung cư liên tục vang lên những tiếng gào thét thê lương của hàng trăm con người. Tiếng hét xé lòng ấy như xuyên thấu cả màng nhĩ. Nguồn gốc của những âm thanh đó, chắc hẳn là từ những người đã vi phạm quy tắc mà phải trả giá bằng mạng sống. Thật khó có thể tưởng tượng được cảnh tượng lúc đó kinh khủng đến mức nào.

Sau 24 giờ vật lộn trong căng thẳng và lo âu, cuối cùng chúng tôi cũng chờ được tiếng chuông nửa đêm vang lên lần thứ ba. Tiếng loa quen thuộc lại rè rè vang lên, quy tắc mới xuất hiện:

【Quy tắc cộng đồng số 3: Trong ngày hôm nay, kẻ nào nhìn thấy ánh nắng mặt trời, phải ra đi.】

【Xin lưu ý, sau hai ngày thực hiện quy tắc, số người còn lại trong cộng đồng là 397 người.】

8.

Trọng tâm của ngày thứ ba là: Ánh nắng. Nghe đến đây, tôi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Quy tắc lần này ít nhất cũng không liên quan đến việc nói chuyện hay ngủ nghỉ nữa. Nếu cứ tiếp tục như thế chắc tinh thần tôi sẽ suy sụp mất.

Tuy nhiên, đây vẫn là một quy tắc chết người, chúng tôi không dám lơ là. Cả ba tụ họp lại để phân tích kỹ lưỡng.

"Bây giờ là 0 giờ đúng. Gần đây thời gian mặt trời mọc ở chỗ chúng ta là khoảng 6 giờ 50 phút sáng." Dịch Sơn vừa nói vừa lắc lắc chiếc đồng hồ đeo tay trên tay.

Tôi nhìn bóng đêm mịt mù ngoài cửa sổ, xoa cằm: "Chúng ta sẽ dùng băng keo dán kín toàn bộ cửa sổ và cửa chính trước 6 giờ sáng, chắc là sẽ không có chuyện gì đâu nhỉ?"

Dù sao dự trữ thực phẩm cũng đủ, chỉ cần ngăn cách hoàn toàn ánh nắng ở bên ngoài, thì căn nhà này sẽ trở thành một nơi trú ẩn an toàn tuyệt đối.

Khương Tử Ngọc gật đầu nhìn tôi: "Vậy là cả ngày hôm nay chúng ta muốn ngủ bao lâu cũng được rồi."

Nghe đến việc có thể ngủ tùy thích, tinh thần tôi lập tức phấn chấn hẳn lên. Cơ thể mệt mỏi bỗng như được tiêm thêm một liều thuốc tăng lực, tôi đứng dậy bắt đầu đi tìm băng keo đen.

Một năm trước, tôi từng làm trợ lý sân khấu và đã nhặt nhạnh một đống đạo cụ từ phòng làm việc mang về. Chúng chất đống trong góc phòng khách, chẳng mấy khi dùng đến nhưng vứt đi thì tiếc, nên thường xuyên bị họ cằn nhằn. Giờ đây cuối cùng chúng cũng có đất dụng võ.

Đó là loại băng keo chuyên dụng trong công việc, khả năng chắn sáng cực kỳ tốt. Chúng tôi chia nhau hành động, dán từng lớp này đến lớp khác lên mọi ô cửa sổ. Kín mít không kẽ hở.

Để đề phòng ánh sáng lọt qua, chúng tôi đặc biệt chú ý đến những khe hở, dán chồng lên nhau đến bảy tám lớp băng keo. Cuối cùng, theo đề nghị của Dịch Sơn, chúng tôi còn khiêng thêm vài cái tủ gỗ nhỏ kê lên bậu cửa sổ, bịt kín mọi ngóc ngách. Đề phòng quy tắc giở trò, đột nhiên có gió lớn thổi tung cửa kính.

Sau khi hoàn thành tất cả, phòng khách trông giống như một hố đen sâu thẳm. Sự tối tăm khiến người ta hoa mắt chóng mặt và dễ chìm vào giấc ngủ. Sau khi chào hai người họ một tiếng, tôi an tâm vùi mình vào ghế sofa và ngủ say sưa.

9.

"Đùng... đùng... đùng..."

"Rầm... rầm... rầm..."

Không biết đã ngủ bao lâu, tôi cuối cùng cũng giật mình tỉnh dậy. Vừa mở đôi mắt sưng húp và đau nhức ra, bên tai tôi đã tràn ngập những tiếng đập phá dồn dập. Cảm giác như có ai đó đang vừa đập vừa đá ngay bên cạnh mình.

Ngoài những tiếng động đó ra, tôi còn nghe thấy những tiếng thở dốc nặng nề của Khương Tử Ngọc và Dịch Sơn ở bên cạnh. Sau khi tôi đi ngủ, hai người họ vẫn còn thảo luận thêm một lúc lâu nữa nên họ ngủ muộn hơn tôi.

"Tiếng đập phá này... là từ đâu vậy?" Tôi xoa xoa sau gáy đang đau âm ỉ, ngồi dậy khỏi ghế sofa.

Kiểm tra thời gian, lúc này đã là 1 giờ rưỡi chiều - thời điểm ánh nắng gay gắt nhất. Nếu không phải chúng tôi đã dán kín cửa sổ, chắc hẳn lúc này căn phòng đã tràn ngập thứ ánh sáng "chết chóc" kia rồi.

Sau khi cảm thán một câu "thật may mắn", tôi xỏ giày vào và bắt đầu tìm kiếm nguồn gốc của những tiếng đập quái dị đó. Cuối cùng tôi phát hiện ra, chúng phát ra từ hành lang bên ngoài cửa chính. Chính xác hơn là từ những cư dân khác trong tòa nhà. Có rất nhiều tiếng bước chân hỗn loạn, như những bóng ma đang chạy loạn xạ ngoài hành lang.

Họ liên tục đập cửa, đá cửa, thậm chí còn dùng móng tay cào vào cửa tạo ra những tiếng "kít kít" chói tai. Áp tai vào cửa, tôi còn nghe thấy những tiếng lầm bầm, tiếng thút thít, tiếng oán trách trộn lẫn vào nhau, nghe mà nổi hết cả da gà.

Nhưng để tránh nhìn thấy ánh nắng có thể lọt vào từ hành lang, lỗ nhòm trên cửa cũng đã bị bịt chặt, tôi không có cách nào nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài. Một cảm giác ớn lạnh sống lưng chạy dọc sống cổ, tôi vội vàng đánh thức những người bạn vẫn còn đang ngủ say.

Thay phiên nhau nghe ngóng một lúc, ai nấy đều cảm thấy da đầu tê dại, lông mày nhíu chặt. Dịch Sơn lau chiếc kính đã mất đi vẻ sáng bóng, lắc đầu liên tục, hồi lâu sau mới lên tiếng:

"Quy tắc cộng đồng này thực sự quá độc ác."

10.

"Quy tắc ngày đầu tiên đã trói buộc sự giao tiếp của cư dân, tạo ra một sự lo âu và sợ hãi vô hạn mà không có cách nào giải tỏa."

"Quy tắc ngày thứ hai lại hạn chế giấc ngủ của họ, khiến những người vốn đã căng thẳng tinh thần càng khó lòng thư giãn, sự mệt mỏi dần chuyển hóa thành đau đớn."

"Đến ngày thứ ba, ngay cả ánh sáng mặt trời cũng bị tước đoạt. Chỉ có thể sống trong bóng tối, mất đi nhiều khả năng cảm nhận."

"Từng bước một, bầu không khí trong khu chung cư dần trở nên u ám, tê liệt, thậm chí là điên loạn. Cộng thêm sự thiếu hụt thực phẩm, rất nhiều người sẽ suy sụp. Để sinh tồn, họ sẽ làm ra những hành động vô cùng đáng sợ."

Giọng điệu của Dịch Sơn chứa đựng sự phẫn nộ sâu sắc, nhưng nhiều hơn cả vẫn là sự bất lực. Quy tắc tàn bạo và quái dị, mỗi người chỉ có thể chật vật tìm cách sống sót. Ngay cả ba chúng tôi cũng không biết liệu mình có thể trụ vững được mười ngày hay không.

Những cư dân đang phát điên ngoài hành lang kia cũng chỉ là những kẻ đáng thương bị quy tắc dày vò mà thôi. Nhưng sau khi cảm thông, chúng tôi vẫn phải thực hiện các biện pháp đối phó cần thiết.

Ba chúng tôi cùng nhau đẩy một chiếc tủ quần áo lớn và một chiếc bàn máy tính nặng nề ra để chặn chặt cửa chính. Vì đây là nhà cho thuê nên trang thiết bị không được xịn sò cho lắm, chất lượng của các đồ nội thất cũng như cửa chính đều không cao. Nếu chẳng may đám cư dân điên loạn kia cùng nhau tông cửa, tình hình sẽ hoàn toàn mất kiểm soát.

Khu chung cư có rất nhiều người, số người cần giúp đỡ là không đếm xuể, chúng tôi tuyệt đối không thể chăm sóc cho từng người một được. Bảo vệ sự an toàn của chính mình mới là ưu tiên hàng đầu. Khi đối mặt với khủng hoảng, sự cảm thông phải được gạt sang một bên.

Suốt nửa ngày sau đó, chúng tôi không còn tâm trí nào để ngủ nữa. Những tiếng gào thét thê lương bên ngoài càng lúc càng lớn theo thời gian, những tiếng đập phá va chạm vào cửa không ngớt. Ngay cả cửa phòng chúng tôi cũng bị tấn công mấy lần. May mà chúng tôi đã chuẩn bị từ trước, chặn đứng họ ở bên ngoài.

Trong sự bao vây của đống băng keo đen, ngày hôm nay dường như tối tăm hơn bất cứ ngày nào khác. Dù trong nhà không quá lạnh, nhưng chúng tôi cảm giác như đang đứng giữa mùa đông giá rét nhất.

11.

【Xin lưu ý, sau ba ngày thực hiện quy tắc, số người còn lại trong cộng đồng là 299 người.】

Số người tử vong trong ngày thứ ba nhiều hơn chúng tôi tưởng tượng. Thời hạn mới trôi qua chưa lâu mà khu chung cư chỉ còn lại một nửa số người sống sót. Sự tác động của con số tử vong cùng nỗi lo âu bị giam cầm trong một căn phòng khiến tinh thần chúng tôi mệt mỏi và đầy lo âu.

Không có việc gì làm, chúng tôi chỉ biết liên tục vẽ bậy lên giấy trắng, nghịch mấy phần mềm ngoại tuyến trong điện thoại, hồi hộp chờ đợi quy tắc mới vào lúc mười hai giờ. Thật may là quy tắc của ngày thứ tư không quá khó.

【Quy tắc cộng đồng số 4: Sau 1 giờ sáng hôm nay, phàm là kẻ nào nhìn thấy chính mình trong gương, phải ra đi.】

Quy tắc này tương tự như ngày thứ ba, thậm chí có thể coi là phiên bản nâng cấp. Chúng tôi cần phải bịt kín tất cả những thứ có thể phản chiếu hình ảnh con người. Bao gồm gương, kính và các bề mặt kim loại sáng bóng.

Thời gian chuẩn bị có chút gấp gáp, chỉ có đúng một tiếng đồng hồ. Nhưng với kinh nghiệm từ ngày thứ ba, việc xử lý này không quá phức tạp. Các cửa sổ kính lớn vốn đã được che kín nên không cần lo lắng nữa. Chúng tôi chỉ cần xử lý các vật dụng phản chiếu lớn nhỏ trong nhà.

Màn hình tivi, bề mặt tủ lạnh, cánh cửa tủ kính, xoong nồi bát đĩa... tất cả đều được quấn chặt bằng băng keo. Ngay cả các thiết bị điện tử như điện thoại, máy tính cũng không ngoại lệ.

Sau khi làm xong tất cả, cả căn nhà rơi vào một sự tĩnh lặng tuyệt đối. Những lời nói giữa ba chúng tôi cũng thưa dần. Dù quy tắc không trực diện lấy mạng, nhưng sự dày vò về tinh thần là liên tục và có tính lũy tiến. Tôi cảm nhận rõ rệt rằng ngày hôm nay mình giống như đã mất đi linh hồn, trở nên vô cùng tê liệt. Sự tê liệt ấy kéo dài suốt 24 giờ cho đến khi tiếng chuông nửa đêm lại vang lên.

【Xin lưu ý, sau bốn ngày thực hiện quy tắc, số người còn lại trong cộng đồng là 262 người.】

12.

Quy tắc của ngày thứ tư chỉ khiến 37 người biến mất. Những người có thể sống sót qua ba ngày đầu thường có khả năng sinh tồn nhất định và đã tích lũy được kinh nghiệm đối phó. Dù lo âu mệt mỏi nhưng cũng không dễ gì mất mạng ở một thử thách như thế này. Chính vì thế mà tỷ lệ sống sót khá cao.

Thế nhưng quy tắc thứ năm sau đó lại khiến chúng tôi có chút bất ngờ:

【Quy tắc cộng đồng số 5: Trong ngày hôm nay, mỗi người phải leo qua ít nhất hai vạn bậc thang. Kẻ nào vi phạm, phải ra đi.】

Khi nghe thấy quy tắc này, phản ứng đầu tiên của tôi không phải là lo lắng về điều kiện khắc nghiệt, mà là cảm thán rằng cuối cùng cũng không phải bị giam cầm trong bóng tối nghẹt thở nữa. Không đợi trời sáng, chúng tôi lập tức bước ra khỏi phòng. Bóc lớp băng keo trên điện thoại ra, lấy số bước chân trên máy làm tham chiếu.

Chúng tôi chuẩn bị vừa hít thở không khí trong lành, vừa leo lên leo xuống các bậc thang của tòa nhà. Nhưng ngay khi vừa mở cửa phòng, một mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Nó giống như một dòng nước lũ không dứt, điên cuồng chui tọt vào cánh mũi. Cảm giác buồn nôn lập tức dâng lên cổ họng.

Tôi vội vàng che mũi lại, cố gắng kìm nén cơn nôn mửa dữ dội. Vịn vào lan can nhìn kỹ, tôi mới thấy trong hành lang rải rác không ít cơ thể của những cư dân. Nhiều người trong số họ đã không còn hình dạng ban đầu, cơ thể biến dạng đến mức không thể nhận dạng.

Liên tưởng đến những tiếng hét thảm thiết nghe thấy mỗi ngày, tôi ngờ rằng đây chính là kết cục của việc vi phạm quy tắc. Ngoài ra còn có một số cơ thể héo hon, trên người đầy những dấu vết của sự tranh chấp, đa phần là do cuộc xung đột điên cuồng vào ngày thứ ba gây ra. Từng cảnh tượng thảm khốc khiến tôi rùng mình lạnh sống lưng, tâm trạng vốn đang hơi phấn chấn lập tức rơi xuống vực thẳm. Sự ra đi của họ chưa bao giờ rời xa, mà luôn ở ngay bên cạnh chúng tôi.

13.

"2001... 2002... 2003..."

"6025... 6026... 6027..."

Vô hình trung, chúng tôi đã leo cầu thang trong hành lang đầy mùi hôi thối cho đến khi trời sáng rõ. Từng bậc thang một. Dưới sự khích lệ lẫn nhau, bầu không khí cũng không đến nỗi ngột ngạt như tưởng tượng. Thậm chí chúng tôi còn dần quen với cái mùi khó chịu đó, không còn thấy lạ lẫm nữa.

Tuy nhiên, phải thừa nhận rằng lúc đầu chúng tôi đã đánh giá thấp độ khó của quy tắc này. Là một người vốn chỉ thích ở trong nhà, số bước chân trên WeChat luôn đứng cuối bảng, tôi đã rất lâu rồi không trải qua cường độ vận động lớn như vậy.

Mới chỉ leo được sáu nghìn bậc thang, tôi đã cảm thấy kiệt sức, đôi chân tê dại và run rẩy, khó lòng kiểm soát. Bình thường đi bộ sáu nghìn bước đã thấy mệt, huống chi là leo bậc thang. Trong sự bất lực, chúng tôi đành phải tạm thời quay về phòng nghỉ ngơi. Chờ đến 12 giờ trưa mới ngủ dậy, ăn uống đơn giản rồi mới bắt đầu lượt leo thang tiếp theo.

Sau khi trời sáng hẳn, không ít cư dân còn sống sót cũng lần lượt bước ra khỏi cửa, gia nhập vào "đội quân leo thang". Khi có đông người hơn, cảm giác căng thẳng giảm đi đáng kể, và dường như thể lực tiêu hao cũng ít đi một chút. Nhưng đối với chúng tôi, hai vạn bậc thang vẫn là một ngọn núi lớn khó lòng vượt qua.

14.

Mặt trời lặng lẽ lặn xuống đường chân trời, bóng đêm càng lúc càng dày đặc. Phải đến 10 giờ rưỡi tối, số bước chân trên điện thoại mới nhảy lên con số 21.000. Để tránh việc cảm biến bị nhầm lẫn bởi việc đi bộ trên đường bằng, Dịch Sơn đề nghị chúng tôi đi thêm một nghìn bước nữa để đảm bảo vạn nhất.

Nhiệm vụ hoàn thành, tôi cuối cùng cũng thở phào một hơi dài. Cơ thể hoàn toàn bị sự đau nhức chi phối, tôi ngã quỵ xuống sàn nhà. Thở hổn hển, tôi nằm bẹp ngay giữa hành lang. Cảm nhận làn gió hơi lạnh thổi qua, tảng đá lớn nhất trong lòng cuối cùng cũng được trút bỏ. Dù gian nan nhưng may mắn là chúng tôi đã sống sót vượt qua mà không có bất kỳ rủi ro nào.

Trong ba người chúng tôi, tố chất thể lực của Khương Tử Ngọc lại là tốt nhất, 8 giờ rưỡi cô ấy đã hoàn thành hơn hai vạn bậc thang. Còn Dịch Sơn vốn là con trai nhưng lại là người vất vả nhất, phải đến hơn 11 giờ mới hoàn thành. Suýt chút nữa thì thất bại.

Chưa đợi chúng tôi nghỉ ngơi được bao lâu, tiếng chuông nửa đêm đã vang lên đúng giờ. Trước khi tiếng loa thông báo xuất hiện là hàng loạt những tiếng kêu gào thảm thiết. Không ít cư dân trong khu chung cư gặp khó khăn trong việc vận động hoặc thiếu tập luyện đã không thể vượt qua được quy tắc này.

Chúng tôi tận mắt chứng kiến một người phụ nữ khoảng sáu mươi tuổi, vì thể lực không trụ vững, mới chỉ leo được chín nghìn bậc thang đã đột nhiên cảm thấy khó thở. Bà bịt chặt cổ họng và gục xuống lan can. Một sự biến đổi kinh hoàng xảy ra với cơ thể bà ngay trước mắt chúng tôi. Biểu cảm trước khi ra đi của bà vô cùng đau đớn, dường như có một nỗi khổ sở khôn cùng khiến tôi rùng mình, lông tơ dựng đứng.

Nuốt vài ngụm nước bọt thật mạnh, cuối cùng chúng tôi cũng chờ được tiếng loa quen thuộc kia.

15.

【Xin lưu ý, sau năm ngày thực hiện quy tắc, số người còn lại trong cộng đồng là 215 người.】

【Quy tắc cộng đồng số 6: Vào đúng 12 giờ trưa hôm nay, hãy di chuyển đến sân thượng của tòa nhà mình đang ở. Chỉ sau 12 giờ 10 phút mới được phép rời đi. Kẻ nào vi phạm, phải ra đi.】

Nghe xong quy tắc này, tôi sững sờ cả người. Nghĩa là sao? Tại sao phong cách lần này lại khác hoàn toàn so với những lần trước? Chỉ cần bỏ ra mười phút để lên sân thượng một chuyến. Nhìn thoáng qua thì thấy vô cùng đơn giản, gần như không có bất kỳ độ khó nào. So với việc cả ngày không được nói chuyện, không được ngủ, hay phải leo hai vạn bậc thang thì cái này chỉ là trò trẻ con.

Nhưng càng như vậy, tôi lại càng lo lắng. Năm ngày trôi qua, khu chung cư đã mất đi quá nửa số cư dân. Quy tắc cộng đồng chưa bao giờ biết đến sự nhân từ. Vì vậy, trong cái quy tắc tưởng chừng đơn giản và vô hại này, chắc chắn phải ẩn chứa một hiểm họa vô cùng đáng sợ.

Sau một hồi suy nghĩ mà không có kết quả, tôi hít một hơi thật sâu, nhìn sang Dịch Sơn và Khương Tử Ngọc ở bên cạnh. Ánh mắt họ cũng đang trầm ngâm, rõ ràng là đang trong trạng thái suy tư. Thấy tôi nhìn qua, Dịch Sơn khẽ ho một tiếng, nói ra suy nghĩ của mình:

"Quy tắc lần này có chút kỳ lạ, tôi cũng không đoán được mục đích của nó. Đề nghị của tôi là, vì quy tắc không giới hạn tự do vào các khung giờ khác, nên ngay bây giờ chúng ta hãy lên sân thượng một chuyến để tìm kiếm manh mối, xem có thể phát hiện được gì không."

"Nếu không thu thập được thông tin gì hữu ích cũng không sao, chúng ta cứ quay về phòng nghỉ ngơi, dưỡng sức để có thể ứng phó với quy tắc tiếp theo. Sau khi quay về, mọi người hãy chườm nóng và xoa bóp chân tay trước khi ngủ để giảm thiểu tác động của việc đau mỏi cơ bắp."

"Đợi đến 10 giờ trưa, chúng ta sẽ bắt đầu xuất phát lên lầu sớm hơn một chút để làm quen với địa hình, quan sát động tĩnh. Quy tắc lần này có lẽ sẽ có nhiều biến số, chúng ta nhất định phải vạn phần cẩn thận."

16.

Dưới sự dẫn dắt của Dịch Sơn, chúng tôi cùng nhau leo lên tầng thượng. Dù cửa sân thượng không bị khóa nhưng do lâu ngày không có người ra vào nên các khe cửa đã rỉ sét nặng nề. Phải đạp mạnh mấy cái, chúng tôi mới tông cửa xông ra được.

Sân thượng trống trải hun hút, ngoài một cái bồn chứa nước đơn giản ra thì chẳng còn vật gì khác. Mặt sàn xi măng khá bằng phẳng, chỉ cần nhìn lướt qua là thấy hết. Ngoài một lớp bụi mỏng thì chẳng có gì bất thường cả. Một nơi "sạch sẽ" như thế này, dù chúng tôi có lục soát kỹ lưỡng cũng chỉ mất mười phút.

Xác nhận không có gì lạ, chúng tôi đành phải quay về phòng đi ngủ. Cho đến tận khi mặt trời lên cao, gần đến 10 giờ sáng, chúng tôi mới khó khăn lắm mới rời giường để một lần nữa lên lầu.

Đúng như dự đoán, sân thượng vẫn bình thường như vậy, khiến người ta không hiểu nổi ý đồ của quy tắc. Hơn nữa, khi thời gian trôi qua, cư dân tụ tập trên sân thượng ngày càng đông. Ba bốn chục người cùng đứng đó bàn tán nhưng chẳng ai tìm ra được manh mối gì.

Trong bầu không khí quái dị và ngượng ngùng đó, thời gian dần tiến gần đến 12 giờ trưa. Cho đến lúc này, chúng tôi vẫn không hiểu mục đích thực sự của quy tắc là gì. Trên sân thượng của các tòa nhà khác cũng đầy những cái đầu nhấp nhô, gương mặt ai nấy đều hiện lên vẻ hoang mang.

Sự vô định luôn mang đến cảm giác bất an, trái tim mỗi cư dân đều đang treo ngược cành cây. Chúng tôi chỉ biết nhìn chằm chằm vào điện thoại và đồng hồ, thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh chờ đợi thời điểm quy định đến.

Nhìn con số 11:59 trên màn hình đã dừng lại khá lâu, một tiếng hét đột ngột xé toạc sự chú ý của tất cả mọi người.

"Cái đó là cái gì vậy?!"

Tôi vội vàng dõi theo tiếng kêu đó mà ngẩng đầu nhìn lên. Quả nhiên, trên bầu trời xa xăm, tôi nhìn thấy một đốm đen nhỏ. Nó lơ lửng nơi chân trời, không rõ hình dáng cụ thể. Chỉ ba giây sau, phía sau đốm đen đó là hàng loạt những đốm đen khác đang nương theo gió lao tới.

Hàng trăm, hàng ngàn vật thể lạ như vậy đang nhắm thẳng về phía chúng tôi.

17.

Những chấm đen ấy di chuyển với tốc độ xé gió, dày đặc như mây đen đang lao thẳng về phía khu chung cư. Rõ ràng, đây chính là thử thách mà quy tắc thứ sáu dành cho chúng tôi.

Khi chúng bay đến gần hơn, tôi cuối cùng cũng nhìn rõ hình dạng của những thực thể đó. Đó là những con chim quái dị với kích thước khổng lồ. Toàn thân chúng đen kịt, chiếc mỏ dài màu xám sắc lẹm, đôi mắt lóe lên những tia đỏ rực như than hồng. Trông chúng vừa giống những con quạ khổng lồ, vừa mang nét tàn ác của loài kền kền.

Khương Tử Ngọc vỗ vai hai chúng tôi, thì thầm đầy lo lắng: "Chúng ta... không phải là mục tiêu săn đuổi của chúng đấy chứ?"

Nghe cô ấy nói, tôi nhìn lại đám quạ hung tợn kia. Ánh mắt chúng thèm khát, như thể đã nhìn thấy một bữa tiệc ngon lành nhất. Tôi nén cơn run rẩy, gật đầu: "E rằng... đúng là vậy rồi."

Quả nhiên, những con quái điểu nương theo cơn gió rít, chỉ trong vài giây đã đáp xuống ngay phía trên khu chung cư. Chúng bắt đầu lượn vòng quanh những tòa nhà, thỉnh thoảng lại lao vút xuống, nhắm thẳng vào những người đang đứng đó mà tấn công.

Tốc độ của chúng cực nhanh, móng vuốt và mỏ nhọn vô cùng sắc bén. Những cư dân vừa mới trải qua thử thách leo hai vạn bậc thang ngày hôm qua, chân tay vẫn còn rã rời, hoàn toàn không đủ sức để lẩn trốn, nói gì đến việc phản kháng.

Nhiều người bị những móng vuốt đó bám chặt, chỉ trong chớp mắt đã ngã quỵ. Những âm thanh va chạm và tiếng xé rách vang lên ghê người. Họ thậm chí không có lấy một cơ hội để vùng vẫy.

Cảnh tượng đó khiến tôi đau xót đến tận tim gan. Tôi bất giác quay đầu nhìn về lối xuống cầu thang. Nhưng sự đe dọa của quy tắc vẫn treo lơ lửng trên đầu: Chưa đến 12 giờ 10 phút, tuyệt đối không được rời khỏi sân thượng.

Nếu vi phạm, cái kết có lẽ cũng chẳng khá hơn là bao.

18.

Đối mặt với những đợt tấn công liên tiếp của đám quái điểu, chúng tôi chỉ còn cách chạy thục mạng, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể che chắn. Nhưng sân thượng này quá trống trải, ngoài cái bồn chứa nước kia ra thì chỉ có mặt sàn xi măng bằng phẳng.

Phía sau bồn nước lúc này đã có hơn mười người chen chúc ẩn nấp, trong đó có cả chúng tôi. Tim tôi đập loạn nhịp, tận mắt chứng kiến những thảm kịch liên tục xảy ra trên sàn nhà.

Cảm giác ớn lạnh sống lưng bao trùm lấy tôi. Chỉ mới trôi qua hai phút, hơn một nửa số người trên này đã gặp nạn.

"Chuyện này thật sự điên rồ."

Ngay cả một người vốn bình tĩnh như Dịch Sơn lúc này cũng không giấu được sự kinh hoàng. Anh liên tục đẩy gọng kính, đôi tay không tự chủ được mà run rẩy: "Chẳng lẽ quy tắc cảm thấy tỷ lệ ra đi trong những ngày trước còn quá thấp, nên bây giờ bắt đầu một cuộc thanh trừng trực tiếp sao?"

Khương Tử Ngọc gật đầu: "Những quy tắc trước dù khó khăn nhưng cũng chỉ là bào mòn trạng thái của cư dân. Nếu mọi người đoàn kết và bình tĩnh đối phó, cơ hội sống sót là không nhỏ. Tôi từng tính toán, có lẽ sẽ có từ 30 đến 50 người trụ được đến cuối cùng. Rõ ràng, thế lực đứng sau những quy tắc này không muốn thấy điều đó xảy ra."

Nghe vậy, tôi nghiến răng: "Nhưng đây mới chỉ là ngày thứ sáu, mọi chuyện đã trở nên thảm khốc thế này, liệu còn ai có thể đi hết bốn ngày còn lại không?"

Tôi thậm chí còn nghi ngờ rằng với tốc độ này, có lẽ chẳng còn ai sống sót để nghe được quy tắc của ngày thứ bảy.

Thấy tâm trạng tôi bi quan, Khương Tử Ngọc nhẹ nhàng vỗ vai tôi: "Tôi tin rằng trong quy tắc chung đã nêu rõ khả năng sống sót, thì nó sẽ không phải là một ván bài tử hoàn toàn. Chúng ta hãy chú ý quan sát, có lẽ sẽ tìm thấy một kẽ hở để sinh tồn."

Tôi quay người định gật đầu tán thành lời an ủi của cô ấy, thì bỗng thấy một bóng đen dài mỏng, cuốn theo luồng khí lạnh lẽo lao thẳng về phía chúng tôi.

Khoảng trống phía sau bồn chứa nước cũng đã bị phát hiện rồi!

Mục tiêu đầu tiên mà con quái điểu nhắm tới chính là Dịch Sơn - người vẫn đang mải mê suy nghĩ. Thấy vậy, tôi vội vàng vươn tay hô lớn: "Dịch Sơn, cẩn thận!"

19.

Đáng tiếc, tiếng gọi của tôi có chút muộn màng. Khi Dịch Sơn kịp phản ứng thì con quái vật đã bám chặt lấy vai anh. Móng vuốt sắc lẹm của nó xuyên qua lớp vải áo, găm sâu vào da thịt, khiến những vệt đỏ thẫm lập tức lan ra.

Ngũ quan của Dịch Sơn méo mó vì đau đớn. Hai vai bị khống chế khiến anh hoàn toàn không có sức để phản kháng, chỉ biết co rùm người lại. Sức mạnh của loài chim này lớn đến mức khó tin, chỉ cần một con thôi cũng đủ làm một người đàn ông trưởng thành mất khả năng hành động.

Không chỉ dừng lại ở đó, nó còn vươn cổ phát ra tiếng kêu chói tai, như đang kêu gọi đồng bọn đến để cùng kết liễu con mồi.

Khương Tử Ngọc thấy vậy liền lập tức vẫy tay gọi tôi: "Mau! Nghĩ cách cứu anh ấy, nếu không anh ấy sẽ mất mạng mất!"

Vừa nói, cô ấy vừa bám vào khung sắt bao quanh bồn nước, dùng hết sức bình sinh giật mạnh. Khung sắt vốn đã cũ kỹ, ốc vít rỉ sét rơi ra, sau một tiếng "rắc" giòn tan, một thanh sắt dài rơi xuống giống như một chiếc gậy. Khương Tử Ngọc vung thanh sắt lên, quất mạnh vào con quái điểu.

Thanh sắt va chạm tạo ra những tia lửa nhỏ, tôi sững sờ nhìn cảnh tượng đó. Cô gái thường ngày dịu dàng, đáng yêu, vậy mà lúc này lại mạnh mẽ đến thế sao?

Dù đáng sợ nhưng quái điểu vẫn là cơ thể bằng xương bằng thịt, bị thanh sắt giáng xuống, nó đau đớn rú lên một tiếng chói tai. Thấy đòn này có hiệu quả, tôi cũng làm theo, bẻ ra một thanh sắt khác cầm chắc trong tay. Để đạt hiệu quả cao nhất, tôi nhắm thẳng vào đôi chân của con quái vật, vung một cú thật mạnh.

Sau một tiếng "bốp", nó cuối cùng cũng không chịu nổi đau đớn mà buông Dịch Sơn ra. Nhưng ngay sau đó, toàn bộ cơn thịnh nộ của nó đã chuyển sang tôi.

Nó gầm lên điên cuồng, lao vút tới, đôi cánh khổng lồ vỗ mạnh hất văng tôi xuống sàn. Cú ngã khiến tôi tê liệt cả người, trong thời gian ngắn không thể lấy lại sức lực, loay hoay mãi mà không đứng dậy nổi. Nhìn lũ quái điểu bắt đầu tụ tập ngày càng nhiều trên đầu, lòng tôi chùng xuống: "Xong rồi..."

20.

Ngay khoảnh khắc đó, Dịch Sơn vừa được giải thoát, hai vai mang vết thương sâu hoắm, rõ ràng là đang tự thân khó bảo toàn. Còn Khương Tử Ngọc thì ở cách tôi một khoảng, đang vung thanh sắt cố gắng xua đuổi ba con quái điểu đang bao vây mình.

Bồn chứa nước đã bị lũ chim hợp lực đẩy nghiêng, cả sân thượng lúc này hoàn toàn không còn chỗ nào để trốn. Mọi người đều đang trong tình trạng ngàn cân treo sợi tóc, chẳng ai có thể để ý đến tôi.

Cảm giác bất lực dâng trào, tôi nằm vật ra sàn, cố gắng cử động nhưng càng lúc càng thấy tuyệt vọng. Trong cơn vô vọng, tôi chỉ biết vừa chờ đợi kết cục cuối cùng, vừa trơ mắt nhìn lũ quái điểu đang điên cuồng tấn công những cư dân đang chạy loạn xạ xung quanh.

Hết người này đến người khác gục xuống. Chúng lao tới, dùng chiếc mỏ sắc nhọn mổ một cú thật mạnh rồi lại bay vút lên trời. Những người đang lẩn trốn trong hoảng loạn liên tục bị tấn công cho đến khi kiệt sức và ngã xuống.

Chỉ khi một cơ thể nằm bất động hoàn toàn trên mặt đất, không còn dấu hiệu của sự sống, lũ quái điểu mới thôi để mắt tới.

Nhìn lên bầu trời xám xịt, tôi dường như đã thấy trước kết cục của chính mình. Tôi nhắm mắt lại, sẵn sàng đối mặt với điều tồi tệ nhất. Nhưng ngay vào khoảnh khắc thế giới sắp chìm vào bóng tối, một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu tôi.

Không đúng! Hành vi tấn công của lũ quái điểu này dường như có quy luật!

21.

Xung quanh tôi là những cơ thể không còn nguyên vẹn của cư dân, nhưng giữa họ lại có sự khác biệt rất lớn. Có người đã bị xâu xé không còn hình dạng, nhưng có những người khác cơ thể lại khá nguyên vẹn, dù chất lỏng sẫm màu chảy tràn mặt sàn nhưng không có những vết thương quá sâu.

Tại sao lại như vậy? Chẳng lẽ lũ chim này cũng phân biệt con mồi ngon hay không sao?

Tôi lắc đầu, gạt bỏ cái suy nghĩ vô căn cứ đó, tập trung quan sát kỹ những người đang nằm rải rác. Tôi hồi tưởng lại khoảnh khắc mỗi người họ ngã xuống.

Nếu tôi không nhầm, những người bị tấn công dữ dội nhất đều là những người đã phản kháng quyết liệt và bỏ chạy thục mạng. Họ bị tấn công liên tục cho đến khi hoàn toàn gục ngã. Còn những cơ thể trông có vẻ "không hợp khẩu vị" kia, thường chỉ bị tấn công vài lần là đã mất đi dấu hiệu sự sống. Và ngay khi họ nằm yên bất động, lũ quạ sẽ không thèm đếm xỉa đến họ nữa.

Hai điều này kết hợp lại, kết luận đã quá rõ ràng. Những con quái điểu này sẽ không tấn công những người đã "nằm xuống". Bất kể đối phương còn khả năng hay không, nhiều hay ít, chúng đều bỏ qua.

Những người vừa mới mất đi sự sống, thể trạng chắc chắn vẫn còn rất "tươi", không thể giải thích bằng việc chúng từ chối những gì không còn vận động được. Ý nghĩ vừa chuyển, tôi bỗng hiểu ra tất cả. Tôi lập tức hét lớn về phía Dịch Sơn và Khương Tử Ngọc:

"Chúng bị hạn chế về thị giác! Nằm xuống! Nằm sát xuống đất ngay!"

Lũ quái điểu hành động nhanh nhẹn nhưng lại không thể nhận ra những cơ thể đứng yên trên mặt sàn phẳng.

Nói xong, tôi cũng lập tức nằm rạp xuống, dán chặt cơ thể mình vào mặt sàn xi măng, tuyệt đối không để bất kỳ bộ phận nào nhô lên. Nghe tiếng gió rít gào bên tai, tôi nuốt nước bọt, nhắm chặt mắt chờ đợi sự phán xét của vận mệnh.

Tôi nhẩm đếm trong lòng suốt nửa phút đồng hồ, vậy mà không có một con quái điểu nào tìm đến tôi cả. Chúng lượn lờ ngay trên đầu tôi, rõ ràng là rất gần, nhưng dường như đã đột ngột mất dấu mục tiêu, chỉ biết bay vòng quanh tại chỗ.

Vào khoảnh khắc đó, tôi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Tảng đá trong lòng rơi xuống: "Mình... sống rồi."

22.

Sau khi nắm bắt được quy luật hành động của lũ quái điểu, sân thượng cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh hơn rất nhiều. Tiếng gió thổi ù ù vẫn tiếp diễn, nhưng tiếng bước chân hỗn loạn và những tiếng kêu thét thưa dần rồi mất hẳn.

Những cư dân may mắn còn sống sót đều làm theo tôi, nằm sát mặt đất, không dám cử động dù chỉ một chút. Lũ quái điểu trở nên hoang mang, đột nhiên mất đi mục tiêu, chúng chỉ biết lượn lờ từng vòng trên không trung.

Mười phút thử thách cuối cùng cũng kết thúc. Khi đồng hồ điểm 12 giờ 10 phút, những con quái vật đó dường như nhận được một mệnh lệnh từ thế lực huyền bí nào đó, chúng tập hợp lại thành một đoàn, nương theo hướng cũ mà bay đi, lại biến thành những chấm đen li ti nơi chân trời.

Chúng tôi cuối cùng cũng có thể đứng dậy từ trong cơn kiệt sức và bàng hoàng. Khương Tử Ngọc mặt dính đầy bụi bẩn, nhìn xung quanh và cảm thán: "Mười phút trước ở đây vẫn còn hơn ba mươi người, vậy mà giờ đây chỉ còn bảy người có thể đứng lên được."

Dịch Sơn nén cơn đau ở vai, mỉm cười yếu ớt với tôi: "Cũng may là cậu đã tìm ra điểm mấu chốt, nếu không bây giờ tôi cũng đã tan thành mây khói rồi."

Tôi cười khổ, gật đầu, rồi đỡ lấy tay anh đi về phía cầu thang: "Mau về phòng băng bó và nghỉ ngơi đi, đây mới chỉ là ngày thứ sáu thôi."

Anh ấy chỉnh lại chiếc kính đã bị méo mó, ánh mắt hiện lên vẻ bất lực: "Nếu tôi đoán không nhầm, những quy tắc tiếp theo sẽ tiếp tục đào thải người sống sót, càng về sau sẽ càng kỳ quái và nguy hiểm hơn."

Đi xuyên qua hành lang tối om, trải qua một ngày dài đằng đẵng, chúng tôi đón chào ngày thứ bảy.

23.

【Xin lưu ý, sau sáu ngày thực hiện quy tắc, số người còn lại trong cộng đồng là 36 người.】

【Quy tắc cộng đồng số 7: Trong ngày hôm nay, mỗi người phải đến tầng 10 của tòa nhà số 1 và đi thang máy một lần. Kẻ nào vi phạm, phải ra đi.】

Quy tắc ngày thứ sáu thực sự là một cuộc thanh trừng khủng khiếp. Số người sống sót từ 215 người đã giảm xuống chỉ còn vẻn vẹn 36 người. Khu chung cư rộng lớn giờ đây không khác gì một thành phố chết. Phóng tầm mắt ra xa, gần như không thấy dấu vết của sự sống, chỉ có mùi vị của sự hoang tàn và vài ánh đèn lẻ loi.

Quy tắc của ngày thứ bảy, đúng như chúng tôi dự đoán, mức độ quái dị không hề giảm sút. Nhìn qua có vẻ cực kỳ đơn giản, chỉ là đi thang máy một lần, thậm chí còn không giới hạn thời gian. Nhưng sau khi trải qua cơn bão quái điểu, còn ai dám xem nhẹ cái quy tắc tưởng chừng bình thản này nữa? Ai mà biết được bên trong thang máy sẽ có thứ gì đáng sợ đang chờ đợi.

Khi tiếng loa dần tắt, tôi hít một hơi thật sâu, nhìn vết thương của Dịch Sơn: "Quy tắc lần này không giới hạn thời gian, khi nào chúng ta sẽ đi?"

Theo ý kiến của tôi, Dịch Sơn đang bị thương không nhẹ, hành động không thuận tiện, chi bằng cứ nghỉ ngơi hồi sức rồi mới đối mặt. Nhưng Dịch Sơn nhẹ nhàng vỗ vào lớp băng gạc trên vai, cười nói: "Cậu không cần lo cho tôi đâu."

Sau đó, anh chủ động rời khỏi ghế sofa, mở cửa phòng: "Quy tắc càng không giới hạn thời gian, chúng ta càng phải đến đó sớm nhất có thể."

Tôi hơi ngẩn người: "Tại sao?"

Anh khẽ bước ra ngoài, ngoảnh đầu lại nói: "Kinh nghiệm từ lần trước đã chứng minh, dù quy tắc có hung hiểm đến đâu cũng luôn tồn tại một tia hy vọng. Chúng ta đến càng sớm thì càng có thể quan sát được nhiều trường hợp thực tế, từ đó mới có thể..."

Nghe Dịch Sơn giải thích, tôi chợt hiểu ra, vỗ tay nói tiếp nửa câu sau: "Từ đó mới có thể suy luận ra điểm mấu chốt để sống sót trong thang máy!"

24.

Tòa nhà số 1 là tòa nhà chính cao nhất trong khu chung cư của chúng tôi, có tổng cộng 20 tầng và cũng là tòa duy nhất có lắp thang máy. Còn những tòa khác, bao gồm cả tòa chúng tôi đang ở, đều là kiểu nhà cũ chỉ có sáu tầng. Nếu không vì quy tắc, có lẽ cả đời này tôi cũng chẳng bao giờ đặt chân đến đây.

Nhanh chóng đi đến tầng trệt tòa nhà số 1, chúng tôi thử gọi thang máy nhưng phát hiện dù nhấn nút thế nào, buồng thang máy vẫn đứng im ở tầng 10, không hề có dấu hiệu di chuyển. Rõ ràng thang máy đã bị quy tắc can thiệp, chỉ có thể vào được từ tầng 10.

Trong sự bất lực, chúng tôi đành phải leo mười tầng cầu thang. May mà hôm trước đã leo hai vạn bậc nên mười tầng này chẳng thấm vào đâu. Đến tầng 10, chúng tôi không vội vàng bước vào thang máy mà chọn nấp ở một góc hành lang gần đó, nhìn qua khe cửa thoát hiểm để bí mật quan sát.

Chờ đợi chưa đầy mười phút, chúng tôi đã thấy nhóm cư dân đầu tiên xuất hiện. Đó là một cặp tình nhân. Sắc mặt họ vô cùng căng thẳng, đứng trước cửa thang máy do dự rất lâu mới dám nhấn nút mở cửa. Bên trong thang máy cực kỳ yên tĩnh, không có một vật gì cả.

Thấy cảnh tượng này, hai người họ thở phào nhẹ nhõm, an tâm bước vào bên trong, tay nắm chặt tay, lặng lẽ chờ cửa thang máy đóng lại. Chúng tôi nín thở, nhìn theo bóng dáng hai người biến mất sau cánh cửa.

Khương Tử Ngọc xoa mũi, nói: "Tôi đoán ngay khi cửa đóng lại, bên trong sẽ xuất hiện thứ gì đó còn đáng sợ hơn lũ quái điểu."

Tôi và Dịch Sơn gật đầu, suy đoán trong lòng cũng không khác cô ấy là bao. Tuy nhiên, sau khi cửa đóng, màn hình hiển thị tầng của thang máy đột ngột thay đổi. Sau một hồi nhảy số, con số từ tầng 10 biến thành tầng 3.

Ngay sau đó, thang máy lao xuống cực nhanh, chưa đầy một giây đã từ tầng 10 xuống đến tầng 3. Những tiếng va đập và âm thanh chói tai vọng ra từ bên trong. Khi mọi thứ trở lại tĩnh lặng, bên trong thang máy chỉ còn lại hai hình hài không còn cử động, toàn thân hiện lên những dấu vết bầm tím đáng sợ.

25.

"Cái gì thế này?!"

Chứng kiến cảnh tượng đó, tôi cảm thấy như da đầu mình bị ai đó lột sạch. Thật là sởn tóc gáy. Cách thức ra đi như vậy có khác gì bị cực hình không? May mà tôi đã nghe lời Dịch Sơn, đứng quan sát người khác trước. Nếu không cứ thế xông vào thì bây giờ kết cục của chúng tôi chắc cũng thảm khốc như vậy.

Đợi thêm ba phút nữa, một người cư dân khác đi lên lầu. Lần này là một người đàn ông trung niên mặc áo ba lỗ, đi một mình. Khi ông ấy nhấn nút mở cửa, chúng tôi kinh ngạc thấy hình hài của cặp tình nhân lúc nãy đã biến mất không dấu vết. Thang máy dường như đã trở lại trạng thái ban đầu, bình thường và trống rỗng.

Người đàn ông đó cũng bước vào thang máy giống như cặp đôi trước. Lần này, màn hình hiển thị con số 16. Thang máy lao vút lên cao, cũng chỉ trong vòng chưa đầy một giây đã lên đến tầng mười sáu. Không ngoài dự đoán, người đàn ông đó cũng chịu chung số phận.

Chứng kiến cảnh này, chúng tôi im lặng hồi lâu. Cuối cùng Khương Tử Ngọc lên tiếng: "Vậy là mỗi lần thang máy mở ra, nó sẽ chọn ngẫu nhiên một tầng nào đó rồi lao đến với tốc độ kinh hoàng sao?"

Dịch Sơn gật đầu: "E rằng đúng là như vậy."

Tôi xoa cằm hỏi: "Nếu vậy thì chúng ta phải quay được vào các tầng từ 7 đến 13 thì mới có cơ hội sống sót đúng không?"

Nghĩ đến đây, tôi lẩm bẩm: "Quy tắc này thử thách vận may quá. Với cái đứa có 'vận đen' như tôi thì đúng là muốn đoạt mạng mà."

Nhưng Dịch Sơn nghe vậy lại lắc đầu với tôi: "Lên trên ba tầng có lẽ cũng không ổn đâu. Cần biết rằng với tốc độ lao đi nhanh như vậy, lực hướng lên trên còn đáng sợ hơn lực hướng xuống dưới nhiều."

26.

Trong nửa tiếng đồng hồ tiếp theo, chúng tôi tiếp tục "mai phục" và chứng kiến thêm ba nhóm cư dân nữa. Đầu tiên là một nữ sinh đeo kính, cô ấy cực kỳ may mắn khi thang máy chọn tầng 9. Chỉ cần hạ xuống đúng một tầng. Dù tốc độ nhanh nhưng cô ấy chỉ bị một phen hú vía và nhanh chóng trở ra an toàn.

Nhưng hai nhóm sau đó thì không được may mắn như vậy. Một thanh niên mặc vest đen không may chọn trúng tầng 2. Thang máy lao xuống như rơi tự do, kết quả thật thảm khốc. Nhóm cuối cùng gồm bốn người, ba nam một nữ cùng vào một lúc. Họ quay trúng tầng 15. Sau cú vọt lên cực tốc, không một ai trong số họ có thể trở ra.

Chỉ trong hơn nửa giờ, chúng tôi chứng kiến 9 người vào thang máy, nhưng người có thể bước ra an toàn chỉ có duy nhất cô nữ sinh kia. Tỷ lệ sống sót này khiến tôi lạnh cả sống lưng. Thử thách này quá khó rồi.

Đối mặt với tình cảnh này, tôi chỉ biết liên tục tính toán tỷ lệ sống sót trong đầu và thầm cầu nguyện phép màu xảy ra. Nhưng ngay khi tôi đang mải mê suy nghĩ, mắt Dịch Sơn bỗng lóe lên một tia sáng, anh kéo chúng tôi ra khỏi hành lang.

"Mau! Vào thang máy thôi!"

Tôi và Khương Tử Ngọc đều ngơ ngác, vội vàng hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Nhưng Dịch Sơn không giải thích ngay mà kéo chúng tôi đi thật nhanh: "Cứ vào trước đã, đừng để người khác tranh mất chỗ!"

Cứ như vậy, hai chúng tôi ngơ ngác bị anh kéo vào trong thang máy. Nhìn cánh cửa từ từ khép lại, màn hình bắt đầu nhảy số, tim tôi thắt lại. Tôi còn chưa chuẩn bị tâm lý xong mà, sao đã bước vào "phòng hành hình" thế này?

27.

Vài giây sau, con số trên màn hình cuối cùng cũng dừng lại. Tôi ôm tâm trạng phức tạp, nhìn thật kỹ con số đó. Nó dừng lại ở số "8".

Ngay sau đó, thang máy bắt đầu hạ xuống. Tốc độ cực nhanh khiến tôi trải nghiệm cảm giác mất trọng lực chưa từng có. Khi hạ xuống tầng tám, chúng tôi không tránh khỏi một cú va chạm mạnh. Nhưng thật may là chỉ cách có hai tầng, cú va chạm đó dù đau đớn nhưng không gây nguy hiểm đến tính mạng.

Sau khi trở lại tầng 10, tôi bàng hoàng bước ra khỏi thang máy, không nhịn được mà hỏi Dịch Sơn: "Sao anh biết lần này sẽ là tầng an toàn?"

Anh ấy hối hả giục chúng tôi vào thang máy, sợ bị người khác tranh trước, chắc chắn là đã nhận ra quy luật hoặc kẽ hở nào đó. Dịch Sơn chỉnh lại gọng kính: "Điểm mấu chốt của thang máy nằm ở con số 7."

"Số 7?"

"Đúng vậy, chính là số 7." Dịch Sơn gật đầu giải thích: "Những con số hiển thị trên thang máy nhìn qua có vẻ ngẫu nhiên, nhưng thực chất mỗi lần nó đều dựa trên con số của lần trước đó và trừ đi 7 tầng."

"Lần đầu tiên của cặp tình nhân là tầng 3, tức là từ tầng ban đầu (tầng 10) trừ đi 7."

"Và nếu chúng ta coi mỗi lần nó chạm đáy là một vòng lặp và bắt đầu lại từ tầng 20, thì từ tầng 3 trừ đi 7 sẽ ra tầng 16 của người đàn ông thứ hai."

"Tầng 16 trừ đi 7 là tầng 9 của cô gái thứ ba."

"Tầng 9 trừ đi 7 nữa là tầng 2 của thanh niên kia."

"Tầng 2 trừ đi 7 lại quay về tầng 15 của nhóm bốn người đó."

"Vì vậy tôi mới chắc chắn rằng lần này thang máy sẽ tiếp tục trừ đi 7, chính là tầng 8 mà chúng ta vừa trải qua."

Nghe Dịch Sơn giải thích xong, tôi và Khương Tử Ngọc đều kinh ngạc đến há hốc mồm. Đằng sau quy tắc thang máy lại là một quy luật đơn giản đến thế sao? Vì là người trong cuộc nên hai chúng tôi không hề nhận ra chút nào. Thảo nào Dịch Sơn lại hối hả kéo chúng tôi vào như vậy. Nếu lỡ mất lượt này, những con số tiếp theo sẽ lần lượt là tầng 1, tầng 14, tầng 7, tầng 20, tầng 13...

Tổng số người sống sót của ngày thứ bảy chỉ có 36 người, có lẽ chúng tôi sẽ không bao giờ gặp được lần nào an toàn hơn là hạ xuống hai tầng nữa.

28.

【Xin lưu ý, sau bảy ngày thực hiện quy tắc, số người còn lại trong cộng đồng là 9 người.】

Trải qua hơn hai mươi giờ bình yên, tiếng chuông của ngày thứ tám cuối cùng cũng vang lên. Không biết tự bao giờ, chúng tôi đã bị giam cầm trong những quy tắc kinh hoàng này suốt bảy ngày bảy đêm. Cảm giác giống như một cuộc tra tấn kéo dài vô tận.

Số cư dân trong khu chung cư từ 600 người ban đầu giờ đây chỉ còn lại vẻn vẹn 9 người. Thang máy đóng lại, cơ hội sống sót thu hẹp, chỉ trong một lần đã quét sạch số người sống sót xuống hàng đơn vị. Trong bầu không khí căng thẳng đó, chúng tôi đón nhận quy tắc của ngày thứ tám.

【Quy tắc cộng đồng số 8: Sau nhiều ngày bị quấy rầy bởi những hiện tượng kỳ quái, khu chung cư đã trở nên vô cùng hỗn loạn và bẩn thỉu. Yêu cầu các cư dân vào đúng 12 giờ trưa hôm nay hãy đến tòa nhà số 1, dựa theo danh sách để dọn dẹp các phòng máy biến áp ở mỗi tầng. Thời gian giới hạn là năm phút. Kẻ nào vi phạm, phải ra đi.】

Thật bất ngờ khi nội dung quy tắc lần này lại phức tạp hơn thường lệ. May mà chúng tôi đã chuẩn bị sẵn máy ghi âm, nếu không thì khó mà nhớ chính xác từng chữ. Sau khi quy tắc xuất hiện không lâu, trong loa lại công bố một bản danh sách:

"Tầng 1: Lý Tân Kỳ." "Tầng 2: Thẩm Niệm." "Tầng 3: Trương Minh." ... Liên tục gọi sáu cái tên, cuối cùng tôi mới nghe thấy tên mình.

"Tầng 7: Lâm Trường An." Sau đó là hai người họ. "Tầng 8: Khương Tử Ngọc." "Tầng 9: Dịch Sơn."

Ngay khi nghe xong danh sách, chiếc bút đang xoay trên tay Dịch Sơn đột nhiên rơi xuống đất. Khi nhặt lên, ánh mắt anh đờ đẫn, biểu cảm có chút nặng nề. Hồi lâu sau anh mới lên tiếng: "Xem ra lần này chúng ta không thể cùng nhau đối mặt nữa rồi."

"Hình thức mỗi người một tầng lầu này gần như là ép buộc những nhóm cư dân đang nương tựa vào nhau phải tách ra, tự mình chiến đấu."

"Đi suốt chặng đường này, dù là sự quyết đoán của Tử Ngọc, sự quan sát tỉ mỉ của Trường An hay khả năng phân tích suy luận của tôi, tất cả đều là yếu tố then chốt để chúng ta sinh tồn. Thật đáng tiếc, lần này chúng ta buộc phải bị chia cắt."

"Dù chỉ có năm phút, nhưng cái cảm giác cô độc đối mặt với hiểm nguy vô định này thực sự khiến người ta cảm thấy có chút bất lực."

Nói xong, anh thở dài, tựa lưng vào ghế sofa. Phải nói rằng, quy tắc này thực sự rất biết cách trêu đùa tâm lý con người. Mỗi lần thử thách đều nặng nề hơn lần trước.

29.

Cũng giống như những lần trước, chúng tôi chọn cách đi tiền trạm quan sát. Vì các phòng máy biến áp cần chúng tôi dọn dẹp, nên ít nhất cũng phải xem bên trong có loại "vết bẩn" gì. Nhưng đúng như dự đoán, trước khi đến thời gian quy định thì sẽ không có bất kỳ điều gì bất thường xảy ra.

Phòng máy biến áp ở mỗi tầng đều sạch sẽ, chỉ có các thiết bị dây dẫn xếp hàng ngăn nắp đang âm thầm hoạt động. Ngay cả một hạt bụi cũng không tìm thấy, nói gì đến "vết bẩn".

Sau khi đi tuần một vòng, chúng tôi đành ngậm ngùi quay về phòng ngủ nghỉ. Là một người vốn đam mê nghiên cứu máy móc điện tử, Dịch Sơn còn đặc biệt lục lọi trong đống thùng cũ nát tìm ra ba chiếc bộ đàm kiểu cũ. Chỉ cần chỉnh cùng tần số là có thể đàm thoại trực tiếp trong phạm vi một km mà không cần mạng viễn thông. Rất phù hợp với nhu cầu hiện tại của chúng tôi.

Mang theo đủ loại dụng cụ lau dọn, chuẩn bị kỹ càng, chúng tôi mỗi người đứng trước cửa phòng máy biến áp tương ứng, chờ đợi 12 giờ trưa. Tiếng rè rè của dòng điện khiến tôi vô cùng căng thẳng. Vì mải điều chỉnh cảm xúc nên tôi thậm chí đã bỏ qua sự thay đổi thời gian trên màn hình điện thoại. Cho đến khi nghe thấy giọng nói của Dịch Sơn truyền đến, tôi mới sực tỉnh.

"Tôi đã mở cửa phòng máy rồi, bên trong thực sự là..." Lời còn chưa dứt đã biến thành một tràng ho sặc sụa.

Tôi vừa mở cửa vừa cầm bộ đàm lên hỏi: "Sao vậy?"

"Mỗi bức tường đều có những vệt đỏ thẫm, dày đặc không đếm xuể, mùi vị vô cùng nồng nặc. Tôi đã đeo ba lớp khẩu trang rồi mà vẫn không chịu nổi."

Nghe Dịch Sơn miêu tả, tôi cảm thấy rùng mình. Đồng thời cũng lo lắng khôn cùng. Không biết sau cánh cửa đang đóng kín trước mặt mình đây sẽ là thứ gì. Liệu nó có liên quan đến những cư dân đã mất đi không?

Và ngay sau tôi, Khương Tử Ngọc là người thứ hai mở cửa phòng máy. Cô ấy lên tiếng kể lại tình hình: "Hình như tôi may mắn hơn, bên trong này chỉ có vài chỗ... hình vẽ bậy thôi."

Dịch Sơn nghe xong có chút phấn khởi: "Vậy thì tốt quá, nếu cô có thể giải quyết nhanh chóng thì có thể kịp thời hỗ trợ cho hai chúng tôi."

Cùng lúc đó, tôi cũng dùng lực cậy mở cánh cửa sắt đang đóng chặt. Nhưng cảnh tượng bên trong khiến tôi sững sờ, nó hoàn toàn không giống với bất kỳ kịch bản nào mà tôi từng tưởng tượng. Không có vết bẩn, không có đống hình hài không nguyên vẹn, không có sự thảm khốc, thậm chí chẳng có chút ám ảnh nào về thị giác cả.

Nhưng nó lại toát ra một sự quái dị đến tận cùng. Bởi vì bên trong chỉ có một người đang ngồi. Một cô gái gầy yếu, quần áo rách rưới, đang co rùm người lại trong góc phòng máy. Cho đến khi cánh cửa sắt mở ra, cô ấy mới từ từ ngẩng đầu lên. Gương mặt rõ nét ấy khiến tôi vô cùng quen thuộc.

Chính là Khương Tử Ngọc.

30.

"Cái gì cơ?!"

Nhìn thấy cảnh tượng này, tôi gần như chết lặng. Chiếc bộ đàm đang cầm trên tay cũng rơi xuống đất. Chẳng phải là dọn dẹp vết bẩn sao, tại sao bên trong lại là Khương Tử Ngọc đang ngồi? Vậy người đang nói chuyện ở đầu dây bên kia là ai?

Nghe thấy tiếng động bất thường phía tôi, Dịch Sơn là người phản ứng đầu tiên, anh vội vàng hỏi: "Trường An, cậu sao vậy? Cậu nhìn thấy cái gì?"

Cánh tay tôi run rẩy, trong một khoảnh khắc không biết phải nói gì: "Bên trong... bên trong là..."

Do dự mãi mà tôi vẫn không thể thốt ra lời. Một cảm giác kinh sợ dâng thẳng lên đại não, tôi hoàn toàn không hiểu ý đồ của quy tắc là gì. Vạn nhất... tôi nói là vạn nhất, nếu người trong phòng máy này mới là Khương Tử Ngọc thật thì sao? Tôi phải dùng ngôn từ như thế nào để truyền đạt cho Dịch Sơn mà không làm cô ấy sợ hãi?

Hàng loạt bộ phim trinh thám, kinh dị từng xem cứ thế ùa vào tâm trí, khiến đầu óc tôi như muốn nổ tung. Nhận thấy sự hoảng loạn của tôi, Dịch Sơn trầm ngâm vài giây rồi lập tức dùng giọng điệu kiên định phản hồi:

"Trường An, nghe tôi nói đây. Bất luận là thế nào, chỉ có tuân thủ quy tắc mới có cơ hội sống sót. Chúng ta chỉ có năm phút thôi, cho dù cậu nhìn thấy thứ gì khiến cậu chấn động đến đâu, cậu cũng bắt buộc phải 'dọn dẹp' nó đi!"

Lời nói của Dịch Sơn như tiếng sét đánh ngang tai, khiến tôi sực tỉnh. Đúng vậy, tôi chỉ có năm phút thôi. Việc suy nghĩ về những logic hại não và quái dị kia vào lúc này là hoàn toàn vô nghĩa. Bất kể thế nào, khi đã ở trong khu chung cư này, tuân thủ quy tắc là nhiệm vụ hàng đầu để sinh tồn. Chỉ cần là thứ xuất hiện trong phòng máy biến áp thì bắt buộc phải loại bỏ!

Thế là tôi lập tức đứng dậy, chuẩn bị lấy dụng cụ. Nhưng điều tôi không ngờ tới là trong lúc tôi đang nói chuyện với Dịch Sơn, "Khương Tử Ngọc" ở trong góc đã lặng lẽ bò đến cửa. Thừa lúc tôi đang lấy dụng cụ, cô ta bất ngờ vọt qua người tôi, chạy thục mạng ra phía cầu thang.

"Hỏng bét rồi!"

31.

Cái thực thể trong hình hài cô gái rách rưới kia chạy cực nhanh. Chỉ trong chớp mắt, cô ta đã để lại cho tôi một bóng lưng nhỏ bé. Về khả năng vận động, cô ta giống hệt Khương Tử Ngọc ngoài đời thật.

Đối mặt với tình cảnh này, tôi không kịp tự trách mình, chỉ biết vội vàng vơ lấy chiếc xẻng ngắn có chút sát thương rồi điên cuồng đuổi theo. Trong đầu tôi lúc này chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Tuyệt đối không được để cô ta chạy sang tầng lầu khác.

Nhiệm vụ dọn dẹp phòng máy chỉ có thời hạn năm phút. Một khi để cô ta lẩn sang tầng khác và tìm chỗ ẩn nấp, cơ hội chiến thắng của tôi sẽ bị thu hẹp lại mức tối thiểu. Tìm kiếm một cô gái mảnh mai trong một tòa nhà 20 tầng rộng lớn đâu phải chuyện dễ dàng.

Nghĩ đến đây, tôi càng thêm lo lắng, tốc độ dưới chân đạt đến giới hạn mà tôi chưa từng nghĩ tới. Nhưng "Khương Tử Ngọc" kia có lợi thế bất ngờ và xuất phát trước nên vẫn luôn giữ một khoảng cách khá xa với tôi. Hơn nữa cô ta không mang theo vật nặng, còn tôi thì đang cầm một chiếc xẻng. Cứ đà này, tôi còn chẳng thể tiếp cận nổi cô ta.

Nhưng nếu vứt xẻng đi, tôi lấy gì để đảm bảo mình có thể khống chế được cô ta đây? Sự lựa chọn tiến thoái lưỡng nan bày ra trước mắt, tình cảnh khẩn cấp khiến đầu tôi như muốn nổ tung. Và vận mệnh dường như không đứng về phía tôi, hành lang tòa nhà số 1 không quá dài, cô gái kia gần như không gặp bất kỳ trở ngại nào đã nhanh chóng chạy đến lối vào cầu thang.

"Thế là hết rồi!"

Lòng tôi dâng lên một nỗi tuyệt vọng khôn cùng. Trong khu chung cư có quá nhiều người đã ra đi, chắc chắn có những căn hộ mà cửa vẫn đang mở. Một khi cô ta chui vào một tầng lầu nào đó, vào một căn nhà trống rỗng của một cư dân nào đó, tôi tuyệt đối không thể tìm ra cô ta trong vòng năm phút. Tôi chắc chắn sẽ mất mạng.

32.

Tôi như bị bao phủ bởi sự tuyệt vọng, không còn sức để đuổi theo nữa, chỉ biết dựa vào cửa thoát hiểm thở dốc, nghe tiếng bước chân xa dần. Không ngờ, trải qua bảy quy tắc khắc nghiệt, tôi vẫn không thể đi đến cuối cùng. Tôi thở dài, vứt chiếc xẻng trên tay xuống, chuẩn bị tĩnh lặng chờ đợi cái kết.

Nhưng đúng lúc này, một tiếng thét vang dội bỗng từ phía trên truyền xuống, xuyên thấu cả tòa nhà. Nghe thấy tiếng động đó, tôi vội vàng nhặt xẻng lên, chạy lên cầu thang. Leo lên tận năm tầng lầu, tôi mới tìm thấy nguồn gốc của âm thanh ở tầng 12.

Trên hành lang có một cô gái đang nằm bất động, chính là "kẻ mạo danh" vừa chạy trốn lúc nãy. Và người đang khống chế cô ta chính là một người đang cầm chiếc rìu cứu hỏa, thở hổn hển đầy giận dữ, trên mặt dính đầy những vệt bẩn. Cô ấy ngẩng đầu nhìn tôi, gương mặt hung dữ bỗng chốc nở nụ cười.

Tôi nhìn nụ cười đó mà sững sờ, bất giác lẩm bẩm: "Tử Ngọc..."

Đúng vậy, người đã loại bỏ kẻ mạo danh chính là Khương Tử Ngọc thật.

"Vấn đề của cậu đã giải quyết xong rồi, giờ không cần lo lắng nữa." Cô ấy vỗ vai tôi, cười nói: "Dịch Sơn chẳng đáng tin chút nào, chỉ biết nói lý thuyết suông thôi, không giống tôi, thuộc phái hành động."

Nhìn cô ấy cười rạng rỡ, nước mắt tôi không biết từ lúc nào đã tuôn rơi. Sau khi giải quyết xong "kẻ mạo danh", chúng tôi đã loại bỏ nó khỏi khu vực. Vấn đề hóc búa nhất cuối cùng cũng được giải quyết. Sau đó tôi đến tầng 8 giúp Khương Tử Ngọc nhanh chóng xóa sạch những hình vẽ bậy. Tận dụng hai phút cuối cùng, ba người hợp lực cuối cùng cũng dọn sạch những vệt bẩn cứng đầu ở tầng 9 của Dịch Sơn.

Sát nút thời gian giới hạn, cả ba nhiệm vụ dọn dẹp đều hoàn thành xuất sắc. Chúng tôi cuối cùng cũng an toàn chờ đến ngày thứ chín.

【Xin lưu ý, sau tám ngày thực hiện quy tắc, số người còn lại trong cộng đồng là 6 người.】

33.

Phải nói rằng, những ngày cuối cùng này thực sự mang lại cảm giác của một "vòng chung kết". Sự đe dọa của cái kết càng lúc càng tàn khốc, số người sống sót đếm trên đầu ngón tay. Sau một thời gian chờ đợi ngắn ngủi, quy tắc xuất hiện:

【Quy tắc cộng đồng số 9: Toàn thể cư dân hãy đến tầng 10 của tòa nhà số 1 vào lúc 8 giờ tối, đi thang máy để đến tầng hầm B1. Kẻ nào vi phạm, phải ra đi.】

Nghe đến đây, Khương Tử Ngọc không nhịn được mà bĩu môi: "Lại là thang máy."

Rõ ràng, mọi người đều vẫn còn ám ảnh với cái thang máy cứ hễ chút là lao đi như điên kia. Trong những câu chuyện quái dị mà xuất hiện thang máy thì chắc chắn chẳng có chuyện gì tốt đẹp cả. Nhưng dù nói vậy, chúng tôi vẫn vực dậy tinh thần, mang theo túi dụng cụ ứng phó, đến đúng giờ.

Tại cửa thang máy, chúng tôi gặp ba người sống sót còn lại trong khu chung cư. Đó là ba thanh niên có cơ bắp vạm vỡ, mỗi người đều mặc áo ba lỗ thể thao khỏe khoắn, và cũng chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng. Điều khiến tôi ngạc nhiên nhất là ba người họ cũng đi theo nhóm. Và họ nhìn thấy ba chúng tôi xuất hiện thì lộ rõ vẻ cảnh giác cao độ.

Trong không gian nhỏ hẹp, sáu người chúng tôi phân định rạch ròi, mỗi nhóm đứng một bên. Dịch Sơn che miệng, nhỏ giọng nói với chúng tôi: "Thực ra tình huống này lại có vẻ hợp lý. Những tầng lầu có thể sống sót khi đi thang máy không nhiều, cuối cùng 36 người chỉ còn 9 người, chắc chắn trong đó phải có những người đi theo nhóm."

"Hơn nữa," anh mím môi nói tiếp, "họ đều là những người đã vượt qua muôn vàn khó khăn, tố chất thể chất, tâm lý, trí tuệ, phản xạ và cả vận may nữa... chắc chắn đều có điểm hơn người. Quy tắc tàn bạo, sau này chúng ta phải hết sức cẩn thận, giữ vững sự cảnh giác với họ."

"Ừm." Nghe Dịch Sơn nói, tôi và Khương Tử Ngọc đều gật đầu mạnh mẽ. Không biết tự bao giờ, trong không khí bắt đầu tràn ngập mùi thuốc súng. Cho đến khi đồng hồ điểm 8 giờ tối, cửa thang máy đột ngột mở ra.

34.

Sáu người chúng tôi cùng bước vào thang máy. Không cần nhấn nút, màn hình tự động nhảy sang chữ "B1". Sau đó thang máy từ từ hạ xuống. Bầu không khí bên trong vô cùng ngột ngạt, không ai nói lời nào, tất cả đều dán mắt vào cánh cửa thang máy đóng chặt, thầm lặng chờ đợi.

Sau khoảng hai ba phút, chúng tôi cuối cùng cũng đến được tầng hầm B1. Theo lý mà nói, đây đáng lẽ phải là bãi đỗ xe ngầm của khu chung cư, nhưng giờ đây nó lại biến thành một hành lang sâu thẳm và tối tăm. Ở cuối hành lang có một đốm lửa bập bùng, ẩn hiện mờ ảo.

Chúng tôi bật đèn pin, chậm rãi tiến về phía trước. Hai bên tường của hành lang toàn là những bức bích họa được vẽ bằng thứ chất lỏng sẫm màu. Kết hợp với một số dòng chữ giới thiệu ngắn gọn, chúng tôi đã hiểu được nội dung của những bức họa đó. Chúng kể về lịch sử tái thiết của khu chung cư này. Hoặc có thể nói là một lịch sử đầy máu và nước mắt.

Hóa ra khu vực chúng tôi đang ở từng xảy ra một vụ hỏa hoạn thảm khốc cách đây sáu mươi năm. Do các lối thoát hiểm bị ban quản lý chiếm dụng để buôn bán trái phép và sử dụng sai mục đích, nên khi tai nạn xảy ra, các lối thoát đã bị tắc nghẽn nghiêm trọng. Cả khu chung cư bỗng chốc biến thành một lò bát quái khổng lồ.

Nhà cửa bị thiêu rụi hoàn toàn, tiếng kêu thét thảm thiết vang vọng khắp màn đêm. Những người không thể sơ tán bị mắc kẹt giữa vòng vây của ngọn lửa, chỉ biết nằm chờ cái kết vĩnh viễn. Thống kê cuối cùng cho thấy số người thiệt mạng lên đến con số 600 người.

Phía sau những bức bích họa là những vết cào cấu dày đặc, sâu hoắm. Thật kinh tâm động phách, dường như đó là những linh hồn của cư dân đã mất đi dùng móng tay đau đớn để lại. Trong hành lang chật hẹp, cả sáu người chúng tôi đều hít vào một hơi lạnh lẽo.

35.

"Số người thiệt mạng là 600, trùng khớp với tổng số cư dân ban đầu của khu chung cư là 600 người." Sau khi xem xong nội dung, tôi xoa cằm, hồi tưởng lại một cách chi tiết.

Dịch Sơn nối tiếp lời tôi, vừa day trán vừa nói: "Dù có chút hơi hướng tâm linh, nhưng tôi đoán nguồn gốc của trò chơi sinh tồn này phần lớn là từ 600 linh hồn oan khuất trong vụ hỏa hoạn năm xưa. Họ ra đi một cách thảm khốc và oan ức, theo cách nói cổ xưa thì họ sẽ tạo thành những oán linh quẩn quanh nơi đây không tan, thậm chí còn tạo ra những từ trường quái lạ. Sự thù hận, oan ức, phẫn nộ... một loạt cảm xúc tiêu cực đã dệt nên cái khung cảnh quái dị như bây giờ. Họ ẩn mình trong những vết tích của lịch sử, một khi số lượng cư dân đạt đến con số 600 như ban đầu, họ sẽ bắt đầu một cuộc 'trả thù' đối với thế gian."

Chúng tôi nghe Dịch Sơn phân tích, liên tục gật đầu. Vừa trao đổi vừa tiếp tục tiến lên cho đến khi dưới chân xuất hiện một vạch trắng. Bước qua vạch trắng đó là đi hết hành lang và đến một quảng trường ngầm rộng lớn. Giữa quảng trường sừng sững ba tòa đài cao bằng gỗ.

Chúng tôi tò mò phát hiện ra khi có người dẫm lên vạch trắng, nó sẽ tỏa ra một luồng ánh sáng lạnh lẽo. Càng nhiều người dẫm lên, ánh sáng càng mạnh. Khi cả sáu người đã đứng trên vạch, trên mặt sàn quảng trường hiện lên một dòng chữ đỏ thẫm:

【Khi đài cao đủ người, nghi lễ bắt đầu. Số người đã đến hiện tại: 0/3.】

Dù không biết cái gọi là nghi lễ đó là gì, nhưng liên tưởng đến ba đài cao trong quảng trường, tất cả mọi người có mặt đều đã nhận ra điều gì đó. Cơ hội sống sót chỉ dành cho ba người. Sự yên tĩnh ngắn ngủi bị phá vỡ bởi tiếng hét lớn của Khương Tử Ngọc: "Chạy mau!"

Vạch trắng này thực chất là một vạch xuất phát!

36.

Không ngờ quy tắc ngày thứ chín lại biến thành một cuộc "đua tài" trực tiếp giữa các cư dân. Sáu người, ba đài cao. Đêm nay chắc chắn chỉ có ba người may mắn sống sót.

Sau tiếng hô của Khương Tử Ngọc, sáu người chúng tôi gần như cùng lúc dốc toàn lực chạy về phía trước. Quảng trường ngầm vô cùng rộng lớn, khoảng cách đến đài cao là rất xa. Điều kiện thể lực của nhóm chúng tôi so với cơ bắp cuồn cuộn của ba người kia thì chẳng bõ bèn gì.

Ngoại trừ Khương Tử Ngọc có thể miễn cưỡng bám đuổi theo họ, tôi và Dịch Sơn nhanh chóng bị tụt lại phía sau. Hai vai của Dịch Sơn vẫn chưa hoàn toàn bình phục nên anh chỉ có thể cố gắng chạy được nửa chặng đường. Tôi nghiến chặt răng, không khỏi cảm thán sự bất công của vận mệnh. Cuộc so tài này hoàn toàn đánh trúng vào điểm mạnh của đối phương.

Nhưng cũng không còn cách nào khác, ba chúng tôi từ lâu đã thảo luận và thống nhất ý kiến rằng: Trong những thử thách quy tắc tàn bạo và kéo dài này, vận may cũng quan trọng như trí tuệ và lòng dũng cảm, tất cả đều là những yếu tố mang tính quyết định.

Chẳng mấy chốc, một người trong nhóm đối phương đã dẫn đầu và leo lên tòa đài cao đầu tiên. Sau khi anh ta đứng vững, từ tòa đài mọc lên hai tia sáng đỏ rực, bao quanh hai bên và cuối cùng tạo thành một lớp bảo vệ bao bọc lấy anh ta. Như vậy, những người khác không còn cách nào tiếp cận tòa đài đó nữa.

Cùng lúc đó, dòng chữ trên quảng trường cũng thay đổi:

【Khi đài cao đủ người, nghi lễ bắt đầu. Số người đã đến hiện tại: 1/3.】

37.

Chứng kiến cảnh tượng này, một cảm giác nghẹt thở lập tức dâng lên cổ họng tôi. Tình huống tồi tệ nhất đã xảy ra. Một khi đài cao bị chiếm giữ thì suất sống sót sẽ bị khóa lại. Nghĩa là hiện giờ ba người chúng tôi không còn khả năng cùng nhau vượt qua cửa ải này nữa.

Nhưng đó vẫn chưa phải là tin xấu nhất. Điều tồi tệ hơn là tôi và Dịch Sơn vẫn còn cách đài cao một quãng khá xa. Trong khi đó, ở gần hai tòa đài còn lại chỉ có Khương Tử Ngọc và hai người của nhóm đối phương. Đối phương sau khi trải qua bao nhiêu quy tắc rõ ràng là rất kinh nghiệm và tàn nhẫn. Họ không vội vàng tản ra để tự mình kích hoạt đài cao, mà hai người hợp lực vây đánh Khương Tử Ngọc, muốn đánh đuổi cô ấy đi để loại bỏ rủi ro, nhằm chắc chắn chiếm lấy hai suất cuối cùng.

Đối mặt với sự tấn công của hai gã đàn ông vạm vỡ, Khương Tử Ngọc gần như không có khả năng chống đỡ. Chỉ trong tích tắc, thắng bại đã phân định. Khương Tử Ngọc bị trúng mấy đòn ngã quỵ xuống đất, chỉ biết trơ mắt nhìn ba người họ dễ dàng chiếm lĩnh toàn bộ các tòa đài.

Ba luồng sáng đỏ rực lên, dòng chữ trên mặt sàn cuối cùng cũng định vị:

【Đài cao đã đủ người, nghi lễ bắt đầu.】

Ba chúng tôi bất lực ngồi bệt xuống đất, chỉ biết nhìn nhau. Trải qua bao nhiêu gian khổ, vượt qua tám cửa ải sinh tử, cuối cùng lại thất bại thảm hại vào ngày thứ chín. Thậm chí không để lại được dù chỉ một hạt giống hy vọng.

"Haiz..." Tôi thở dài một tiếng, rồi nằm vật ra đất. Nhưng từ phía sau tôi bỗng vang lên giọng nói thâm trầm của Dịch Sơn: "Chờ đã..."

38.

Tôi quay đầu nhìn lại, anh ấy đang nheo mắt quan sát ba tòa đài rực rỡ kia. "Các cậu có từng nghĩ xem, cái gọi là nghi lễ này thực chất là gì không?"

Nghe vậy, tôi buột miệng đáp: "Phần lớn là nghi lễ liên quan đến oán linh, oan hồn hay người đã mất thôi."

"Vậy là đúng rồi đó," Dịch Sơn đột nhiên vỗ tay, "Cậu thử nghĩ kỹ xem, những nghi lễ liên quan đến những thứ đó thường là gì?"

Khương Tử Ngọc ở đằng xa lập tức phản ứng: "Siêu... siêu độ sao?"

"Đúng vậy, thường là siêu độ hoặc nguyền rủa." Dịch Sơn dường như đã hoàn toàn bình tĩnh lại, anh chỉnh chiếc gọng kính đã sứt sẹo của mình, "Và tôi tin rằng đây là một nghi lễ siêu độ."

"Vậy thì liên quan gì đến chúng ta?" tôi không nhịn được mà hỏi.

Dịch Sơn lắc đầu không trả lời mà hỏi ngược lại: "Nếu xác định đây là một nghi lễ siêu độ, các cậu nhìn lại ba tòa đài đó xem, hình dáng của chúng giống thứ gì?"

Tôi vội vàng quan sát kỹ lại ba tòa đài, hồi tưởng về những buổi lễ tâm linh mà tôi từng vô tình bắt gặp lúc nhỏ. Một lúc sau, một đáp án đột nhiên hiện ra trong đầu tôi. "Chẳng lẽ là... tế đàn?"

"Chính xác, hình dáng của chúng giống hệt với những tế đàn mà tôi từng thấy."

Nghe xong, Khương Tử Ngọc kêu lên kinh ngạc: "Vậy là thứ mà chúng ta vừa tranh giành, thực chất là cơ hội để làm vật tế sao?"

Dịch Sơn gật đầu: "E rằng đúng là như vậy."

Lời vừa dứt, phía trước bỗng bùng lên ba ngọn lửa lớn, phát ra từ chính bên trong ba tòa tế đàn. Nghi lễ siêu độ này muốn thiêu sống ba người bên trong đài cao!

Những tiếng gào thét xé lòng vọng ra từ bên trong tế đàn kín mít, ba người họ liên tục đập vào lớp màng ánh sáng nhưng hoàn toàn không thể thoát ra được. Không chỉ có vậy, ngọn lửa trên tế đàn ngày càng lớn, thậm chí bắt đầu lan ra xung quanh, dường như muốn nuốt chửng cả quảng trường ngầm này.

Khương Tử Ngọc thấy vậy liền lập tức đứng dậy, chạy thục mạng về phía chúng tôi: "Mau chạy ngược lại thôi!"

Thấy thế, tôi cũng vội vàng đứng dậy, chạy về phía hành lang lúc nãy, trở lại thang máy để thoát khỏi biển lửa sắp hình thành. Tiếng gió rít bên tai, nhìn cánh cửa thang máy đóng chặt lại và không thể mở ra được nữa, tôi không khỏi ngẩn ngơ. Quy tắc đúng là vẫn thâm độc như mọi khi. Thứ lừa cư dân dốc sức tranh giành... lại chính là cái kết vĩnh viễn.

39.

【Xin lưu ý, sau chín ngày thực hiện quy tắc, số người còn lại trong cộng đồng là 3 người.】

【Quy tắc cộng đồng số 10: Ngọn lửa đang lan rộng, cộng đồng bước vào những giây phút tàn tạ cuối cùng. Yêu cầu rời khỏi cộng đồng sau 1 giờ sáng.】

Chúng tôi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Quy tắc cuối cùng đã trực tiếp chỉ ra con đường sống. Mười ngày gian khổ đến tột cùng cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi. Khu chung cư vốn phồn hoa nhộn nhịp giờ đây đã trở nên tan hoang, khắp nơi là dấu tích của thảm kịch, không khí tràn ngập mùi vị của sự hoang tàn.

Nhưng chỉ một tiếng nữa thôi là có thể rời khỏi nơi này, kết thúc tất cả sự quái dị này. Nghĩ đến đây, tôi không kìm được mà thở hắt ra một hơi dài đầy nhẹ nhõm.

Sau khi biết quy tắc cuối cùng, chúng tôi không muốn đợi thêm một giây nào nữa, lập tức đi xuống lầu, đứng sẵn ở cổng chung cư để lặng lẽ chờ đợi 1 giờ sáng. Nhưng khi thời gian trôi qua, mọi chuyện bắt đầu trở nên kỳ lạ.

Bên ngoài cổng chung cư bỗng từ từ bùng lên một ngọn lửa lớn, tạo thành một vòng tròn khổng lồ, ngăn cách hoàn toàn con đường rời đi. Hơn nữa, ngọn lửa nương theo bước chân của thời gian mà tiến lại gần cổng chính, như thủy triều dâng lên, tràn vào bên trong khu dân cư.

Vô hình trung, cả khu chung cư đã bị bao phủ bởi ánh lửa rực trời. Quy tắc có nhắc đến việc "ngọn lửa lan rộng", chúng tôi cũng đã hình dung ra cảnh tượng tương tự, nhưng không ngờ ngọn lửa với sức nóng hừng hực kia lại ập đến từ chính con đường sống, nuốt chửng và thiêu rụi mọi thứ trên đường đi của nó.

Thế này thì còn chạy đi đâu được nữa?

40.

Trong tình thế cấp bách, chúng tôi vội vàng chạy sang các cổng khác của khu chung cư. Nhưng dù là cổng phụ hay cổng sau, tất cả đều đối mặt với cảnh tượng tương tự, thậm chí bao gồm cả từng tấc của bức tường bao quanh. Ngọn lửa hiện hữu ở khắp mọi nơi.

Lúc này cả ba chúng tôi đều có chút nản lòng. Rõ ràng 1 giờ sáng đã ở ngay trước mắt, nhưng quy tắc dường như chẳng có ý định cho chúng tôi rời đi. "Quả nhiên vẫn là những quy tắc thâm hiểm, đến phút cuối cùng rồi mà vẫn còn muốn trêu đùa chúng ta sao?" Khương Tử Ngọc lầm bầm, rõ ràng là cũng bị cảnh tượng trước mắt làm cho choáng váng. Đường bị chặn hết rồi, còn đi bằng niềm tin à?

Tôi nhìn biển lửa ngút trời, thở dài nói: "Mục đích của quy tắc có lẽ là muốn tất cả mọi người phải cùng kết thúc ở đây chăng." Có lẽ nó vốn dĩ chưa từng muốn cho ai rời đi cả. Điều này cũng phù hợp với tông giọng xuyên suốt của các quy tắc: kỳ quái, biến thái, vặn vẹo và u ám...

Cứ như thế, chúng tôi đi vòng quanh khu chung cư hai ba vòng, thời gian cũng đã quá 1 giờ sáng theo quy định, nhưng hướng thoát thân vẫn mịt mù tăm tối. Biển lửa đã vượt qua cổng chính và tường bao, tràn vào bên trong khu chung cư, thậm chí đã chạm đến tường của một số tòa nhà.

Dựa theo tốc độ tiến tới của nó, tôi đoán chậm nhất là 2 giờ rưỡi, cả khu chung cư sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn, biến thành một đống tro tàn. Tàn tro bay đầy trời, mây đen u ám bao phủ, tâm trạng chúng tôi cũng đè nén đến cực điểm. Đã vượt qua hết kiếp nạn này đến kiếp nạn khác, vậy mà kết cục của câu chuyện lại là một ngõ cụt. Vậy chúng tôi là cái gì? Những kẻ thất bại thảm hại nhất sao? Chuyện này thật nực cười.

Khi bầu không khí u ám xuống đến mức đóng băng, tôi nhìn về phía tòa nhà số 1 cao nhất trong dãy nhà, thẫn thờ cả người. Ngay lúc đó, một địa điểm đột nhiên lóe lên trong đầu tôi: "Đúng rồi, tại sao chúng ta không đến tầng hầm B1 xem sao?"

41.

Trong cơn tuyệt vọng, câu nói này của tôi đột ngột phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc. Dịch Sơn và Khương Tử Ngọc đều quay phắt lại nhìn tôi, đôi mắt ánh lên những tia sáng mới.

"Cái đ... sao trước đây tôi không nghĩ ra nhỉ!" Dịch Sơn đập mạnh vào đùi, thậm chí còn buột miệng chửi thề. Nếu nói trong khu chung cư có địa điểm ẩn giấu nào phù hợp nhất để làm lối thoát cuối cùng, thì chắc chắn phải là tầng hầm B1 của tòa nhà số 1 rồi. Hành lang huyền bí, quảng trường bị lửa thiêu rụi, nơi diễn ra quy tắc thứ chín... tất cả đều minh chứng cho sự không bình thường của nó.

Nhìn biển lửa mênh mông đang tiến lại gần, chúng tôi không dám lơ là. Ngay khi có ý tưởng mới, chúng tôi lập tức lên đường để kiểm chứng. Quả nhiên, sau khi lên tầng 10 tòa nhà số 1 và đi thang máy, nó lại một lần nữa từ từ khởi động, đưa chúng tôi về phía tầng hầm B1.

Nhìn thấy những bức bích họa mang hơi hướm lạnh lẽo trong hành lang, một cảm giác phấn chấn ùa vào đại não tôi. Con đường sống chắc chắn đang ở ngay trước mắt! Vào khoảnh khắc đó, chúng tôi gần như không hề do dự, lao thẳng về phía trước. Dù trước mắt là bóng tối vô biên, nhưng chúng tôi đều tin rằng cuối cùng sẽ là ánh sáng của sự sống.

Dường như cảm nhận được tiến độ của chúng tôi, biển lửa bên ngoài cũng tiến tới ngày càng nhanh. Trong chớp mắt, bên trong tòa nhà số 1 cũng trở nên nóng hực. Sức nóng truyền xuống hầm khiến không khí trở nên oi bức lạ thường. Sự bất thường này rõ ràng là đang thúc giục chúng tôi phải nhanh chóng tiến lên.

Tôi dùng hết sức bình sinh của cả đời mình, cắm đầu chạy như điên dại. Chẳng mấy chốc đã vượt qua phần "lịch sử" trong bích họa, đến khu vực có những vết cào cấu và dấu tay. Nhưng điều tôi không ngờ tới là những dấu tay vặn vẹo sắc nhọn kia bỗng chốc hóa thành những luồng khói đen, mang hình dáng của những cánh tay, cản trở lối đi phía trước.

Cùng lúc đó, những tiếng u uất thê lương bắt đầu vang lên từ hai phía, giống như có hàng trăm người đang tụ tập lại gào khóc. "Đây là linh hồn của những người năm xưa muốn kéo chúng ta theo sao?"

Nhưng giữa ranh giới sinh tử, tôi chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ nhiều, chỉ biết gạt bỏ mọi suy nghĩ trong đầu, tiếp tục lao về phía trước. Những cánh tay khói đen liên tục níu kéo đôi chân tôi, muốn tôi phải dừng bước, thậm chí chúng còn cùng nhau dùng sức cố kéo tôi vào trong bức tường. Sự hiện diện của chúng biến hành lang thành một vùng bùn lầy vô cùng khó đi, hoàn toàn không thấy đâu là điểm cuối.

Tôi chỉ biết nghiến răng, từng bước từng bước nhích về phía trước. Nhiệt độ không khí ngày càng cao, có xu hướng biến nơi đây thành một lò hơi khổng lồ. Những cánh tay đó mấy lần kéo ngã tôi xuống đất, nhưng tôi đều nén cơn đau cơ bắp và sự kiệt sức, liều mạng bò dậy. Mồ hôi ướt đẫm toàn thân, tôi gần như rơi vào trạng thái mê man vì mất nước, hơi thở trở nên khó khăn.

Vào giây phút trước khi ý thức hoàn toàn biến mất, tôi cuối cùng cũng xuyên qua được cả hành lang, chạm tay vào vùng bóng tối sâu thẳm nhất. Dùng chút sức lực cuối cùng, tôi lao mình vào sâu trong bóng tối đó. Sức cản phía sau cuối cùng cũng biến mất theo đó. "Thoát ra rồi!"

THÀNH PHỐ SÁNG ĐÈN (CHƯƠNG CUỐI)

Tôi vui mừng khôn xiết, liên tục mò mẫm tiến bước trong bóng tối, đi được mười mấy bước chân. Phía trước dường như là làn khói bụi mịt mù, vô cùng cay nồng khiến cổ họng tôi thắt lại. Thật may là đi không bao xa, tôi đã gạt bỏ được làn khói đó và nhìn thấy thế giới bên ngoài.

Màn đêm đen đặc được ánh đèn soi sáng rực rỡ. Bên lề đường chật kín người qua lại. Có người sợ hãi, có người nhíu mày, có người tò mò nhìn về phía tôi. Mà phía sau lưng tôi chính là khu chung cư nơi chúng tôi sinh sống. Khói đen cuồn cuộn bốc lên, cả một vùng đất đã bị biển lửa bao trùm.

Nhìn thấy dáng vẻ lảo đảo của tôi, một chiếc xe cứu thương nhanh chóng lao đến, vài y tá áo trắng mang theo cáng cứu thương muốn đưa tôi vào trong xe. Ngay bên cạnh xe cứu thương, một phóng viên đang cầm máy quay nhanh chóng đưa tin:

"Tin khẩn từ hiện trường, khu dân cư Hoa Viên phố Đông Hồ đã xảy ra một vụ hỏa hoạn nghiêm trọng vào lúc 4 giờ sáng nay. Hiện tại lực lượng cứu hỏa đang dốc toàn lực dập lửa, nguyên nhân vụ cháy hiện vẫn chưa được xác định."

"Do sự việc xảy ra đột ngột, ngọn lửa lan quá nhanh, phần lớn cư dân đều đang ngủ say, cộng thêm việc các thiết bị phòng cháy chữa cháy đã cũ kỹ và nhiều yếu tố khác, vụ hỏa hoạn này vô cùng thảm khốc, tổn thất khó có thể tưởng tượng được."

"Theo ước tính của các chuyên gia liên quan, số lượng cư dân gặp nạn trong vụ cháy lần này có lẽ lên đến khoảng sáu trăm người, được coi là vụ tai nạn lớn nhất trong nhiều thập kỷ qua tại thành phố này."

"Điều đáng nói là tiền thân của khu Hoa Viên - cộng đồng Thiên Hà, sáu mươi năm trước cũng đã trở thành một đống tro tàn vì hỏa hoạn. Mãi đến ba mươi năm trước, khu Hoa Viên mới được xây dựng lại trên nền đống đổ nát đó. Thật đáng tiếc, những tư liệu về vụ hỏa hoạn năm xưa rất ít ỏi, dường như mọi sự thật đã bị vùi lấp trong dòng chảy lịch sử, gần như không thể kiểm chứng."

"Tuy nhiên, một điều đáng mừng là ngay vừa rồi, đã có một công dân thoát ra được khỏi làn khói mù mịt, khiến chúng tôi có thêm kỳ vọng vào những người sống sót khác. Sau khi tình trạng của công dân này ổn định, chúng tôi sẽ đến bệnh viện ngay lập tức để thực hiện cuộc phỏng vấn nhanh nhất gửi đến quý vị..."

"Ơ? Nhìn kìa, đằng kia lại có thêm hai công dân nữa chạy ra rồi..."

Nghe thấy câu nói cuối cùng của phóng viên trước khi đi xa, tôi cũng cuối cùng cũng an tâm nhắm mắt lại. Tôi từ bỏ ý định quay đầu nhìn lại phía sau lần nữa, buông bỏ mọi sự phòng bị, hoàn toàn nằm vật ra trong xe cứu thương. Thở dài một hơi đầy nhẹ nhõm, tảng đá trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống.

Tất cả đều đã ra được rồi, thật may mắn.

(TOÀN VĂN HOÀN)

---

« CHƯƠNG TRƯỚC CHƯƠNG SAU »

---